أثارت توهّجات الشمس الذهبية عبر النافذة أنين سكورت. لقد عبرت ثلاثة كتب، لكنها إن لم تغادر خلال الدقائق القليلة القادمة فلن تبلغ منزلها أبداً قبل حلول الظلام.
"أثيريون؟"
جاء صوت اللورد إيفروينتر كأنه نداء صفارة إنذار ملعونة. تنهدت بثقل، وأغلقت الكتاب الذي كانت توشك على انتهائه، وأعادته إلى الرف، وهرولت عائدة إلى المكتب. رفعت جفنيها مذهولة عندما أدركت أن الجميع قد غادروا. منحها ابتسامة متعبة.
"في العادة، كنت لأرسلك إلى منزلك، لكن في ظل الضيق الزمني أُصرّ على أن تبقي الليلة."
تقلّبت في وقفتها قبل أن تقول: "أجل، حسناً،"
كأن الأمر لم يكن ما تتمناه للتو.
"أمامي المزيد من العمل، لكنني عزلت المكتب. وحدك أنت قادرة على الدخول والخروج."
تحولت ابتسامته إلى مكر.
"كنت لأعرض عليك غرفة ضيوف، لكنني ظننت أن هذا سيكون أريح لك. لقد انتهى لوفين لهذا اليوم. وحدي سأكون في مكتبي. يمكنك النوم في أي مكان ترغبين فيه."
رمقته بنظرة حادة.
"أمتأكد أنك لست قارئ أفكار؟"
"ألا؟"
"ألا أنت متأكد أم ألا أنت قارئ أفكار؟"
رفع حاجبها. أومأت برأسها.
"حقاً. سؤال غبي."
ثم مسحت الغرفة ببصرها. تنهد وأومأت.
"حسناً جداً. هناك كومة من الفراء والبطانيات والوسائد لتختاري منها على تلك الأريكة. استخدمي أياً منها أو لا شيء حسب رغبتك. سأجعل نفسي متاحاً غداً للسحر."
أومأت ببطء.
"حسناً إذن..."
تاركاً إياها لأفكارها، توجّه بانتباهه نحو الرسالة التي كان يكتبها. وبكل الاعتبارات، بدا حقاً وكأنه نسيت وجودها من الأساس. عادت إلى المكتبة والتقطت كتاباً آخر. بدأت الشمس في الهبوط وراء الأفق، وكانت تفرك عينيها عندما اضطرت للاعتراف بأنها مستعدة للنوم. وبعد توقف سريع في حمام المكتبة وتجفيف سريع بالمنشفة عند المغسلة، قضت بعض الوقت في تفقد كل البقع في المكتبة للنوم.
بين الحين والآخر، كانت تقفز صعوداً نحو مقعد أو أريكة، وتتمدد لتجربتها، لكنها حملت جميعها مخاوف تتصارع في الزوايا. لم تكن المكتبات مليئة بذكريات لطيفة تماماً حتى وإن كانت مليئة بأشياء لطيفة. عابسة، أخذت الكتاب الذي كانت تقرأه إلى مكتب اللورد. بالكاد رمش ليرفع بصرها اعترافاً، مما جعلها تشعر بقدر أقل من العبء والإحراج. بمسح المساحة، علمت أن أياً من الأريكتين ستكون مريحة، لكن...
مكشوفة. تقلّبت في وقفتها، فوجدت نفسها منجذبة نحو رفوف الكتب ذات الأوراق النابضة بالحياة. تتبعت بعضها بأصابعها، وشعرت بأن قلبها يهدأ وهي تفعل. لقد كانت نابضة بالحياة حقاً في رقتها. جلبت لها الراحة بقدر ما جلبت الرفوف التي تزينها خوفها. عبست. اللعنة. كيف كانت أكثر راحة في غابة مليئة بالوحوش الفتاكة مقارنة بمكتبة ملعونة؟ كانت تعرف السبب، لكن هذا لم يعنِ أنها أحبت السبب.
حسناً. جعلتها المكتبة والرفوف غير مرتاحة. أجعله أي شيء في هذا المكتب مرتاحة؟ انزلقت عيناها إلى اللورد، وهو يعمل بجدية على الطاولة الغريبة في المكتب. لم تهتم أبداً بالسؤال عما حدث للمكتب نظراً لأنه لم يكن من شأنها، لكنها وجدت نفسها الآن تدرسه. بمسح أبعد نحو طاولة القهوة، احمرّت وجنتاها بقليل من الخزي. لكن هذا كان اللورد إيفروينتر. هو... لن يحكم، أليس كذلك؟ لم يمنحها حتى نظرة واحدة.
ما لم تكن تعلمه هو أنه كان يتطلب كل ذرة من تركيزه لكي لا ينظر، لكي لا يسأل، لكي لا يعرض. بدلاً من ذلك، كان يجبر نفسه على التركيز على الرسائل التي يكتبها والتقارير التي يجمعها حتى أدرك أنها اختفت مرة أخرى. هكذا، بعد منتصف الليل بوقت طويل عندما وقف أخيرًا من مكتبه، بالكاد لاحظ حافة الفراء البادية بالكاد تحت طاولة القهوة. واقترب بهدوء للأمام، وانحنى ليتحقق—وهناك كانت.
غائبة عن الوعي فوق كتاب تحت الطاولة. درست وجهها النائم لعدة دقائق طويلة، جزئياً من إرهاقها الخاص. ثم، مدفوعة بغريزة، زحفت حتى جلست متربعة على الأرض، متكئة على الأريكة. قريبة في حال احتاجت لأي شيء. بعيدة بما يكفي لكي لا تفزعها. وقريبة بما يكفي لتتمكن من حراستها أثناء نومها.
أطالت سكوير التأمّل في المكونات المبعثرة أمامها ثم قطّبت جبينها. اللعنة. لم يعد بإمكانها التسويف أكثر من ذلك. زاحت نظراتها ببطء نحو السيّد. أومأ دون أن ينظر إليها وتابع قراءة التقرير الذي بيدها قبل أن يهب واقفاً فجأة ويهيم إلى ركنها على سجادة مكتبه.
جعلها صوته المهيب تنتفض حين سأل بلطف مفرط: "أين تريدينني؟"
أرادت حقاً أن تدرك كيف يمتلك حتى صوته مثل هذا الحضور الطاغي رغم يقينها شبه التام بأن السر يكمن في السحر.
تمتمت متأوّفة: "يدُكِ على ظهرِي في هذا الجزء الأول."
ذئب ملعون. لا يمكنها لومه حقاً على امتزاج سحريهما. حدث ذلك غالباً حين لامس الذئب أنفَه أجنحتَها في محاولة من زعيم عائلة المستذئبين لشفاء أحد أفراد قطيعه. لم يكن بوسعها سوى الأمل في ألا يراوده ذات الوهم الذي راود تلك الآفة وألا يمعن في تأويل الأمر. استغلت تلك الساقية حقيقة أن سكوير كانت تمتلك سيطرة أكبر بكثير. يفترض أن يكون أي مبتدئ كذلك لتعاملهم بنزر يسير من السحر.
يسهل توجيه كأس ماء مقارنة بمحيط بطبيعة الحال لذا استطاعت سكوير إجراء تلك التعديلات الدقيقة التي عجزت عنها تلك الساقية تماماً. لم يكن الأمر نافعاً مثلاً في تعاويذ القرال أو تعزيز القدرات إذ تطلبت كلتاهما وفيرة من السحر ولكن في النقش كما همّت سكوير أن تفعل؟ أخذت بضع أنفاس عميقة ومنتظمة حين استقر خلفها حاملاً معه حزمة تقارير عن قصد. كانت كفّه ضخمة لدرجة جعلت ظهرها يبدو ضئيلاً وأصابعه مفرودة تمتد من كتف إلى أخرى بلا عناء.
حين استجمعت تركيزها تناولت فرشاتها وجذبت سحره برفق لاستدراجه نحوها. لم يستجب بحماس سحر فيلدان بل بانقياد مماثل. انزلاق سلس عوضاً عن سقوط حر متحمس. بلا مخالب ريبة أو محاولات لانتزاع السيطرة مجدداً. لم يعر ما تفعله أي اهتمام حتى. وضع يده فحسب وعرض عليها سحره وكأن الأمر أبسط بقاء الطبيعة ذاتها.
أنهت اللمسة الأخيرة ثم تنحت جانباً وراحت تنقر على الموضع الذي كانت تحتله أمام لوح نقشها. تحرك هو مبطئاً في وضع التقارير وعلقت عيناه بها وهو يلتف لتستقر هي مقابله. حين انتقل بصره أخيرًا من مادة القراءة لتأمل التجهيز كان ذلك دافعاً بفضول خفيف لا أكثر. أخذت يديه فرفعتها فوق اللوح ووضعت كفّيها فوقهما لتعود مجدداً وتوجّه سحره عبر النقش. هذه المرة مفتوناً بالعملية بقيت عيناه مسلطتين عليها بينما تلاشى من عقلها.
النداءات اللطيفة لسحره وهو يتدفق وفق ما توجّهه والطريقة الخبيرة في معالجته وتناوب حاجبيها بين الاسترخاء والتقطيب. شارك بارتوس سحره من قبل ولكن ليس هكذا. كان هذا... لطيفاً. سهلاً. طبيعياً على نحو مدهش. لم يكن تسليم السيطرة المطلقة على سحره الخاص لشخص آخر أمراً يخطر بباله البتة فضلاً عن... الاستمتاع الفعلي به. خصوصاً حين تتسلل ومضات لونه الأزرق لتتراءى في عينيها. بالسرعة ذاتها التي بدأ بها انتهى الأمر مخلفاً خمس عصيّ كبيرة ملقاة بينهما.
بدت متعبة لكنها راضية وهي تحك رأسه وتتنهد: "والآن لأجل أحجار التنويم..."
أخفاها ابتسامة وترقب بفارغ الصبر الساعات القليلة القادمة فجأة.