بعد غرابة الشهر المنصرم بأسره، كان الاختفاء في الغابة نعمة مباركة. وجدت شجرتين أرضيتين في الأراضي المحيطة بالقلعة واستخدمتهما قاعدة لها، واحدة في الشمال الشرقي، وأخرى في الجنوب الشرقي. داخل فجوة الشجرة، وطالما كان كومها مرتباً ومنظماً، كانت طيور الجواهر تحمي أغراضها كأنها ملك لها، حتى لو لم تعد تعودها قطيعاً لها. كانت تهتم بترتيب بيوتها لا بمدى فوضاها، وبينما لم يكن عضو القطيع ليرفع غرائز التملك لديه، فإن أي عابر سبيل عشوائي يفعل ذلك.
قضت اليومين الأولين في رسم خرائط المنطقة، ووضع الفخاخ في أطلالين وجدتهما أثناء بحثها. وبحلول اليوم الرابع، بدأت تألف المشهد العام والوحوش الخرافية المختلفة قليلاً في هذه المنطقة. بحلول صباح اليوم الخامس، قطبت جبينها ناظرة إلى كومة المواد التي تمكنت من جمعها، وتمتمت لنفسها بشأن الحمقى غير الكفؤين. كان على سكيرت توفير المواد التي وعدت بها، مما يعني تسليمها إلى السيد، مما يعني تفريغ كيسها الملعون لمجرد محاولة ذلك.
انتهى بها الأمر إلى تفريغ معظم كيسها البُعْدي في إحدى الفجوات لتخزين كل ذلك بداخله. فبعد كل شيء، لم تكن المساحة في الداخل لانهائية، بل تستوعب بشكل مريح كرسياً بحجم عادٍ، لا سريراً بحجم عادٍ. عندما هرولت نحو البوابة، خفضت قلنسوتها وأبقت عينيها ناظرتين إلى الأرض بينما كان الحارس المناوب في البوابة الشمالية يتفحصها. أه. صحيح، الصيادة الجديدة. أي حظ، أيتها القزمة؟ قدمت له الرد النموذجي تماماً، منحنية تماماً كما هو متوقع.
كما تسمح الصيد، أيها الحارس. أخرج صوتاً من حلقه. ادخلي إذن. انحنت سكيرت قليلاً رداً على ذلك، ثم شرعت في الهرولة متجاوزة بيت الحارس عند البوابة عندما توقف مفاجئة لرؤية توبياس وهو يبتسم. ها هي جنية المفضلة. كيف سارت الأمور؟ أي نوع من الهراء الكاذب كان يروّجه الآن؟ جنيته المفضلة؟ قطبت جبينها ناظرة إليه. بنظرة سريعة إلى جانبي المدخل، لم تكن هناك كائنات خرافية قريبة مباشرة، لذا هرولت أقرب لتسأل بهدوء: هل أنت هنا من أجلي؟
بلى، بلى أنا كذلك، يا قلب شجاع. كان ذلك الاسم غبياً، ويمكنه الذهاب للجحيم. كانت جبانة وفخورة بذلك أشد الفخر. مع ذلك، لم يتغير موقفته البتة منذ أن التقيا، ووجدت نفسها ترتخي كأن الجرو كان ستالف. مما يعني أنها التقت بعيني الرجل فعلياً بدلاً من إخفاء نظرتها الغاضبة وهي تهمس: ألا بد لي من ذلك؟ وقف وتنحنح، متخذاً نبرة رسمية. لقد تم استدعاؤك من قِبَل... مرعوبة، قاطعته بهمس مكتوم قبل أن يحدث جلبة: حسناً، حسناً، فهمت.
أنا أتبعك. اللعنة. كانت تتمنى لو استخدمت النفق السري. فرك توبياس يديه ببعضهما. ممتاز. هل أكلت بعد؟ المخبز في نهاية الشارع رائع للغاية. أطلقت تنهيدة مبالغ فيها، وقد بلغت ذروة انزعاجها من كل ما يتعلق بهذا الرجل. كان سعيداً أكثر من اللازم، ومتلهفاً أكثر من اللازم، وواثقاً بنفسه أكثر من اللازم. لم تكن لي حاجة بالمال منذ عشرين عاماً، أيها الحارس توبياس. القرى الصغيرة والنائية مثل قريتها، حيث كانت عتيقة للغاية، لم يكن للمكان اسم لكونه طواه النسيج منذ زمن طويل، فلم تكن هناك حاجة للممال.
لم يكن التجار يمرون قط. كان معظمهم مكتفين ذاتياً، وكل ما عجزوا عن صنعه، تبادلوا الخدمات أو السلع به. حتى ضرائبهم كانوا يدفعونها ببقايا الطعام المزروع أو الحطب المجمع. هز كتفيه. تتقاضين أجرءك في نهاية الشهر. سدديني حينها. تجمدت. تتقاضى أجراً؟ هي... كانت تتقاضى أجراً؟ على الرغم من استحالة الأمر، ازدادت ابتسامته مكراً مع كل ثانية تمر. لكن... لكنها لم توقّع أي اتفاق. لم توافق على أي صفقة.
ومع ذلك كان هذا الرجل واثقاً تماماً من أنها ستقاضى أجراً؟ حتى ستالف لم يسبق أن دفع لها أجراً. ليس وكأن بمقدوره فعل ذلك حقاً على أي حال. أرجوك دعيني أعود إلى الغابة، حيث يعود العالم منطقياً مرة أخرى. غمض لها بعينه. من المؤسف أنك غادرت باكراً، وإلا لكنت حصلتِ على الخطبة كاملة. وبهذا، استدار على عقِبيه وبدأ يمشي إلى الأمام. ترددت سكيرت، ومضت فكرة مغرية في ذهنها. تقنياً، لم يخبرها رسمياً قط بأنه تم استدعاؤها.
تقنياً، لم توقّع أبداً على أي شيء رسمياً للذهاب لرؤية السيد كل خمسة أيام. لم توافق على ذلك قط. الشيء الوحيد الذي وافقت عليه بشكل مبهم هو أنه كان عليها العودة للتزود بالإونة وتقديم التقارير. لذا، وبالمعنى التقني البحت، لم تكن بحاجة البطلة لمتابعته على الإطلاق. لم يتقاربا بعد. وبصراحة، أرادت تجنب قضاء أي وقت إضافي مع ذئاب ودودة أكثر من اللازم. تبعته بالقدر الكافي ليلحظ ذلك، من البوابة إلى البيت الأول.
ازداد مكراً عندما هرولت خلفه بطاعة وبدأت تحدثه عن بعض المخبوزات التي كانت تأمل في تجربتها. لعقت يدها بسرعة، وممدت ذراعها، ولمست ذيل قميصه المتدلي برخاوة على جسده. وباعتباره ذئباً، ستكون حاسة الشغل لديه قوية ومن المرجح أنه يعتمد عليها بشدة. لن يشتري لها ذلك وقتاً طويلاً، وربما ثوانٍ معدودة فقط، لكن رائحة عالقة في مؤخرة ملابسه تجعله يعتقد أنها لا تزال خلفه بواجبي قد تؤخره لفترة أطول.
ولحسن الحظ، لم تكن آذان الذئاب المتحولة جيدة كأنوفها في هيئتها الخرافية. وما إن تجاوز أول مبنى حتى انفصلت عنه ببساطة، مسرعة عبر الظلال وحول الزاوية نحو باب قبو سري خلف محطة حارس شاغرة لشخص واحد. أومأ الحارس المناوب، وهو أورك، برأسه لها بينما انزلت خلف الرجل، وفتحت باب القبو، وهرعت إلى الداخل. أه. آمنة. سيطك السيد أنها استخدمت المدخل السري، لذا نأمل أن يفترض أنهما فاتها بعضهما البعض وأن يكتفي بإرسال في طلبها حقاً إن احتاج إلى التحدث إليها لسبب لعين ما.
استبعدت تماماً أن يفعل ذلك. إن تمكنت من فرض مسافة بسيطة في هذا الترتيب، فمن المحتمل ألا يضطرا إلى التفاعل مباشرة قط بعدها. مبتسمة، توجهت مباشرة إلى مسؤولة المؤن، مقررة أن تطلب منها بعض الرق وأدوات الكتابة لكتابة تقاريرها أثناء وجودها هناك.
أزعجها ظهور توبياس وهو يكتب التقارير خلف منضدة كوينت، فانحنى ليطالع وجهها بابتسامة عريضة.
"ماكرة. كدتِ تصيبينني بالذعر، يا قلب الشجاعة."
الملك أراد التحدث إليها حقاً، واللعنة. رمقته بعبوس فابتسم هو بخفة للحظة، ثم انقلب رأسه إلى الأمام فجأة وأطلق أنيناً من الألم إثر ارتطام عصا الخيزران التي يستخدمها كوينت بلا هوادة بمؤخرة جمجمته.
أشاحت بنظرات حادة وقالت: "ابتعد عن منضدتي، أيها الجرو."
"حسناً، حسناً، يا له من تصرف. اللعنة، لقد أُلفتِ سريعاً يا قلب الشجاعة. انظري، كنتِ تريدين كوخاً أليس كذلك؟ تيلوس متفرغ بعد ظهر اليوم. إن تفقدتِ الأرض، فقد أخبركِ سيادة الملك أنه يمكنكِ بناء الكوخ في أي مكان ترغبين فيه، لذا دعيني أحضر السحري وألتقي بكِ عند البوابة، اتفقنا؟"
حدقت فيه ببلادة منتظرة أن ينفجر ضاحكاً، لتدرك ببطء أنه لا يمزح. لا بد أنهما جننا. لقد طلبت ذلك حقاً، نعم. لكن كل السحريين شغوفون بسحر الصفقات، وغالباً ما ينتفي توقع التبادل الفعلي إن غابت الصفقة أساساً. طلبت كوخاً لكنها غادرت شاكرة قبل أن يتطلب الأمر تفعيل صفقة حقيقية، مما يعني عدم وجود أي شرط سحرى يوجب الوفاء بقسم. سحر الصفقات كان بسيطاً نسبياً. بإمكان أي فرد تفعيل صفقة للوجود بغض النظر عن كمية السحر لديه.
تطلب الأمر نية للعمل، ككل السحر. إن غاب التفعيل المتعمد فلا إلزام. بعض القيود حملت عواقب خفيفة، كأن تسقط متطلبات الطرف الآخر إن نُقضت. وأخرى مثل استدعاء الملوك قد تكون ممتازة. اعتبر معظمهم الصفقات إجراءً رسمياً يخص التجارة بشتى أنواعها، من العمل إلى البضائع وصولاً إلى التزاوج، وطريقة لحماية أنفسهم. إن ساوم نجار على عربون لعمله، فسيجبر سحرياً على إنهائه ليعجز عن التهرب من سيّد عمله.
وبالمثل، يستطيع النجار المساومة على الأجر بالنهاية ليُجبر سيّد العمل على الدفع. كان الأمر عادياً. وغيابه يعني انتفاء أي إكبار سحري يدفعهما للاستجابة لطلباتها السخيفة حقاً. لقد كانتا كذلك فحسب. موافقتهما على بناء كوخ حقيقي لها بعيداً عن فخ الحجارة السماوي هذا. ومع ذلك، لم توقع أي صفقة. ولم تتبادل أي قسم. أكانا مجنونين؟
شعرت بتذبذب أكبر من المرة الأخيرة التي تحدثت فيها إلى هؤلاء السحريين بشأن غاياتهم، فوقفت ببطء ورمقته بنظرة حذرة قبل أن تتمتم: "كما تشاء."
ألقت نظرة خاطفة على اللوح والرق اللذين في يديها وسأل: "ما هذا؟"
عبست للسؤال ثم وقفت على أطراف أصابعها لتضع الرق على المنضدة كي يراه، وأشارت بإصبعها قائلة: "هذه خريطة عامة للمنطقة إلى جانب نقاط الاهتمام البارزة. وهذه قائمة بجميع المكونات التي استطعت إحضارها واستخداماتها وقدراتها."
تردد قبل أن تعترف: "سلمتها إلى كوينت ليديرها."
أومأ توبياس برأسه وعيناه المتشوقستان تتجولان فوق الرق: "نعم، نعم، هذا مجدي، هذا مجدي..."
متابعة حديثها، خففت ملامحها قليلاً لاهتمامه الواضح وأشارت إلى القائمة التالية: "هذه الفخاخ ومعدلات نجاحها، وهذه قائمة بالمشكلات الحالية التي قد تواجه، بينما هذه قائمة بالمشكلات المستقبلية التي قد تواجه مرتبة حسب الفصول."
أومأ بحماسة وقال: "اللعنة."
ثم ابتسم لها: "أنهيتِ الأمر؟ إن كان كذلك فسأتركه عند سيادة الملك في طريقي لأحضر تيلوس."
أشاحت بنظرته بغضب ساحبة الرق نحوها: "ليس بعد."
سيفعلها حقاً. ذئب مثله يعرض ركض مهمات من أجلها أمام سحري آخر.
صدمها مجدداً حين قال: "سأنتظر."
ثم تبع ذلك صقيع قصير حين شبكت أمينة المخزن ذراعيها ورفعت يديه تلتمس البراءة: "من هذا الجانب! اللعنة، يا كوينت، لن أؤذيها، فمن المفترض أن أحميها."
كان صوت كوينت خطيراً ومنخفضاً وهي تقول: "إذن لم تختبئ منك؟"
لا تزال منزعجة نوعاً ما من ودية الذئب، تمتمت الفتاة الصغيرة: "لأنني أختبئ من كل شيء والجميع."
رفع كوينت حاجباً: "لم تختبيء مني."
متفحصة كوينت، لم تجب الفتاة فوراً مقدرة إلى أي مدى تستطيع دفع أمينة المخزن.
وأخيراً هزت كتفيها حاسمة أمرها بالصدق: "لكنت فعلت لو استطعت، لكني اخترت أخف الضررين. ستخفينني عن باقي هؤلاء الأوغاد، وتمنحينني ما أحتاجه دون أن تكوني وغدة متعالية بشأنه."
تمتم توبياس: "لم أكن وغداً متعالياً."
أطلقت صخباً بأنفها ولم تتكلم، عابسة في الورق بينما غمس قلم الحبر في الدواشة وأنهت كتابة التقرير بدقة أتقنتها، متمنية ألا يكون الملك مثل كوينت ظاناً أنها جاهلة. لم تكن من هنا بالأصل على أي حال. ومثلهم، أتت من العاصمة، لكن في ظروف مختلفة تماماً. وحين انتهت، وقفت واستدارت وارتفعت على أطراف أصابعها لت يدفع الورق عبر المنضدة.
وفعل، ناولها طرداً بنياً صغيراً متمتماً: "هذا عرض صلح."
تفحصته بحذر قبل أن تقبله ملاحظة أنه دافئ. و... يا للهول، رائحته كانت سماوية. هبت نحوها حلاوة جعلت لعابها يسيل في فمها فابتلعت ريقها بصعوبة بينما كانت تفكه. فطيرة محشوة بمربى أحمر. بشم رائحتها، بدت بنكهة الفراولة على الأرجح. اللعنة. من أين لمخبز هنا أن يحصل على السكر؟ تسلقت عيناها سريعاً إلى وجه توبياس المغرور لتضييق قليلاً.
ابتسم قائلا: "إن انتظرتِني أنا وتيلوس عند البوابة، فسأحضر لكِ دزينة من تلك الكعكات التي تسللتِ بها من مكتب الملك."
وعابسة أعادت لف الحلوى، وبينما كانت حركاتها متقطعة غضباً، لاحظ كل من أمينة المخزن والحارس بترفيه أنها كانت حذرة بشكل سخيف وهي تحشر الطرد داخل حقيبتها.
"حسناً. كم من الوقت تحتاج؟"
حك رأسه قائلاً: "امنحني ساعة؟"
دحرجت عيناها نحو السقف: "...حسناً."
ورمت نفسها خلف المنضدة متمتمة بشأن ذئاب حمقاء ذات مؤامرات أبلد، بينما سحبت اللوح والطباشير مقررة إشغال نفسها بالتفكير في مجموعة جديدة من الفخاخ لعثث الطيران بالمنطقة. ستتطور لتصير أجنحة ملتهبة تمحو فخاخ الشباك الحالية التي تمتلكها. انتظرت طالما كان مفترضاً قبل أن تحزم أمتعتها وتعد طلباً لمكونات فخاخ جديدة بناءً على حساباتها، وتجري مهرولة نحو النقب.
كان تيلوس جنيّاً متقلّب الهوية الجنسية. بدا اليوم رجلاً في لباسه وهويته وإن مال سلوكه قليلاً إلى النعومة. لم يكن بطول طوبياس بل كان نحيفاً، وشعره البنيّ الأشعث مشدوداً إلى الوراء في ذيل عند مؤخرة عنقه. كان لباسه ملائماً للتجوال في الغابة من حيث اللون والخامة، لكنه بدا أحدث وأنظف وأشدّ كياً من أن يكون مستعملًا من قبل. تفوح من هالته قوة واضحة، لكنه كبحها بقوة، محكم السيطرة عليها لدرجة تحرمها من تبيّن أكثر من مهارته في التحكم بالهالات.
وهذا بحدّ ذاته يحتمل أيّ شيء؛ من جنيّ ضعيف نسبياً حظي بمعلّم بارع يوماً إلى قاتل محترف. انحنت بالتحية اللائقة قبل أن تنطلق جارية خارج البوابة، دون أن تلتفت حتى لترى إن كان الآخران يلحقان بها. لزمت الطريق حتى بلغا الغابة وما جاوز أطرافها وحدها، ثم التفتت لتلتقي أعينهما قبل أن تتوغل في جوف الغابة. اضطرت لتهدئة خطوها بعد دقائق معدودة، ضجرة من لَثَثات تيلوس وتأففه وهو يشق طريقه في الغابة.
أيّ جنيّ هذا الذي سيُفترض به بناء كوخها؟ إن عجز عن المشي في غابة فكيف سيُوصل الأخشاب إلى مكانها؟ استغرق الأمر أكثر من ساعة لبلوغ البقعة التي اختارتها؛ فسحة صغيرة تضم جدول ماء تحجبه الشجيرات. أطلق تيلوس شهيقاً حاداً وهو يهوي على العشب بجانب الماء، مستنداً إلى يديه ووجهه مرفوع نحو الشمس يستدفئ ببحبوحتها.
"يا للهول. ألا ترغبين، لا أدري، في الاقتراب من الطريق؟ كيف سيجد أيّ كان هذا المكان؟"
ابتسم طوبياس بمشاكسة للجنيّ.
"أهوه، أتلفظ الأنفاس يا تيلي؟"
قلب تيلوس عينيه.
"لسنا جميعاً همجاً. بعضنا جنّيّ متحضّر، يألف وسائل الراحة المتحضرة. كالطرق. والخيول."
"كانت الخيول ستعاني لاجتياز الشجيرات دون ترك أثر ضخم خلفها. وأظن الغاية هي التواري التام."
تجاهلتهما سكويرت وعثرت على غصن بطولها تقريباً، فجلست تشحذ أحد طرفيه.
"حقاً، لكن ماذا لو حدث تدفق؟"
"همم. سؤال وجيه. يا شجاعة؟ ماذا تنوين فعله إزاء التدفق؟"
رمقتهما بنظرة حارقة ثم نهضت بعد أن أنجزت أداتها، وهرولت نحو ضفة الجدول. أشارت بطرف الغصن الطويل المشحوذ للتو.
"أترين هذه القطع الخضراء المكسوة بالريش التي تشبه الأعشاب المائلة؟"
اقترب طوبياس بينما كان تيلوس يُحدّق ببصر حسير من مكانه.
"هذه جذور شجر الأرض. نحن ضمن نطاق إحداها. طيور الجواهر ردع كافٍ لتجعل وحوش الجِنّ أكثر ألفة في هذه المنطقة. هذا، مضافاً إليه أمور أخرى—"
أي كونها أضعف من أن تستحق العناء، "—يعني أنني بأمان هنا."
عبست في وجه الجنيّ.
"وهذا بعض سبب ابتعادي عن الطريق."
التفتت فجأة وشرعت تحفر بعناية في الأرض، تاركة خطوطاً بالعصا التي صنعتها. وقف تيلوس وهام باتجاه ضفة الجدول يتفحص الجذور، بينما طفق طوبياس يفاخر الجنيّ بطيور الجواهر وأشجار الأرض، غافلاً تماماً عن لين وجه تيلوس حيال حماسته. قلبت عينيها وأوصدت تركيزها على مهمتها. ما إن فرغت حتى انتظرت من يخاطبها، بينما واصل طوبياس تباهيه بها أمام الجنيّ المتوجّس، في حين بدا تيلوس عازفاً تماماً عن المقاطعة ما دام انصراف طوبياس منصباً عليه.
أخيراً تذكّر الذئب أنهما هنا لمهمة لا للتباهي بإنجاز معرفتها المزعومة، وهو أمر أبت الاعتراف بلطافته بأي شكل أو لون. استدار طوبياس بخجل، دالكاً قفا راسه ومتمتماً بضحكة مصطنعة.
"عذراً، أخذتني الحماسة."
انحنت بأدب، ثم أشارت نحو الرسم المخطط في التراب.
"أظن هذا كل ما أحتاجه حقاً."
قطب تيلوس جبينه قليلاً وهو ينهض، متمايلاً عبر الفسحة ليتفحص الكوخ الذي رسمته على الأرض. عبس.
"هذه غرفة واحدة فقط."
تعقب الخطوط بقدميه، فقطع خطوات معدودة ليطوف بحافتها، ثم رماها بنظرة ملؤها الحيرة.
"غرفة صغيرة واحدة. هل هي واسعة بما يكفي أصلاً؟"
انتفشت غضباً تحت تدقيقه، وألجمت جوابها بقصير الكلام.
"أنا جنيّة صغيرة، ولا أبتغي أكثر من موقد وسقف يُظلّني."
بديهي. أيّ حماقة تدفعها لاختبار حظها؟ أيّ شيء يُخرجها من ذلك القلعة اللعينة سيكون مثالياً. لم يكن بيت الحراس مع ستالف أكبر بكثير مما رسمته. لم يكن هناك مطبخ مستقل، بل موقد طهي وسط الغرفة يعقبه مخدعان وغرفة نوم واحدة. رسمت ما يفوق حجماً الخزانة التي جعلت منها غرفتها لعشرين خلت، لكنه أصغر من بيت الحراس ذاته، مما يعني حاجتها إلى عُشر كمية حطب التدفئة فحسب. بدا الرجل مذهولاً.
"لكن ماذا عن مطبخ؟ حمّام؟"
تفحصت ملامحه، ثم أجابت بكتفين مرفوعين ونظرة حذرة.
"سأبني لنفسي مرحاضاً خارجياً. لا داعي لإسراف موارد السيد في التفاهات."
تماماً كما فعلت طوال العشرين سنة الماضية. فضلاً عن ذلك، لم تشأ المخاطرة بالوقوع في فخ. شحب طوبياس.
"لكن ماذا عن أولئك الذين يتدربون معك؟"
هزّت كتفيها مجدداً.
"يمكنهم التخييم. الفسحة واسعة بما يكفي."
لن يستغرق تدريبهم أكثر من يوم أو نحوه على أي حال. ستأخذهم في جولة حول الفخاخ وتريهم طريقة إعادة ضبطها، ثم ترسلهم في سبيلهم. يمكنهم العيش في القلعة الفاخرة الكبيرة بمراحيضها ومطابخها المترفِعة، علّ ذلك يُعوضهم عن تلقي العلم على يد مبتدئة.
تمتم تيلوس باختناق: "ولكن، ولكن ماذا عن الشتاء؟"
مستاءة بعض الشيء من إلحاحهم وتتابع أسئلتهم، تراجعت نصف خطوة، ترمقهما بنظراتها قبل أن تقول: "تدفئة غرفة صغرى أيسر من كبرى."
وإن احتجت لبناء مأوى من نوع ما لتجفيف بعض الحطب. أحجار الجِنّ ممتازة لإشعال النيران أو لدفء مؤقت للطهي، لا لجليد الشتاء المستمر الذي يجمد كل شيء. لما لم يأتِهما ردّ فوري وبدوا كمن ضاعت منه الكلمات، تجعد جبينها.
"لمَ يزعجكم هذا؟ سيُسهل إيصال الموارد إلى هذا العمق من الغابة ويُسرع البناء."
تلجلج الجنيّ. ثم تمتم لنفسه، عاصراً حاجبيه بينما استقرت يده الأخرى على خاصرته.
"لا، لا، لا. هذا خطأ برمته."
أطلق زفرة ضجر، ووطئ بقدميه الخطوط التي حفرتها في التراب قبل أن يرمقها بنظرة حارقة ويشير إلى الأسفل.
"حاولي مجدداً. هذه المرة، لا تفكري لا في الموارد ولا في الوقت ولا في التكلفة ولا في أيّ من تلك الهراء. لو سُنح لك كوخ الأحلام، كيف سيَبدُو؟"
ارتابت فوراً، فرمقت طوبياس بنظرة حذرة، بيد أن الذئب كان يبتسم. بريق سرّ خفِيّ لا يعرفه سواه تلألأ في مآقي عينيه، فهزّ كتفيها غامزاً إياها.
"أقصى ما سيقوله هو لا. اطلقي العنان لخيالك، يا شجاعة."
عبست في وجهه.
"أطلقت العنان من قبل، فرفض."
ضحك.
"هيا، يا شجاعة. ألا ترغبين بغرفة لتجري فيها تجاربك؟"
سكنت.
"وماذا عن غرفة لنبتة تنمو حتى في الشتاء؟ أو حمّام يضم مغطساً حقيقياً بعد يوم طويل؟"
رشقته بنظرة حانقة، وشدّ الغضب يديها حتى قبضتهما فاصطفقتا برجفة. طافت عيناها بينهما بحذر. أهذا ما رموا إليه؟ أهذه حبكتهم؟ الادعاء بقدرتهم على تشييد نوع من البنيان المترف؟ أينوي الذئب استدراجها بالمعسول من القول دون إنجازه فعلاً؟ هل يبتغون توريطها في صفقة بزعم أنهم دفعوا أجرها مسبقاً؟ دلك تيلوس ذقنه وزفر.
"حسناً، ما رأيك بهذا. عودي إلى هنا غداً، فإن لم يعجبك، سأغير التصميم. اتفقنا؟"
ضيّقت عيناها، ثم رفعت رأسها ببطء نحو الغيوم المعلقة فوقهما.
"… ستمطر خلال الساعات القادمة، لتغسل كل علامة حفرتموها."
غرست العصا في الأرض ونزعت القوس عن كتفها، وشَدّت وترها. انحنت لهما بأدب وكظمت غيظها بصعوبة بالغة ثم انطلقت جارية، رافضة البقاء لتتعرض للمزيد من الإهانة.
فُكَّت شفرتها بمعرفة اللورد إيفروينتر باستخدام شفرة ديكسات:
عزيزي اللورد إيفروينتر، يؤسفني جداً أن أبلغكم بوفاة أخي. قُبض على قاتل من مملكة سكاي، ورغم تفتيش ذكرياته، لم يُعثر على أي دليل يشير إلى أنه الفاعل. أعلنت مملكة سكاي مسؤوليتها، زاعمةً أننا اختطفنا الأمير فيلدان. أنت وأنا نعلم أن ذلك الرجل هيم على وجهه، وهؤلاء يقتنصون الذريعة للحرب التي يريدونها. سنواجههم كما واجهنا سلفي، بحسم. ترقبوا فرق الاستطلاع والمناوشات على طول الحدود الغربية لأرضكم.
ما إن يقع ذلك، استعملوا المرآة التي أرسلتها لاتصالي، وسندعم تحصيناتكم. يتدرب الجنود حالياً على يد رانين لإرسالهم في الأشهر القادمة. حالة أراضيكم هي السبب الذي دفعنا للإطاحة بالملك غريغار. ليست وحدها الأرض المتضررة سلباً من سوء القيادة والرذيلة. آمل أن تتمكنوا من العثور على صياد كفء قريباً، لكن احتياطاً، سأرسل إليكم بعض المرشحين. سأبعث بروك معهم للمراجعة المزدوجة والمساعدة في تحصين أي دفاعات.
كونوا بخير، الملكة أنابيل