عندما أفاقت سكوير أخيراً، أدركت أنها في امان. بين ترنح المخدر الذي حُقنت به، استغرقت دقائق عدة قبل أن تعي استخدام باخوس لرابطهما ليهدئها. لقد جرى إنقاذها. لم تستطع سكوير أن تحسم أمرها بين شعورها بالحرج، أو الغضب، أو الارتياح لأنها أُنقذت. لم يكن هناك ما يؤلمها على الأقل. بل كانت مرتاحة تماماً. من غرور باخوس، أدركت أنها متكومة ضده. ببطء، اتضحت لها تفاصيل أخرى. الصوت جاء تالياً — أصوات مضطربة بنبرات منخفضة.
كانت متأكدة تقريباً أنها تسمع الملوك وهم يتحدثون بهمهمات. ثم طنين كزي وشحذ نصل أقرب بكثير من الملوك. أزعجها أن أصوات القبعة الحمراء كانت مريحة بشكل غريب. فتحت عينيها أخيراً على زغب باخوس الأبيض، رافعة رأسها لترى أنها في خيمة القيادة، في الزاوية الخلفية تماماً، متكومة إلى جانب باخوس. كان كزي يشحذ نصلاً أمامها مباشرة، يؤدي دور المدافع بوضوح. خلف باخوس في ظلال الخيمة، استطاعت أن ترى خيوط زادين المميزة وهي تمتد من الظل.
امتد أحدها ليلامس وجنتها عندما رفعت رأسها، فطرفرت ببصرها بترنح نحوه قبل أن تعود برأسها إلى جانب باخوس الزغبي وتندمج فيه أكثر. كانت في أمان، وهذا هو كل ما يهم.
بعد ساعات قليلة، وبناءً على تغير الضوء خارج الخيمة، استيقظت سكويرت نهائياً بعد أن تلاشت آخر آثار النعاس. نهضت من جانب باكوس ممتعضةً ومضت في طريقها. وقف قزي ليتبعها.
تمتمت: "تبّاً لك، سأقضي حاجتي".
تبعها باكوس أبت أم أبت. ومما زاد في إزعاجها، أن عيون الجميع في الفسحة تركزت عليها فور عودتها. خفضت نظراتها واحتدم وجهها بالحمرة وهي تغوص عائدةً إلى الخيمة، ملاحظةً اجتيازها حاجزاً في طريقها. فوراً، أشار السيد الأمير رانين نحو مدخل الخيمة فانسدلت الستائر التي رُفعت سابقاً لمراقبة المخيم. اختفت أصوات المخيم. وقبل أن يُنهي الأمير تعويذته المشارة، جثا قزي أمام سكويرت ويأس نادر يرتسم على وجهه.
عبست في وجهه. كان الحضور في الخيمة قليلاً وإن بلغ مبلغا عظيماً من القوة — السيد الأمير رانين، والسيد نورلاند، وقزي، وزادين، وجول. لكنّ وجود السيد نورلاند شاهداً كان أمراً تود لو تفادته، غير أنه والسيد الأمير رانين عادا لمناقشة أمر ما بهدوء فوق خريطة، مستأنفين نقاشهما فور استتباب عزلتهما. أحظت سكويرت الخيمة بنظرة فاحصة وحذرة للمرة الأخيرة، ثم أعادت تركيزها إلى قزي.
قال بيأس: "اغفر لي يا صائدة، لكوني خذلتك".
تراجعت سكويرت إلى الخلف، لكنه لمჩ يلحظ، إذ كانت عيناه مسمرتين على ركبتيه، وغرق كيانه بأسره في لوعته.
"هذه المرة الثانية الآن. لا عجب في أنكِ لم تقبلي هداي قط".
تصلبت قبضتاها وأحدقت بغضب، بيد أنه لم يفطن بعد، إذ استغرق أطول مما ينبغي في حفل شفقة يقيمه لنفسه.
"أنا قبعة حمراء فاشلة. لا أمتلك حتى رأساً لأجلبه لكِ".
حتى قبعته التي كانت مستدقة الرأس في العادة، انسدلت بيأس مطبق. يا للول، بدا هذا أسوأ حتى من تلك المرة التي نظر إليها فيها ذلك المزعج بتلك النظرة المثيرة للشفقة. انتظري، لماذا المرة الثانية؟
تمتم: "لا أستحق مغازلتك".
أشعل الغضب كل خلية في جسدها. كان يتصرف كضحية، وهي تكره ذلك بكل ألياف كيانها. مهما يكن. هي لا تحتاج إليه. بل إنها لا تريده حتى.
"أنا متفهم إن أردتِ نفيي—"
تحرك جسدها قبل أن يدرك عقلها، فهوت بضربة على فكه، جالبةً إليها انتباه كل من في المكان فوراً بينما هوى إلى الخلف بجلجلة وأنين.
أبت بأسنانها: "تبّاً لك، أيها الحقير".
اتسعت عيناه، ووضع يده على فكه حيث سددت له الصفعة، ثم حدق مذهولاً.
"لا أحتج إليك، لا أحتج إلى أحد، إن كنت سترحل فارحل واللعنة واذهب".
تجمد اثناهما حين انكسر صوتها عند الكلمة الأخيرة، وبدت الدموع المهددة بالانفجار واضحة في عيناها. كشرت مكشرة عن أسنانها وداعت مشاعر لا تريدها ولا تحتاجها للزوال. بالطبع سيرحل. بالطبع سيفعل. لم يعنها ذلك شيئاً. أبداً. لم يكن الأمر وكأنها تريده بالقرب. هي لا تريده. خفضت رأسها، وكان ظهرها مستقيماً كرمح وخدّاها محمرين بغضب ساخط تجاه نفسها. عصت شفتها واستطاعت حبس الدموع وابتلاعها، ثم أخذت أنفاساً عميقة وثابتة لتستعيد هدوئها.
الأمر على ما يرام. يمكنها وحسب الادعاء بأن المخدرات لا تزال تسري في عروقها أو نحو ذلك. فتحت فمها لتعتذر عن تلك الوثبة العاطفية غير اللائقة، وقبيل أن تهوي حواجزها لتغلق الباب دونه ودون الجميع، انحرفت عيناها نحو عينيه. وفمها مفتوح، صدر صوت تافه وأجش قبل أن تتجمد مك قفزة أمام ذلك التعظيم المشع والساطع على وجه القبعة الحمراء. أطلق تنهيدة سعيدة. أطبقت فمها، وتراجعت ببطء وحذر.
اتسعت ابتسامته.
"رحيلي أحزنكِ يا شوكبة؟"
"لا"، أجابت أسرع مما ينبغي، وأدرك اثناهما ذلك.
حولت بصرها بعيداً، وأطبقت شفتيها واتسعت عيناها. سرت حمرة الخجل على وجنتيها وبدأت تشكك في قوام عقلها. لا. مستحيل. لن تفتقده. لم تفتقده حين كانت وحيدة، فلم قد يهم الأمر الآن؟
* * *
أصيبت الصائدة بحالة من الإهاق والتشويش التام جراء هذا التبادل بأسره، فانصدع قناعها المعتاد بينما تتابع الأنظار كفاحها في تشكيك نفسها، وفي تلك الأثناء أزهر أمل حقيقي في قلب قزي للمرة الأولى منذ أمد بعيد جداً. بعيد، بعيد جداً.
* * *
تمدد قزي في مكانه حيث سقط، محلقاً بنظراته في وجه سكويرت المتبدل والمتوتر قليلاً، وغارقاً في ذهول تام بينما يمسك بالكدمة التي على ذقنه بحنان يشبه الحب تقريباً. أزمت بأسنانها من الإحباط، كاشفة عن أنيابها ومبتعدة عنه كحيوان بري. تنحنح الأمير رانين بأدب.
"حين تتوفر لكِ دقيقة يا صائدة..."
بهت اللون من وجهها، ولوحت رعب عابرة قبل أن يواريها مظهرها الصخري الذي جعل عدة قشعريرات تسري في الغرفة. رفع الأمير رانين يديه.
"سلام. كوني كما كنتِ في المكتب".
رمشت عيناها بحذر نحو السيد نورلاند وجول، مستاءةً فوراً لكون حدسها الباطني يميل للثقة بجول. لأنها فعلت. وكان ذلك غريباً. تحدث السيد نورلاند بصوته الأجش والعميق للغاية.
"لقد سببت لكِ إساءة بالغة عن غير قصد. أنا مدين لكِ بالكثير. إن احتجتِ إلى قسم الصمت مني، فسأمنحك إياه".
تراجعت إلى الوراء من ذلك قبل أن تضيق عيناها نحو جول. كلا. هي تثق به. وهي تكرى ذلك.
قالت من بين أسنانها: "حسناً. ماذا حدث بحق الجحيم؟"
استند الأمير رانين بظهره إلى الطاولة التي جهزوها، بادياً عليه التعب.
"نصف الحساء مُنح جرعة خفيفة من العقار ذاته. حتى السيد باكوس كان نائماً حتى شروق الشمس، مع أن السبب يبقى لغزاً لا يعلمه أحد. لقد كان كابوساً — فنصف الحراس لم يفيقوا من نومهم، وكان تركيزنا منصبّاً على الاعتقاد بأننا نتعرض لهجوم. وحين رأى أولئك الذين ظلوا مستيقظين طوال الليل بانتظار هجوم لم يحدث أبداً أن الشمس قد أشرقت، لم يتساءل أحد عن مكانك حتى استيقظ الصائد قزي من نومه. كان الأثر قد بَرُد منذ زمن، وأعتقد أنكِ ربما كنتِ نائمة وعاجزة عن طلب المساعدة حتى الليلة التالية حين انتقل باكوس آنياً، أظن نحوكِ. في الصباح التالي، حضرت رئيسة الصائدات لوبيليا على صهوة جوادها، حاملةً إياكِ ومقادةً من قبل السيد باكوس".
تنهد، مانحاً إياها لحظة ليهبط كل ذلك في ذهنها قبل أن يتابع.
"... لقد وقع نوع من التمرد. فقد أبلغت بأن خاطفك أخصّ بتغذية وحوش الفاي على وجه التحديد، مرجحاً أن تكون نيتهم جعلهما فائقي القوة. يتوافق هذا مع نظريتك وفقاً للصائد جول، إن كانت شريحة من الصائدات في أنحاء نورلاند تمارس السلوك ذاته".
ألقَت سكويرت نظرة حادة عليه قبل أن تنفجر قائلة: "لا شيء من هذا يفسر سبب خطفه لي".
ولا لكونه كان لطيفاً بشكل مريب. أطرق الأمير برأسه، متنحنحاً ليخفي انقباض وجهه.
"آه. نعم. ذلك".
لكنه لم يخفه بما يكفي. حدقت غاضبة، وبصوت هادئ مخادع.
"ماذا. حدث".
تنحنح مجدداً، وذهبت يده تلقائياً إلى رأسه لتدعك موضع ضربة عصي الخيزران التي وجهتها إليه.
"يبدو أن... عائلة سكي الكينغدوم المالكة قد رصدت مكافأة لمن يأتي بالعظيم أثريون إلى بلاطهم حيّاً وبلا أذى".
تحولت نظراتها إلى نظرات قاتمة.
"سأقتله".
رمش السيد نورلاند مراراً وتكراراً بحيرة. انقبض وجه الأمير رانين مجدداً، رافعاً يديه بمسالمة.
"والآن، نظراً لامتلاككِ لكل هذه الأسماء—"
"ومن ذنبه هذا؟"
صرخت في وجهه.
"—لقد اخترنا إبقاء هويتك سراّ—"
"—أداء رائع بحق الجحيم في ذلك—"
"—وهي استراتيجية اضطررنا لإعادة تقييمها—"
"—لا أصدق أنكم—"
"—ولذا سيعود العظيم أثريون إلى العاصمة مع نهاية الحملة هنا في نورلاند بينما يواصل مستفا طريقه شرقاً بعيداً عن سكي. سأتابع الطريق مع مجموعة من الصائدات المعارات من العظيم أثريون نظراً لأن الأمر يشكل الآن تهديداً للأمن القومي".
سخرت قائلة: "أي جزء؟"
"تلك الأجزاء التي تدفع فيها سكي صائداتنا لتعطيل نظامنا البيئي عمداً، وحيث تساعدهم طائفة مؤمنة بالسبل القديمة بينما تحاول الإطاحة برفيقتي، وحيث تكونين أنتِ — الشخص الذي يصنف حالياً ككنز قومي مقدس أهدته الصيد ذاتها لفيريتش — في خطر مستمر. قِيدت رئيسة الصائدات لوبيليا بواسطة الصيد لتجدكِ. أنتِ ترتدين علامة رضها ومربوطة ببحشها السماوي. لا أحد منا يريد تكرار ما جرى في الأراضي الرطبة".
انقبض وجهها، وخف غضبها قليلاً.
سألت أخيرة: "لماذا المكافأة؟"
"عفواً؟"
أشارت إلى نفسها.
"لماذا وضع المزعج مكافأة عليّ؟"
بدا الأمير رانين متجهماً.
"... لم يفعل هو. بل فعل والده، ملك السكي. يبدو أن ثمة نوعاً من النزاع بينهما، لكن ما من جواسيسنا يعرف على وجه اليقين".
أعاد السيد نورلاند النظر بدهشة، متمتماً بكلمة "المزعج"
بحيرة. لم تلاحظ سكويرت ذلك، وكانت عيناها مسمرتين على الأمير.
سألت بحدة: "أليست حياته في خطر؟"
خوّر الأمير رانين بصوت ساخر.
"كلا. إنه الابن المدلل — فبدونه سيهلك شعبهم. والأرجح أن ملك السكي يريد استدراجكِ لإبقائه سعيداً في محبسه".
نظر السيد نورلاند بين الجنيّة والفاتا.
"لا أفهم. كيف تعرف الأمير فيلدان؟"
عبست سكويرت، محمرة الوجه بشدة. حافظ الأمير رانين على لباقة نبرته وكلماته.
"لقد أنقذته من البراري وأبطأت نشوب الحرب. إنهم يحاولون زعزعة ما يرونه مناخاً سياسياً متقلباً بدلاً من السير مع حلفائهم نحو الجنوب لأنها ساعدته على العودة بسلام إلى الجانب الآخر من الجبال، مما يعني أنهم لم يعودوا قادرين على الادعاء بأننا اختطفنا فرداً من عائلتهم المالكة".
رمقها السيد بنظرة متوجسة جعلت سكويرت تقشعر.
وحدقت به محتدة، وجرأت سكويرت نفسها على أن تقول من بين أسنانها: "دخلت البراري لفهرسة الوحوش، ورأيت سفينة طائرة تتحطم، وكان هو أحد الناجين الاثنين. أخذته إلى السيد إيفروينتر".
بدا أن ذلك منطقيّ بعض الشيء للسيد، رغم أن نظرة الحيرة عادت لترتسم عليه مجدداً.
"... لكن لمَ قد تجعلينه سعيداً..."
رمش مذهولاً من المنظر الماثل أمامه. لقد كانت صائدة الجنيّات أشياء عديدة منذ أن لمحها للمرة الأولى. جريئة. غاضبة. متمردة. خائفة. نزقة. متوترة. لكنّ نظرة خجولة لمعت في عينيها الآن قبل أن تخفض رأسها، مطبقةً عينيها ومخفية تعبيرها، وهي حركة ساعدها عليها فارق الطول بينهما. حركة رآها مرات عديدة في ابنته الخاصة. اتسعت عيناه فهماً بينما كانت تتحرك بتشابك من قدم لأخرى، ناقرةً على أجيابها وأحزمتها وأسلحتها لتذكر نفسها بأنها جميعاً هناك.
تنحنح الأمير رانين.
"لقد أقسم السيد نورلاند رجاله بالفعل على التكتم بشأن هويتك. إن كانت لديك أي اعتراضات على خطتنا، فأود سماعها، لكن خلاف ذلك فنحن نخطط للسماح لك بالمتابعة كما كنتِ قدر الإمكان. إن أردتِ تعليم صائدات الإقليم التالي، فسأعمل على تحقيق ذلك، لكن عدا ذلك فقد عرض الصائد جول تولي هذا الدور نيابة عنك. نظن أننا قد نتمكن من التظاهر بأنه هو أثريون إن احتجنا إلى طعم، أو إن خمن أحدهم أن أثريون لا يزال يجوب البراري. إنه ليس صائداً كفئاً مثلك، لكنه يحمل التعليم والمكانة اللذين يفترضانهما في أثريون".
عبست سكويرت، ملاحظة أمرين. أولهما أنها ستسحر وتوثق المزيد من وحوش الفاي لمدة أطول بكثير مما تتوقع. وثانيهما أنه رغم عدم حصولها على خيار في الوجهة القادمة، فإن الأمير كان يطلب مشورتها بصدق. أمعنت التفكير في الخطة، لتومئ ببطء في النهاية.
"إنها خطة جيدة بما يكفي مع وجود بديل ملائم. جول شخص غير معروف نسبياً. سيكون من المفهوم أنه قد يكون أثريون بتعليمه وخلفيته، كما أن التوقيت يتطابق".
فضلاً عن أنه أكثر جاذبية بكثير.
"... ما زلت سأقوم بالتدريس والعروض لأنها المرة اللعينة الوحيدة التي أستطيع فيها نيل الاحترام دون الرقص على ناي شخص آخر".
تنحنح السيد نورلاند بحرج. حدقت فيه بغضب.
"أنا أتعب حقاً من اضطراري لإثبات نفسي أمام ذوي الألقاب من الفاي".
كان لديه من اللياقة ما جعله ينقبض ألما.
أطلقت زفيراً ساخراً وتمتمت: "على الأقل أنت صدقت أنني مجرد صائدة يُستغل اسمها وليس خادمة تتناول قضيب الأمير".
غص السيدان الاثنان بذلك، رغم أن السيد الأمير القائد غص بالاستياء بينما غص السيد نورلاند بضحكة مفاجئة. ثم هدأ السيد نورلاند، ناظراً بينهما بحاجب مرفوع بفضول.
أطلق الأمير رانين هجيراً: "لديّ مقدر لعين يا لوف".
هز كتفيه مبالياً.
"حتى الأب الجامع لا يبقي فراشه نظيفاً".
وهو مثل يشير إلى كيف أن الأب الجامع والأم الجامعة كانا عاشقين مخلصين لكنهما نادراً ما كانا أحاديي الزواج.
"من أجل حب—"
صلبت سكويرت ذراعيها ورفعت حاجبها نحوه.
"لا يمكنك أن تستاء في كل مرة يظن فيها أحدهما أنك تمارس الجنس مع شخص ما. إنها الشاعة الأولى والأكثر بداهة، حيث تُخلق رومانسية متخيلة حيث لا وجود لها".
لقد فات كليهما سخرية تلك العبارة. أطلق زفيراً غاضباً.
"لم يزعجني ذلك من قبل".
"لأن الشاعات ربما ساعدت سمعتك".
تنحنح بحرج.
"حسناً. على أي حال. ألنناقش مسارنا إذن؟"
أولئك الذين اهتموا بالملاحظة استطاعوا رؤية بدايات ابتسامة خبيثة وصغيرة في زاوية فم الجنيّة وهي تقول: "لنفعله".