في تلك الليلة، أخذت سكويرت تغفو فوق وعاء حسائها. انطوت بين جذور الشجرة بعيداً عن المجموعة عند قاعدة الجذع، بينما وقف باكوس حارساً. غطّتها عباءتها وأدركت بوعي مشوش أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام، لكنها عجزت عن حشد أي طاقة تغضب لأجلها حتى. حين فتحت عيناها في المرة التالية، كانت ممددة أمام نار شبت للتو.
انحنى رجل أمامها والتفت قائلًا: "يا للروعة، حان وقت جرعتك. عودي إلى سباتك إذن".
لم يعنِ أي شيء مقدار الإرادة الذي حشدته. لم تستطع تحريك جسدها. كانت محاصرة. عاجزة. ساورها الذعر وهو يميل برأسها إلى الوراء بلطف، مسقياً إياها طعاماً دافئاً وشهياً بحركات رقيقة بشكل غريب بالنسبة لخاطف. كانت فكرتها الأخيرة وميضاً أبيض وصرخاته هو.
لم يكن رانين متأكداً حقاً أكان هو الفاشل بطريقة أو بأخرى، أم أنها كانت قابلة للاختطاف بشكل خاص. لم يعرض خيمته بسبب الشؤم الذي أحيط بالشائعات في المرة الماضية، لكنه صار يشكك في ذلك القرار الآن.
دلف اللورد نورلاند إلى الخيمة، وسأله رانين بيأس يكاد يبين: "أي أخبار؟"
هز راسه نافياً: "لا".
تبّاً. إن استمر هذا لفترة أطول، فإن القبعة الحمراء أو زادين معرضان لخوض موجة قتل جامحة. لم يُكتشف فقدانها سوى قبل ساعات قليلة، فقد اختطفت في وقت ما من الليل— يا للهول، كانت صغيرة وخفيفة للغاية لدرجة أنها لن تبطئ خاطفاً عن حملها، أليس كذلك؟
دوى صياغ من ساحة المخيم، فانجذبت أنظار الرجلين إلى هناك في اللحظة المناسبة لرؤية كلب القمر ذي الذيول الستة يتلاشى في العدم، تلاه ذو القبعة الحمراء الغاضب جداً وهو يطعن الأرض بخنجر صارخاً: "لا، لا، لا، لا، لا، اللعنة!"
تراجع كل من في الساحة خطوة إلى الوراء معاً. أطلق اللورد الأمير رانين تنفّساً محمّلاً بالارتجاح ارتياحاً. حسن إذن. طالما أن كلبها معها فستكون بأمان. لن يدعها تموت. وهو ما يطرح سؤالاً بالطبع حول كيفية اختطافها وسبب ذلك. أشعل حاجز صوت بنفضة من أصابعه، مقرراً أنه كان عليه فعل ذلك منذ البداية.
"أعرفتم الفاعل؟"
أظلم وجه اللورد.
"نصف صياديّ لم يسمعوا بـ ديفكال، وقررت رئيسة الصيادين لدي أخذ إجازة تفرغ. لكن اثنين يؤكدان أنه كان حقيقياً وكان هنا معهما، إلا أنهما لا يعرفانها جيداً".
رنّت كلمات جول في عقل رانين. يعتقد الصياد أن ثمة مساراً آخر للهجوم سوى السفن الطائرة الملقاة. مستوى السكان مرتفع بانتظام مفرط. يشير هذا إلى أن ما يُرتكب هنا يحدث في جميع أنحاء نورلاند بمعدل متقارب بدلاً من كونها نوبات عرضية. تحت أنف النذل المغرور مباشرة. وبدت التعبيرات على وجه الرجل ناطقة بأنه يعلم ذلك أيضاً. فقد كان حاضراً أثناء تقرير جول. مع أن رانين تفاجأ بأن جنية النار، التي لم تكن سوى متدربة تقنياً، قد أقحمت نفسها بكل هذه السهولة في المحادثة لدرجة أن اللورد نورلاند لم يشكك مرة واحدة في كونها تمثل الصيادين، وسألها عما إذا كانت هي أثيريون العظيم.
فجّر غضباً: "أترون الآن لماذا كان المقصود هو سرية هوية أثيريون؟ هناك جوائز مالية مرصودة لرأسها من قبل ملك سكايا".
زمجر الرجل بغضب: "اغفر لي، أيها اللورد الأمير، لافتراض أجندتك حين أخبرتني أن صبية يافعة هي أثيريون العظيم. هل تستطيع إلقاء تعاويذ حتى؟"
"لم أقطّ قط بوصفها ساحرة. لقد جعلت الشائعات تغميك وتحرف كل ما قلته عنها. لم أسمها يقط أثيريون العظيم—أثيريون هو الاسم الذي أعرفها به فحسب. وغالباً ما يشير إليها الجميع بالصيادة. أؤكد لك أن القصة التي رويتها عن الأراضي النهرية ليست شائعة أبداً مادمت قد شاهدتها وهي تتداعى".
أسقط اللورد نورلاند عينيه اعتذاراً. عاد رانين ليجوب المكان مشياً ومقاوماً الرغبة في الانطلاق عشوائياً في أي اتجاه على أمل أن ترشده النصر إلى هناك.
لم تصدق لوبيليا ذلك. لأول مرة في حياتها، استجابت المطاردة لسؤالها. قضت عمراً من التفاني فقط لتعسم أن نبتة خضراء بلا اسم هي مختارة الملكة. وليست لوبيليا. ألم تخدم ملكتها جيداً وبوفاء؟ ألم تقدم القرابين المعتادة وتصلّي بانتظام؟ نالت من التقدير ما يكفي لتنال لقب رئيسة صيادي نورلاند. ألم يكن ذلك كافياً لها؟ لكن لا. في تلك الليلة، نائمة في شجرة بعيدة عن المخيم، أتاها رؤيا.
رؤيا لواحدة من الصيادين الهامشيين اللاتي تعرفهن بالاسم وعدد أحجار السحر فحسب، وهي مناولة وعاء شوربة للنبتة الخضراء. وهي تغط في النوم قرب النار. والصيادة تبتسم بينما تحشور نفسها بين الجذور وتغرق في النوم. في المكان الصغير، شاهدت لوبيليا أذرعاً تمتد عبر الظل، قابضة على الجنية فاقدة الوعي وساحبة إياها إلى مساحة مكشوفة. مهدئاً إياها برفق، حملها الصياد بعيداً نحو الظلام، منزلقاً بسهولة عبر الحراس بينما يتجه شمالاً.
حافظي عليها حرة، قالت نوتة أنثوية تنبض بالقوة وتبدو كنباح الكلاب السايمة. استيقظت مفزوعة. قياساً على ضوء القمر، كانت نائمة لساعات قليلة فحسب، لكن جسدها كان مشحوناً بالطاقة كأنها نالت للتو أفضل نوم في حياتها. وحق الملكة. هل تغلغلت في أحلامها لـ... تمنحها مهمة؟ هزت رأسها لتنقيه من أفكارها. لم تذكر الكاهنات قط أن هذا خيار لمهمة ملكية. إنقاذ مختارتها؟ حقاً؟ على مرغم، تدحرجت ساقطة من الشجرة، مصافحة لامتطاء مطيتها، وممتتة قبل التوجه شمالاً، متمممة طوال الطريق بشأن الجنيات المزعجات وكيف تتمنى لو أن ملكتها امتلكت مهام أفضل لها لاحقاً.
مرت ساعات قبل أن تلتقط الأثر، مستنشقة رائحة الصياد في الهواء. مع أن مختارتها كانت خفيفة كحمل، إلا أنها كانت ليلة معتدلة، وكان يعرق وهو يحملها عبر الغاب. بامتلاكها مطية لم يمتلكها، تمكنت من اللحاق بما يكفي لرؤيته. ترجلت، باقية بقرب الأرض وهي تتبعه. استمر في التوجه بخط مستقيم شمالاً، وفقط عندما صادف وحوش السحر، لم يتجنبها. ولا هاجمها. أطعمها. محولاً إياها إلى ذراع واحدة، استخدم خطوة الظل لإسقاط أحجار السحر بجوار الوحوش.
أحجار سحر قوية. ثم، بينما كانت الوحوش مشغولة، كان يتسلل متجاوزاً إياها. كانت، تقنياً، تقنية إلهاء غالباً ما يستخدمنها، لكن بأحجار صغيرة—لا شيء يستحق أكثر من قطعة أرضية. بينما كانت أحجاره بحجم قبضاته، قريبة من ثمن قمر كامل، تقريباً مائة ضعف القيمة. وتلك كانت الأصغر التي أسقطها. توقف أخيرًا طوال الليل، واضعاً إياها برفق ومستدارة لبدء إشعال نار. أصب نصب حامل ثلاثي القوائم، طاهياً شيئاً ما في إناء صغير ومضيفاً خليط مسحوق.
نادى بينما استقرت في الانتظار: "يمكنك الخروج من مخبئك الآن، كائناً من كنت".
كادت تلعن وتكشف عن نفسها عندما ذابت صيادة أخرى عبر الأشجار. مع أن هذه عرفتها بشكل حميمي أكثر بكثير. جيفين. *** ديفكال، نساج الظل الذي أخذ الصيادة، أومأ إلى جيفين متخفية الراكون تحية. أخذت مقعداً.
"ستقوم بالتحصيل؟"
"لماذا لا؟ لقد أصبحت عجوزاً. أود التقاعد، وهم يريدونها سليمة. ستكون بخير—سمعت أن هناك أميراً يبحث عنها".
منحتها متخفية الراكون ابتسامة ماكرة.
"هناك مكافأة كافية لتقاعدين، ألا ترين ذلك؟"
"ذلك يعتمد".
رلّت عينيها.
"لا يمكنك الجزم بجدية أنك ستكون قادراً على إيصالها إلى البحر الشمالي بمفردك".
هز كتفيه.
"لست بحاجة إلى ذلك. هناك منطاد في الانتظار".
"تباً. حقاً؟ ما الذي سيشفعان عندما يدركان أنك تسلم نبتة خضراء؟"
"آه".
رفع سبابتيه بحماس، مشيراً لأعلى ومحركاً إياهما.
"وهناك يكمن القليل من البراعة".
أخرج حفنة من الزهور الزرقاء الزاهية.
"أضف ما يكفي من الزرقاء، وستمر كجنية مباركة بالصيف".
"معظم جنى الصيف تمتلك بشرة داكنة".
هز كتفيه.
"سيكون ذلك منطقياً أكثر من كونها نبتة خضراء".
تنهدت جيفين.
"... أظن أنني سأعود وأكتفي بالقول إنني لم أستطيع العثور عليها في هذا الاتجاه. بهذه الطريقة، إن فشلت، قد أحظى بفرصة بعد. بعد كل شيء، كم هو صعب أخذ نبتة خضراء واحدة؟"
قهقه ديفكال، مراقباً إياها وهي تتبختر مبتعدة بابتسامة واثقة، حالمة بيقظة بشأن تقاعده في منزل مريح في منطقة العاصمة. مر وقت طويل كفاية اضطر مراقبها الخفي لتمطيط وتغيير وضعيته لتجنب التقلص عندما تأنَّت الجنية الصغيرة، وتذكر ديفكال فجأة أنه كان من المفترض أن يجرعها.
"عفواً، حان وقت جرعتك. عودي إلى السبات إذن".
أصدرت الجنية محاولات قليلة لإصدار صوت بينما أجلسها برفق وبدأ بإطعامها، واضحة لطيفة الطبع بشأن الأمر برمته ومعتنية برفق بجائزتها. *** كادت لوبيليا تشفق عليه عندما ظهر كلب القمر حينها، متوارياً في الوجود فوق قالجنية النائمة ونامياً بسرعة في الحجم. التقط أنفاسه وسقط للخلف قبل أن يصرخ بينما بدأ يمزقه إرباً. تركت لوبيليا ذلك يحدث، داحلة بدلاً من ذلك إلى المساحة المكشوفة للإمساك بكيس المسحوق المسقط الذي أضافه إلى الشوربة ومحددة إياه كعشب النوم، عشباً رقيقاً لكن قوياً يبقي المصاب في نوم بلا أحلام.
حتى بجرعة جزئية فقط، لن تستيقظ في أي وقت قريب. سيطلب منها أي معافٍ فقط تركها تنام، إذ لم تكن هناك آثار سيئة حين استخدموا نفس العشب لإجراء العمليات.
"لوبيليا؟"
تنهدت.
"جيفين".
"وجدتيها؟ هل هي بخير؟"
لاحظت لوبيليا أن جيفين كانت تبقيها بين نفسها وباكوس الغاضب جداً الذي كان لا يزال يمزق في جثة ديفكال. كان مشهداً شيطانياً، الوحش السماوي النظيف لولا ذلك وبدوه بدم أحمر ملطخ بالفم.
متنهدة، قالت بتعب: "لا بد أنك تعلمين أنني سمعت".
"... أجل لكن... لن تسلميني، أأنت فاعلة؟"
كادت لوبيليا تكره ذوقها في النساء، أحياناً.
"أيها السيد باكوس، حكمك".
رمشت.
"انتظري، ماذا تقصدين بالسيد باكوس—"
كان هذا كل ما استخرجته قبل أن ينتفخ الوحش في الحجم، وبسرعة ضربة أفعى بزل، أخذ رأس جيفين في فكيه وسحقه. تنهدت لوبيليا. لهذا السبب كان عليها الالتزام بدور البغاء.
منحية لباكوس، رتلت: "سأحملها بينما تقودنا عودة إلى أمان جناتها".
*** قضم الوحش السماوي بضع مرات إضافية على الجمجمة في فمه، مستمتاً بالطريقة التي تتخبط بها الأطراف قبل تحويل عينيه إلى لوبيليا. اعتبرها بينما كان يزمجر، مقضماً الرأس كتهديد خفيف قبل أن يتقلص مجدداً إلى حجمه الأكثر راحة. ستفي بالغرض.