حين ذهبت للبحث عن مكان تنام فيه تلك الليلة، استقبلها باكوس ومول يهرول خلفه، وقد فكّ وثاقه حيث كان مع بقية الدواب. قادها نحو قاعدة الجذور مجدداً، فانطوى مول أولاً بينما دافع باكوس سكويرت حتى انطوت إلى جانب دابة الظبي. ثم تمدد باكوس على جانبها الآخر، محيطاً بها بإحكام في فروه وحاشراً إياها بين الوحشين. ومع مطر طازج، كانت ليلة الصيف باردة نوعاً ما، والدفء الإضافي للحشر بين الاثنين جعل جفني سكويرت تذبلان في ثوانٍ.
قبل أن تغمض عينيها، رأت وميضاً في الظل وشعرت بنعومة محلاق وهو يلتف حول معصمها. قطّبت جبينها برفق وهي تُحدّق فيه. لم يقم بأي حركات أخرى، بل التفت حول معصمها بمسكة لطيفة. عبست لكنها سمحت بذلك لأسباب لم تكن ترغب في تفحصها أكثر. كانت تحتاج إلى الراحة. غداً سيرحلان، متوجهين نحو فراش الشجر التالي، وهي بحاجة إلى طاقتها. عوضاً عن ذلك، أغمضت عينيها، تاركة نفسها تنجرف. لم يحل الذعر إلا في اللحظة التي سبقت نومها، وقد كرهته.
اللعنة. لقد كان الرجل لطيفاً معها حتى. لقد مرّت بأشياء أكثر صدمة بكثير في حياتها. كان الأمر فقط أن هذا قد حدث عندما كان مفترضاً بها أن تكون آمنة. عندما ظنت نفسها أقوى وأكثر كفاءة. —أتسع لمكان لواحد إضافي؟ جاء صوت قزي. استند إلى جانب باكوس الآخر، جزءاً من الكومة لكنه لا يلمس سكويرت. كان نبض قلبها لا يزال متسارعاً أكثر من اللازم. ياللسماء. كان هذا مزعجاً. في كل مرة تقترب فيها من النوم، كان قلبها يتسابق وتستيقظ مجدداً.
وكان قزي اللعين يعلم تماماً. لم تكن هناك طريقة تجعله لا يعلم. لدى القبعات الحمراء سحر دماء. لم يكن أقوى قبع حمراء تواجدت بقربه قط، لكنه امتلك أكثر من كافٍ لتحسس شيء مثل نبض القلب من هذه المسافة القريبة. حتى زهايدن كان ليعلم، ومحلاقهم ملتف حول نقطة نبض كما كان الحال. استمرت على هذا النمط لفترة من الوقت حتى تعبت بما يكفي لتتراجع الحواجز. وإذ لاحظ صراعها، أخرج قزي سكينز ناوياً طعن أول شخص يقترب في المدى، لتخسر الأوامر إن كان ذلك سيساعد.
وعوضاً عن ذلك، انتهى به المطاف بسنّها ليحظى بشيء يفعله بيديه. جلب لها الصوت بعض الراحة التي كانت أتعَب من أن تفعل أكثر من الإقرار بها بانزعاج. متحركة، لَفّت يدها حول محلاق الظل، مستخدمة إياه لتربط نفسها بإحساس الأمان. استجاب زهايدن بلف محالاق إضافية حول كاحليها ومعصمها الآخر. ولدهشتهما معاً، مالت نحو المحالاق، غير راغبة في تفحص أي أسباب إضافية لسبب حدوث ذلك. كانت بحاجة إلى النوم، ولم تعد تهتم كيف حدث ذلك.
في الليلة التالية، وجدوا أنفسهم في الهيئة ذاتها في أعماق البراري، بعدما شرعوا في التوجه نحو مهد الشجر التالي. تبادل زاكام وجول وثيرن حراسة النوبة، بينما نسج أنفانيل حول مجموعتهم الصغيرة حاجزاً ينبههم إلى أي سحر غريب يُمارس. أدركت سكيرت هذا بصورة مبهمة، لكنها حرصت على ألا تذكره أبداً، لأنه آخر ما قد تفعله هو الاعتراف بمدى دفء قلبها بينما كانت تكره الأمر أشد الكراهية.
استخدمت التكتيك الوحيد الذي تعرفه، التجنب. إن لم تعترف به أبداً، فهو غير موجود. كان الأمر على ما يرام. على ما يرام تماماً أن تنام ملفوفة في مجسات ظل لعين بينما يسنّ قزم أحمر القلنسوة كل سكين يملكها. على ما يرام تماماً أنها لم تعانِ من كابوس ليلي منذ ذلك الحين. كانت جنية بالغة لعينة، وهي لا تعاني من كابوس ليلي. كلا. عوضاً عن ذلك، ركزت طوال النهار على مهمتها في قيادتها عبر البراري نحو مهود الشجر.
ومما اثار سخطها، لم يكن أي من الصيادين المحليين يعرف كيف يصل إلى مهود الشجر. مثل أغلب الصيادين الذين قابلتهم في الأراضي النهرية، لم يكونوا يُمضون الليل في الخارج، وبالتالي كانوا يكتفون بدوريات الحدود ثم يعودون في الوقت المناسب للنوم في أسرتهم الخاصة. بالنسبة لعضو حرس قرية صغير، كانت تعرف عن البراري أكثر مما يعرفه الصيادون المتفرغون.
الوحيدتان اللتان استطاعتا مجاراة خطوها ولم تختفيا بصورة «غامضة»
هما رئيسة الصيادين لوبيليا، وتلك المجنونة الغريبة التي كانت تمضغ قبضة يدها. أما البقية فكانوا جيدين، لكن ليس بالقدر الكافي. لم تبتعد كثيراً عن المجموعة الرئيسية، بل كانت تندفع داخل الغابات وخارجها على ظهر مطيتها الأصغر والأخف حركة، موجهة الصيادين الذين جلبَتهم معها بحسب الحاجة. بحلول نهاية اليوم الأول، أزواج الصيادين المحليين أنفسهم مع صياديها، واختار معظمهم جول ليزاودوا عليه بسبب تقنيات تسلله الرديئة.
افترضت أن ذلك يشعرهم بتحسن حين يرتكبون أخطاءهم الخاصة فيتخذونه كشحط فداء. كان يضحك معهم، مبادلاً إياهم الصاع صاعين ومستمتعاً بصورة عامة بالألفة مع الصيادين المحليين. لم تنل سكيرت المعاملة ذاتها، بطبيعة الحال. بدا الأمر كأنهم ينتظرون منها أن تفور بنور سماوي أو تكون مذهلة مثل القصص الظاهرة التي سمعوها عن صانعة معجزات. عوضاً عن ذلك، قُدِّم لهم شخص صياد ماهر لا أكثر، مما تركهم في حيرة، سيما مع الطبيعة الحامية والقوية لمن حولها.
والذين كانوا، في أعينهم، يتلقون جميعا الأوامر من جنية خضراء ترفض الطيران. حاول اثنان منهم سؤال جول في اللحظات الهادئة، لكنهما لم ينجحا إلا في إزعاج الجني ووجدا نفسيهما يعانيان من ضربة شمس أثناء ترحالهما. أبقى البقية أفواههم مغلقة. الصيادان الوحيدان اللذان لم يحافظا على مسافة فهما لوبيليا، التي ضبطتها سكيرت تحدق فيها أحيانا وتتمتم بلعنات تحت نَفَسها، والمرأة الجنية التي كانت تمضغ بوحشية قبضة يدها أثناء تقديم نفسها.
علمت سكيرت لاحقاً أن المرأة تدعى كورجا حين حرّكت مطيتها بشكل مزعج بالقرب من سكيرت في حركة كانت سكيرت متأكدة تماماً أنها حُسِبت لتثير غضب كزي، فقط لتقدم نفسها بجرأة وتثرثر كأنهما أفضل صديقتين بالفعل. ربما لم تكترث كورجا بالحفاظ على مسافة بينها وبين سكيرت، لكن سكيرت حافظت بالتأكيد على مسافتها من كورجا. بينما واصلوا المسير، طهّروا مهد شجر آخر، ثم آخر بتتابع سريع، وكانا على مسافة أقل من ميل بينهما.
في الغالب، كان الصيادون والجنود مكتفين بأنفسهم، وتركتهم سكيرت وشأنهم. لقد كان مهد الشجر الأول درساً كافياً لبدئهم، وبدت لوبيليا تحديداً مصرة على إتقان المهارة بينما كانت تحدق في سكيرت كأنها تتشجعها على تصحيح تقنيتها. وبما أن سكيرت قدرت حياتها وكانت المرأة مخيفة في أفضل الأيام، فقد حافظت على مسافتها وبدأت عوضاً عن ذلك تحقيقاتها وملاحظاتها الخاصة لمهد الشجر. كانت حريصة على ألا تعترف أبدا باكتشاف زنزانة، رغم أن كل مهد شجر احتوى على واحدة، تاركة ذلك ليقوم به الجنود بأنفسهم.
بخلاف شتاء أبدي، لم تكن هناك إعلانات عن العثور على الزناصين، مما جعل سكيرت تفترض أن اللورد نورلاند قد طالب بها بالفعل. أظهر كل مهد شجر مفرد أيضاً أن الوحوش تمتلك حياة اجتماعية أكثر بكثير مما ظنته من قبل. أعشاش من وحوش متعايشة من كل الأنواع والمستويات بدا أنها تعلن هدنة ما معاً. منحها ذلك أملاً، ربما لن يتحولا إلى كارثة طبيعية بالتهام بعضهما البعض. كان حرياً بها أن تدرك غباء الأمل.
كان اليوم يسير على خير ما يُرام. وقبل أن يأمر الأمير رانين والسيّد نورلاند الفرقة بالتوقف لتناول غداء سريع، أخرجت سكويرت يدها ومدّتها إلى حقيبتها، فشدّت وتراً بقوس استلتْه باستخدام مقبض السرج، وأطلقت إشارة صفير لتستدعي الكشافين بينما كانت توحي بدفق قادم. لم يتردد الأمير رانين في الأمر بتشكيل القتال. وتأخر نورلاند قليلاً قبل أن يطلق أمره بالانقسام إلى خمس مجموعات تفصل بينها مسافات متساوية، وهي خطة دربوها قبل هذه الرحلة.
بدت ثمار جهودهم واضحة، وانطلقت سكويرت مطاردة على متن مول لتغرس العصي في كل دائرة مع بدء اهتزاز الأرض. تساقطت الأشجار على وقع دوي بعيد بعث العرق في جباه الجنود. وصلت سكويرت إلى الدائرة الثالثة مستشاطة، فانتصبت في الركاب، وأخرجت سهماً صُنع من ذيل ذئب حوتي من جعبتها، فوضعته في القوس وأطلقته. انشق الهواء بصوت صفير جلب انتباه البقية قبل أن يخترق مباشرة عنق أفعى الأرجوان العملاقة ذات الأقدام الخمسين والتي كانت على وشك التهام أحد الصيادين في الدائرة الثالثة.
رفعت صوتها صارخة: "الجسيمات اللزجة مسمومة!"
وقبل أن يلتوي الجسد ويسقط حجرَ طاقة. بنباح خفيف، التقطه باكوس بفمه وأدخله إلى الدائرة تماماً حين بلغت سكويرت الداخل.
كان مول يتنفس بصعوبة بالغة بينما غرست سكويرت العصا في الأرض، معدلة اصطفافها وصاحت بحدة: "الأعين إلى الأمام—ذئاب الحيتان الظليلة. ذكية، متسلقة، ذات ذيول حادة".
أولئك الذين التفتوا لاستطلاع أمرها أعادوا انتباههم سريعين نحو الوحوش المحاطة بغيوم الظل المندفعة نحوهم. بنقرة من كعبيها، انطلق مول مبتعداً عن الموجة المهاجمة نحو المجموعة التالية حيث برزت أفاعي السديم، وكان حمقى الدائرة في الجهة الأخرى يستخدمون سيوفهم لقطعها مما ضاعف المشكلة مرتين. وما هي إلا لحظات حتى اجتيح أحد الجنود الجنيين، مما عرض الدائرة بأكملها للخطر حين تراجع للوراء فابتلعت أفاعي السديم واخترقت خط دفاعهم.
شتمت سكويرت بصوت خافت، وحطمت العصا في الأرض صارخة: "وجّهوها نحو المركز!"
وركلت مول دافعة إياه نحو حشد أفاعي السديم المُقبل.
أخرجت غصناً من فلفل الفوانيس من حقيبتها ولوحت به كالمقلاع، فأطاحت بالأنابيب الحية وصاحت: "اهرَسوا ولا تقطعوا!"
هبطت قرب الجني المغطى، فحطمت حبّة الفلفل فوقه، وناثرة رذاذ عصارة الفلفل أثناء ذلك. أطلقت الأفاعي فحيحاً وانكمشت عند ملامسة مركب الكابسيسين لجلدها الرقيق قبل أن تتلاشى في سحابة من الدخان.
"ما اللعنة—أين—"
صرخت سكويرت: "كائن واحد، أجزاء كثيرة! مول، ابقَ مكانك!"
لم يعجب الأمر مول لكنه أطاع. انزلقت سكويرت بين عضوين آخرين من حرس الجنيات كانا يمسكان بالخط، ملوحة بنبتة الفلفل بتهديد وهي تهرول نحو المجموعة الأخيرة. رطت الأرض تحت قدميها، بقوة وعمق يكفيان لإطاحتها تقريباً. في الأفق، خيل إليها أنها سمعت دوياً وألف شق دفعة واحدة، لكن الأرض انشقّت تحت قدميها. ألقت الفلفل واقفزة في الهواء، دافعة نفسها عن قرن درك الأرض بينما حاول ابتلاعها بالكامل.
التوت في الهواء، وأخرجت كمية أكبر من مسحوق النمل المشتعل فقذفتها مباشرة في فم المخلوق المفتوح. أطبق عليه غريزياً، ولم تنتظر سكويرت لترى موته البشع. عوضاً عن ذلك، انفتلت في دحرجة بعيداً عن خاصرة المخلوق، مستخدمة إياها لدفع نفسها أبعد نحو المجموعة الأخيرة بينما حاصرتها مجموعة من ذئاب الحيتان الظليلة. تجمدت، وتثبتت عيناها وهي تتنقل بين ذئاب الحيتان. لم تقفز نحوهما—ليس فوراً.
عوضاً عن ذلك، أبقى اثنان منها عينيهما عليها بينما التفت البقية باهتمام نحو الجنيات المحيطات. رمشت سكويرت، ومضت في رأسها بارقة إدراك في قلب المعركة. وبناءً على ذلك، أخرجت سيفاً قصيراً، ووجهته نحو المخلوق أمامها و— وتحول إلى جليد صلب. ومثله فعل البقية. حدقت سكويرت في الليدي سيرن بغضب، محتفظة بسيفها وأكملت ركضها لغرس العصا الأخيرة في مكانها، منزعجة من سرقة مجدها بمثل هذه السهولة.
لقد كانت تلك معركة حياة أو موت بالنسبة لها، وامتلكت الليدي سيرن ببساطة تلويح يد لحل ذات المشكلة. تبّاً.