أصيبت سكويرت بالذهول حين حدقت في دمار مسكن الأشجار الذي قادتهم إليه، لتكتشف أنها لم تكن الوحيدة التي عقد لسانها. شُقّت الأرض ومزقت الجذور والسيقان، وبدا نفق يبلغ عرضه عشرين قدماً على الأقل يغوص في أعماق الأرض مخلفاً وراءه أشجاراً مقتلعة. ولم يكن هناك أثر لأي وحش خيالي. استدارت بمول لتطوف حول مسكن الأشجار إلى الجهة الأخرى، لتصادف هوة ساحقة، ووادياً من الأشجار المقلوبة والأتربة بقطر لا يقل عن عشرين قدماً.
دلت بقع سوداء وبقع أصغر حجماً على التراب على وجود وحوش أخرى لحقت بالمكان — البجعات. التقاها الأمير القائد رانين بصحبة النبيل نورلاند على الجانب الآخر، وهما يلعنان منظر الدمار. التفت إلى النبيل نورلاند.
"ما يقع في شمال شرق هذا المكان؟"
أجابت سكويرت أولاً.
"قرية، على مسافة تقل عن يوم سفر بالمطيّة."
حوّل الأمير القائد اهتمامه نحوها بينما استمرت في حثّ مول على شق طريقه بحذر عبر الدمار.
"ما الذي نواجهه هنا؟"
أقبلت رئيسة الصيادين لوبيليا ممتطية جوادها، ووجهها مكفهر.
"دودة زلازل وعش من البجعات."
أومأت سكويرت موافقة، واستدارت بمول بسرعة لتعود إلى النبيلين.
"ثلاثون على الأقل، سمو الأمير."
أومأ الأمير القائد.
"ما الذي ينبغي لي معرفته عن دودة الزلازل؟"
لمفاجأته، تحولت عينا سكويرت نحو رئيسة الصيادين لوبيليا.
ضيقت المرأة الأخرى عينيها بغيض قبل أن ترد بفظاظة، "أربعمائة سنة حادة كالشفاه في فم دائري يتسع ثم ينقبض على فريسته، والأسنان متجهة للداخل لدرجة أن السبيل الوحيد للتحرر هو التحرك أعمق داخل فمها. تمتلك ما يكفي من سحر الأرض لتسوية نصف الغابة بالأرض وتستخدمه في الهجوم. ستتخبط الأرض."
أومأت نحو سكويرت بعبوس.
"ستكون المخلوقات المحلقة ضرورية. وهي أضعف أمام هجمات الرياح، ومحصنة ضد البرق والماء."
أومأت سكويرت.
"قد يبطئها الجليد، لكن ذلك مستبعد. إنها قوية جسدياً لدرجة أنها ستتحطّم وتخترق كل شيء مباشرة."
سأل الأمير القائد رانين سكويرت، "وماذا عن البجعات؟ أهي تلك التي تملك سُمّاً، أليس كذلك؟ التي رأيناها في الشتاء الأبدي."
أومأت سكويرت.
"سم البجعة مميت لدرجة أن قطرة واحدة على جرح مكشوف ستعني موتاً مؤلماً فظيعاً بلا عناية فورية من المعالج. ما لم تكن جرعة الشفاء بنقاء النجوم، فلن تفعل شيئاً سوى إطالة أمد العذاب. يقطر السم مع حركتها."
أشارت بإصبعها.
"هناك. يمكنك رؤية البقايا."
عبس النبيل نورلاند.
"أعلينا تنظيف تلك الآثار من الغابة؟"
هزت سكويرت رأسها نافيه.
"لا. إنه يعمل كسماد."
ألقت رئيسة الصيادين لوبيليا نظرة ثانية مذهولة. تابعت سكويرت كلامها بغير اكتراث.
"بعد ساعة، يصبح غير ضار. ولهذا لا أجمع سم البجعة، وللهذا نادراً ما يُستخدم في عمليات الاغتيال — إنه كابوس في التعامل معه ويبدأ في فقدان فعاليته فور ملامسته للهواء، وهو تفاعل كيميائي بعد ذلك التفاعل الأولي يجعل حتى الأكياس البعدية ذات تمدد الوقت عديمة الجدوى بعد بضع ساعات. قد تكون هناك مشكلة في فرط النمو في مثل هذا الوقت من العام القادم، لأن التفاعل نفسه الذي يفقدها فعاليتها يجعلها سماداً أفضل."
أنزلت ذراعها، وأعادت نظرتها إليه.
"كانت قريتي تستخدمه في حقولنا. قد لا أجمعه الآن، لكن الوحوش الخيالية عموماً جزء مهم من النظام البيئي لسبب ما. فكلها تقدم شيئاً ما."
أومأ برأسه مرة واحدة.
"أنا قلق بشأن البلدة."
قضت سكويرت شفتها السفلى.
"هناك اثنتان تقنياً، لكن تلك الواقعة في المسار الأباشر تقبلت حلنا الخاص بالفخاخ. إن كنا محظوظين، فسيه6 هذا شمالاً."
تذبذبت عينا رئيسة الصيادين لوبيليا بين سكويرت وسيدها قبل أن تنفجر قائلة، "أي حل؟"
تماماً كما سأل النبيل نورلاند، "وإن لم نكن محظوظين؟"
رمشت سكويرت بعينيها، ميلة للوراء قليلاً عن كليهما قبل أن تجيب بحسب الرتبة.
انحنت بأدب للنبيل نورلاند، وهتفت، "حينها سينحرف جنوباً ويضرب القرية التي طردتنا."
ثم كررت الانحناءة لرئيسة الصيادين باحترام تام وهي تقول، "كان حلنا هو زرع فلفل الفوانيس وجعل قطاع الخشب يبنون منصات له على مسافات متساوية حول حقولهم—"
"أجننتِ؟"
همست محتدة.
حدقت سكويرت وأجابت ببرود، "شهد الإقبال الذي واجهناه بعد فعل ذلك انخفاضاً بنسبة خمس وتسعين بالمائة في وصول الوحوش الخيالية إلى أسوارهم."
فتحت رئيسة الصيادين لوبيليا فها لتقول شيئاً ثم أطبقته فجأة. ثم ضيقت عينيها قليلاً.
"إنه أمر خطير للغاية."
انتظرت سكويرت.
تنامى غضب لوبيليا بسبب صمتها إلى أن قاطعها النبيل نورلاند وسأل، "أثمة أي مخاوف ينبغي إبداؤها بشأن هذا التطور؟"
زفرت سكويرت من أنفها، وأجابت، "الجانب السلبي الوحيد هو أنه يجعل المحاصيل حارة — فهناك مسافة إضافية بين النباتات لإفساح المجال للطرق. سيتمكن المسافرون من المرور بأمان طالما ظلوا على الطرق، وطالما لم تنوِ إلحاق الضرر بالنبات أو الاقتراب كثيراً من أعشاب الطيور في القمم العالية، فالطيور تتركك وشأنك. يمكنك حتى حصاد الفلفل ليلاً عندما تكون الطيور نائمة، طالما لم تحرك النباتات كثيراً، والطيور تأكل الآفات مثل الحشرات وفئران الحقول التي قد تلتهم المحاصيل لولا ذلك."
رمقتها لوبيليا بنظرة حادة. رمش النبيل نورلاند مراراً وتكراراً. قاطع الأمير القائد رانين استراحتهم القصيرة.
"دعونا نفكر في هذا الاحتمال لاحقاً."
ملوحاً بيده، جعل خريطة ثلاثية الأبعاد متحركة للمنطقة تطفو بينهما، وبحركات طفيفة من أصابعه، تلاعب بالعناصر ليرسم بالألوان على ذلك الشيء بمجرد تفكير. كانت سكويرت غاضبة لدرجة أنها كادت لا تنتبه.
"بالنظر إلى هذا المسار... يجب أن نرسل فرقة استطلاع متقدمة. ما سرعة تحرك أحد هذه المخلوقات؟"
أجابت لوبيليا بينما كانت لا تزال تنظر بريبة إلى سكويرت. ناقشوا المسافة التي قطعها الدودة ومكانه المحتمل، وقرروا إرسال فرقة أصغر وأسرع من الصيادين لتقديم العون للقرى، وبطبيعة الحال، استدراج المخلوق في اتجاه معين. سيذهب أنفانيل مع الفرقة المتقدمة، متواصلاً مع رانين عندما يكتشفون أن اتجاه المخلوق قد تغير لكي تتجه التعزيزات في خط مستقيم قدر الإمكان. لحسن الحظ، تعني الهلال العملاق في الأرض مساراً سهلاً للمطايا السريعة.
"حسناً. ستكون هذه هي الخطة إذن. أثيريون، أود منك قيادة فرقة الاستطلاع—"
انفجرت رئيسة الصيادين لوبيليا قائلة، "ما—"
تجاوز الأمير القائد احتجاجاتها متحدثاً.
"—وخذي مجموعتك معك، فضلاً عن رئيسة الصيادين لوبيليا—"
"رئيسة الصيادين—"
قطعت المرأة القول.
بشعور بالغ بالضيق، استطرد الأمير القائد رانين، "—وفريقاً من صياديها. بين الضاربين الأقوياء في فريقك ومعرفتهم المحلية، آمل أن تتمكنوا من احتوائه. إذا تعرضت القرى للضرب، فاستدعوا جيزالين باستخدام منارة—"
"منارة—"
لا بد أن الأمير القائد قد اكتفى من المقاطعات. في لحظة واحدة، كان في سرجه. وفي اللحظة التالية، جمح حصانه بلا راكب، راكضاً بطاقة عصبية بينما أحدث انفجار رنيناً في أذني سكويرت. ومع استقرار الغبار، وقعت عينا سكويرت على الأمير القائد رانين واقفاً وبدنه على صدر رئيسة الصيادين لوبيليا، وسيف من الجليد يلامس رقبتها، وقطرة دم ترسم خطاً صعوداً نحو مؤخرة فكها. من اتساع عينيها والثقل الواضح المرئي للهواء حوله، كان يسحقها بالقوة المحضة لسحره وهو يقف فوقها.
تردد صدى صوته بقوة لا تنبع من السيطرة عليها، إذ لم تكن مدينة له بالولاء، بل بالقوة المتأصلة التي وُهِبت له.
"ستنحّيان خلافاتكم جانباً، أيتها الرئيسة. هل كلامي واضح؟"
إذ لم يكن لديها مخرج سوى الموت، اكتفت بأضعف إيماءة برأسها. سحب السيف عنها لكنه أبقى قدمه على صدرها.
"جيد. الأرواح على المحك. ليس لدي وقت أو صبر لغيرتكم التافهة. إن تبين لي أنكم تخاذلتم عن شرفكم، فلن يكون هناك ركن في هذا العالم يمكنك الذهاب إليه للإفلات من عقابك. أثيريون هي المسؤولة. وأنت نائبتها. لا مزيد من النقاش — أمامكم عشر دقائق للمغادرة. اختاروا فريقكم جيداً."
تحول وجه سكويرت إلى شحوب مرضي وهي تحدق في المشهد الماثل أمامها. أكان مجنوناً؟ لم تحصل على فرصة للسؤال إذ حوّل عينيه الغاضبتين إليها بعد ذلك.
"عشر دقائق، أثيريون. لدينا مخلوقات خيالية يجب إنقاذها."
انحنت، مقدرة حياتها أكثر من أن تجادل، قبل أن تستدير بمول وتندفع عائدة نحو المجموعة لحشد فريقها. يا للإلهة. كان هذا غبياً. كانت على وشك الموت. أيها اللعناء الأغبياء ذوو الألقاب من المخلوقات الخيالية.