كانت سكوير توثّق الكائنات النائمة في سرير الشجر حين دوت صفارة حادة، حيلة تجيدها جول بالماء المتبخر، تدعوها للعودة إلى الخارج. دست القلم والكتاب بعبسة وجه قبل أن ترتد راكضة نحو عصا الطقوس الرئيسية. كان الصيادون الآخرون بانتظارها هناك، إذ أقاموا الطقوس باكراً هذا الصباح ريثما يصل موعد قدوم مجموعة الأمير القائد رانين. أوشك الوقت الآن على بلوغ الظهيرة، واندفعت سكوير من السرير، مستغلة القاعدة الظليلة للجذور ساتراً بينما قاد الفرسان في الدروع المتلألئة خطوطاً مستقيمة تماماً من الحراس المدربين بكامل دروعهم، وكلهم يرتدون شعار نورلاند.
وفي طليعة المجموعة كان التشكيل الأصغر حجماً للحرس الشخصي للأمير القائد، يمتطي قائد حرس الأمير القائد صهوة جواده إلى جانبه، وإلى جوارهما رجل ضخم كالجبل بشعر برتقالي فاقع ولحية طويلة مستدقة الطرف، طويلة بالقدر الكافي لتُدَس في حزامه. ومثل رانين، كان يشع قوة وسلطة، إلا أنه كان أطول من الأمير بنحو شبر كامل. لابد أنه عملاق. حتى المتحولون لم يكونوا بمثل هذه الضخامة. إلا أن سكوير لم يسبق لها أن رأت عملاقاً بشعر من قبل، وكانت خصلاته المجدولة في عرف محارب كثّ تفيض بالحيوية بوضوح حتى وهي مقيدة.
حافظت على أفكارها لنفسها، متوارية حيث كانت، وراقبَت سكوير بصمت. وقفت الليدي سيرن ووجهت انحناءة وتحية للرجال المنتظرين.
"سيدي الأمير القائد، وسيدي نورلاند، يسرني أن أراكم جميعاً بصحة جيدة."
بدا صوت الليدي نورلاند كأنه يتغرغر بالحصى وهو يرمق الصيادين بنظرة حادة، مستقرة عيناه المرتيبتان على كل واحد منهم.
"حسناً؟ أين أثريون العظيم إذن؟"
لم تجب الليدي سيرن، موبخة الرجل ضمنياً لصالح الأمير بينما بدأت ركبة سكوير ترتجفان رعباً. أما باكوس، مستشعراً توترها، فقد ضغط بكتفه إلى جنبها بينما ارتدى ظل القمر —متلاشياً بفعالية في الظلام بطريقة مشابهة لذئاب الحيتان الظليلة، مستخدماً الظلام المحيط فقط لمقايضة فروه الأبيض الحريري بظلام قمر مظلل.
تضيّقت عينا الأمير القائد رانين قليلاً بينما مرّ شيء صامت بينه وبين الليدي سيرن قبل أن يقول: "ربما خرج للاستطلاع. أعدكم بالتعريف به لاحقاً. فلنشرع في التجهيز الآن."
رمق عملاق الفاي الأمير بنظرة غاضبة لكنه شرع في إطلاق الأوامر بصوت خشن. انقسم الحرس المنتظم عالي التدريب إلى مجموعات مثالية، لكل منها مهامها الخاصة. وفي غضون عشر دقائق، نُصبت خيمة للقيادة إلى جانب مراحيض ومحطات للمواد المعالجة ومطبخ للمعسكر. على بعد عشرات الأقدام، راقبَت سكوير مجموعة غاضبة من الصيادين تقف متواجهة مع أولئك في مجموعتها. جُمِعَت جول والليدي سيرن وأنفانيل إلى خيمة القيادة مع بدء إعطاء التقارير، وعادت المجموعة الأولى من الجنود محملة بالوحوش.
اختارت سكوير الظهور مع بدء الفوضى، وتخلى باكوس عن رداء القمر متبعا إياها عن كثب. لقد توقف أخيراً عن النمو، واقفاً كتفاً بكتف مع سكوير. حدق عدة أشخاص في الكأس المتوهج خفوتاً، وأبقت سكوير رأسها منخفضاً وقلنسوتها مرفوعة، مهما بلغ حكّ جبينها. في غضون ثوانٍ، حفتها كزي وزادين اللذان استقطبا غالبية الأنظار. وبهذه الطريقة، اختفت عن أعظّم الأنظار إذ ظن الجميع أن باكوس يخص أياً من الآخرين.
صاح أحد الصيادين الآخرين باتجاه مجموعتهم الصغيرة: "أيها!"
وأشار باتجاه الوحش أمامه، وهو كائن يتخذ هيئة شجرة ويكمن لضحايائه العابرين ويعرف بخشب الذبول.
"ماذا ستفعلين بهذا، ها؟ أستسلخينه وتبيعين لحاءه؟"
ضحك بعض الآخرين باستهزاء، متعمقين في استفزاز البقية. هرولت سكوير مقتربة. ألقى الصياد نظرة مزدوجة، إذ لم يَر من أين أتت بينما كانت تسل شفرة السلخ. قلب باكوس الكائن ليصبح وجهه لأسفل، فنحَتت خطاً واحداً في أعلى الجذع، وآخر نحو الأسفل، ثم ربطتهما على جانب واحد. أمسك باكوس الزاوية العليا، شاداً بينما قفزت سكوير إلى الجانب الآخر، قاطعة الجلد عنه بينما كان هو يجره إلى الخلف بزمجرات الجهد واللعب.
وفي اللحظة الأخيرة، قطعت بالشفرة عرضاً، منتهية من الجلد قبل أن يتحول الكائن إلى حجر فياري. أخذت الجلد من باكوس وأوقفَتْه، مواجهة الصياد الذي تحدث وبدا على وجهه الآن تعبير مذهول.
أومأت نحو الجلد الواقف بذاته عملياً، مستخدمة يديها وحدها لتوازنه: "المادة ليست صلبة ومدرعة فحسب، بل إنها مقاومة للسحر طبيعياً. دبغ الجلد سينتج مادة صلبة كالحديد تقريباً، لكنها خفيفة طبيعياً ومرنة بما يكفي لتتجنب التصدع تحت الضغط."
أسقطته، ثم أشركت عينة الجلد من حقيبتها التي جربت هذا عليها ومدتها إليه بيدين اثنتين كما تقتضي الأدب.
"هاك. هذا هو بعد دبغه."
رمش الصياد بضع مرات قبل أن يتقبل الغرض، ناقراً عليه بمفاصل أصابعه: "لا أمزح. خفيف كورقة ريشة اللعينة."
مدت يديها، مستعادة الجلد وحاملة إياه من طرف واحد. أمسك باكوس الطرف الآخر بأنيابه، وبزمجرة مرحة، شرع في الشد والعض عليه. شدت سكوير إلى الخلف بكل قواها، مطلقة أنيناً مع الجهد. هز رأسه بمرح محاولاً زعزعة توازنه، وبينما تقاذفها هنا وهناك، حافظت على قبضة عنيدة. شد مرتين أخرتين، غارزاً عقبيه وساحباً إياها معه.
ثم، كرقصة باليه مصممة، توقف، تاركاً إياه بينما أعادت حمله للصياد، مشيرة إلى حيث كانت أنيابه: "هناك نقرات صغيرة، لكنه لم يستطع اختراقه."
جلب هذا اهتمام بعض الصيادين الآخرين، بما في ذلك قائدهم - امرأة ذات مظهر قاس بثلاث ندوب عبر وجهها تسببت بها وحوش بوضوح. حافظت سكوير على عين واحدة عليها، إذ كانت هناك نوايا خبيثة قطعية في هالتها. منحها العديد من الصيادين الآخرين نظرات مريبة بينما جلست واحدة في وضع القرفصاء على الجانب، عاضة قبضتها بذهول وهي تدرس سكوير بتركيز.
مدت سكوير قلنسوتها لأسفل قليلاً حين قال أحد الصيادين: "انتظري، اعطني إياه، دعيني أجرب مع الجرو."
بدأ عدد من الصيادين بمرح محاولة الفوز بشد الحبل ضد باكوس، وهو أمر أمتع الكلب كثيراً.
سأل أحدهم، واضعاً تركيزه على كلبها أكثر منها بوضوح: "ما اسم كلبك، أيتها الآنسة؟"
ملمة بالعاصفة التي كانت تختمر لتثور، أجابت بهمسة: "باكوس، سيدي."
لحسن حظها، رمش الرجل مبتسماً، مؤمئاً نحو جبينها: "متعبدة، أليس كذلك؟ أتأملين نِعَمها؟"
أجابت باقتضاب: "لم يكن بإمكاني تفاديها حتى لو حاولت."
ابتسم لها بينما نال دوره للعب شد الحبل قبل أن يبهت قليلاً بينما تراقصت عيناها فوق رأسها. استدارت وعَبَسَت في وجه كزي الذي كان يقلب سكيناً بلا مبالاة بينما وقف زاكام ببساطة، ماسحاً المكان وواقفاً للحراسة.
نقر أحد الصيادين الآخرين على كتف من وصفها بالمتعبدة وقال بصوت عال كفاية لتسمعه سكوير دون قصد: "ألا تظنين أن..."
شخر الرجل: "المخترع العظيم والساحر الخفي أثريون صيادة خضراء؟ مستحيل."
انتفضت سكوير قبل أن يغلي الغضب في عروقها. مخترع عظيم؟ ساحر خفي؟ بحق الجحيم؟ فَقَدَ من استهزأ بالاقتراح جولته في شد الحبل، ساقطاً على مؤخرته بينما انتزع الجلد من يديه. مضغ باكوس الجلد مراراً وتكراراً لزيادة التأكد، مستمتعاً بلعبته للغاية قبل أن يقدمها للتالي في الدور.
التفت الرجل، وهو أورك ذو ابتسامة طيبة النوايا، مبتسماً لسكوير: "أتملكين أي أشياء ماهرة أخرى لأجلنا؟"
أومأت.
سأل أحد الصيادين: "انتظري، حقاً؟ ظننت أن أثريون العظيم كان يعلمنا."
تسطح تعبير سكوير.
لوح الأورك بيده: "لماذا؟ أفضّل التعلم من خضراء على بعض متكبري العاصمة."
كانت مفارقة تلك العبارة عميقة لدرجة أن سكوير كادت تئن. عوضاً عن ذلك، هرولت نحو ذئب حيتان ظليل.
مشيرة إلى الذيل، قالت: "أترون ذلك؟"
نهض الأورك، نافضاً سرواله، وتبعه اثنان من الصيادين الآخرين. ليس تلك التي تعض قبضتها أو أولئك الذين تملكت الشكوك أعينهم، رغم أنهم جميعا راقبوا. أخرجت سكوير قوسها المنحني الكبير، مبهرة العديد هناك بمجرد وترته. ثم هرولت نحو أحد تنانين الأرض، دافعة باكوس للشد على إحدى الشوكيات أسفل ظهره لرفع رأسه عن الأرض قبل الهرولة بعيداً بما يكفي لتبرير التسديد. وخاطفة لأنظار من في خيمة القيادة، ذات الجوانب المفتوحة للمحيط.
متخذة وضعيتها، مدت السهم العصي على الانصياع وأطلقته. بصوت صفير مخترق، قطع السهم رأس تنانين الأرض ببراعة. هرولت نحو الرأس - بثقل يقارب وزنها - ونجحت في جره نحو الصيادين المذهولين الآن.
مشيرة إلى القرن على خطمه، قالت: "يمكن لصانع أسلحة ماهر استخدام هذا نواة لسلاح."
صرخ أحد الصيادين: "انتظري، حقاً؟"
أومأت: "يمكن صقله، رغم أن ذلك سيطلب مهارة وسحراً. تأكل تنانين الأرض المعادن أثناء حفرها، وتغلف المعادن الهيكل العظمي لكنها تتكثف في القرن مع سحرها. سيصنع نواة سحرية لسلاح فاخر."
أولئك الذين استمعوا كانوا معلقين حرفياً بكل كلمة تلقيها، وتصاعد غضب رئيسة الصيادين استجابة لذلك. تحولت هالتها إلى قاتلة. ليس تجاه سكوير. ليس بعد. تحركت سكوير بمهارة بعيداً عن المرأة، مراقبة إياها من زاوية عينها. لاحظ من في خيمة القيادة ارتفاعاً مفاجئاً في التوتر بينما رصد أولئك مع سكوير أعصابها. من جهة أخرى، بقي الصيادون الذين تتحدث معهم غافلين، سائلين بحماس عن الوحش التالي الذي سيخرجونه، هاتفين بضحكة مبتهجة وسعيدة بأنها ستصبح ثرية.
انفجرت رئيسة الصيادين.
وسط جلبة الآخرين، انشق صوتها كالسوط: "أطالب أثريون بالكشف عن هويته، حالاً."
عبست سكوير، مستعدة بتردد للرد حين ضحكت المرأة التي كانت تعض قبضتها، قاطعة الصمت المميت: "أوه لوبي، لوبي، لوبي. أليس الأمر واضحاً؟"
غذى هذا فقط غضب المرأة القاتل، وانقبضت يداها لقبضتين بينما تفوّرت قائلة: "هذه المحتالة استهزاء. ألعاب فاي عاصمة لجذب المؤامرة وإلهاء الجميع عن انقلابهم اللعين. لقد خدمت الصيد منذ كلماتي الأولى، ولن أسمح لهم بتلطيش اسمها."
انسطح تعبير سكوير فجأة.
تحدتهن المرأة مجدداً: "أين هذا أثريون إذن، الجبان الخجول للحد الذي يجعل خضراء تعلم نيابة عنه؟"
رمشت سكوير بضع مرات، معيدة النظر في أمر المرأة أمامها الآن. المثير للاهتمام أن الأخريات ذوات الهالات الخبيثة لم يتفاعلن مع كلماتها الغاضبة. لم يوافقونها، ولم يعارضونها. رأت امرأة إلف الرشيقة المبتسمة والعاضة لقبضتها سكوير بنظرة عارفة.
توجّهت الأعين المليئة بالغضب صوب سكوير لتزمجر: "أخبريني الآن، أيتها الخضراء، إن كانت تلك المتكبرة قد دفعتك لهذا."
شخرت الإلف.
عضت سكوير على الرد الذي كاد يفلت منها، منحنية بأدب وبادئة بالكلام حين زأر صوت الليدي نورلاند: "كفى ما حدث - لن ألعَب ألعاب الثقة هذه. لا تحاولوا إيقاعي في شرك سياسات العاصمة هذه."
سكنت الساحة.
تابع الليدي بزئير، متهادياً فوق تعبير الأمير القائد رانين الممتعض ومشيراً إلى سكوير: "تلك ليست ساحرة عظيمة. أنتم تختبرون صبري..."
"أخبرتك، الشائعات تفاقمت..."
"أتريدني أن ألعب ألعابكم؟ حسناً. سألعبها، لكنكم مطالبون بتقديم مساعدة عسكرية، وترسلون لي خضراء تتظاهر بأنها أثريون الساحرة العظيمة..."
"كفى!"
زأر الأمير القائد رانين بقوة تكفي لسحق الجميع في الجوار. قفز باكوس صوب سكوير محتمياً بها بينما غطى الصقيع المنطقة، مجعلاً إياها ترتجف. في حر الصيف، لم تكن ترتدي سوى قلنسوتها، وسروالها، وحزام صدرها.
"هذه ليست لعبة ثقة. أقسم بملكة النصر أن الصيادة التي ترونها هناك ليست سوى أثريون ليدي إيفروينتر، المباركة من الصيد نفسها، لتسحقني إن كنت كاذباً."
حبست الساحة بأكملها أنفاسها المشتركة بينما أسقطت سكوير عينيها، ممتداً تعبير وجهها بصرامة مشدودة. التّف باكوس حول ظهرها قبل أن يقف كتفاً بكتف معها، وكانت وضعيتها ملكية بقدر ما كانت منحيّة.
خف ضغط سحر الأمير القائد رانين بينما تابع بغضب أقل لكن مع وفرة من السلطة: "ما طالبت قط، ولا لمرة واحدة، بأنها ساحرة قوية بكل الطرق. لقد زعمت أنها عبقرية معتمدة، وصيادة موهوبة للغاية، ومخترعة مذهلة. لا يتطلب أي من ذلك كميات وفيرة من السحر."
سيجعل الأمر أسهل بكثير، مع ذلك، فكرت سكوير بنزق. حتى الملوك ليست كاملة، أجاب باكوس مشااكساً.
بهدوء أكبر، تابع الأمير القائد رانين: "لقد كنا حريصين على حماية هويتها لسبب يا لوف."
علقت الكلمات بثقل في الهواء مع اتهام مشبوب بها وضع الليدي في موقف دفاعي.
أخيراً، بنظرة غاضبة أخيره بين الرجال حيث أسقط الليدي نورلاند عينيه بخضوع متوقع للفاي الأعلى مرتبة، أمر الأمير القائد رانين: "تابعوا ما كنتم تفعله."
انتفضت سكوير بينما التفتت جميع الأعين ببطء نحوها الآن بعد أن انتهت الدراما. متحولة باضطراب من قدم لأخرى، دافعت أخيراً مع الكشف القلنسوة المثيرة للحكة نحو الخلف، مستمتعة بالراحة الفورية وقابضة بقوسها المنحني في يديها، ومخفضة عينيها.
سأل الأورك الودود من قبل بهمس مذهول: "هل أنت... حقاً...؟"
عبست سكوير. اللعنة. سؤال مباشر.
أجابت بوضوح وحدّة: "إنه اسم ليدي إيفروينتر لي، نعم، لكني لا أرفض أي شيء عن الألقاب. أظن أن بعض الشائعات خرجت عن نطاق السيطرة."
رمش، منكمشاً بعض الشيء: "إذن لم تختراعي تلك الفخاخ؟"
حدقت في الأرض: "فعلت."
"إذن... إذن لم تجتاح الأراضي النهرية وحوش الفاي لأنكم أزعجتموها؟"
بحدة، استدارت معطية ظهرها. مرتدية القلنسوة وحزام الصدر فقط، كانت الندوب الجديدة وردية ومنتفخة في الحر.
من فوق كتفها، أجابت: "منحوني مائة جلدة بتهم كاذبة لأنني خضراء."
ثم التفتت بحذر نحو الصيادين، رافعة عينيها الآن بنظرة تحد مباشرة نحو رئيسة الصيادين.
"أنا لا أعرف الباقي."
باح الرجل: "مائة... لكن أجنحتك!"
حدقت سكوير فيه تالياً، منقضة: "ليست من شأن اللعنة التي تخصك."
متراجعاً قليلاً من الغضب الحار في عينيها، أسقط عينيه دون تفكر. استدارت رئيسة الصيادين فجأة ومشت نحو مطيتها، قافزة فوق السرج ومهرولة نحو البراري الأكبر. لم يوقفها أحد.
اندفعت كزي لتستقر إلى جانب سكوير، ملقية سكيناً ومحدقة بعد رئيسة الصيادين: "سيء. كنت أرجو منها فعل شيْ أحمق. ما رأيك بالأحشاء، يا دب الشوك؟ بإمكاني صنع قلائد جميلة لك."
متجاهلة إياه، هرولت نحو كومة الوحوش التي توقف نموها، بعدما توقف الفرسان والحرس للتحديق في الجلبة، وشرعت في تقطيع الكائنات بسرعة ومهارة مألوفتين، غير قادرة على هز أعصابها مهما حاولت.