لم تكن هناك توتاتُ يقظةٍ في انتظارها مع بدء المسير صباحاً. بلا أسلحةٍ، وبلا أدواتٍ، ولا شيءَ البتّةَ سوى سكينِ حزامٍ، ودِرعٍ، وعزمٍ صارمٍ على المضي قدماً. دفعَ أهلُ أرضِ الظلِّ الجميعَ بقوةٍ منذ تباشير الفجر، مجبرينَ إياهم على تناول الطعام أثناء السير. تعثَّرت سكيرت برفقتهم، واحمَرَّت عيناها من الإرهاق، واشتاقت إلى رفاقها بحرارةٍ أشدَّ من أيِّ وقتٍ مضى. بدا هذا الظلّيّ الساقط، مقتنعاً تماماً مثلهم بأنه يُحسن معاملتها، فكان إما يجهدها عمداً أو يفعل ذلك عن غير قصد.
يا للملوك، حتى السيدُ القائدُ الأميرُ رانين لكان على الأقلِّ حرصَ على توفير مكانٍ آمنٍ لها لتنام فيه بعد ليلةِ البارحة. لكنْ كلا. لم يكلِّفوا أنفسهم حتى تعيينَ أحدِ الحراس مراقبتها. عوضاً عن ذلك، نامت بشكلٍ أقلَّ حتى من ذي قبل محاولةِ النيلِ من حياتها، ممَّا تركها غاضبةً ومريرة. الفتاةُ الجنيةُ اللعينةُ غيرُ الكفؤةِ لم تستطع حتى تصويبَ رميِها للإيقاعِ بواحدٍ من أسرائهم اللعينين، بل صوبت نحوها، نحو بريئةٍ كانت تحاول إنقاذ مؤخراتهم— حسنٌ، ليس كأنهم يعلمون ذلك، ولكنْ مع ذلك.
لو أن زادين أو قزي حملاها. لعنةً، لكان پاكوس أو مول ليفعلان ذلك، وحينها كان بإمكانها النوم في الطريق. بدلاً من ذلك، كانت تتعثر مراراً وتكراراً بساقيها بينما كانت محاولةً مواكبةَ مقدمةِ الموكبِ، حيث يتواجد مصاصو الدماء القادة. كان ذلك أفضلَ من المؤخرةِ حيث سيهبونها الضرب إن لم تكن سريعةً بما يكفي، أو وسط الحشدِ حيث يُرجح أن يذبح حلقها المراهقون الذين يحدقون إليها بحقدٍ.
يا له من إهدارٍ لسلاحٍ مؤقتٍ جيدٍ للغاية لتستعمله ضدها— لم تستطع سوى لوم إرهاقها لجعل ردود أفعالها أبطأ من أن توقف الذراعين اللتين رفتاها واحتضنتاها بعد بضع ساعاتٍ من تعثراتها المستمرة. تصلبت، ومقليناها مسلطتان على وجه الفتى الذي جُلد في ذلك اليوم الأول. كانت هناك هالاتٌ داكنةٌ تحت عينيه وغاصت وجنتاه قليلاً بسبب الثقل الذي فرضه عليه شفاؤه، لكن جروحه اندملت معظمها الآن.
تمتم: "هذا خطئي لأنك تورطت في هذا".
نعم، لقد كان كذلك حقاً. خفض بصره نحوها فالتقط نظرة العبوس على وجهها، فتردد قليلاً قبل أن يجزَّ على أسنانِه ويمضي قدماً بحنقٍ بصرف النظر عن أي شيء. ببطءٍ، تلاشى غضبها حين أدركت أنه ليس واحداً ممن ينبعث منهم نوايا القتل. كان جلياً أنه محبطٌ وغاضبٌ لكن... ليس أكثر منها هي نفسها. سرت ألفةٌ مفاجئةٌ في الأمر أيقظت شكوكها، لكنها في مواجهة فداحة إرهاقها، باتت النتيجة حتميةً.
كمحاولةٍ أخيرةٍ لطمأنة نفسها، تشبثت بمقبض سكين حزامها، منكمشةً حوله قليلاً، لتثبت نفسها في القصاصة الضئيلة من الأمان الذي يوفره بينما استغرقت في غيبوبة بين ذراعي الفتى. استمر الفتى، المسمى إكسيون، في السير قدماً، ملاحظاً رائحةً مألوفةً تنبعث منها والتي استقطبت انتباته في الأصل. كانت رائحتها تشبه رائحة القطيع.
تحرك بريفان حتى صار بجانب إكسيون وتمتم: "أنت تحملها، وسأقوم بكسر عنقها—"
تمتم رداً عليه: "جرب وسأقتلك".
فوكلان، الأكبر والأضخم في المجموعة، شق طريقه بين الذئاب وتمتم: "اهدأ من غضبك. هي ليست العدو هنا".
تمتم بريفان: "يبدو تماماً وكأنها تتودد للعدو".
تمتم إكسيون: "اغرب عن وجهي يا بريفان. لم نكن بالضرورة نتبادل الدفء والمحبة".
تجهم الفتى الآخر لكنه تراجع إلى نصفه من المراهقين، النصف الذي بدا وكأنه يعتقد أن الجنية الخضراء مسؤولة بطريقة أو بأخرى عن كل هذا.
تمتم فوكلان: "أنا مستعد للمقايضة متى شئت".
أومأ إكسيون برأسه، متمتماً بصوت خافت: "بارتوس لم يكن لي ينحدر إلى مستواهم".
"وماذا بعد؟"
"ظننت أن بريفان يعبد أخي المثالي".
اكتفى فوكلان، بثباته المعتاد، بهز كتفيه.
"لقد تم غسل مغخه ليؤمن بأنه جبان لهربه إلى الضواحي".
عبس إكسيون بشدةٍ أكبرَ. اللعنة.
لم يفهم أبداً سبب تلك النظرة الحزينة والوحيدة المرسومة دائماً على وجه أخيه، لكن التعرض للاختفال بدأ يجلّي له بدقة من هم "أصدقاؤه".
أفاقت «سكويرت»
في ومضة، واهتزّت لبرهة حين أدركت أنها باتت في ذراعي فتىً آخر. كان الجمع قد توقّف، وتراجع الفتيان إلى كهف ضحل وواسع تحت جرف صخريّ يغشاه الظلّ تماماً في نور الغروب الآفل. وقف مصاصو الدماء أمامهم مهدّدين، محاصرين إيّاهم وفي الوقت عينه عارضينهم لأنظار الجميع. امتدّت مساحة فسيحة نسبيّاً بين الأشجار وبينهم. أحست على الجانب الآخر من الحافة الصخريّة بحدود الفاصل بين الإقليمين.
حين أحسّ الشاب عريض المنكبين باستيقاظها، أنزلها، وثبّت وقفته باقيةً في ظهرها درعاً قبل أن يدفع بصدره نحو الأمام، هادئاً وراسخاً. على الرغم من سواد شعره وبشرته، كانت عيناه حمراوين ومضيئتين كالجمر، غير أنّ الجمرة فيهما لم تُنقص شيئاً قطّ من سكونه. لم يكن مسترخياً. بل كان مستعدّاً. خيم صمت عميق على الغابة، وأعقبه سريعاً صوت قرقعة دروع بعيدة لا يُخطئها مألوف. ولا تزال في متناول البعد.
استدار مصاصو الدماء ليواجهوا اتجاه قرقعة الدروع تلك.
أطلق أحد الفتيان صرخة حادّة، ممّا جذب انتباه «سكويرت»
نحو محاجم اندفعت أسرع ممّا تستطيع متابعته، والتفّ كلّ واحد منها حول عنق فتىً لتجرّه بوحشيّة إلى جدار الكهف.
قاوم بعضهم، فلم تزد المحاجم إلّا التواءً واشتداداً استجابةً لمقاومتهم حتّى صرخت إحدى الفتيات القائدات: «ابقوا ثابتين! اثبتوا ولن يقتلكم».
بدا أنّ ذلك هدّأ من روعهم بما يكفي لانتظار مشوب بالحذر.
لقد كانت فخّاً لعينًا وعرفت «سكويرت»
ذلك حقّ القول.
«لارث»، مصاص الدماء العابث، قرفص بجانبها.
«ستحتاجون إليك فوق التلّ من أجل هذا. اخدميهم جيّداً وسيكون كلّ شيء على ما يرام».
نهض لمغادرته ثمّ قال متمهّلاً: «أوه»، وقرفص مجدداً.
«وإن لم تقومي؟ سأقتل القطّ الأحمر».
ابتسم وتلألأت عيناه الحمروان بالشرّ في الضوء الخافت وسط تعبيرها الأملس. سخرت وهي تمضي. تهديد لعين وأجوف.
لم يكن يملك «قزي».
ولم يكن في عينيه القدر الكافي من الخبث أو التهديد لأجل ذلك. كان مصاص الدماء اللعين يعبث بها مهدّداً حياة قطّ أحمر لعين.
وبدل الاستغراق في انحدارها المستمرّ نحو الجنون، اندفع «سكويرت»
من فم الكهف لتعقب «لارث»
فوق الدرب المنحدر نحو— منظر غروب شمس مجيد بصراحة، إن كانت صادقة تماماً. كان الجرف الصخري ينحدر بانحدار حادّ نحو وادٍ يفصل بين الإقليمين. وأبعد بقليل، بدت الغابة أداكن من التي خلفها، ولم يكن ذلك مجرد ظلّ الجروف التي يقفون عليها. كان هناك ثقل في اللون، كأنّه يمتصّ النور ويأكله حتّى لم يبقَ لعينيه ما تراه. إلى اليسار بمسافة خمسة عشر قدمًا أخرى، ارتفع الجرف مجدداً في صعود شدّ طافح بالظل، واستوى عند قاعدته ليمنح مساحة وفيرة.
كان هناك ثقب مقوس حقيقي في الحجر، كأنّه جبل قُطِع من الأمام في يوم ما، والفراغ كان كهفاً فيما مضى. ومحشوراً داخل هذا القوس الطبيعيّ وظللته شمس الغروب، جلس طاولة حجريّة أنيقة تقابلها كراسي أنيقة مماثلة على الجانبين. وهناك جلس الملك منتظراً، بين الظلّ والنور، ولم يكن الجزء الأسفل منه مرئيّاً إلا جزئيّاً وهو يحتسي بعض الشاي. ابتسم لها مشجعاً وأشار إلى المساحة بجانبه، مأوى صغير مخفيّ في الظلّ حيث تكون تحت رحمته بالكامل.
أو، إن أخذت كلمات «لارث»
بحرفيّتها، محميّة تماماً.
«هنا، أيتها الخادمة».
انحنت أولاً للتحيّة قبل أن تحتلّ مكانها المشار إليه. ربت على رأسها.
«ابقِي قريبة، ابقِي خفيّة».
ثمّ نهضا على محاجمهما لتبلغ قامة هيئتهما الخياليّة. بدأت بعض المحاجم تنسكب فوق الكهف، عارضة طولها البحت وهي تبلغ الأرض وتمتدّ حتى تخوم الغابة. بينما تواصل إبقاء الفتيان أسرى ضدّ الجدران أسفلهم.
لم تستطع «سكويرت»
دفع الرعشة التي سرت في جسدها أمام هذا الاستعراض المحض للقوة. بدأت تتساءل إن كنّ يتفوقون حتّى على الأمير السيّد. صحيح أنّ الأعداد في صفّه، لكن مع الرهائن... تسلّل شعور مألوف باليأس إلى قلبها. يأس تستطيع ترحيبه وإدراكه بسهولة لتوتره المتكرر. قبول مستسلم. كان احتمالاً تامّاً أن يصبح هذا الخياليّ سيّدها ومالكها الحقيقيّ بحقّ بعد انتهاء كلّ هذا.
ولم تكن فرصهم تبدو إلّا في تصاعد مع كلّ ما كشفته «سكويرت»
حتّى الآن، وعرفت أنّ ثمة ما لم يكشفاه بعد، بغض النظر عن قابليّة الثغرة المحتملة. قابليّة تعتمد بالكامل على تعريفهما لشعبهما، وتخمينها للتفسير الصحيح. أُخرجت من أفكارها حين أحضرا طقم شاي والماء مسخّن مسبقاً من الكتلة تحت خصرهما. انحنت مرّة، وتولت مهمّة إعداد وتقديم الشاي. وحين وضعت قدحه أمامهما وأخرى تقابلهما، أشارا بإيماءة بسيطة لتشغل المكان خلفهما مباشرة مرّة أخرى.
مرّت دقائق عصيبة وهي تزن خيارات الثغرة المحتملة، بينما كانت أصوات الفتيان القلقة والغاضبة تتردّد من الكهف الضحل أسفلهم لتزيد التوتر حدّة.
فعلت «سكويرت»
كلّ ما في وسعها لتتلاشى إلى لا شيء بينما كانت تنتظر. أخذت فاكهة الظلّ رشفة أخرى من الشاي قبل أن تتوقّفا، ثم وضعتا قدحهما برفق.
«لقد أبكرت، زارنيس».
صوت عميق وثريّ بقوة مخمليّة غمر المكان.
«هذا دونك، الملك زشادون».
ارتجفت «سكويرت»
دون قصد لحجم القوة المنبعثة من الطرف الآخر للحدود. لم يكن هناك درع لها الآن، وبدأت رئتاها تنقبضان من مسابقة التبول تلك. واصلت صراعها بينما ضحك الملك أمامها بظلاميّة.
«أظنّ أنك القائل إنّه لا كبرياء تعادل نشوة النصر».
سخرية.
ارتجفت «سكويرت»
من مخبئها، وعيناها تمسحان ببطء لالتقاط الهيئة الطافية على حافة الجرف. فاكهة ظلّ. تطفو في الهواء على بعد اثنتي عشرة قدمًا على الأقل من حافة الجرف.
كانت المحاجم التي تشكل نصفهما الأسفل منافساً سهلاً لمحاجم الواقف أمام «سكويرت».
ومقدار القوة المحض المنبعث منهما كان كافياً لسحقها برفق. إما أن الفيل الذي أمامها لم يلاحظ، أو لم يهتم، وصراحة لم تكن تدري أيهما أسوأ.
تابع الصوت الثريّ: «وما الذي يجعلك تظنّ أن هذا سينتهي بنصرك، الملك زشادون؟»
ضحكا مرّة أخرى.
«تعال إلى هنا واجلس، زارنيس».
«أنت تعلم أنني لا أستطيع».
أه. أه للملوك. أكان ذلك غلوموود ذو اللقب؟
أرادت «سكويرت»
أن تتقيأ. أكان الملك الذي تخدمه سيجعل غلوموود ذو اللقب يتنازل عن لقبه؟ عبور الحدود سيزيد ارتباطه بلقبه. ممّا يعني أنه سيخسر مؤقتاً جزءاً كبيراً من قوته. بحذر، حاولت تقدير طول محاجمهما بدقة. أسيُعاق غلوموود ذو اللقب في شجار بسبب هذا؟ فهما عتيقان، أليس كذلك؟ تبّاً، لم تكن تعرف الكثير عن النبلاء خارج إيفروينتر والعاصمة.
قال الملك زشادون: «ستفعل».
«أهذا ثمنك للأطفال؟»
«ضمن أمور أخرى».
«أرفض بأسف».
لم يبدُ عليهما الأسف البتة. ثم شرع الملك في الضحك. ثمّ القهقهة. كان في الصوت وعيد بعث بقشعريرة الرعب صعوداً وهبوطاً في عمودها الفقريّ.
«أه، زارنيس. أعترف بأنّ خطة أخذ الأطفال لم تكن مدروسة بالقدر الذي أملته، لكنّهم رهائن لإبقاء قائد الأمير السيّد تحت السيطرة وتحرير غلوموود من قبضة فيريش، تماماً كما فعلوا مع الأراضي النهريّة. لا. ستعبر ذلك الخط بحلول الليل. أنا أضمن ذلك».
تسلّل الحذر إلى صوت فاكهة الظلّ الأخرى.
«وكيف ستفعل ذلك؟»
بدأت الظلال أمامهما على الجانب الآخر من القوس تغلي.
سحبت محاجم أضافية هيئة من مستوى الظلال، وبالنسبة لـ«سكويرت»، توقف الزمن.
«زشادين».
زشادين مهشم. زشادين مكسور. حدقت بلا فهم في الفيل المرفوع بازدراء من أجل غلوموود ذو اللقب. ارتفعت عيناه إلى عينيها، عار عميق فيهما لم يخفِ الطريقة التي مسحتا بها جسدها السليم، ولا لمسة الراحة الراضية في إدراكها أنها غير مصابة. ذلك كان... ذلك كان...
«أملك طفلك، زارنيس. والأفضل، أملك محبّهما».
كانت عيناه «سكويرت»
باهتتين حين أدركت أنهما أشارا إليها. واصلا، دون حتى تكلف النظر إليها. فهي، بعد كل شيء، لم تكن تهديداً. ليس حين تطيع الظلال أوامرهما، وهما في مستوى ملك ثانوي، ولم تكن تملك سوى سكين حزام.
«لقد جعل إقناع طفلك بأسره أسهل بالتأكيد. استسلم، زارنيس. لقد أبطأت طويلاً. قلبك لي».
أُزيح ارتباك طفيف بسرعة من عقل «سكويرت»، فكرة عشوائية تتساءل فيها إن كان الفيل يخطط لمضاجعة غلوموود ذو اللقب أم قتله.
وبدل ذلك، حطّت عيناها مجدداً على الجروح في أنحاء جسد «زشادين».
كان ذلك الإلهاء الذي مكّنها من التسلل إلى المعسكر. وللمرة الأولى، بقيت سالمة نسبياً، وأصيب شخص آخر. شخص... شخص حماها. وصانها من الخياليين والكوابيس سواء. من لم يطلب منها شيئاً قط. من منح أروع وأدق الهدايا في العالم. من لم تدرك حتى أنه مفقود. محبّهما؟ الطريقة... الطريقة التي ألقيا بها ذلك كحقيقة واقعة—كيف أمكنهما حتّى—لماذا فعلا— رائحتها. لأنها كانت تنام معهما. امتزج الرعب بالفزع ليعتصرا أحشاءها.
التقط الملك أمامهما قدح الشاي وأخذ رشفة، والغطرسة تنضح منهما أمواجاً وهما يقولان: «خذ ما شئت من الوقت. اعبر الحدود وسأنهي عذابهما».
دوّ صوت سوط شاق، وتقوس «زشادين»
إلى الخلف بينما شُقّ صدره بمحجم تحرك أسرع ممّا تستطيع «سكويرت»
رؤيته.
لم يقاوم «زشادين».
لم يعترض أو يحاول الهرب. لم يصرخ حتى. اكتفى بالأزيز من الألم والاسترخاء في الوقت المناسب للتالي. ثمّ مرة أخرى. ثمّ مرة أخرى. كلّ عشر ثوانٍ.
حدقت «سكويرت»، مراقبة عقابهما، ضائعة في ذكريات اضطرارها لمشاهدة أحبائها وهم يتعذبون من أجل ألعاب الخياليين ذوي الألقاب.
عاجزة عن الفعل دوماً. جسدها لا يتحرك. روحها مخدرة. محبّهما. تحمّلا كلّ جلدة. استطاعا القتال. تماماً خارجاً، استطاعت سماع قرقعة الدروع والأصوات المرتفعة تطلق الأوامر. كلّ ما تطلّب الأمر هو القتال. محبّهما. كانا يحبانها. كانت رهينة تماماً مثل الأطفال. القسم الذي منحه إياها الملك لم يكن بدافع معرفته بها كأثيريون ورغبته في تحصيل المكافأة. العار المهزوم في عينيهما السوداوين المتعبتين والمتألمتين حمل معنى أعمق من ذلك، متطلعين باستمرار نحوها وكأنهما يؤكدان لأنفسهما...
أسلامتها. مع ذلك، لم تفعل شيئاً سوى المراقبة كجبانة.
طوال الطريق حتى شقّ المحجم صدره بما يكفي لترَى البياض المألوف للعظم، وأطلق «زشادين»
أنّة صغيرة. ملأت رائحة الدم النحاسية منخرها، مستحضرة كلّ مرة أُجبرت فيها على مشاهدة أحدهم يعاقب حتى اصطدمت الذكريات بها، مسلوبة العقل والبصيرة، ومبقية على العار والرعب والغضب وحدها. ما دمت تعملين في خدمتي، فلن أؤذيك أنا أو شعبي، لذا أقسم بالظلام ذاته. التفت أصابعها حول سكين حزامها.
تحركت المحاجم لحماية الملك بينما التفّا بحاجب مقطب بالدهشة الفضوليّة في الوقت المناسب لمشاهدة «سكويرت»
تغرس النفرة في صدرها. كانت عيناها واسعتين، مذهولتين أنها فعلتها حقّاً. هزّت رعشة الظلال.
تراجع الملك زشادون بسرعة، عيناه تقتفيان أثر الظلال بحثاً عن المصدر قبل أن يسهما في وجهها: «ماذا فعلت؟»
خارت ركبتاها، ويرتجف جسدها من الصدمة، والغريب، الراحة. اشكروا الملوك. لقد آتت مقامرتها أكُلّها. وهي لاهثة ومصابة بالدوار من الألم والانتصار، ابتسمت بتهكم، مثبتة النصل بقدر الإمكان لتقليل النزيف.
«كان غلوموود ذو اللقب محقّاً. الانتصار مثير».
فتحا فمهما لقول شيء حين اهتزّ الأرض مجدداً، ونزفت ظلال قوسهما في الهواء، ومُحسّ كلّ ضوء منه. حلّ الذعر في عينيهما بينما امتدّ الظلام نحوهما.
«ماذا فعلتِ؟»
صرخا.
ضحكت «سكويرت»
بظلاميّة.
«خياليّو الألقاب اللعينون... دائماً... يظنوننا... أغبياء...»
تبّاً كم آلم التنفس هكذا. لكان أحد خناجريها أقل إيلاماً لأن ذلك اللعين كان ليكون حادّاً على الأقل. استدارا نحوها بينما انقبض جسدها، مسحوقة بهالتهما، وغضبهما المطلق عليها بالكامل— إلى أن لفّها فرو أبيض كشرنقة. لاهثت هواءً بينما تستطيع، متعبة من البقاء منتصبة وتستند إلى كلبها. يا ملوك، لم تكن سعيدة برؤيته هكذا قط. أكان عليك طعن نفسك؟ تلت صرخة غضب مثقوبة للآذان هبوط مفاجئ في درجة الحرارة المحيطة.
وحتى محمية كما كانت «سكويرت»
بواسطة باكوس، استطاعت رؤية شكل أنفاسها. كان لابد أن يكون هذا سبب ارتعاشها. أليس كذلك؟ ثم جمّدت الصرخة دمها حين تحولت من غضب إلى ذعر. فقد العالم خلف باكوس كل ضوء، لدرجة اكتمال الظلام المحيط بهما. امتصّ كلّ شيء—أولاً الضوء، ثم السحر، ثم حتى الصوت.
امتلأ كلّ خيط في كيان «سكويرت»
بالاعتراف بالوجود السماوي بينهما بينما ينفّذ حكم الملكة على الملك لخرقه عهده، وانحنت برأسها منخفضة، متجاهلة الألم الذي سببه التحول.
ساعدها باكوس بينما استخدمته «سكويرت»
لدعم نفسها. ومثل ظهوره فجأة، غادر الوجود السماوي. شعرت بصدمة مؤقتة في حواسها، متخمة بتدفق المعلومات المفاجئ. أصوات مذعورة. صراخ. صرخات. نحاس. دخان. جليد. وجاء غروب الشمس أخيراً، مطلياً الفوضى بألوان ذهبية كلمسة أخيرة. بدأت تجلس حين امتدّت أيدٍ ملطخة بالدماء نحوها، ووجدت عيناها المشوشتان طريقهما إلى حمراوين واسعتين.
ابتسمت، والتوتر يتلاشى منها فجأة لدرجة أن «قزي»
أصابه الذعر، ويداه على جسدها المرتجف ترغمان دمها على البقاء في جسدها، متجاهلتين الجرح، مستعدتين لضخّ قلبها إن احتاج الأمر— حين أطلق الصوت المعجزيّ لضحكة خافتة من الجنيّة بين ذراعيه عينيه لتنفتحا مجدداً.
قالت بصوت بحيح: «أنجح الأمر؟»
حدق فيها بلا فهم، لكن كلبها أجاب: تماماً. أظنّ أن الظلام كان مدينًا للصيد ببعض الخدمات على أي حال. كان ينبغي أن يزعجها هذا. ملوك تتبادل الخدمات على خططها البلهاء.
سأل «قزي»
أخيرًا: «أنجح ماذا؟»
مدّت يدها وربتت على وجنته مطمئنة، متمتمة: «لا بأس، قال باكوس إنه نجح. زشادين—»
صدح صوت الأمير السيّد رانين من الطرف الآخر لباكوس: «بخير ومستعاد، أيّتها الصائدة».
قفزت عيناها «قزي»
للأعلى.
«جرعة! جرعة، أرجوك!»
أعلن النسيم عن خطوة الأمير السيّد السريعة بينما ظهر بجانبها الآخر، وبدا الذعر على وجهه.
تمتم: «لا، لا، ليس مجددًا، لتبّاً—»
وقبل أن تستطيع الاعتراض، مدّ يده إلى حقيبته، وأخرج قارورة خضراء مألوفة، وأزال غطاءها ودسّها في فمها بسرعة لدرجة أنها كادت تختنق.
حدقت في الأمير بينما تشرب الشيء اللعين رغماً عنها، وأزال «قزي»
سكين الحزام من صدرها. لم تكن في خطر كبير. كان يؤلم فقط لأنه سكين حزام بليد للغاية.
استرخى «قزي»
فوراً وابتسم.
«ها هي دبة الشوك خاصتي».
«أيها القائد!»
«نعم؟»
«استعنّا بالجميع. استدعينا الليدي جيزالين للفتى الذي أُصيب بالعمى، لكننا لسنا متأكدين إن كانت ستستطيع إنقاذه».
أظلم تعبير «سكويرت».
ليس إلا إذا ملكت قوى زمنية. مع ذلك، كان جنيّ رياح قويّاً. قد لا يتمكن من أن يصبح باحثاً بسهولة، لكنه سيستطيع الرؤية بحاسة سحره على ما يرام. لكان الأمر مختلفاً لو كان وليداً أخضر.
ساعدها «قزي»
في الانتقال للجلوس، ولكن لصدمته العارمة، لم تبتعد عن قبضته على كتفيها. في الواقع، كان متأكداً تماماً أنها استندت إلى يديه.
سأل الأمير السيّد رانين بضجر: «ماذا حدث؟»
سألته بصراحة: «زشادين؟ أتمّت معالجتهما؟»
لوّح بمخاوفها بعيداً.
«نعم، نعم، أنا مدين بجرعتي شفاء. والآن سريعاً، قبل أن تصل جيزالين، ماذا حدث؟»
أكانت تلك ومضة ذعر في عينيه؟
ابتعدت عنه قليلاً، ممّا جعلها بالتالي، لسروره، تميل أكثر نحو «قزي».
بينما كان هو، في هذه الأثناء، يكافح لعدم الإصابة بفرط التنفس.
بحذر، قالت: «أقسما عهداً للظلام. جعلتهما أخلّان بالعهد. انتهت المشكلة».
مستاءً، قفز صوته طبقة وهو يقول: «بطعن نفسك؟ ما هو العهد بالتحديد؟»
ترددت «سكويرت».
بزئير إحباط، لوّح بيده وحبسهما في مكعب صليّ من الجليد وصرخ: «ما هو العهد بالضبط؟»
تأففت «سكويرت».
«أيهمّ الأمر؟ لا تقسموا بالملوك إلا إن كان القسم محكماً».
«يهمني لعينًا»، زمجر، فانخفضت درجة الحرارة في مكعب الجليد لدرجة أن باكوس زمجر في وجه الأمير السيّد، الذي تراجع وقبّص جبينه، متمتماً: «نعم، نعم، أنا هادئ، أنا هادئ، فقط... لمَ تتصرفين بغباء متعمّد الآن؟»
أسقطت عينيها ولم تجب.
منزلاً يده عن جبينه، درسها قبل أن يسأل برفق أكبر: «أهذا جزء من قانون الأولاد الخضر؟»
قفزت عيناها نحوه بصدمة. درسها قليلاً أطول قبل أن تزيغ عيناه، مبتعدتين عنها.
ثم أومأ، معيداً نظره إليها، وقال: «لا تخافي».
واهتزّت شفتاه.
«أخذت رفيقتي نصيحتك مأخذ الجدّ وأحضرت مستشاراً أخضر يريد تمثيل شعبك حقّاً».
لمفاجأته، لم يزدد توترها وحذرها إلا اشتداداً.
مرامشة لعينيه ومتسائلا أين أخطأ، أزاحت عيناه مجدداً لفترة قصيرة قبل أن يومئ ويقول ببطء: «اسمه بايلان، لكنه يقول إنك ستعرفينه باسم داستي. يقول... صحيح... يقول إننا نعد بعدم تنفيذ سياسات أو صفقات جديدة بناءً على الثغرة في الصياغة؟»
بحلول النهاية، بدا ارتباكه واضحاً للجميع، وقطب جبينه وهو يشكّ في الكلمات ذاتها التي خرجت من فمه.
وفي هذه الأثناء، وجهت «سكويرت»
نظرة صارمة للرجل. لقد منح ولد أخضر الملكة اسمها الحقيقيّ. الملكة كانت تضاجع ولداً أخضر. يا للتبّ! ربما تزاوجت الملكة مع ولد أخضر. أكانت الملكة تجمع الرفقاء كنوع من الألعاب؟ صحيح أن بعض الخياليين تحركوا بسرعة، لكن ذلك كان تحولاً مجنوناً. تبّاً. لم يكونوا يدرون ما فعلوه، أليس كذلك؟ داستي؟ ذلك الفتى؟ بالكاد تذكرته.
بالكاد سُمّي حين ارتبطت بـ«السيا».
بالكاد رأت أحداً بعد ذلك. أعَلِموا أنه كان يشعل ثورة لتوّه في شوارع العاصمة؟
وبصوت مشوش نوعاً ما، ترنّمت: «طالما عملت في الخدمة، فلن يؤذوني هم ولا شعبهم. وبالعمل في خدمتهم، طعنت نفسي لأمنع نفسي من طعنهم. وبفعل ذلك، كنت أعمل في خدمتهم كخادمة لهم. وكنت كخادمة واحدة من شعبهم. وأذاني أحدهم من شعبهم. أقسموا بالظلام وعوقبوا بالظلام».
حدق فيها.
«... تبّاً، هل نجح ذلك حقّاً؟»
رمشت بضع مرات قبل أن تقول بصوتها المشوش نوعاً ما: «تطلب الأمر نية، والتزاماً، وحقيقة. واعتمد على تعريفهم لشعبهم. كيف رأوا شعبهم. رأوني واحدة من شعبهم، لذا نجح الأمر. وتطلب التزامي بإلحاق الضرر بنفسي حقّاً. والحقيقة، لأنني اضطررت لرغبة حقيقيّة في قتلهم بينما أحاول بصدق منع نفسي. لو فعلت الفعل بنية قتلهم، لما نجح الأمر أيضاً».
أزاحت عيناه مجدداً، لتبدو عليه محادثة عقلية أخرى. ملوحاً بيده، أزال الحاجز الجليديّ، متاحاً لها النظر للخارج.
«سكويرت»، المشوشة، والمحمّلة فوق طاقتها، والمُجهدة، استندت بالكامل إلى القطّ الأحمر.
وبالكاد لاحظت ذراعيه اللتين التفّتا بتردد، ثم بحزم أكبر، حول كتفيها، متورطة جداً بالآفات المذكورة سابقاً وإحساس مبالغ فيه بالأمان لم تحظَ به منذ أيام.
«أبخير زشادين؟»
سألت باكوس، بينما كان عقلها يتعطل قليلاً من كلّ ما حدث للتو. لقد تناولا الجرعة ويبدوان الآن في محادثة جميلة مع والدهما. تصلبت. والدهما. والدهما.
ربما إن أغمضت عينها الآن ولم ترَ الاثنين معاً لاستطاعت التظاهر— باكوس، الساقط الوقح الذي كان، تحرك جانباً ليكشف منظر حديثهما، و«زشادين»
مثبتاً عينيه عليها. تلعثم قلبها في صدرها. مما جمعته، كان فاكهة الظل سيئين نسبياً في إبداء المشاعر. كان هناك دائماً شيء غير دقيق تماماً. يبتسمان باتساع مبالغ فيه أو عيناهما ضيقتان قليلاً، شعور يرتديانه على وجهيهما لا شعور يشعران به. على الأقل، من أولئك الذين راقبتهم عن قرب الآن واللقاء العابر النادر، كان ذلك استنتاجها.
لكن الآن، كان هناك عمق لا يُمبرر من العطف المعقد في عيني «زشادين»
السوداوين. وبدا... أصيلاً. حقيقيّاً. ليس تعبيراً يرتديانه لتوصيل شيء، بل فيضان شعور على وجهيهما لأجل لا أحد سواهما. كان جميلاً. كانا جميلين. وتبّاً للآلهة، كانا ملكيين أصغرين بحقّ. بالطبع. لما لا تضاف الكومة الملعونة. الأمير آفة. أميرة النور. والآن الملك داركو.
«قزي؟»
سألت ببلادة.
«... نعم؟»
قال بتوتر نوعاً ما، لا يزال ينتظر أن تطعنه وهي تستند إلى صدره.
«... ألست سراً أميراً؟»
«... لا؟»
كان هناك توقف.
ثمّ بصوت جاف: «لماذا تبدو غير متأكد؟»
«... سأكون أميرك إن أردت؟»
تسطح تعبيرها أكثر.
«لا أريد منك أن تكون شيئاً سوى نفسك المزعجة، يا غبيّ».
«... أهذا—»
قطع نفسه فجأة.
«أهذا ماذا؟»
«لا شيء».
«لا شيء؟»
«لا بأس. أنا... على أي حال».
... أهوَ للتو— كلا.
لن نفكر في عرضه مجدداً، يا «سكويرت».
نحن أفضل من هذا. أأنتِ حقّاً؟ تبّاً للآلهة، يا باكوس—