تتبعت سيرن سيّدها ومولاها، الأمير القائد رانين، طائعةً عبر بوابات الشتاء الدائم. كان الحصن هنا أصغر من أي مقاطعة قريبة من العاصمة، وقد بليت الشرافات وندبتها معارك القرون الخوالي والمدّ السنوي. تناثرت قصة بقاء في كل حجر منقور، فاستحوذت على احترامها الفوري للجنّ هنا. من الداخل، كانت البلدة مكتظة على غرار أي منطقة حرجية أخرى. كادت كل دار تلتصق بالأخرى، ممتدة إلى الأعلى لا إلى العرض، وبين كل توسعة وسنوات تفصلها بدا العديد من المباني عشوائياً كأنما رقعها مهندسون تفصل بينهم قرون.
لكن المثير للاهتمام، وخلافاً لبلدات الحصون الحرجية الكثيرة التي زارتها، كانت الطرقات نظيفة، واضحة، وواسعة كطرق سريعة تشق مركز البلدة مباشرة. بينما سارت كتيبتهم في الشوارع المرصوفة بالحصى، خرج الجنّ من منازلهم، وتألقت أعينهم بالفضول. قاومت الرغبة في تفقد النقاب على وجهها، عالمةً أنه ثابت في مكانه كعادته دائماً. دائماً. بلغوا فناء المدخل للحصن حيث وقف سيّد الشتاء مستعداً لاستقبالهم.
فوجئ الكثيرون بمنح سيّدها ومولاها لقب القائد بينما مُنح بارتوس الشتاء الدائم، ولم تستطع منع سخرية في قلبها رغم إبقاء وجهها بلا ملامح. كان الرجل ذو البشرة الداكنة أنيق الملبس كعادته، وإن مالت ملابسه إلى العملية مقارنة بالحرير الرقيق الرائج في غالب العاصمة، وهو أمر احترمته على مضض. تراوحت درجات ألوانه بين الأخضر والبني، مما وازن تماماً بين بشرته والأزرق الساطع لشعره شديد التجعد، ومع أنها لم تر أفراد حاشيته المتملقين، إلا أنه بدا محاطاً بالمعجبين على أي حال.
الأمير المحبوب أينما حلّ. أخفت استياءها بالترجل، وبذلت قصارى جهدها لدفن مشاعرها. لم يكن ذنبه أن سيّدها ومولاها الكفء بالمثل واجه تحديات بسبب الألقاب الممنوحة له، تماماً كما لم يكن ذنبه أنها وُلدت بوجهها كما هو. كانت القصة ذاتها التي تكررت مراراً منذ لقائهما الأول، حيث يحظى بحب لا يناله سيّدها الخاص، والابن المدلل المفضل أبداً رغم تقديم عمل الآخرين على أنه عمله.
هو، كعادته، لم يتفاعل قط مع عدائيتها، وبدت عليه سكينة غير طبيعية وهو يستقبل الأمير القائد رانينابتسامة دافئة ومتلهفة. كان الأمير القائد رانين مثله تماماً في حماسه لصديقه القديم، وهي زملة بينهما لم تفهمها سيرن حقاً. سلّمت الأزمة إلى سائس قبل أن تتخذ مكانها مباشرة خلف الأمير القائد رانين على جانبه الأيسر، جارةً انتباه سيّد الشتاء بعيداً عن الأمير القائد.
"سيدة سيرن، يسرني رؤيتك بصحة جيدة"، قال سيّد الشتاء، وعيناه الثنائيتان البنفسجية والزرقاء دافئتان بإخلاص.
جاءت نبرتها مقتضبة وباردة كأنفاسها، وتصلب نقابها قليلاً بسبب الصقيع.
"سيّد الشتاء."
أقسمت أن عينيه تلمعان، فضيقت عينيها. محولاً انتباهه مجدداً إلى سيّدها، أشار نحو القاعات.
"تعالوا. سندعك أنت ومجنديك ترتاحون اليوم. غداً سنبدأ تدريبهم. السيدة إيفينس؟"
أومأت غولية ضخمة ذات نابين كبيرين ولون جلد فضي للسيد قبل أن تبدأ بإصدار الأوامر. التفت إليها سيّدها.
"اذهبي معهم، سيرن. اضبطي المجندين من أجلي."
انحنت. بقدر ما كرهت الاعتراف، وبين الاثنين، كان استبعاد سقوط أي شخص في المقاطعة بأكملها أمراً مرجحاً. كان دورها كحارسة لها زائداً عن الحاجة. علاوة على ذلك. لم يكن ذلك سبب إحضارها.
مضت الأيام القليلة التالية بهدوء مقبول. المدرب الوحيد الذي حاول حملها على خلع نقابها ندم على ذلك ولم يزعجها أحد بعدها. انضمت إلى بعض التدريبات وراقبت أخرى بصفتها ليست مجندة ولا مدربة باحثة عن علامات الخطر بينما كان سيّدها مشغولاً بأمر آخر. وكان الخطر يلوح في الأفق قطعاً. في الليلة الثالثة استُدعيت بعد العشاء إلى مكتب السيّد إيفرمفينتر. ورغم ما أثارته نفسها من إزعاج إزاء إيجاد أي شيء حسن في هذا الرجل فلم تستطع إنكار أن غياب الديكور المبهر عند دخولها المكتب جعله أكثر راحة مما توقعت.
توسطت طاولة قهوة المكان بين أريكتين متقابلتين تواجه إحداهما الأخرى. رفوف تضم كتباً بارزة وتحفاً متنوعة زُينت باوراق منحوتة بدقة بالغة تبدو واقعية للغاية حتى كادت تلمس الندى على ورقاتها. البساط صُنع بإتقان وبساطة ومخطط الألوان للأثاث المصبوغ يتطابق مع الغابة الظاهرة عبر النافذة بعد كتف السيّد مباشرة. أما مكتبه فكان طاولة عادية لا تتطابق مع بقية الأثاث. رفعت حاجبها.
مشكلات في التموين؟ لا بد أنه حزر سؤالها الصامت وبدو محرجا بعض الشيء وهو يشير إلى الطاولة.
"الأخيرة... فُقدت".
أكثر من أي شيء آخر عنه في الأيام الثلاثة الماضية جذب ذلك انتباها. كانت عبارة مهذبة تعني أنه دُمّر وغالباً في نوبة غضب جنية. لا. لا يمكن. هو؟ القائد الهادئ بشكل سخيف الذي لا يفقد أعصابه أبداً؟ لم تعلّق على الأمر مهما بلغ حرصها على ذلك. بدلاً من ذلك التفتت إلى سيّدها ومولاها فانحنت له تحية أولاً ثم للسيّد إيفرمفينتر.
"سيرن، تقريري. أي مشكلات حتى الآن؟"
انحنت مجدداً قبل أن تجيب بنبرة رسمية.
"إجمالاً التماسك جيد بما يكفي. ومع ذلك يوجد حاجز ما بين الحرس هنا وبين من جلبناهم. لست متأكدة ما إذا كان هذا مرتبطاً بالضيافة الشمالية — حيث يميل أهل الشمال غالباً إلى الريبة من الغرباء عموماً — أو إن كان هناك سبب أعمق للشكوك الخفية بين المجموعتين".
أطلق السيّد الأمير رانين نفَسًا حاداً من أنفه بينما اكتفى السيّد إيفرمفينتر بالهز برأسه بوقار وقال: "كنت أشتبه في ذلك. سيُحلّ ذلك غدًا. أي شيء آخر؟"
تنقلت عيناها ببطء بين اليقين في عيين السيّد إيفرمفينتر والبريق الماكر في ابتسامة سيّدها.
أجابت بحذر: "لدي مخاوف بشأن عنف وشيك بين الفصيلين —"
استخف السيّد إيفرمفينتر بمخاوفها.
"سُيعتنى بذلك غداً. أي شيء آخر؟ هل يحصل الجميع على المؤونة التي يحتاجونها؟"
زفرت باهتزان نقابها غضباً.
"التنين المزعومة التي اتخذتها أمينة مستودعات أوضحت معاييرها تماماً".
ابتسم السيّد إيفرمفينتر بخبث بينما قهقه السيّد الأمير رانين.
رمش لصديقه نظرة جانبية وقال بزهو: "أخبرتك بذلك".
تنفس السيّد الأمير رانين الصعداء وهو يدلك مؤخرة عنقه.
"نعم، نعم. ماذا أقول، لقد وجدت مكانها هنا. لطالما كانت حادة المزاج هكذا".
"يساعد أن المؤونة هنا أصغر وليست بحاجة إلى مساعدين".
"نعم. هل لانت لأحد؟"
التوت شفتاه.
"لقد فعلت".
رمقه السيّد الأمير بحدة.
"...لا. حقاً؟"
كان الغرور المنبعث من السيّد إيفرمفينتر كافياً لجعل سيرن تتقيأ.
ضاقت عيناها وقالت باختصار: "لم يُعرّفني أحد إلى هذا أثيريون بعد".
"كل شيء في وقته المناسب. يوجد مرقد شجري إلى الجنوب — يمكنك البقاء أياما إضافية أليس كذلك يا رانين؟"
فقدت عيناها السيّد الأمير رانين تركيزهما كما يحدث كلما استعمل رابطته لحديث رفقائه. مضت عدة دقائق قبل أن يهز رأسه ببطء.
"نعم. نعم، استطيع البقاء. لكن ليس لفترة أطول".
"سيكون جيداً لسيرن أن ترى أثيريون في بيئتها الطبيعية".
أطلقت سيرن نفساً حاداً وتمكنت من حبس السخرية قبل أن تفلت. كانت أثيريون العظيمة حديث العاصمة لأ أسابيع الآن. براءات اختراع عديدة لأسلحة يُشاع أنها ستغير مسار الحرب مُنحت لجنية بلا اسم ولا وجه ودون علامة باحث واحدة.
وفي المقابل كانت سيرن متأكدة تماماً أن "أثيريون العظيمة"
لا يمكن أبدا أن ترقى إلى مستوى شائعات الساحرة الموهوبة والقوية. لكن أي شخص عرف أثيريون كان متحفظاً بشكل غير طبيعي مما جعلها واحدة من أعظم ألغاز عصرهم. انحنت بأدب للرجلين.
"حسناً إذن. سأعود إلى الثكنات مع الجنود الآخرين. أرجو أن يسير غد على ما يرام".
التفتت وتمتمت وهي تغادر: "من أجلنا جميعاً".
لم يضللها سيّدها قط من قبل لكنها شككت في ادعاء السيّد إيفرمفينتر بأن غداً سيحل المشكلة سحراً.
كان في الجوّ شيء ما. ربّما كان مدّ قادمًا. وربّما كانت مخاوفها على وشك التحقّق. على أيّ حال، كان كثيرون من الحرس وبعض الفرسان حتّى على أعصابهم اليوم. كانوا يُحيون المجندين الجدد في العاصمة بإيماءات متيبّسة وعيون مريبة، ووجدت نفسها مرّتين مضطرة لفضّ عراك. ثم خرج اللورد وينتر واللورد الأمير رانين كلاهما إلى الساحة لمراقبة الإجراءات، وهو ما زاد التوتر حدّة فحسب، حتّى لو لم يندلع المزيد من العراك.
كان الجميع يحاولون تقديم أفضل ما لديهم، لإبهار أعلى سيّدَيْن فَيّ في الإقليم بأكمله.
أخذت موقعها خلف يسار سيّدها مباشرة حين همس: "متوتّرون اليوم، أليس كذلك؟"
"همم"، هكذا جاء ردّ اللورد وينتر الوحيد.
انتقل المدرّبون إلى نزلات فردية موزّعة في أنحاء الساحة حين ظهر أحد رفقاء قطيع اللورد وينتر، وتبعه ثانٍ. وفجأة ارتفع التوتر بشكل صاروخيّ. ظلّت سيرن تفحص بعينيها الفرسان والحراس أمامها، ويدها على مقبض سيفها مستعدة لأي شيء.
"أنتِ تسمى—"
انتفضت. هي. انتفضت. تصلّبت المرأة التي تحدثت وتوقفت كلّ الحركة في الساحة فجأة. وفي حيرة تامّة، بالكاد التفتت إلى الخادمة الصماء، محتفظة بعينيها الحذرتين على الجنود عوضًا عن ذلك. حين أعادت ضبط وقفتها إلى الأمام، ولم تعد تواجه الخادمة، أقسمت لكانت أن التوتر خفّ قليلاً.
اللورد الأمير رانين، صارمًا كعادته، تأمّل الخادمة فحسب قبل أن يقول: "أنتِ التي أفزعتِ بروك".
جذب ذلك انتباه سيرن مرّة أخرى. بروك؟ مفزوع؟ من خادمة صماء؟ حنت المرأة رأسها بأدب، رغم صغر حجمها حتّى بالنسبة للبكسية، لكنّها لم تتكلّم. كادت سيرن تفقد تركيزها على ما تبقى من المحادثة وهي تركز على التوتر المنبعث من الواقفين أمامها، إلى أن لاحظت أن انتباههم لم يكن موجهاً نحو اللوردات، بل نحو الخادمة الصماء. وحين أدارت رأسها مجددًا لتتأمّل الخادمة ضئيلة الحجم، ويدها ما زالت على مقبضها، تصاعد التوتر مجددًا.
اخترق صوت اللورد وينتر الصمت.
"الليدي سيرن، أرجوكِ أن تسترخي وترفعي يدكِ عن سلاحكِ. لا يوجد خطر على سيّدكِ هنا".
أطالته النظرة قبل أن تطيع، وتمتمت بمرارة: "كما تشاء".
هذه المرة لم تتخيل الأمر. مع رفع يدها عن مقبضها وتأملها للخادمة، خفّ التوتر في الساحة نوعًا ما. أبقَت المرأة وجهها العادي منخفضًا في تذلل للوردات، غاية في الخضوع ومطبقة لكل آداب اللياقة. كان هناك غطاء رأس مرفوعًا فوق شعرها الأخضر المقصوص قصيرًا، وفروة منقوشة فوق كتفيها كعباءة، و... انتظر. جعبة؟ سهام؟ شفرات؟ شفرات حية؟ أيّ نوعٍ من الخادمات كانت؟
سقط فكّها عند كلمات اللورد وينتر التالية: "أثريون، اندمجي في التناوب حسب تقدير المدرّب هاوك".
كادت تنفجر ضاحكة. أثريون. ساحرة عظيمة وقوية حقًا. لم يمتلك الآخرون ضبطها النفسي. كان المجندون على دراية بالعداء وانعدام الثقة من جنود وينتر، ومع أن كثيرين منهم كانوا مدربين حديثًا، إلا أنهم امتلكوا من الوعي ما يكفي لرؤية البكسية التي ركّز عليها كل شخص آخر في الساحة. اندلعت القهقهات بين المجندين الذين جلبوهم بينما نبح المدرّبون بالأوامر، معيدين ترتيب المجموعات والأزواج.
خبأت الخادمة جعبتها وقوسها المفكوك في كيس أبعاد على وركها، وفكت بحنان مقلاعًا ملتفًا حول حزمة ما من حول رقبتها. بعد لحظة تردد، مرّرت المقلاع بنظرة قلقة إلى الحزمة لأحد رفقاء السيّد من القطيع، ثم سحبت سيفًا قصيرًا للتدريب بينما أودعت الشفرة الحية مكانها. نادى المدرّب هاوك، وهو فَيّ ذو شعر فضي ولحية كثيفة ندبة تغطي إحدى عينيه، الخادمة بألفة سهلة.
"إلى هنا، أيّتها الفتاة".
ماسحة الحشد بعينيها، اندهشت سيرن لإدراكها أنه بينما كانت الأزواج مختلطة في الأصل، أصبح هناك الآن تمييز واضح بين المجموعات. وحين هرولت البكسية الصماء لتنضم إلى المدرّب، أدركت أخيرًا. آهٍ. كانوا يحمونها. تعمّد جنود وينتر وضع أنفسهم كحاجز بينها وبين مجندعي العاصمة، رامين إياهم بنظرات حارقة.
"ابدؤوا!"
دوّى الأمر. زُوّجت البكسية الضئيلة بمتحول ضخم، ببريق عازم في عينيها وتجهم على وجهها، وأسنانها مكشوفة في كشرة وهي تتفادى وتتوارى وتتدحرج وتهاجم خصمها بإصرار لم تتوقعه سيرن. لقد خسرت النزلة، لكنها كانت أقرب مما ينبغي أن تكون.
مال اللورد الأمير رانين أقرب إلى اللورد وينتر وهمس: "أفخور بنفسك؟"
"السير كالست هناك كان أحد أشرس خصومها قبل ثلاثة أسابيع فقط".
أطلق سيّدها شخيرًا ثم صمت وهما يراقبن. على عكس البكسيات الأخريات، اللاتي استخدمن أجنحتهن لقدرة مناورة فائقة وميزة جوية، لم تكلف أثريون العظيمة نفسها عناء ذلك. قرار غبي سيكلفها حياتها. كانت هناك عدة نقاط وجدت سيرن نفسها تحارب فيها هديرًا، متسائلة لماذا لا تتفادى تلك اللعينة مثل بكسية عادية. عوضًا عن ذلك، تلقت ضربات. على الرغم من التوتر الغريب في الجو، لم يتراجع أيّ من خصومها.
لم يحاول أي منهم إيذائها، لكن أياً منهم لم يخفّف ضرباته أيضًا. استمرت التدريبات، وتناوبت الأزواج إلى أن زُوّج أحد مجندي العاصمة أخيرًا بالخادمة الصماء. حاول أكثر من جندي من جنود وينتر التبديل محلها، لولا أن نبح المدرّبون بالأوامر للحفاظ على أماكنهم. ابتسم زان، وهو متحول ثعلب من العاصمة، بسخرية نحوه.
"لا تقلقي، يا حلوة، سأكون لطيفًا معكِ".
كانت عبارة سمعتها سيرن كثيرًا في حياتها، وقد أغلت دمها. قست عينا الخادمة وتصلّب فكها. لم تلاحظ سيرن ذلك إلا لأنها وجدت نفسها عاجزة عن رفع عينيها. زان، الواثق بنفسه أكثر من اللزوم، وقف مستقيمًا ومدّ سيفه بكسل بيد واحدة فقط تجاه المرأة الضئيلة.
"تعالي، سأمنحكِ الفرصة الأولى حتى".
زمجر العديد من متحولي وينتر، وحين رمشت عيناها نحو أحد رفقاء بارتوس، وهو ذكر حلو الوجه يدعى توبياس يحتضن الحزمة من المقلاع بعناية، اندهشت لإدراكها أنه كان أحدهم. ثم لمحت اللورد وينتر. تغيرت عيناه. لا. لا يمكن. أيعقل؟ هل تبناها قطيعهم؟
"ابدؤوا!"
دوّى الأمر، وهوت البكسية بسيفها على يد سيف متحول الثعلب، مما جعله يسقط سلاحه قبل أن تتحول قليلاً وتصدم الحافة غير الحادة في بطن الرجل، وهي حركة كانت ستشق أحشاءه بشفرات حية. اندفع للأمام بينما قفزت هي بمهارة إلى الوراء، ووجد سيفها عنقه.
زمجر بغضب وهو يقول: "أيتها الأرستقراطية المتغطرسة—"
انهالت الجحيم. فقد أولئك من وينتر عقولهم غضبًا، وتشبع الجو بنية القتل قبل أن يتقدم السيّد بنفسه، صانعًا الغضبُ جليدًا يزحف على جسده، وخرج أنفاسه في نفخة من بلورات الجليد.
"اركعوا"، أمر.
كادت البكسية ترمي بنفسها على الأرض، بينما سقط المدينون باسم وينتر بأمر سيّدهم. لم يكن مجندو العاصمة قد قدموا ولاءهم للسيّد بعد وكانوا الوحيدين في الساحة الذين لم يركعوا. كانت البكسية الوحيدة في أدنى انحناءة، ويدها المنبسطتان تضغطان على جانبي رأسها، وجبهتها تلامس التراب.
أخذ لفتة ليجمع أطرافه، ماسحًا المجموعة بعينيه قبل أن يقول بهدوء: "انهضي، أثريون".
أولئك الذين لم يسمعوا الاسم المرة الأولى التي نطقه فيها تطلعوا بذهول إلى بعضهم البعض بسرعة. مرتجفة قليلاً، نهضت المرأة الضئيلة، وكتفاها منحنيتان وبدت كمن على وشك الغطس مجددًا في التراب. لكن حين رُفعت عيناها، لم يكن الرعب هو ما يملأ عينيها الخضراوين الساطعتين، بل الغضب. خاطب اللورد وينتر الواقفين ما زالوا.
"ليكن هذا درسًا لكم جميعًا. لقد استتحقت أثريون مكانها هنا. طلب خضوعها أمر لن أغفره. سيتم طردكم من حراستي بلا شرف. ولست وحدي من يدين لها بحياته".
تورد وجه المرأة بحمرة ساطعة وهي تتحول من قدم لأخرى، تبدو غير مريحة بوضوح وتقع في منتصف الطريق بين غضب ما قبل قليل وإحراج مربك. تجهمت نحو الأرض، ولاحظت سيرن أن ذلك التعبير، الذي عادة ما يكون مخيفًا أو مزعجًا على أقل تقدير، جعد أنفها الصغير وثرى نمشها حتى أصبح نزوة رائعة. روح شقيقة. وجدت سيرن نفسها متأثرة إلى حد ما بالمرأة، عالمة كم يكون كسب الاحترام بمعزل عن مظهر المرء محبطًا.
ولعلّ هذا هو سبب إيجاد نفسها تتقدم، مبتعدة عن سيّدها ومولاها، ومقتربة بدلًا من ذلك من الخادمة الصماء. راقب اللورد وينتر لكنه لم يمنعها. عوضًا عن ذلك، أعاد كبح غضبه، عائدًا إلى العينين الهادئتين ثنائيتي اللون. التقت عيناهما، ومنحها إيماءة بالكاد تُلاحظ. موثقًا بها. لا، ومودعًا إياها ثقته. حدقت وأعادت عينيها إلى البكسية.
"تعالي. سأكون خصمكِ".
تبادل زوجان من المجندين نظرات تسلية بهدوء. كانا يعرفان مهاراتها بالفعل. وإن كانت البكسية جيدة كما تبدو، فستجعل ذلك معلومًا لهم أيضًا. تأرجحت البكسية، ورمشت عيناها بسرعة في أنحاء الساحة. مقدرة خياراتها. ثم إلى سيرن وهي تتأملها، وعيناها مليئتان بعدم الثقة الحذر حتّى وهي تنحني بطاعة. أطلقت سيرن نفسًا حادًا.
"تلك الشفرة ليست واحدة تشعرين بالراحة معها بعد".
تصلبت المرأة لكنها لم تتكلم، واستغرق الأمر من سيرن لحظة مشوشة لتدرك السبب. حاولت مجددًا.
"أيّ سلاح تشعرين بالراحة معه أكثر؟"
"الخناجر، سيدتي".
أومأت. بدا أن الصماء اتبعت القوانين القديمة الحاكمة للتفاعلات. سيكون عليها تذكر ذلك.
"حسناً. جدي بعض الخناجر للتدريب ولنخض نزلة".
كانت نبرتها مسطحة وهي ترد ببرود: "كما تشاء"، ثم استدارت لتواجه المدرّب ذي الشعر الفضي هاوك، الذي لا يزال على ركبتيه.
أومأ نحو البراميل المجاورة، فهلعت مبتعدة. عبست سيرن في وجه الرجل. ثم في بقية الساحة. كان جميع الفَيّ المدينين ما زالوا راكعين. لم يطلق سيّدها أمره لهم. لكن لم يكن هناك سحر يطرز صوته حين طلب منها النهوض. لا. لا يمكن. أيعقل؟ هذا القدر من الولاء لها، وهي ليست مرتبطة بوينتر حتى؟ التقى السيّد عينيها الواسعتين وأعماها إيماءة واحدة جادة. ثم حنى رأسه نحو بقعة أرض مكشوفة.
"أجري اختباركِ هناك. سأبقى قومي في أماكنهم".
أعطته نظرة قاسية لم تكسرها إلا عندما عادت البكسية حاملة خنجرين كبيرين يبدوان شبه سيفين قصيرين في يديها الصغيرتين. جردت سيرن شفرتها، متمتمة بتعويذة البلادة حولها بينما تدور زوابع الصقيع والثلوج حول الشفرة. إن أصابت، ستتجمد بشرة الصماء مؤقتًا كدليل على الإصابة، مع حاجز رقيق من الهواء يحمّي الشفرة. وقفت المرأتان في تقابل إحداهما الأخرى بينما تجمع مجندو العاصمة في دائرة فضفاضة، يتضحكون ويقهقهون لبعضهم.
بعضهم على الأقل. بعض الآخرين كانوا أكثر حذراً. الأغلب أولئك الذين حددتهم مسبقًا ككفاءات تستحق الاستزراع. تصارعا، والبكسية تقفز على أطراف أصابعها وتمسك بالشفرات برخاوة. انتقلت سيرن إلى وقفتها الاستعدادية، ممسكة بشفرتها في مكانها ومدرّة خصمتها بعناية. على عكس العديد من المجندين، بعضهم مقاتلون جيدون حقًا ذوو سنوات خبرة ويعانون فقط من نقص التدريب الرسمي، لم تكن تمتلك أيّ ثغرات.
مختبئة خلف حجابها، وجدت نفسها تبتسم.
"ابدؤوا!"
نادى أحدهم. لم يكن مهمًا من. تلاشى كل ما عدا ذلك. أطلقت نفسها نحو البكسية التي تفادت بمهارة، متجنبة الضربة. اتسعت ابتسامتها. مستديرة في ومضة، قطعت بشكل أفقي، متوقعة منها الارتفاع— بدلًا من ذلك، حرفت البكسية الشفرة وقفزت إلى الوراء قبل أن تنقض قريبة. كادت سيرن تضحك بفرح وهي تلتف لتفادي الضربة، فتدحرجت البكسية للأمام في حركة دحرجة قبل أن تطلق نفسها بعدوانية نحو سيرن.
مبهرة بالشراسة المطلقة للبكسية الضئيلة، سمحت سيرن لها بالدفع للأمام، مبقية سيرن على قدمها الخلفية وهي تتصدى وتنحرف وتتفادى. امتلاكها فهمًا مرضيًا لأسلوبها، غيرت سيرن قليلاً مسكة شفرتها. اتسعت عينا البكسية وهي تطلق نفسها إلى الوراء، متدحرجة للخلف لتهبط على قدميها، وشفراتها مرفوعة بدفاعية. غرائز لا تصدق. أصغر ذرة من نية القتل، ولقد التقطت البكسية الأمر. حبس باقي ساحة التدريب أنفاسه المجتمعة.
لم تستطع منع نفسها. بدأت سيرن تضحك، منتعشة بالمعركة. شحب المجندون، وبدا الاحترام المتجدد في أعينهم للمرأة الضئيلة، على صوت ضحكة سيرن. كلما كانت المعركة أفضل، كانت أسعد، ولم يدفعه أيّ منهم لأكثر من ابتسامة. بضحكة مهووسة، أطلقت نفسها نحو البكسية، مصيبة إياها بوابل من الضربات التي صدتها المرأة أو تفادتها، ولم تتلق سوى ضربة أو ضربتين، لم تكن أيّ منهما حاسمة. في حماس معركتها، بدأ سحر سيرن يضخ في أطرافها، مساعدًا إياها على التحرك أسرع، أسرع، أسرع— ركلت البكسية في بطنها بضربة مدمرة أطلقتها منتصف الساحة بفرقعة مجلجلة.
تأوهت المرأة، متدحرجة عند الاصطدام حتى هبطت على قدميها. ترددت زمجرات المتحولين في الساحة، لكن أياً منها لم يكن ببهجة ضحكة سيرن الفرحة، بينما صلب الصقيع شعرها وزحف على ملابسها.
منطلقة بخطوة سريعة وهابطة خلف الصماء، شنت هجومًا لقطع رأسها— "توقفوا".
الكلمة الواحدة، المنطوقة بسهولة من سيّدها، بلا حتى أثر لسحره ليأمرها، جعلتها تتجمد في مكانها. تصاعد البخار من شظايا الجليد حولها في هواء الصيف الدافئ، وشفرات البكسية مرفوعة وعيناها مليئتان بالخلف. ثم الراحة وهي تتهدل على الأرض، لاهثة بحثًا عن الهواء وتختنق به. عائدة إلى رشدها، سقطت ابتسامة سيرن ببطء إلى ذنب مألوف. آهٍ. أكانت قد ذهبت بكل قواها حقًا ضد خادمة صماء؟ لقد...
لقد ذهبت بكل قواها ضد خادمة صماء. غمدت شفرتها، وتأملت سيرن المرأة الضئيلة التي تمسك بالصقيع على ضلوعها. وبلا كلام، استدعت الصقيع عائدًا. لكنّ يدها بقيت على الضلوع. بشكل محرج، تحركت سيرن. لن تتفاجأ إن لم تنظر إليها البكسية بلا خوف أبدًا بعد الآن— بدلًا من ذلك، نهضت، مترنحة قليلاً على قدميها، والعرق يتجمع على جبينها. أشعل الغضب خضرة الغابة في عينيها وهي تتوقف عن إمساك ضلوعها، متخذة خطوتين للخور والوقوف في وضعية قتال، محدقة بس سيرن في تحدٍ.
تبادل اللورد وينتر واللورد الأمير رانين نظرة قبل أن يقترب الأول، واضعًا يدًا على رأس البكسية.
"دعيني أرى تلك الضلوع، أثريون".
ببروز عنيد لذقنها، تمتمت: "يمكنني المتابعة، سيّدي".
"حينها سيبرئكِ المعالج ويمكنكِ العودة للتدريب".
أسقطت المرأة عينيها لكن لم يغادر أي من التوتر جسدها وهي تبصق: "إنها مجرد كدمات، سيّدي".
"إذن تناولي جرعة شفاء وإلا فانتهي، أثريون".
تعبير متجهم غاضب جعل المرأة تكشف عن أسنانها للأرض وتطلق أروع هدير سمعته سيرن على الإطلاق. وبلا كلمة أخرى، مدت سيرن يدها إلى كيسها الخاص وأخرجت جرعة شفاء لتعرضها على البكسية. أعطتها البكسية نظرة لوم، محدقة بها كأنها مسيئة لوجودها بذاته. ثم تحولت عيناها إلى الحذر بينما رفعتهم ببطء لتتأمل سيرن، غير خائفة على الإطلاق.
بشكل محرج، تنحنحت سيرن وقالت: "هذا من باب اللياقة فحسب".
لم يكن الأمر متعلقًا باللياقة بالطبع، هي فقط لم ترغب في أن تكون المرأة الضئيلة خائفة من اللعب مجددًا. جعلت المعرفة عيني البكسية تضيقان بارتياب، لكنها لم تقل شيئًا. رفعت سيرن رأسها، غير متأكدة لماذا لا تستجيب. لم يسألها السيّد أسئلة، ومع ذلك فقد ردت عليه.
ومترنحة بنفسها وهي تلعن حرجها الخاص، سألت: "لماذا لا تأخذينها؟"
سقطت عيناها مجددًا وهي تحدق في الجرعة بغضب قبل أن تجيب بصوت مشدود: "لا أريد أن أدين لكِ بشيء، سيدتي".
في حيرة تامّة، كادت سيرن تسحب الجرعة قبل أن تمدها مجددًا.
"هذه هي عاقبتي".
عمق تجهمها، واشتدت قبضاها على خناجر التدريب التي لا تزال في يديها، واهتز جسدها كله بالتوتر. ضائعة ومتحيرة عما إذا كانت قد أساءت للمرأة، رمت عينيها حولها لتستقر على تعبير اللورد وينتر الشامت. ضاقت عيناها. كان هذا الرجل يحوك نوعًا من المؤامرات دائمًا. نوعًا من الألعاب التلاعبية. وتلك الابتسامة تعني أنه ربح أي لعبة لعبها معها كبيادق. لان التعبير وهو يتأمل بدفء المرأة الضئيلة التي كان رأسها قزمًا تحت يده.
"أثريون، إما أن تأخذي خاصتها أو خاصتي".
هذا زاد الغضب لدى البكسية الصغيرة فقط حتى تمتمت: "كما تشاء"، وانتزعت الجرعة من يد سيرن.
بيدة واحدة فتحت غطاءها، وتجرعتها، وأعادت القارورة إلى سيرن بيدين اثنتين كما يليق. لم تر سيرن شيئًا كهذا قط. خضوع مطلق حتى لأدنى مجندي العاصمة ونبرة لاذعة تجاه سيّدها. لكن... ليس سيّدها. صحيح. ليس سيّدها. ضحك السيّد، مستديرًا إلى بقية مجموعة التدريب وملوحًا بيده عرضًا لإنهاء أمره. ببطء، نهض كل أولئك حول الساحة الذين علقوا في ركوع على أقدامهم، وحدق كثيرون منهم بنظرات حارقة في المجندين غير المصدقين والمنذهلين.
لم تكن سيرن متأكدة من أنها تشعر باختلاف كبير عن المجندين أنفسهم، بصراحة.
قال اللورد وينتر بعد ذلك بمرح يفوق القليل: "أظن أن هذا يكفي لهذا اليوم، أثريون. تعالي، انضمي إلينا في مكتبي. حان وقت بعض التعارفات اللائقة".
تمتمت بكلام بلا معنى تحت شفتيها.
"أه، وقد جعلت رانين يجلب بعض الحلويات من العاصمة".
تصلبت المرأة. تقوس كتفاها. تمتمت تحت شفتيها بلا كلام.
ثم هبط كتفاها باستسلام ولاذع: "كما تشاء".
انحنت بأدب للسيّد ولها قبل أن تهرول عائدة إلى رفيق القطيع توبياس، الذي كان ما زال يحتضن تلك الحزمة. استعادتها بلمسة حنون تتعارض مع الغضب في كل خط من جسدها، حاضنة إياها في ذراعيها ومسلمة الذئب خناجر التدريب. أشرق بوجهه نحوها.
"فخور بكِ جدًا، برايفهارت".
"اغغرب عن وجهي".
"لكنكما كلاكما تخليتما عن البيضة ودرتم دورة كاملة مع ملكة الثلج".
انتظرت سيرن الخوف من لقبها، لكن البكسية قالت بجفاف: "نعم، لأني كنت أتبع الأوامر".
"لم تكن هناك أوامر لإعطائي البيضة—"
"أخرس واغرب عن وجهك"، تمتمت وهي تهرول عائدة إلى السيّد، وعيناها مرفوعتان للأسفل بطاعة آلية وتجهم على وجهها لان بالتدريج عند الحزمة في ذراعيها.
وحين كانت واقفة بجانب اللورد وينتر، خاطب الحشد للمرة الأخيرة.
"المجندون الجدد، بعد يومين سنتجه جنوبًا للتعامل مع سرير شجري. ستُزوجون جميعًا بواحد من حراس وينتر. أنصحكم بالسؤال عما يمكن توقعه. ستُقاد الحملة بواسطة أثريون، رئيسة صيادينا بالوكالة".
تجهتم البكسية بقوة أكبر، وتورد خداها وهي تتحول قليلاً أقرب إلى بارتوس، فتحرك ليخفيها في عباءته.
"أولئك الذين يؤدون بشكل جيد سيبقون. أولئك الذين يؤدون بشكل سيء سيعودون كمرفوضين".
وبهذا الإعلان ومع رفرفة عباءة التي حجبتها بشكل متعمد عن عيونهم، مشيا جنبًا إلى جنب عائدين إلى الحصن.
صوت اللورد الأمير رانين أفزع سيرن من شرودها وهو يقول بهدوء: "ظننتُ أنكِ ستفهمينها بشكل أفضل، بناءً على ما قاله بروك عنها. يبدو أنني كنت محقًا".
انحنت سيرن، بلا كلمات تعبر عن الامتنان في قلبها لإيمانه.
"تعالي. لنتبع ونناقش العمل".
أطاعت.
إعلان صحيفة سكايا الأسبوع الأول من الصيف
اسمعوا وعوا! عَاد الأمير فيلدان سالماً معافى إلى مملكة سكايا العريقة بفضل الشجاعة غير المتوقعة لقبيلة كُفيت الهمجية. في عرض غريب للوحدة، أرسلوا أميرتهم الخاصة عبر الجبال لاستعادة الأمير المختطف. لا يُعرف إن كان هذا بأمر من الرابطة التي صنعها الأمير الراحل هنريل أم لا. أشارت تحقيقات الأمير فوليران إلى أن الاختفاء ربما لم يكن على أيدي الفيريتش، مع أنه يذكر جميع المواطنين بأن الأثرياء يستطيعون تحمل تكاليف اللطف.
على الرغم من ضيافتهم لأميرنا المحبوب، واصلوا بقسوة رفض التجارة خلال موجة الجفاف القاسية هذا العام ورفضوا مشاركة خيراتهم عبر الجبال. يعمل جلالة الملك بلا كلل لحل هذه المشاكل السياسية وإعادة ثروات البراري الخصبة إلى سكايا مرة أخرى. في غضون ذلك، بدأ الأمير فيلدان بالفعل في زيارة القصور عبر جزر سكايا لتعزيز نمو المحاصيل الخصبة في الوقت المناسب تماماً للصيف. إنه يجلب معه مهرجانات النماء.
يرجى التحقق من نقاباتكم المحلية لمعرفة موعد التخطيط لمهرجانكم المحلي. تم العثور على المزيد من الخونة للملك بين عامة الشعب. يُشجَّع جميع المواطنين على جلب أي شكوك إلى محطة الحرس المحلية للتحقيق المناسب.