ترجلت وأومأت برأسها لتوبياس حين اقتربت. كان توبياس يقف قرب جول مراقباً بحذر. حل الشفق محل الغضب العنيف في عينيه. لم تهتم سكويرت. تقدمت بخطوات واسعة ودفعت الحقيبتين نحو جول.
"خذ".
تدفقت الدموع مجددًا في عيني جول وانحنت كتفاه. كشف عن أسنانه في تعبير عن الإحباط من مشاعره. لم تستطع المواساة قط، أرادت فقط أن يتوقف الأمر. ترتجف يدا جول وهما تمدان لأخذ الحقيبتين، غطى يدها بكلتا يديه أولًا، حانياً رأسه، وهمس بالكلمات السحرية البغيضة.
"شكراً لك، أيتها الصيادة".
مقته لتلك الكلمات وللسحر الذي استقر بينهما جعل أنفها ينكمش وعمّق نظرتها الحادة، لكنها أمسكت لسانها بينما انزلقت يداه نحو حقيبتي الجلد. فتحهما بعناية لفحص كل واحدة، ثم أسفل رأسه وبكى. يا للهلول، ألم ينتهِ بعد؟ استطاعت سكويرت أن تشعر بعيني توبياس عليها بانتظار ما ستفعله. زفرت بضيق وهي تعبس في الأرض متمنية فقط أن تتوقف دموعه.
"... هيا. يا مول، اتبعني".
رُفعت عيناها جول إليها فحدقت فيه بقوة متحدثةً إياه لتحديها. بحكمة لم يفعل، مكتفياً بالتقاط الرؤوس ومتابعتها خلفه في ذهول متعثر وباكٍ لكنه مصرّ. قادته إلى الشمال مباشرة من الفسحة عبر الأشجار متوقفة لالتقاط بعض أحجار الجنية.
عند عواء متحمس من باكو ضحت ببعض منها لجوعه وتمتمت: "إذا كنت ستؤكل من قبل الوحش فابق هنا".
أصدر صخباً مرسلاً لها تأكيداً واثقاً بأنه سيكون بأمان تام.
عبست ثم سحبت النصل الصغير الرقيق للحصول على بعض الدماء على الأحجار، واستدارت نحو الجني -الذي توقف أخيراً عن البكاء- وقالت: "أعنّي يدك".
فعل وعيناه تتطلعان إلى الفسحة في الأمام قائلًا: "لكن أيتها الصيادة هذا...".
التفت بغضب: "أنا أعرف أين هذا"، وهي تشق معصمه لتحصول على بعض الدماء منه ثم التفت إلى توبياس.
تأملها توبياس قبل أن يقول بهدوء: "سأراقب من هنا".
وهي ترمقه بنظرة غاضبة أعطت مول الأمر بالبقاء قائلة: "تعال يا جول"، واقتحمت الفسحة.
وكالعادة في مركزها ركعت وقدمت قربان الأحجار. تردد جول طويلاً بما يكفي لتطلق عليه نظرة حادة وتشير إلى المكان بجانبها. أطاع وخفض نفسه ببطء على ركبتيه تماماً كما تقدمت رافعة الألماس. انحنا برؤوسهما وظلا ساكنين بينما اعتبرت الرافعة القربان واستهلكته مطلقة تحدياً للسيادة قبل أن تنظف ريشها. ابتعدت للدوريات ووقفت سكويرت متوجهة بخطوات واسعة نحو قاعدة شجرة الأرض ومخرجة مجرفتها وبدأت في الحفر بعناية حول الجذور في التربة مع التأكد من أن كل مغرفة كانت نظيفة ومنظمة مثل التراب.
لفترة قصيرة اكتفى جول بالمشاهدة في ذهول. قامت بعمل سريع في التربة الناعمة مستخدمة يديها لبعضها لضمان الحفر دون الإضرار بالجذور الملتوية في قاعدة الشجرة. عادت لمسة طفيفة من الطاقة إلى جسد جول فوقف مترنحاً للمشاهدة. لم تحفر سكويرت بعيداً جداً ربما قدمين فقط ما يكفي لكشف الجذور الأعمق. وكأنها راضية وضعت المجرفة جانباً وأشارت إلى جول. حدق فيها دون فهم لعدة ثوانٍ مراقباً إياها لتغضب بما يكفي لتزمجر قبل أن يناولها إحدى الحقيبتين.
أخرجت الرأس ويداه محترمتان بشكل مدهش وهي تحضنه واضعَة إياه بين جذرين على جانب ثم كررت الفعل مع الآخر. لم تتقاطع عيناها معه وهي تمد المجرفة بعبوس.
"خذه. بهذه الطريقة لن تلتقطها الحيوانات وستعيد الحياة إلى الغابة. حافظ على كل شيء نظيفاً ومرتباً وابق بقدر ما تحتاج".
لم يأخذه منها فوراً وبعد لحظة تردد هزت وجهها بقوة في اتجاهه للتحقق من السبب. كان يحدق بها بينما تنساب الدموع بحرية على وجهه بطريقة بعثت قشعريرة عدم الراحة أسفل عمودها الفقري.
التفت بغض: "ماذا؟".
ابتسم. ابتسم لها بصدق حقيقي.
"أنا فقط... لم أدرك قط كم أنت لطيفة".
زمجرت: "أنا لست لطيفة بل عملية. من الواضح أنك بحاجة إلى الحزن وأنا أرفض مجالستك طوال الليل للدفاع عنك ضد الوحوش. بهذه الطريقة لن اضطر".
اعتدلت ابتسامته إن كان ذلك ممكناً.
غاضبة منه الآن لسوء فهمه المتعمد دفعت المجرفة في يديه وزمجرت: "أريد هذه غداً أتفهم؟".
"نعم أيتها الصيادة".
"جื่อد"
وقفت باقية بحدة وعدم ارتياح عميق.
"ولست خائناً بغيضاً مهما بكيت لذا من الأفضل أن تعود للتدريب غداً".
ضحك والصوت ليس فارغاً تماماً كما كان مستنشقاً وهو يومئ. استدارت للمغادرة قبل أن تتوقف فجأة.
"... هل لديك معدات نومك؟".
"آه... لا...".
سارت بعنف نحو توبياس.
"توبياس هل لديك لفافة نوم؟".
منحها توبياس نظرة متأملة.
"لدي".
"أيمكنك إعارته إياها لليلة؟".
"... لماذا؟"
سأل بهدوء. بطبيعة الحال تقززت. ولكن تماماً كما حدث عندما بدأ لأول مرة في محاولة مصادقتها كانت هناك أصالة طبيعية لسؤاله جعلتها تتوقف.
بالتفكير في الأمر خف غضب سكويرت إلى تهيج عام قائلة باقتضاب: "لقد كان أشياء كثيرة. وقحاً. متغطرساً. مزعجاً. لكن الشيء الوحيد الذي لم يكنه معي قط هو القسوة المتعمدة. ليس لدي الكثير من الحلفاء للتخلص من أحد بهذه السهولة ولا تدع الموتى يبقون ليقولوا رأيهم".
كان مثلاً قديماً مبنياً على قصة ساحر يجلب أحباء الناس إلى عالم الأحياء مع تعليمات حول كيفية إعادتهم عندما ينتهي الأحياء من توديعهم. كل من فشل في إعادة أحبائه إلى أماكن راحتهم واجه مأساة وحسرة أكبر لأنه سمح للموتى بالبقاء ليكون لهم رأي في حياة الأحياء. لفترة طويلة اكتفى توبياس بالتفكير فيما قالت متكئاً على شجرة وذراعاه متقاطعتان. شرد انتباهه عن سكويرت فنظراته غير مركزة وتتحرك بلا هدف حولهما والغابة الأكبر من وراء ذلك.
لم تكن في عجلة من أمرها ومنفصلة عن جول في خصوصية الغابة حيث لا يمكن لأحد سواها رؤيتها استرخَت ببطء. السماح له بالتفكير منحها وقتاً لتخفيف الضغط. يا للهول كانت متعبة وبالكاد كان الوقت منتصف النهار. الآخرون كانوا جهداً أكبر بكثير. كانت الذئاب تزحف تحت جلدها بطريقة لم يستطع ستالف القيام بها قط. ليس لعدم محاولته بل لأن ستالف لم يطرح الأسئلة قط. لم يكن الأمر يهمها ولم يكن يهمها أيضاً لأنه على الرغم من أنه كان يزعجها لعين ولم يجر قط محادثة عميقة وذات مغزى إلا أنه كان الشخص الوحيد في العالم الذي تثق بحياتها بشكل مطلق.
أو كان كذلك. حتى القطيع. لقد أخافها. كان الخوف طفيفاً. ليس الذعر الشامل الذي اعتادت عليه لكنه بالتأكيد موجود. الخوف من أن تفقد إما بالخيانة أو الموت بعد أن أصبحوا أجزاء كبيرة جداً من حياتها. لقد مر بضعة أشهر فقط بعد كل شيء. وفي تلك اللحظة أدركت أنه كان خوفاً مقصوداً. لم يكن مشلولاً. لقد وجد. لقد غمره طوفان من الأمل والمودة يكفي لكي ترتخي لتبدأ في تخفيف الضغط بعد توتر الساعة الأخيرة.
مبتهجة ببساطتها. لم تعد وحدها بعد الآن.
كسر توبياس الصمت أخيراً بصوت هادئ: "أبدأ؟".
ترمشت سكويرت خارجة من أفكارها الخاصة بالتخطيط لما ستفعله ببقية يومها اليوم محاولة في ذهول تذكر السياق للإجابة على السؤال.
"أوه. لا. حتى في الأسبوع الأول افترضت أنني مثيرة للشفقة نعم لكن بدلاً من معاملتي كنفايات طلبت مني البقاء قريبة إذا هاجمت وحوش الجنية وستبقينا آمنين. كنت أرغب في طعنه نعم. ولكن ليس أكثر مما كنت أرغب في طعنك".
ارتفع ركن شفة توبياس في ابتسامة صغيرة.
"... حسناً يا برافهارت. سأدعوه يستعير عدتي. الموقد أيضاً والحصص الغذائية. وسأقوم بتسوية أمر الصيادين الآخرين بينما أنت بالخارج".
أومأت واسترخت.
فكر توبياس في شيء ما قبل أن يقول بهدوء: "عليك أن تفكري في اصطحابه معك. إلى جانب سيرن وزاكام. ستكون لديه ميزة فريدة كحارس عادي بدلاً من صياد لأنه سيملك معرفة الصياد. وهو أمر يفتقده الاثنان الآخران".
عضت شفتها السفلى.
"لن يعجب ألاولي ذلك".
هز كتفيه.
"سيعجب فاكييكس وسيعجب ألاولي ذلك".
ومضت سكويرت بعينيها. ابتسم.
"أوه نعم".
جيد. ربما سيتوقفون عن مضايقتها بشأن تقبيلة واحدة لعينى... كانت تتجاهل بوضوح حقيقة أنها كانت في الواقع اثنتين. مدت يديها فناولها حقيبته.
"إنها هناك".
"من الواضح"
تمتمت وهي تهرول عائدة إلى الفسحة. كان جول يبدو أفضل بالفعل. كانت الدموع تتباطأ بوضوح. جيد.
دافعة حقيبة الأبعاد في قبضته وتمتمت: "إنها تخص توبياس. بها سرير وموقد وأشياء".
تحركت من قدم إلى أخرى قبل أن تمتم بنبرة أكثر ظلمة: "خذ كل الوقت الذي تحتاجه".
ثم دون كلمة أخرى هرولت إلى الغابة للذهاب في حلقة أطول بكثير على مول للأيام القليلة القادمة دون شخص آخر يزعجها. أشكر الملوك... أعني، أشكر السماء اللعينة.
قضت سكويرت الأسبوع التالي بمفردها قدر الإمكان. استطاعت قطع مسافات أبعد بكثير بوجود مول إلى جانبها، ولم تفشل قط في العثور على شجرة أرضية مع غروب الشمس برفقة باكوس. كانت تضبط مواقد التجفيف ذاتية التقليب للعمل كل صباح. جمعت وحصدت المزيد من المواد من البراري البعيدة لاستبدال الأشياء القديمة أو صياغة أخرى جديدة، وكان لديها دائماً المزيد من الأشياء التي تحتاج إلى معالجة.
قضت بضع ساعات أثناء عملها في صياغة أقواسها وسيفها، وتوقفت لإعادة شحن الأحجار السحرية على الأجهزة أو أداء أي خطوة تالية في العملية تحتاج إلى إنجاز، قبل أن تتوقف لتناول الغداء. كانت تحزم أمتعتها، وتصطاد أثناء السفر، ثم تكرر ممارسة الصباح بعد حلول الظلام في ساحة الشجرة الأرضية. كان باكوس ينمو قليلاً كلما أطعمته، وأصبح بحلول هذه المرحلة بارتفاع وركها عند الكتف، حيث كان يركض بجانبها وبجانب مول بدילًا عن ركوب الخيل.
كانت رابطتهما تزداد قوة، وقاديرين على تمرير المزيد من المعلومات لبعضهما بسهولة أكبر، وساعد الوقت الذي قضاه بمفردهما في توطيد ذلك.
عادت لإجراء فحصها لمدة خمسة أيام، ولكن عندما وصلت إلى الساحة، ألوى توبياز بيده طارداً إياها وقال: "كلا، الأمر تحت السيطرة. لدينا متدربون جدد للصدا، وسنبني ثكنات لتحل محل الخيام. الخيام للمتدربين. والصيادون لهم الثكنات".
عبست وقالت بصوت خافت: "هذه الساحة لم تُخصص لهذا العدد من..."
فقال: "رويدك يا شجاعة. ستكون غالبيتها تحت الأرض، مما سيبقي درجات الحرارة متوازنة قليلاً في الشتاء".
توقف بشكل محرج.
"تقول تيلوس إنها تستطيع التلاعب بجذور الشجرة الأرضية للمساعدة في تدعيم الجدران، وهو ما نعتقد أنه سيساعد في إخفاء الجن الذين ينامون هناك. وقام أحد السحرة بتسجيل تصميم لمنع الفيضانات، لذا ستستخدم تيلوس ذلك، وتبنيه مباشرة تحت مكان الخيام".
ضيقت سكويرت عينيها محملقة في التعبير الغريب في عيني الذئب لكنها اختارت عدم التعليق. تجاهلت الرغبة الحقيقية في طعن تيلوس إذا كسر قلب توبياز، لأن ذلك سيكون غبياً. لم تكن تهتم. استمر بثقة أكبر، عائداً إلى الابتسامة بدلاً من تلك النظرة المشدودة المحرجة ومخففاً التوتر في كتفيها.
"لقد كانت لديك نقطة أن التجوال من وإلى القلعة كان غير فعال، ووافقت صيادونا الأربعة الكبار جميعاً على أن الاندفاعات كانت قابلة للإدارة هنا مع وجود الحوافظ في مكانها. من المنطقي أكثر أن يكون الصيادون هنا".
منحته نظرة شفقة وهي تتمتم: "لن استعيد أبداً تلك الساحة الخاصة الهادئة، أليس كذلك؟"
ضحك.
"كلا. لا توجد فرصة يا شجاعة. الآن عودي إلى الغابة حيث أنت سعيدة وسأراك في غضون يومين عند مفترق الطرق قبل غروب الشمس بساعة. سنقوم بتجهيز قياساتك للتعديلات النهائية، وتتنطلقين في الصباح التالي".
كان بإمكانها تقبيله. بدلاً من ذلك، أشرقت عيناها عندما استدارت بمول ثم ركلته لينطلق في جري سريع نحو الحرية والعزلة.