كانت حاشيتهم أصغر هذه المرة وبشكل مريح. سيرن هي القائدة الرسمية للركب وبيدها الثقل السياسي لتفرضه على الآخرين. هي وذاكام وأنفانيل وجول سيستقرون في القرى التي سيمرون بها، وبالمقابل سيقدمون قوتهم خلال أي هجمات فجائية. كان الصيادون يتفقدون الأحوال لتبادل المعلومات، ويقدمون المساعدة كل بضعة أيام، ويُعلمون الأربعة الآخرين متى استعدوا للمضي قدماً. الأمير النبيل رانين كان قد غادر مسبقاً ليتعامل مع اللورد نورلاند، والحمد للسادة، ليُعلم اللورد بأن أثريون سيتفقدون بلداته وقراه للتدرب مع صياديهم، وتقديم المساعدة قدر الإمكان.
ما يعني أن سكويرت لن تكون مدينةً لأي جدول أعمال لعين سوى جدولها الخاص. ستتفقد القرى في اليوم الأول، متبعةً جول بينما يتحدث هو وذاكام إلى أهل القرية لمعرفة المشاكل التي تواجههم، وما هي آفاتهم المحلية، وما شابه. ستخرج هي لتستكشف الأراضي، قاتلةً ما تواجهه بينما ترسم خريطةً لمناطق الأشجار وغيرها من المواقع الإشكالية ليتولى الجنود أمرها تحت إمرة رانين. كان أنفانيل يتواصل سحرياً مع رانين والعكس صحيح، مما يعني أنه يستطيع إطلاع الرجل كل بضعة أيام على المستجدات وتنسيق أي طقوس مع الصيادين لمعرفة المواد التي قد يتمكنون من إنقاذها واستغلالها.
كانت قد ضربت رأسَه عدة مرات حين تبلورت خطة هذا الأمر وعرض أنفانيل تعويذة التراسل كخيار، مما يعني أنه كان بإمكانهم فعلها بهذه الطريقة منذ البداية (باستثناء جول). لكنه وبصفته اللورد المغرور الذي هو عليه، لم يستاستشرها في الأمر ولا لمرة واحدة، مفترضاً أنه يمسك بزمام الأمور وحدَه. دفاعه الوحيد كان أنه كان مفترضاً بهما التحرك من حصن الأراضي النهرية قبل أيام، لكن السيدة كانت تؤخرهم باستمرار.
ضربت رأسَه مجدداً حين سألته كيف كان يفترض بها أن تقوده سحرياً إلى مناطق أشجار لا تعرف عنها شيئاً بينما لم تكن مسموحة بالابتعاد عن الحصن بالقدر الكافي للعثور عليها. كان يظن من البديهي أن الحصن يملك خرائط لها، وهو ما جعل السيدة تؤخره باستمرار. أحمق. العديد منهم حملوا أيضاً إشارات لِـجيزالين والأمير النبيل رانين نظراً لعدم ثقة أي منهم بأن سكويرت ستطلب المساعدة بنفسها، وهو ما كان يثير ضيقها الدائم.
إشارة الأمير النبيل رانين كانت لطلب المساعدة العسكرية، والأخرى للطوارئ العلاجية. حرارة الصيف كانت حارقة، وكما معظم الفرسان، اختارت سكويرت ألا تتخلى عن السراويل بل عن الأكمام أو القميص حسب الحال، مما تركها غالباً في عصابة صدر وواقيات ذراعين لتحمي ذراعيها من الرماية. ولم تكن الوحيدة بالتأكيد، فالجن ليسوا متحفظين بطبيعتهم. مع ذلك، كان لهذا أمران عمليان. غالباً ما يكون الجو أحر من أن يُحتمل لارتداء عباءة وقلنسوة، مما يجعل من الصعب إخفاء العلامة المضيئة على جبينها.
وثانياً، كانت ندوبها المختلفة مكشوفة بالكامل. لذا، في اليوم الأول لانطلاقهم، وحين بلغت الشمس كبد السماء، خلعت سكويرت قطعتها الفوقية كما فعلت كل يوم طوال الأسبوع الماضي. فقط هذه المرة، كان قزي يمتطي جواده بجانبها. قشعر شعر قفاها بانتباه، وحين ومضت عيناها نحو عينيه، صُدمت لحظياً برؤية الحرارة في نظراته وهو يتتبع كل ندبة بعينيه كأنه يخطط لفعل ذلك بلسانه.
انهالت قائلة: "اغربل وجهك"، وركضت إلى الأمام لتجد شخصاً آخر ترافقُه بينما كانت تثور بسبب تلك الجرأة.
غاضبة. نعم. كانت غاضبة. وتغضب... محمرة الخدين. تباً للسادة، لم يكن أول شخص مهووس بالندوب تقابله. كانوا دائماً يمنحونها النظرة المرعبة ذاتها والمفعمة بالرغبة في الغزو— لكن رغبته لم تكن تلك. لم تجعل جلدها يقشعر أو الصفراء ترتفع في حلقها. كلا. بل ما هو أسوأ. كانت حارقة ومثيرة للعين، وكلا، لن تسلك ذلك الدرب. كلا. من بين كل الخيارات، كان صاحب القلنسوة الحمراء أسوأ فكرة ممكنة بينهم جميعاً.
أمر غريب مع ذلك. أن تمتلك خيارات. مصممة على ألا تتمعن في نفسها أكثر من ذلك، كانت تختار عادةً زاكام ليكون رفيقها في الركوب لسبب واحد ووحيد. كان الرجل بليداً كالصخرة. لم يكن الأمر مجرد أنه لا يتحدث، بل إنه لا يفكر كثيراً أيضاً. امتلاك رأس فارغ بهذا القدر المبارك يعني أنه لا يمانع أن رأسها كان يططن بلا توقف. واصلت ممارسة الرماية يومياً من على السرج، وتحديد الأهداف بينما كانوا يركضون، ثم إطلاق النار، ثم التقاط السهم وهي تمر بجانبه لتمارس الألعاب البهلوانية على السرج.
ثم تعيد التمرين إما بالقوس الطويل المنحني أو القوس القصير القياسي الذي حصلت عليه لأطول فترة ممكنة. كانت قد بلغت من البراعة بالقوس القصير ما يكفي تقريباً لاستبدال قوسها الأصلي، رغم أنها كانت تحزن لأن القوس القصير القياسي كان بطولها تقريباً، مما يعني أنه لم يكن يمنحها حرية الحركة بين الشجيرات التي كان قوسها الأصلي يوفرها لها. خلال تدريبها، أدركت أيضاً في النهاية أنه رغم فوائد واقيات الذراع الخاصة بالسرج، كان إطلاق النار أسهل وهي واقفة في الركاب بدلاً من الارتداد وهي مربوطة بالمقعد.
نادراً ما كانوا يرون زادين خلال النهار نظراً لعدم امتلاطهما دابة، بل كانا يسافران عبر مستوى الظلال كما كان أكثر راحة لقومهما. وفي الليل، كانا ينضممان دائماً لتناول العشاء ويأخذان نوبة في حراسة الليل. مرت ثلاثة أيام بسلام نسبي. لكن بعد ذلك. عاد عدو سكويرت القديم. الطوف. كانت تكرهه كرهاً جماً. وصلت كتفاها ببطء نحو أذنيها وهي واقفة هناك، تراقب سيرن وهي تفاوض القرية الواقعة على الضفة لتدفع ثمن عبورهم بينما أُبرزت هي على الاقتراب من حافة الماء.
أكان الأمر تخيلاً منها، أم أن هذا الجزء من النهر كان أكبر وأكثر ظلمة حتى من ذلك الذي عبرته قبل بضع أسابيع— لامست خصلة خده. في ضوء الصباح، كانت هناك ظلال كثيرة تلقيها بقية الجماعة على سكويرت، ولم تكن تشك في أن أحداً منهم قد لاحظ.
همس في أذنها صوت قائلاً: "انطقِ بالكلمة، وسأأخذك".
اختفت الخصلة. عقدت حاجبيها بعبوس. لم تكن خائفة. كان مجرد ماء و— يا سادة، بدا ذلك الطوف أكثر هشاشة واهتراء من السابق—أكانت تلك الألواح على وشك التكسر تحت وزن زاكام الهائل؟ وماذا عن دابته؟ كان ذلك الكائن بحجم خمسة أمثالها على الأقل، و— تباً لهذا. ربما كان بإمكانهم جميعا السباحة. لم تتعلم سكويرت السباحة قط، فلمَ قد تكلف جنية نفسها عناء ذلك أصلاً؟ لو كانوا يتخبطون وبدأوا يغرقون، فسيسحبون أجنحتهم ويطيرون خارجاً، نظراً لأن أجنحتهم كانت هياكل سحرية ولا تعيقها المياه.
لم تصل إلى هذا الحد لتموت غرقاً.
أعطت مول الأمر بالبقاء مع الجماعة قبل أن تهمس بصوت خافت: "ذا—"
لم تكمل اسمه حتى. امتصت نفساً بينما جذبتها المحاكي إلى داخل الظل وعبره. عدّت الثواني لتظل مركزة حتى انفجرت الألوان عائدة إلى الحياة ولهثت مستنشقة الهواء. يا لسادة. أقل رعباً بكثير. لم تكن تدري كيف يمكن للجن تحمل تلك الأشياء.
"لقد صنعتُ لك شيئاً".
تيبست. ثم استدارت ببطء لتمنح المخلوق الظلي نظرة حذرة. لم يُبديا قط اهتماماً مباشراً سوى ذلك التعليق الوحيد بشأن الهدايا، وكانت تتوقع الآن مزيداً من أعضاء الجسد. أمالا رأسيهما بحركة غير مريحة بما يكفي لتثير الأعصاب.
"استغرق الأمر وقتاً ليُصنع بدقة. لا أطلب شيئاً. إنه مُهدىً بلا مقابل عوضاً عما قدمتِه بالفعل بدل تقديم الامتنان".
كانت الكلمات واضحة بما يكفي ليتفسح بعض التوتر المجال فجأة وفضول. ليس كل التوتر، بل بعضه. تحركت خيوط الظل للجزء السفلي من جسديهما ككتلة تتلوى صعوداً ثم فوق يديهما الممدودتين قبل أن تتراجع إلى الأسفل. وبينما كانا يتحركان، كشفا ببطء عن قوس، مشدود وجاهز لها بالفعل. كان بنفس حجم قوسها الأصلي، إلا أنه وكهدية الآفة، كان منحني-الطرفين. وحين تفحصته في ضوء النهار، لاحظت أنه بدلاً من قطعة خشب مصمتة واحدة، كان مؤلفاً من طبقات متعددة.
وبعكس القوس الآخر الأكبر بكثير، بدت المواد من أنواع مختلفة بناءً على ما يمكنها رؤيته، رغم أنهما اندمجتا معاً بطريقة متماسكة وسلسة. أرياها كيف يُرخى وتره، ولدهشتها، انحنى إلى الخلف بدرجة شكلت دائرة مستديرة عكس اتجاه الشد. ثم أعادا شده ومداه إليها.
"لقد تعلمت الكثير عن الوحوش بفضلِك. وأتطلع لتعلم المزيد".
ظهرت حزمة كبيرة من الأسهم المناسبة الحجم تلت ذلك، فمدّاها إليها. وبمجرد أن أخذتها، اختفيا. مذهولة بكل ما جرى، وقفت سكويرت فحسب، ماسكة بحزمة الأسهم أمامها بيد والقوس بالأخرى حتى كانت البقية قد قطعت منتصف النهر، مسددة أبصارها نحو المكان الذي اختفى فيه زادين. ثم انخفضت عيناها إلى القوس، فوضعت حزمة الأسهم أرضاً لتتفحصه. أخرجت سهماً من الحزمة، وألقمته في مسند الأسهم الواقع على الجانب الأيمن والمحفور على شكل القوس فوق المقبض، مما جعله سطحاً أكثر استقراراً من يدها في القتال.
اختارت هدفاً، فسحبت الوتر وسددت. كانت قوة الشد موازية للقوس القصير القياسي، لكنه كان أقصر بقጥ قدم تقريباً—وهو إنجاز مذهل لشيء بهذه الصغار. أطلقت السهم، فوقعت في حبه بمجرد أن فعلت. حلق عبر الهواء بيسر، خارقاً الورقة التي استهدفتها. كان المقبض أشبه بالقوس الذي منحته إياها الآفة، إلا أنه وبعد ضربات قليلة اتضح أنه لا يتطلب تلك النفضة ذاتها من معصمها حين يمر السهم فوقه.
وحين بلغ البقية الضفّة الأخرى وقفزت هي مجدداً إلى سرج مول، خطر ببالها أمر آخر. مع مسند الأسهم والحجم الأصغر، كان هذا القوس مثالياً لكليهما. طوال ما تبقى من الرحلة، لم تستطع أن تقرر أكانت الهدية، بكل تفاصيلها الصغيرة المثالية التي فُصلت خصيصاً ليس فقط لحجمها، بل لأسلوب قتالها وقوتها كمقاتلة، ترعبها أم تربكها أكثر.
أطالت تيلوس النظر إلى الشمس الغاربة، وذهنها خاوٍ من الحزن المنهك. كان الأمر يؤلمها بقدر أقل في كل مرة تقابل فيها توبياس، رغم أن كل لقاء عابر كان أشد غرابة من سابقه. لعل هذا هو ما جعل الأمر يفلح. انكفأت على فراشها الغائم، تستعيد ذكريات لقائهما الأول. كيف كان توبياس أول من رأى حقيقتها، لا بوصفها إحدى أقوى الساحرات في البلاد. كيف لم يفشل قط في الابتسام. وكيف جعل الابتسامة بالمقابل أمراً يسيرًا.
كان هذا أكثر ما تفتقده. الابتسام. جالت عيناها في الأفق، مسجلة بتقييم بارد مرة أخرى أن نسج السحب يوفر أفضل المناظر في العالم. لم يعد حتى ذلك يجلب البچهة لها. ورغم أنها لم تبكِ منذ أسابيع، إلا أنها كانت خامدة. قلقة. وبلا بهجة، لم يعد هناك اهتمام حقيقي بأي شيء على الإطلاق. عوضاً عن ذلك، انغست في أداء واجبها، مدافعة عن الحدود. غير أنه لم تكن هناك سفن منذ أيام. بل أسابيع حتى.
لم تكن تحصي الأيام. ليس حين كان عديم الجدوى. راحت في سبات خفيف أثناء أداء دور الحارس، فأنذرها وميض في حواسها فوجهت انتباهها إلى الطرف الشمالي الأقصى من الحاجز. أبعد من أن تستشعر بوضوح. بفكرة واحدة وتغيير في وضعيتها، أطلقت نقطة ارتكاز ملاذها، مستخدمة دفقة من سحر الرياح لتنطلق شمالاً، أبعد وأسرع، آملة أن تبلغ المكان في الوقت المناسب— وحين أصبحت قريبة بما يكفي لتفعيل حاسة السحر، كانت أنهاكة الأنفاس، والعرق يتصبب من جبينها وأطرافها ترتجف.
كظمت ذلك كله، وأغمضت عيناها، ناشرة سحرها في نبضة لتجد— ها هو ذا. منطاد سكاي. امتنع الدم عن الجريان في وجهها. لم تكن هذه آلة بالية ومتهالكة تكاد تقوى على قطع الرحلة. كلا— كانت هذه سفينة حرب مكتملة التجهيز، تشع بقوة كفيلة بهبوط قلبها إلى معدتها. ابتلعت ريقها. إن اقتحمت هذه السفينة الحاجز، فلن تقوى على صمود الخط. مضت دقائق وهي تحار بين الركض إلى اللورد إيفروينتر أو محاولة سد نقطة دخول السفينة، دقائق وازنت فيها بين الإحصائيات والاستراتيجية في مواجهة عزيمة عمياء ومحض إصرار حين اخترق الأجل أخيراً دوامة أفكارها.
لم تكن السفينة تقتحم إيفروينتر. بل كانت تعبرها. مرتاعة، راقبت السفينة بأكبر قدر ممكن من الجرأة، قارئة البصمة السحرية وملاحظة أنها لم تكن محصنة بسحر العناصر كما هو معتاد في سكاي، بل بسحر الظلال. لم تكن مدعومة، بل محصنة فحسب. محمية. بقدر من سحر الظلال يكفي لتخريب إقليم بأكمله. جرت الأرقام في عقلها. معادلات وحسابات وهي تحاول تقدير نطاق السحر المستخدم، لتخلص إلى نتيجة مفادها أن أياً كان من كان على متن تلك السفينة فإنه يتفوق عليها بسهولة في القوة.
هي. الساحرة الكبرى تيلوس، الأصغر سنّاً التي تحمل اللقب، متفوق عليها. وبينما كانت ترصد بالسحر، وخزها الشعر في مؤخرة عنقها. كان ذلك التحذير الوحيد الذي نالته. وبسرعة حاسمة لضفتر مستعد للانقضض، انقضاض سحر الظلال على سحرها الخاص، ممزقاً قوتها، والأقنعة التي فرضتها على الحدود الإقليمية للورد إيفروينتر، مستهلكاً السحر المتصل بها. التقطت أنفاسها بجهد، قاطعة التعويذة قبل أن تستهلكها هي الأخرى، رامية نفسها مجدداً على وسائد السحب الكثيفة ومتجرعة الهواء بلهفة.
بلل العرق ملابسها، تاركاً إياها ترتجف في الارتفاع الشاهق. واصلت السفينة رحلتها، غير مكترثة باللقاء. مرتجفة ومرتعشة، لفت تيلوس ذراعيها حول نفسها، مدفئة جسدها ومراقبة السفينة وهي تبحر حول قمة الجبال. لا أسطول. لا مظاهر احتفالية. لم تتجه نحو إيفروينتر ولو للحظة واحدة. لم تنوِ قط اختراق إيفروينتر. انتظرت تيلوس حتى تأكدت قبل أن تنهض، معدة تعويذة طيران بعد تجرع جرعة مانا.
ومع ما كانت تعانيه من إعياء، سيتعين عليها النوم في قلعة إيفروينتر هذه الليلة لتستعيد عافيتها. في ظلمة الليل، استدارت واثبة نحو السماوات، محلقة بسرعة باتجاه إيفروينتر.