انقشعت التنهيدة المكبوتة في صدر سكويرت منذ أسابيع حين ابتلعت الأشجار الطريق، وأطلقت زفرة راحة. حتى اندفع توبياتس، في هيئته الذئبية، أمامها ليُزمجر في وجه شخص ينتظر قرب المنعطف. أبطأت سكويرت حركة مول وهي ترمق جول، الجنية الناريّة، وقد ماتت الحياة في عينيه حزناً وهو يعتدل من وقفته بجانب الشجرة.
رغم ذلك لم تتوقف عن التقدم، فانبرت تقول لتوبياتس: "كفّ عن هذا".
ولم يفتها أن فراء باكوس كان يتراقص حوله بتهديد، وإن لم يُزمجر. أبقت توبياتس حاجزاً بينها وبين الجنية النارية، بانتظار أن يوجه الحديث إليها. انحنى بعمق تحيةً، ثم نهض مادّاً يديه بالاستسلام، يلفه جوّ كئيب.
"أنا فقط... أردت الحديث. على انفراد".
زمجر توبياتس ووقف فراءه. رمش جول بجهد بضع مرات قبل أن يتنهد.
"عنيت على انفراد دون أن يسمعنا كل صياد أو حارس، لا على انفراد بمعنى من دونك، أيها الصياد توبياتس".
تأملت سكويرت جول، لكن لم يكن هناك أثر لغطرسته المعتادة، ولا أي نية خبيثة في هالته. هالتُه النارية المعتادة من السحر بدت باهتة اليوم. خافتة. وإن لم يكن ذلك تعمداً.
ترجلت وتمتمت: "عُد لهيئتك الأصلية يا توبياتس. إنه واحد منا، أيها الأحمق".
عاد توبياتس لهيئته بسلاسة، وإن ظل حائلاً بين سكويرت وجول بنظرة حارقة. أو هكذا فعل، حتى تنهد جول وهوى على ركبتيه. أذهل هذا توبياتس بما يكفي ليفقد نظرته الحارقة، ووجدت سكويرت عينيها تركزان على جول. انتظر جول قبل أن يتكلم، شابكاً يديه في حجره وبدا مهتماً ومحطماً أكثر ممّا رأته قط. مرت ثوانٍ بدا فيها الجني كمن يجمع شجاعته قبل أن يتكلم.
"جئت... لأطلب خدمة أعلم أنه لا حق لي بطلبها".
صلبت سكويرت ذراعيها فوق صدرها، منزعجة من اعتيادها الغريب على جنّ أقوى وأرفع رتبة يركعون أمامها.
"إذن اطلب".
تشققت ملامحه بالحزن والأسى، وجاء صوته خشناً مبحوحاً وهو يقول: "أطلب منك أن تمنحيني رأسي أختي وأمي".
تيبست سكويرت.
"ماذا؟"
كشر وأسقط عينيه، مفككاً تشابك يديه ليمسح كفيه على سرواله المتسخ.
"سيدة الأنهار السابقة وابنتها سيلفا".
فجأة، باتت عداوة توبياتس أكثر منطقية. وبينما حدقت سكويرت في الجني بصرامة، غدا كثير من الأمور منطقياً في الواقع. غير أن ما لم يكن منطقياً قط، هو أنه حين ظنها كائنة خضراء بلا حول ولا قوة ولا حيلة، لم يكن يعاديها يوماً. وحتى حين كان متغطرساً على نحو مزعج، لم يكن قاسيًا عن قصد، ولا مرة واحدة. عن غير قصد نعم، لا عن قصد. اختنق بغصة فاضت عيناه بالدموع بسببها، يترجح ذهاباً وإياباً على ركبتيه بينما التهمه الحزن.
"لن أملّك بكامل قصتي. لم أكن وفاقاً مع أختي، وكانت أمي وأنا نتصادم كثيراً. كرهتُ الحاجب. وكانت أمي دائماً تكره اللورد إيفروينتر، لذا... حين سنحت لي الفرصة لأشق طريقي تحت رايته عوضاً عن ذلك، فعلت. أي شيء لأغيظها".
رفع عينيه إليها، وابتسامة شفتيه خلت من أي مرح حقيقي.
"لكن... أنا فقط..."
انكسر صوته، "... تلك أمي".
لفترة طويلة، لم يتحرك أحد سوى مسحه لدموعه وترجحه على ركبتيه، برأس منحنٍ تحت وطأة حزن خام.
هزته شهقة فأهتز رأسه، وقال: "أنا... أنا لم... يا للهول، كان يتوجب علي..."
وتوقف، وبدا المعنى جلياً. ثمة أشياء كثيرة كان بإمكانه فعلها. كان بإمكانه تحذيرها، تحذير عائلته، وإخبارهم بشأن سكويرت. لكنه لم يفعل. وعذب القبع الأحمر أخته، ومزقت حشود غاضبة أمَّه، وها هما رأساهما يُهديان إليها على يدي القبع الأحمر ذاته.
زفرت سكويرت بقوة من أنفها قبل أن تقول بنبرة هادئة ومفاجئة: "دعني أخمن. القبع الأحمر عرضهما للفرجة".
أومأ مختنقاً بشهقة أخرى.
"أنا... أنا خجلان، أكثر مني حزيناً، أيتها الصيادة. يمكنني تفهم إن رفضت، أو إن طردتني أو..."
ضغطت سكويرت شفتيها في خط مستقيم.
"هذا يضعني في موقف معقد. أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
رمش مضطراً لمس الدموع المنهمرة.
"أ-أحقاً؟"
"أجل. لأن السبيل الوحيد لأفعل ما تطلبه هو قبول هدية قرين من قبع أحمر".
من الواضح أنه لم يفكر بالأمر قط من هذه الزاوية، فانهار وجهه يأساً.
"أ-أنا لم أفعل، أنا آ—"
"إياك أن تفعل"، انبرت بحدة.
"ولست أتخلص منك أيها الغبي. يا للهول، قد تكون أسوأ الصيادين حالياً، لكننا سنحتاج لقوتك الخام مع تعاقب الفصول. وأنت يا توبياتس، توقف عن الزمجرة اللعينة. لا يمكنك محاكمته على امتلاك أهل سيئين تماماً كما لا يمكنك محاكمتي على ذلك".
جذب هذا انتباه الرجلين، وما زال وجه جول يسيل بالدموع والمخاط وهو يسأل: "وأنتِ أيضاً؟"
تأملته طويلاً قبل أن تقول: "لا أهمية لمدى قوة الآباء أو أنسابهم، وما دامت النزوات على ما هي عليه، فأي أب يمكنه إنجاب كائن أخضر".
أخرج هذا توبياتس عن حيرة عدوانيته كمتحول.
"لكن، انتظري، ظننتُ—"
"لا أهمية للأمر. أنت تعلم جيداً تماماً مثلي أن جول، رغم كون أحمق متغطرساً، ليس أكثر قسوة عن قصد منك".
هبطت عينا توبياتس بقليل من الشعور بالذنب عندئذ. زفرت سكويرت، وذراعاها مصلوبتان أمام صدرها وهي ترمق الأرض بحدة.
"... أتريد رأسيهما لتدفنهما أم لأنك لا تطيق النظر إليهما؟"
سقطت عينا جول ومسح وجنتيه قبل أن يدلك بيديه سرواله صعوداً وهبوطاً، مترجحاً في تفكير.
قال ببطء: "أنا... لا أريد رؤيتهما... هكذا... أود دفنهما إذ سيحاكم السماوي روحتيهما ويعاقبهما بما يكفي، لكنني لن—"
"حسنًا"، قالت سكويرت قاطعةً أي حديث مثير للشفقة كان لترميه تالياً.
"ابق هنا، سأعود".
سارت بخطى واسعة عبر الأشجار قبل أن تتوقف بغتة. ثم استدارت فرمت جول بنظرة تحدٍّ. اعتدل في وقفَتِه، وقد لان حاجباه واحمرت عيناه حزناً. كشّت وتمتمت لنفسها قبل أن تعود نحوه بخطى ثقيلة، مشيرة بإصبعها إلى صدره وعيناها مفعمتان بالغضب.
"وأنت، توقف عن الشعور بالذنب. كنت في إقليم مختلف، ولا علاقة للأمر بك، ولست حمقاء إلى حد يجعلني أطرد بغروري شخصاً سيغدو صياداً بارعاً يوماً. إن كنت تحزن فاحزن، لكن توقف عن إقامة حفلة شفقة لعينة لمجرد صلتك بشخص كان نذلاً معي".
ابتلع لعابه أمام العداوة، متراجعاً إلى الخلف ومبادياً تبايناً واضحاً من الذهول.
انبرت قائلة: "أتعتزم مطالبي بالركوع؟"
"ل-لا، أيتها الصيادة—"
"أتسلب متاعي وتجلدني؟"
شاحب وجهه: "مطلقاً—"
"إذن انتفض وتوقف عن تحمل وزر لم يكن يوماً وزرك".
استدارت ملوّحة، ومضت بخطى قوية نحو الغابة متذمرة من جنّ أغبياء أنبل مما ينبغي. لم تدرك أن توبياتس قد تخلف وراءها إلا حين بلغت الفسحة.
كانت في انتظارها في باحتها قبعة حمراء متلهّصة ومعها بقية الصيّادين. وقف ألاول ومينيمك — وهو متبدّل ذو بشرة داكنة — معاً، فهما الوحيدان الباقيان من صيّادي الملكة، وبالتالي الصيّادان الوحيدان بكامل رتبتهما اللذان تخلّفا وراءهما. وقف ساموان، وفَاكيِكس، وفوكس في الجانب الآخر، وقد رُسمت على وجوههم تعبيرات مشدودة بمزيج من المشاعر التي لم تكترث سكوير بتفكيك طلاسمها. ليس حين لمحته.
بدل ذلك، قطّبت جبينها أمام عرض الرماح التي تحمل رؤوساً مقطوعة أمام شرفتها، والمرتّبة ليبدو المشهد كباقة أزهار مرعبة ومفرطة الحجم. مع الجناة الثلاثة الرئيسيين في المقدمة. أخذت سكوير لحظة لتستمتع بالبراعة الحرفية، حتى لو لم تظهر ذلك قط على وجهها، لأن كزي قد صنع عملاً فنياً مذهلاً بشكل مفاجئ، وبصراحة، كان مدعئ للدفء بشكل غريب أن تدرك إلى أي مدى مزّق أولئك الأشرار كلّ جنّيّ شعرها بقربه بالصغر، والحصار، والرعب في ذلك الجحيم.
ليس أنها ستعترف بذلك قط. لكن بعد ستين عاماً في العاصمة حيث لم يمنحها أحد أي اهتمام، وأربعين عاماً في مخالب العجوز الخبيثة، وعشرين قضتها في الأحراج بالكاد تكفي للبقاء… كان أمراً لطيفاً نوعاً ما أن يهتم بها أحدهم بالقدر الكافي ليفعل شيئاً كهذا. العجوز الخبيثة كانت ستعرض رؤوس خضراوات أخرى لتُظهر أن سكوير هي تابعتها الأولى والأزلية، لا أن تصنع عرضاً من رؤوس من تقسّوا عليها.
كان كزي قد ارتبى ملابس تبدو رسمية نوعاً ما، فنزع قبعته عن رأسه ونفض عنها غباراً وهمياً عن سترته قبل أن يقف منتظراً، وقبعته بين يديه، ليتلقى ردّها. قطّبت جبينها.
ليطحن السماوات جول بعينيه الجرويتين الملعونتين — تجاهلت الباقين الذين وقفوا لتحيتها، فترجلت، وأمرت مول بالبقاء كالولد الصالح، وسارت بخطى واسعة نحو صاحب القبعة الحمراء، وتوقفت، وقالت بوضوح: "أحدّاك في مسابقة رماية. إن فزتُ، أبقي الرأسين دون أن أقبل طلبك اللعين".
أبو بوزها.
"لكن يا شجيرة الشوك، لا يمكنني إجبارك على التزاوج معي إن خسرتِ".
توقّفت، ومفاجأة حقيقية تعقد لسانها. كان بوسعه، بكل حقّ، أن يشترط إن فاز أن تقبل طلبه. هذا بالضبط ما كانت العجوز الخبيثة لتفعله في موقعه. أمر غريب. فضّت الفكرة عن رأسها، وتنهّدت وهي تمرّر يدها في شعرها.
"أتقبل التحدي أم لا؟"
أمعن التفكير في الأمر.
"أقبل".
استشعرت وجود «لكن».
أبو بوزها مجدداً، ويداه في جيوبه بينما كان يركل الأرض بنزق.
"أنتِ… ترفضينني؟ أم ترفضين طلبي؟"
تقنياً، هما أمران مختلفان تماماً. الأخير طلب تزاوج، رباط شبه دائم. الأول يشير تقنياً إلى قانون عتيق يتعلّق بملكة الجنس — رفض جنّيّ كرهت تقدّمه بحيث لا يحقّ له التقدّم لخطبتها قط بعد ذلك. أمر مفيد لمن يلتزمون بتلك الممارسات، نظراً لوجود سحر مرتبط بالأمر يخصّ الموافقة. تكرار التقدم لشخص بعد رفضه يستوجب غضب الملوك، ويزخر التاريخ بأمثلة لمن فعلوا ذلك فحلّت عليهم اللعنة بسبب هذا السلوك.
التاريخ، لا الأسطورة. وحديث أيضاً. هناك دائماً أبمقفل في مكان ما يعتقد أنه أسمى من هذه القوانين. نتيجة لذلك، لم يكن معظم الجنّ يرفضون لفظياً من يغازلونهم أو يتقدمون لهم بل كانوا يتجاهلونهم وحسب. كان بإمكانهم التشجيع أو التجاهل، لأنهم قد يغيرون رأيهم في النهاية. لهذا السبب كانت سكوير تقول دائماً إنها لا توافق بمثل هذا الوضوح لمن تقدموا لها. ومع ذلك، طوال الوقت منذ أن ركع لأول مرة وطلب منها التزاوج معه، لم ترفضه ولا مرة واحدة.
اكتفت بتجاهله. ولم تدرك ذلك إلا في تلك اللحظة. قطّبت سكوير جبينها، وأسقطت عينيها على الأرض. كان بوسعها رفضه وحسب. كان بوسعها ذلك. كان عليها أن تفعل. حبست الباحة بأسرها أنفاسها جماعياً. اشتعل الغضب في دواخلها لجرأة هذا المرء، لكونه طلب قلبها لا جسدها بينما لا يعرف عنها شيئاً.
"تبّاً للجحيم، أنا لا أعرفك، ولا أثق بك، فلماذا بحق الجحيم قد أقول نعم؟"
حدّق إليها، بلا أي تململ.
"هذا ليس لا".
بردتا عيناها كالجليد.
"كادت أن تُزهق حياتي قبل أسبوعين لأنني قلت لأحدهم لا. لا أقولها إلا كملجأ أخير. لا تجعلني أستخدمها".
حرّكت أصابعه قبعته إلى شكل دائري أخذ يمسك به ليدوّره ببطء كحركة تفريغ توتر، لكنه ظلّ أكثر سكوناً مما رأته عليه قط. مرت عدة دقائق بينما بدا الشخصية المندفعة والمتململة التي عرفتها تختفي، مخلفةً وراءها عزماً لا يلين وذكاءً غير متوقع. وتأملاً. في صاحب قبعة حمراء.
قال ببساطة أخيرة: "أنتِ لا تث