لم تفتح سكفير عينيهما. لم تتحرك. ولم تستطع. لم يكن هناك جسد لتحركه. آه. لقد ماتت. اللعنة على كل شيء. وأمامها، ابتسمت امرأة طويلة وفاتنة ذات عيون متوهجة، وقد مسّ الحزن ملامحها. ودون فم تتكلم به، عجزت سكفير عن سؤالهما عن هويتها. ولم تكن بحاجة لذلك. كانت عيناها سماء الليل نفسها، وتتألقان بنجوم حبيسة. وبدا جلدها متوهجاً بنعومة القمر. وكان شعرها يسبح في الهواء كالأطياف، وتتبادل خصلاته عتمة سماء الليل وضياء القمر الناعم لتشكّل هالة حول جسدها.
لقد دفعت ثمناً ما كان لك يوماً أن تدفعيه ايتها الصغيرة. يا له من هول. لقد كان الصيد. حمل صدى صوتها عواء الكلاب وهمس الرياح بطريقة ما. مقابل تضحيتك، سأمنحك عطية. عودي يا أثريون، وليكن سهمك مسدداً دائماً. أخذت سكفير، المأخوذة بالذهول حقاً، تتمنى شيئاً واحداً وهو أن تطرح على المرأة مئة سؤال، لكنها افتقرت إلى الفم أو الحلق لتتكلم بهما. انحنت الصيد إلى الأمام، وضغطت شفتيها على كيان سكفير المجرد بينما تردد صدا صوتها مرة أخرى.
خذي علامتي ليعلم الجميع بفضلي. لقد حرسيت هديتي بثمن باهظ. ولهذا، سأسرع العملية لكي يبقيك آمنة عوضاً عني. بدأت سكفير تتلاشى إلى العدم. كوني حرة دائماً يا أثريون.
أول ما أدركته سكفير هو أنها كانت دافئة. وكان هناك شعور بالأمان العميق يلفها في بطانية دافئة من الفراء الناعم، فتحركت مستأنفة دفئها، غير متأكدة تماماً ممن تكون أو أين تقف في هذا المكان الغريب الواقع بين النوم واليقظة. ولم تدري كم بقيَت تتقلب بين الاثنين. ساعات على الأرجح. أو ربما أيام. أول ما لاحظته كان الحرارة المنبعثة من حزمة بين ذراعيها. وأدركت ببهوت أنها البيضة.
فقد ازدادت إشراقاً بشكل ملحوظ أثناء نومها، لدرجة أن عينيها اضطرتا، حين بدأت تفتحهما أخيراً، إلى التضييق اتقاءً للضوء. تحركت إحدى البطانيات، وأدركت بحدة وجود أنفاس تحيط بها. وعانت عيناها في التركيز، فاستمعت بدلاً من ذلك وأخذت تعد. واحد. اثنان. ثلاث مجموعات من الأنفاس لا تخصها. وظنت أنها سمعت باباً، لكنها محتضنة ودافئة وآمنة، فلم يفزعها الأمر كما ينبغي. ولا حتى عندما تردد همس خفيف لصوت.
لمست يد رقيقة رأسها، ففتحت عينيها مرة أخرى، مضيقة إياهما في وجه النبض الضوئي المنبعث من البيضة التي بين ذراعيها والتي كانت متكورمة حولها. وتجلت أصوات أكثر وضوحاً بينما سمعت نبضاً منتظماً لقلب مضغوط إلى أذنها. وتحركت البطانيات، واقتربت إحداها بدفء مصحوب بأنين كلبي خفيف.
"هون عليك يا طوبياس. إنها تفيق من نومها الآن"، جاء الصوت الرخيم العائد لليد التي على رأسها.
استجمعت سكفير طاقتها لتلتف حول نفسها، مستديرة لترى المرأة ذات اليدين الرقيقتين. لا، لم تكن الصيد — فجلدها كان داكناً جداً، وعيناها ساطعتان للغاية. وبدت مألوفة، وكانت ابتسامتها طيبة ومريحة.
"خذي وقتك يا صغيرة. كان عليّ أن أضعك في نوم شفائي عميق. لقد كنت هنا لأكثر من أسبوع بقليل. أنت آمنة الآن — لقد عدت إلى شتاء دائم."
شتاء دائم؟ ماذا — رمشت سريعاً بينما عادت إليها الذكريات دفعة واحدة. حريق كل جلدة. دموعها. صرخاتها. النزف بينما تحول برد أرض الزنزانة إلى دفء. الألم. كانت عشر جلدات قاسية بما يكفي. ومئة كان مفترض أن تقتلها. كانت بيضتها آمنة. وكانت هي آمنة. تحركت البطانيات حولها كأنها تحاول طمرها في راحتها. وتعبة من استيعاب الأفكار والذكريات، أغلقت عينيهما وسمحت للنوم بأن يأخذها مرة أخرى.
استيقظت مرة أخرى وشعرت أن الواقع يعود إليها. سمعت طقطقة خفيفة وفتحت عيناها. كانت مستيقظة تماماً هذه المرة وقادرة على تفقد التفاصيل حولها. كانت الغرفة دائرية بجدران صخرية وسقف عالٍ. حمل الهواء لمحة من دفء الصيف بينما تسلل ضوء النهار عبر النوافذ العالية الضيقة في الصخر الخشن فوقها. تحول نظرها إلى الأسفل نحو الذئاب الثلاثة التي التفت حولها وحول بعضها. كان أضخمها ملتفاً حول ظهرها وتعرفت على الفراء الداكن للسيّد إيفروينتر نفسه.
استقرت إلى جانبه والتصقت أذنها بخصره الأمامي بينما بدا نبض قلبه مريحاً على نحو غريب. كانت عارية ولاحظت ذلك دون أن يزعجها الأمر كثيراً. لولا تقارب الذئاب الثلاثة وكومة الفراء التي تستلقيان عليها لكانت عرقت بغزارة مهما كانت الملابس التي ترتديها. كان الذئبان الآخران أصغر حجماً ورفع أحدهما رأسه على إثر الحركة الخفيفة التي قامت بها حين جالت بنظرها. كان الفراء الأصهب والعيان الصفراوان تدلان بوضوح على توبياس.
خمنت أن الذئب الثالث أبيض كالثلج هو كينا. أنين ذئب توبياس وضرب ذيله الفراء بينما تحرك بحماس. ثم سكن حين سمعت طقطقة أخرى. انفتح الباب الوحيد للغرفة بهدوء واتجهت انتباه سكويرت نحوه بنظرة حذرة. عرفت المرأة التي دخلت الغرفة بوصفها ساحرة الضوء الساقطة التي عالجتها بعد حوت العظام. ألم ترتفع سكويرت مذكرة بأنها نامت أسبوعاً؟
ابتسمت المرأة لسكويرت بلطف وقالت: "من الجيد رؤيتك مستيقظة أيتها الصائدة".
تقدمت بخطوات وتحركت بحذر بين الذئاب وفوقها لتلمس جبين سكويرت بينما أغمضت عيناها. شعرت سكويرت بسحر المرأة يتسلل ببطء فوقها في تعويذة فحص حين لفتت طقطقة صغيرة أخرى ولمسة بلل نظرها إلى الأسفل.
سألت المرأة بندهة خفيفة: "ما هذا؟ حسبي لو نظرت إلى هذا. إنه يفقس".
وبالفعل. كانت البيضة بين ذراعيها تتشقق ويخرج الكائن الصغير بأنفه ليلتقط أنفاسه الأولى. أذهل سكويرت المنظر ووجدت نفسها مغرمة بينما تلاشى العالم حتى اقتصر على ذلك الخطم الصغير الخارج من القشرة. أطلق نفخة ثم تراجع داخل البيضة ليكسر قطعة أخرى من القشرة. عمل ببطء وبشكل تدريجي حتى تمكن أخيراً من سحب نفسه والالتفاف على صدر سكويرت متנفساً بقوة من جهد الولادة. أخذ نفساً عميقاً ومريحاً ودس رأسه على كتف سكويرت قرب أذنها قانعاً ومتعباً.
رفعت سكويرت يدها مندهشة لتداعب الفراء الرطب والناعم لذلك الكائن الصغير المضيج بحجم ابن عرس. أدركت بوعي حاد أنها تستطيع استشعاره حقاً. لقد ترابطا. التفت حول الكائن وارتسمت على وجهها ملامح دهشة خالصة جعلت الساقطة تبتسم برقة. أخرجت المرأة الأخرى منديلأ بحذر والتقطت قطع القشرة ووضعتها برفق على القماش لحفظ القطع. ومع جمع القطعة الأخيرة نهضت وحملتها بخشوع ووضعتها جانباً ثم عادت بقطعة قماش أخرى غمستها في وعاء ماء واستخدمتها لتنظيف بطن سكويرت وصدرها برفق من السائل الجنيني للولادة.
بقيت سكويرت مفتونة بالرابطة والكائن إلى جانبها وتواصل النظر إلى المرأة بدهشة وعدم تصديق.
التقطت المرأة النظرة وقالت بهدوء: "اسمي جيزالين بالمناسبة. أنت في قلعة إيفروينتر مع قطيع بارتوس. لقد نِمت ثمانية أيام ولم يتبق لدي ما يكفي من السحر لأشفيك تماماً لذا أطلقت نوماً علاجياً حقيقياً لأجلك. استغرق الأمر وقتاً أطول من المعتاد وأظن السبب هو قلة السحر الذي يمكن أن يتحمله جسدك دفعة واحدة".
عبست سكويرت. أمر معتاد. رقص مرح واضح في العيون البهتة للمرأة بينما جُمع شعرها الشبيه بالأبيض في ضفائر صغيرة عديدة والتف في تسريحة أنيقة.
نهضت بعد أن انتهت من تنظيف سكويرت وقالت: "سأذهب لأطلب حوض استحمام وأحضر لك غيار ملابس. أظن أن جوعك سيظهر بعد ذلك بقليل لذا سأجعل المطابخ ترسل وجبة. بارتوس، توبياس، كينا، أحدكم على الأقل سيود التحول ومساعدتها".
فتحت سكويرت فمها للاحتراض ولكن لم يخرج سوى صوت أجش.
نظرت جيزالين إليها ملياً قبل أن تبتسم برفق مجدداً: "ستحتاجين طعاماً خفيفاً والكثير من الماء الساعات القادمة. لقد أثر النوم العلاجي الثقيل في جسدك".
تمتمت سكويرت في نفسها وتذمرت بشأن الحاجة إلى التعافي من نوم علاجي لعين.
"سأعود بعد قليل للاطمئنان عليك".
وبينما لم تتبدل ابتسامتها فقد حدت نظرها نحو الذئب الداكن خلف سكويرت: "بارتوس، سأمنحك بقية اليوم ولكن لقبك لا يمكنه انتظار اهتمامك للأبد ولا سيما مع قدوم كل هؤلاء اللاجئين".
اتسعت عينا سكويرت. للاجئون؟ حملت ابتسامة جيزالين عمقاً أكبر. شفقة. ندم. عزم.
والمزيد مما لم تستطع سكويرت تحليله قبل أن تقرد بهدوء: "الكثير ينتظرك لتلحقي به أيتها الصائدة. أنابيل تبعث بتحياتها".
زاد هذا سكويرت حيرة وهي تكافح لتتذكر من تكون أنابيل.
ظهرت ابتسامة عارفة على شفتي جيزالين وقالت: "إذن"
ثم خرجت عبر الباب.
أحضروا حوضاً ومؤونةً جهّزها لوفين التي ابتسمت لسكوير ابتسامات لطيفة أثارت ريبتها. غادرت. وتراجع الفرو خلف سكوير لي ينكمش إلى لحم جنّيّ مشدود. جنّيّ عارٍ. عبست سكوير وهي تزحح نفسها عن السيّد بحذر من الكلب النائم بين ذراعيها والذي تشبّث بها حين حاولت النهوض. حاولت. وأخفقت. لم تستجب أطرافها بتاتاً وضعفت بضعف زادها ضيقاً. حملتها ذراعان قويتان بحنان بعث فيها الشكيمة، لكنّ حلقها ظلّ جافّاً ولم تعمل أوتار صوتها بصواب.
بَدَلَ ذلك، أُتيح لها أن ترمق بنظرة حادّة— إلى… أسكت غضبَها الحزنُ البادي على وجهه. حزن وإثم. ضمّها بحرص شديد، ولأوّل مرّة لم تقاومه. بل أطلقت زفيراً مستسلمةً حين ألقى سحراً بلا كلام ليملأ الحوض بماء ساخن يتصاعد بخاره. رمقته سكوير بنظرة عتاب. كانت تجربتها الأخيرة في الاستحمام مروعةً أدنى ما يُقال، ولم تكن واثقةً كيف لماء ساخن— أنزِلَت ببطء إلى الحوض وتيبّست حين لامست قدمها الدفء.
أبقاها محتضنةً إلى صدره يمنحها وقتاً لتعتاد الماء الدافئ بينما تورّد وجنتاها خجلاً. مُنحت حوض استحمام سحريّاً في مقصورتها لكنّها لم تستخدمه قطّ— أنزلها أكثر، ولمزيد من رعبها ركع وهو يفعل، ليهبط بها أكثر فأكثر حتى أسندها إلى قاع الحوض ووضع رأسها برفق على الحافة. تنهّدت الكلبة الصغيرة برضى بينما قطّبت سكوير حاجبيها ومقتاها على صفحة الماء. وبغير إرادتها، بدأ التوتّر يزول عن أطرافها كأنّها لُفّت بفرو دافئ.
تجسّدت الليدي كينا بعد ذلك، وبدا وجهها متهدّجاً وجسدها عارياً تماماً كجسد سيّد الشتاء، فركعت على الجانب الآخر لسكوير. رمقت سكوير صدر المرأة الوافر بنظرة حسود وغاصت قليلاً في الماء عابسةً. معاَ، غسلاها ونظّفاها، وعلى الرغم من تحفّظ سكوير تجاه الحمام الدافئ، فقد انتهى الأمر بكونه… ممتعاً للغاية. لا سيّما حين أضاف سيّد الشتاء الصابون إلى شعرها ودلّكه برفق بأصابعه. أغمضت عينيها، ولم تملك كينا إلا أن تبتسم بتهكم إذ ذابت البكسي ظاهرياً أخيراً.
لم يعلّق أي منهما. طافت عينا كينا على وجه بارتوس وأدركت أنّه ما زال غارقاً في إثمه. دفعت الألم في قلبها وقينةً جازمةً بأنّه مهما بلغت إصابتها لم ينظر إليها قطّ بتلك الهيئة. ركّزت كينا بدل ذلك على حقيقة أنّها بين كلّ من تستطيع خسارة قلب بارتوس لصالحهم، فهي سعيدة لأنّه وقع لهذه. حتّى وإن لم يدرك الأحمق ذلك بعد. في تلك الأثناء، لمحظ سكوير تلك المقايضة إذ كانت في طريقها للذوبان تحت تدليك الرأس.
صعدت ذكريات مبهمة عن طفولتها المبكرة على نحو غير متوقع، عزاء للفعل لم تكن تتوقّعه. حين عدل وضعها حاضناً رأسها بيد وغارفاً الماء برفق فوق شعرها القصير، فتحت عينيها ببطء. تراجعا بملامح مشدودة. لاحظ ضيقاً غريباً في صدره جراء نظرتها الناعمة المليئة بالثقة وعلق نفسه في حلقه. ولاحظت هي هشاشة غريبة في عينيه على وشك الانهيار وبالكاد تُكبح. انتهى اللّحظة طبيعيّاً حين وجّه اثناريهما لاتجاهين مختلفين — هي على النهوض بنفسها ممدّة يدها لخرقة كينا، وهو على التفكير في كيفيّة إخبارها بالأثر على جبهتها الذي ظهر قبل عدة أيام حين توهّج جسدها كالقمر نفسه.
تناولت سكوير الخرقة وبدأت تدعك المخلوق الكلبيّ الصغير المتكور ضدها، دافعة إياه جانباً لتصل إلى ما تحت بطنه متجاهلةً عواء احتجاجّه وهو يتلوى تحت عنايتها. دُقّ الباب وعادت الخادمة الجنية لوفين حاملة صينية جعلت لعاب سكوير يسيل، إذ أثار الظهور المفاجئ للطعام شهوةً عارمة. وضعت لوفين الصينية ثم أخرجت قميصاً وسراويل لينة لسكوير. عوى الكلب وقفز خارج يديها سابحاً بوجيز الوقت قبل أن يتسلق منكبيها وحول مؤخرة رقبتها.
رمقته بنظرة حادة ثم نهضت ببطء من الماء مستخدمة حافة الحوض لدعم نفسها وتعد محظوظةً لعثورهما على حوض بحجمها من الجنّ. لو كان أكبر لغرقت. انصرف الماء فجأة وبدا جلدها ناعماً وجافّاً ودافئاً. عبست لكنّها لم ترمق حطام السيّد بنظرة حادة. حسناً. كان عليه العناية بها. ليكن. على الأقل لم يكن عليه ضربها ليشعر بتحسن. بعد الأسبوعين الأخيرين، ورغم أنّها لن تعترف بذلك لوجهه أبداً، فقد افتقدته.
كان سيّد الأمير القائد أشياء كثيرة، لكنّه كان بديلاً هزيلاً لسيّد الشتاء. تباً. مقرف. إنّها تعتني بجنّي ذي لقب. كلا. لن تخبره بذلك أبداً. لم يكن توازنها مستقراً تماماً بعد، وظلت أطرافها واهيةً قليلاً رغم قوتها عما قبل الحمام. مدت الليدي كينا ذراعاً بعون لتثبيتها حين تمكّنت من الخروج من الحوض. ورغم ما أثارته من ضيق، فقد سمحت لوفين بأن تكسوها، وتلوّى الوحش الكلبيّ الصغير على منكبيها حين سُحب القميص فوق رأسها— اتسعت عيناها حين انتهت لوفين من المساعدة في سحب الثياب لموضعها مسمّرةً عينيها على الكمّين بدهشة.
كانت المادة رفيعةً من غير هشاشة. ناعمةً كالعُبد و ملساء بدون لزوجة الحرير الغريبة. تستطيع القول في تلك اللّحظة إنّها لم تُكس قطّ بمواد أنعم رغم بظاهر البساطة للزي. لم يبدو مختلفاً كثيراً عن قميص وسراويل جنّيّ عامّيّ عادي، لكن على جلدها؟ أحبّته. عبست. زحف ذئب طوبياس على بطنه ضارباً بذيله ومؤخراً بأذنيه. تنهّدت سكوير عاجزةً عن مقاومة التوسل الواضح. لا بدّ أن لوفين التقطت الأمر إذ التقطت صينية الطعام بابتسامة عارفة ونقلتها بجوار الذئب الممدد على كومة الفرو.
ضيّقت سكوير عينيها صوب الذئب لكنّها استسلمت متمكنةً من شقّ طريقها عبر الغرفة الصغيرة حتّى تمكّنت من الالتواء ضد جنب الذئب متجاهلةً دفعه لخطمه المبلل تحت ذراعها ووضع ذيله عبر حجرها. ليكن. على الأقل سمحوا لها بإطعام نفسها. ساعدت لوفين سيّد الشتاء على ارتداء ثيابه بينما ركّزت سكوير على الأكل مقدمةً بحذر قضمات للكلب الصغير على كتفها ليدير رأسه رافضاً. لم يكن جائعاً بعد ولم يأكل ذاك.
أنهت الحصة الصغيرة متجاهلةً قرقرة معدتها للمزيد وهي تشرب الماء المقدم. امتدت يدها بعفوية إلى وركها نحو كيسها لتدرك أخيراً أنّه اختفى. بتنهيدة عميقة ومفعمة بالأسف أسقطت رأسها. تباً لكلّ شيء. أخذت الليدي كينا مقعداً حذراً أمام سكوير على الفرو. مكسوةً بثيابها البسيطة الآن، لاحظت موضع يد سكوير.
«... استُرِدَّت أغراضك».
طارت عينا سكوير صاعدتين مانحتين الليدي كينا انتباهها التام. رسمت ابتسامة صغيرة ومتعبة.
«حفل الليدي الأمير رانين آتٍ إلى هنا بعد أيام قليلة وسيحضرونه كله. طارت جيزالين أمامك فور استقرارك. أمر جيد أيضاً نظراً لـ... حسنآ».
جرعت سكوير جرعة ماء أخرى عميقة قبل محاولة الكلام. خرج صوتها أجش قليلاً لكنّها تمكّنت من المتابعة.
«ماذا حدث؟»
أجاب سيّد الشتاء جالساً قرب الليدي كينا أمام سكوير ومكسواً بثياب فاخرة لكن عادية الآن.
«سقطت الأراضي النهرية أمام القضاء السماوي».
رَمَقَتْه سكوير بنظرة صلبة، لكن بدت ملامحه وقورة ومرسومة بالتعب. تابع.
«أخذت الصيد مأخذ الجد معاملتك. حين بدأ عقابك بدأ تدفق أيضاً. تدفق غير طبيعي ضد الحصن من الغسق حتى الفجر. ثماني ساعات من المعركة».
مذهولةً، سقط فكّ سكوير. أطول تدفق خاضته استمر لنحو ثلاث ساعات ونصف. أطول ما سمعت به كان أربعة. درستها مائلةً إلى أمام ومسندةً مرفقيها على ساقيها.
«... أخبريني بما حدث، أثيريون. الكثير مفقود من التقارير. نعلم أنك أسقطت حوت العظم ثم توجّهت صوب الحصن، وما علمناه تادياً هو اعترافك بسرقة وعقوبتك».
تحركت يد سكوير فوراً لمس الكلب الصغير الذي منحها لعقة مشجعة ومطمئنة لأصابعها. عبست مسقطةً نظرتها.
«... باختصار شديد، الأمير السيّد أحمق. فعل كل الأمور الصحيحة لإظهار الحظوة، لكن الأمور التي فعلها كانت لجنّيّ أدنى من مقامه وليس واحداً في القاع الأقصى. افترض افتراضات حول كيف كانت تعاملني السنشال، وافترضت هي عن مقامي، واكتنفتني اللعنة للتقاليد الاجتماعية. لم استطع مجادلته أمام الخدم، وهي مراقبة صارمة للعرف القديم، لذا حُطت لأجيب عن الأسئلة عند السؤال فقط. خادمة بيئية تُستدعى لغرفة نوم الأمير كل ثلاثة أيام ويُظهر لها حظوة مفرطة — قومي بالحسابات».
كان فكه مشدوداً وحاجبه مقطباً.
بيد أن الليدي كينا مالت للأمام قليلاً وسألت: «هذا يفسر الخلفية وليس بالضبط ما حدث».
عبست سكوير لقدميها وعواطف واضحة في عينيها.
كشّت عن أنيابها دافعةً كل شيء للخلف وعضت: «ابنة الليدي للأراضي النهرية خادمة لم تفهم لم يختار الأمير بيئية نحيلة مسطحة الصدر لفرشته لا نفسها. حاربت حوت العظم، ولكن مهما دلكت في جداول الغاب لم أستطع غسل النتن. أدارت الأخريات حين كادوا يغرقونني بحوض دالكة إيّاي لغسل القذر بينما ينقبن في أمتعتي ويدّعينها لأن البيئية لا تستحق تلك الفخامة فرداء خاصّ حصريّ لابد أنه أهداه إياه لتلقّي زبره جيداً—»
ترددت ثلاثة زئيرات في الغرفة.
«أوه، تباً لكما»، انضمت سكوير.
«سألتم لذا أخبركم. أمسكت بالبيضة ورأت أنها تثير خوفي وقررت تهشيمها لتعطيني درساً. فقدت صوابي وحاولت مهاجمتها حين دخلت السنشال وأخذت البيضة ومثل العاهرة الصغيرة قررت تهشيمها لتعليمي درساً ففعلت ما استطعت التفكير به لمنعها وادعيت سرقتها من الأمير السيّد».
بعد انتهاء هجومها جلست للخلف مستندةً ضد طوبياس ومكافحة دموع الخوف والإحباط والغضب.
تمتمت بحرقة: «أظن عليّ الامتنان لكون السنشال شريفة وإن كانت عاهرةً صارمة. أمرت الخدم الآخرين بعدم أذيتي ولأنني اعترفت بالسرقة لحماية ممتلكات سيدي»
بصقت الكلمة باشمئزاز «فقد كانت متساهلة بحكمها. مئة جلدة بدل قطع الأيدي المذنبة».
صمت مطبق. استناداً إلى الوجوه الساكنة والغاضبة لولا الليدي كينا وسيّد الشتاء وإلى طريقة استقرار عيني كليهما على وحشيهما، كانا معلقين بخيط رفيع. أسقطت سكوير عينيها وعبست مترشفةً جرعة ماء أخرى.
«... بصراحة، لو تجاهلني الأمير السيّد وطلب من السنشال ضمان ترك خادماتها إياي بسلام لما حدث شيء من هذا. بل أصرّ على جعل نقطة كوني ضيفة مكرّمة وجعلني أكبر هدف لعين وُجد».
لم يكن الأمر مجرد جلدات تلقتها فحسب. لم يكن مجرد سيلا وليدي هاوثورن. سحلت للأقبية عاريةً ومن مرّ بهم ضحكوا ورموها بأشياء وأوقفها اثنان مدة كافية لضربها بالبطن لإساءة متخيلة. عرض حارس القبو الجلوس على زبرهم أو لعق بظرهم لقاء عقوبة مخففة لتقبلها زبر الأمير جيداً وحين رفضت ضربوها قبل البدء ضاحكين ومتبادلين النكات طوال الوقت. كانت سكوير متعبة. متعبة من القتال لأجل تقدير لم ترده.
متعبة من لعب الألعاب بين جنّ أصحاب ألقاب أجهل من أن ينفعوا أنفسهم. كانت هذه معركة لم تطلبها تقاتل فيها حقوقاً ضد نظام منحاز ضدها. حاولت فقط عيش حياتها اللعينة. محاولة حماية الناس الذين بالكاد فكر بهم الجنّ أصحاب الألقاب خارج العشور الممنوحة. استمر الصمت التالي لقصتها لأكثر من عشر دقائق. عادت القوة لجسدها وتابعت ترتشف الماء ببطء مانحةً أفكارها دوامةً غاضبة. ثم مع مرور الدقائق خف الغضب ببطء.
استغرقها بضع دقائق أخر لتدرك السبب. صعدت عيناها لمسح وجوه الذئاب الثلاثة جميعاً، بفروها أو دونه، وحتى الخادمة بالخلف والذين غلوا بغضب هادئ. لقد اعتنوا بها. قبل ذاك الإجلاء، علمت بفعلهما، لكنّ ذلك حين ضربها، وضربها حقّاً، بعنايتهم بها. مداواة جراحها ونقلها بطائرة من حصن لآخر بل وحتى استحمامها بأيدٍ رضية رغم عدم رغبتها بذلك. أنصتوا لجانبها ومصدقين كلامها ومأخذين الإهانة نيابةً عنها مانحين إياها راحة لم تعهدها — مكاناً آمناً ودافئاً ومريحاً حيث تستطيع التحدث بسجيتها.
لانت ملامحها وتعرّجت حافتا شفتيها بابتسامة بالغة الصغر. أراحت التعبير التوتر عن الأربعة الآخرين بالغرفة مبصرين الامتنان دونه حتى بلا كلمات منطوقة. ثم مالت الليدي كينا للأمام مضيّقةً عينيها.
«إن جاز لي السؤال... لمَ لم تطلبي العون؟»
انتفضت سكوير.
«متى؟ كان الأمير السيّد محاطاً باستمرار—»
لم تتردد السيدة لثانية حين قطعت سكوير.
«أرسلناك مع أربعة آخرين كان بوسعك قصدها للعون».
مرت لحظة طويلة من تحديق سكوير بالسيدة بينما بدا السيد كمن أُخرج من شارد ذهنه. ورغم عدم نطقها، بصرت سكوير بالكلمات التي لم يقلها عن كونها نقطة ممتازة. مسقطةً رأسها بتنهيدة حاولت الإجابة.
«لم أظن الأمر سيغدو سيئاً لتلك الدرجة».
«لكنه غدا».
«ناتسو وداركو كانا في الغابات. لم يدخلا القلعة».
عدّت الليدي كينا على أصابعها.
«دعيني أرَ... ما زلت تملكين الثور، أنفانيل، الليدي سيرن—»
«أردتموني اجتياز القلعة المليئة بالجنّ الكارهين لي للبحث عن أحمق بلا دماغين لفركهما معاً أو ساحر مفرد—»
«لمَ لم يكونوا يحرسونك؟»
سأل السيد بهدوء.
تحركت سكوير مسقطةً عينيها لتهمس: «أخبرت الأمير السيّد بحاجتي للمساحة فمنحني إياها متوقعاً تواصلي طلباً للعون. لم أعلم أين تموضع أنفانيل أو زاكام بالقلعة ولم يكن بمقدوري سؤال أحد. ولصقت الليدي سيرن بجنب الأمير السيّد».
مسح السيد يده على وجهه متنهداً وصوت مليء بالغيظ والأسف وثقل آلاف العوالم.
«في المرة القادمة... أخبر زحادين. إنهما أقوى مما تظنين».
«ليس بالقوة الكافية»، تمسكت سكوير بظلامية.
فاتتها حاجباهما المرفوعان بعدم تصديق من السيد والسيدة المتبادلين نظرات مشحونة بالمعنى وحواراً صامتين بينهما. مقررةً إبعاد الانتباه عنها تذكرت سكوير سؤالاً سبق.
«إذن ما قصة اللاجئين تلك؟»
انضمت شفتا كينا لكنها نظرت لسيّد الشتاء لتتبع سكوير نظرتها إليه. أطلق تنهيدة تعبة.
«سقطت الأراضي النهرية أمام القصاص السماوي. ذكرت التدفق الأول. أشارت التقارير لورودي لعثور رانين بعد انتهائه على عقوبتك وإلقائك بالقبو. بذل قصارى جهده لتقليل سخط الملكة بالحكم بعقاب صيد العدالة على كل من السنشال والخادمة. ليسا هما والليدي سيليست للأراضي النهرية بأحياء لكنه لم يكن كافياً. حسب فهمي، كل ليلة هناك تدفق لوحوش جنية على الحصن يدوم حتى الفجر ولم تصمم الحواجز لصمود طويل هكذا. انتشر الخبر. يهجر الجنّ الإقليم الملتعن خوفاً من سخطها».
عاجزة عن النطق من الذهول، لم تستطع سكوير سوى التحديق بفاه منفرج بسيّد الشتاء. ظلت ملامحه بوقار وجدية كالسابق مؤكدةً بصمت صدق كلماته.
«لكن...»، تمسكت سكوير بضعف «أنا لا أحد».
رفعت عيناه وميضاً نحو جبهتها قبل تمتمته: «ليس بعد الآن».
همست الليدي كينا بخفة: «يا للعار لعدم قدرتها معاقبة رانين مباشرة».
ثم رمقت سيّد الشتاء بنظرة جانبية.
«وأنت حتى كلمته مباشرة».
أسقط السيد رأسه متنهداً: «يبدو أن ثمة... إخفاقات تواصل لم أحسب حسابها».
ورغم بقاء نبرتها خفيفة فقد كانت مميتة بلمسة.
«دائماً ما كان أحمق عاجزاً اجتماعياً متى تجاوزت المظهر الساحر».
«إنه مختار النصر».
بدا سيّد الشتاء متعباً أكثر من صارم.
«لا تستطيع معاقبته أكثر مما نستطيع معاقبة أثيريون دون خشية سخطها».
«يا للأسف».
عاد انتباه سكوير للسيّد.
«لا تستطيعان... معاقبتي؟»
أومأ بوقار.
«لا نستطيع معاقبة مختار الصيد بلا عواقب».
مختار الصيد؟ تلك الحالة الشبيهة بالحلم مع الصيد... أكانت حقيقية؟ لكن... لم تكن أحداً. شيئاً. بيئية ملعونة بالملوك. بالتأكيد ثمة آلاف الخيارات الأفضل لمختار الصيد من... تصارع الائتمان والإنكار بداخلها لكن شيئاً لم يستطع إسكات قوة ذكرى ملكة الصيد ذاتها.
قالت الليدي كينا ببهجة خفيفة: «على الأقل لن يشكّ أحد بكونك مختار الصيد مجدداً».
زجاجت عيناها سكوير وهي تومئ.
ابتسمت الليدي كينا أوسع متجاهلةً نظرة سيّد الشتاء القذرة لتنطق: «خصوصاً مع علامتها على جبهتك».
تيبست سكوير. ثم ببطء صعدت عيناها إلى عيني كينا.
«... ماذا؟»
بابتسامة ماكرة رفعت يدها مستحضرةً تمثالاً نصفياً شبه مثالي لسكوير بكامل التفاصيل متضمنةً الخطوط البيضاء المتوهجة خفيفة المكونة لتاج علامة قمر الصيد. هلال القمر مرسوماً كقوسها ضد سماء مرصعة بالنجوم. لمست سكوير جبهتها. لم تشعر بأية بروز أو حواف، لكن ومع ملاحظتها الآن شعرت بنبض خفيف من السحر السماوي. عبست سكوير.
رقصت عيناها كينا مشاكسةً: «ما الخطب يا أثيريون؟ ألا تعجبك؟»
عاقدةً ذراعيها ومطلقةً زفيراً محبباً بلا قصد، تمتمت: «ما أدركت في حياتي قط كم أملك قواسم مشتركة مع قرد طائر ملعون بالملوك».
حدث توقف. ثم حطمت كينا الصمت أولاً شاهرة ضحكة رقيقة بكفها.
نفخ طوبياس وأطلق لهاثاً مرحاً وأمال سيّد الشتاء رأسه بمقلتين مضيقتين بنعومة حيرةً مكرراً: «قرد طائر؟»
اعتبرته سكوير ميميلةً رأسها قبل النطق: «ألم أخبرك يوماً عن الفافيت؟»
أضاءت عيناه باهتمام متلهف ناطقاً: «لا، لم تفعل».
عبست، لكنه تيقن وجود نعومة بهذه حين بدأت تحدثه عن القرود الطائرة الصغيرة.