سحبت جيزالين يدها عن جبين سكوير بابتسامة تفتن أشدّ الجنيّات عناداً. ففتنت سكوير.
وبلغ بها الفتن أن غفلت عن إطالة النظرة حتّى نطقت الساقطة: "أنتِ جاهزة للخدمة، أيّتها الصائدة".
تصلّبت سكوير فأنزلت بصرها حذراً وشدّت غرّتها تعنف نفسها في سرّها وتتجاهل بوقاحة لمحة العرفان في ابتسامة الساقطة. ثمّ من تكون هذه سوى أميرة جميلة؟ ومن الواضح أنّ سكوير التبست عليها الخدمة بشيء أشبه بالسوء. كالإعجاب. وهذا ما لا يمكن أن يكون.
زحفت سكوير نحو حافة الفراء وتمتمت: "اغربي"، بينما أنين ذئب توبياس العملاق يتردّد من خلفها.
"عليّ الذهاب إلى مكان ليس هذا العرين اللعين".
على قدر راحة العرين كانت مفعمة بطاقة تكفيها لئلا تتقاعس ثانية واحدة فوق ما يلزم.
تكلّمت جيزالين فاهتزّت كتفا سكوير على نبراتها العذبة: "طلبكِ المكلّف هوك في ساحة التدريب ما إن تعافيتِ للخدمة".
تبّاً. اللعنة. اللعين. سقط رأس سكوير مع زفرتها. ففي النهاية عليها إخباره بضياع سيفيها. وإن أشبه ستالف بشيء فهي موعودة بتوبيخ عريض قبل أن تتلقى الهزيمة على قفاتها في ساحة النزال. حسناً، لتبّاً للأمر. حدقت في حذائها وربطت رباطه قبل أن تقف مقدّرة سرعة الانتهاء من هذا. ومع نباح صغير نهض جروها الصغير من مكمنه على الفراء بينما انحنت هي بأدب للساقطة وغادرا الغرفة هرولة.
وقبيل انغلاق الباب سمعت توبياس يتحوّل وينادي: "اللعنة، تبّاً — قلب الشجاع، انتظري!"
لم تستطع سكوير مقاومة ندائها من فوق كتفها: "أنت متحول. لن يهتم أحد إن ظهر قضيبك".
وتجاهلت احتجاجاته القائلة: "أعني أنّني أهتم قليلاً يا قلب الشجاع!"
فكتمت سخريتها وابتسامتها وهي تتسلّل نحو ساحة التدريب.
كانت سكوير معتادة على سماع الثرثرة حول نفسها وهي تجري في أروقة القلعة. أما ما لم تكن معتادة عليه، فهو الثرثرة الإيجابية عنها.
"—سمعت أن أثيريون قد استيقظت—"
"—لا أطيق الانتظار لرؤيتها في ساحة التدريب مجدداً—"
"—آمل أن تكون أثيريون قد قتلت تلك العاهرة ريفرلاندز—"
"أترين أن أثيريون ستعلمني الرماية؟"
"هاه، لا فرصة لك بتاتا لتكوني إحدى صياديها!"
بدا الأمر غريباً، أقل ما يقال فيه. عديدون من الجنيين الذين مرت بهم لم يروها وهم يثرثرون بنشاط كما لو كانت نجمة في حلبة عرض. متى صار الرأي العام تجاهها متألقاً… إلى هذا الحد؟ لم يُطق بكلمة سيئة واحدة في أي مكان. أزعجها الموقف برمته، فجذبت خصلات شعرها، لتغزوها فجأة هواجس واضحة من أن يكتشف هؤلاء المحبون المزعومون علامة الملكة على جبهتها. يا للهول، ماذا لو… احتفلوا؟ لتُخرس.
حين وصلت إلى ساحة التدريب، بقت في الظلال تراقب التدريبات التي يشرف عليها المدربون الآخرون. تفقدت الساحة بحثاً عن المدرب هوك، وكادت روحها تتقفز من حلقها عندما خرج كلبها بثقة إلى العلن، رافعاً ذيليه المزدوجين بمسحة ملوكية.
أطلقت فحيحاً: "لا، انتظري، توقفي، ماذا تفعلين—"
قبل أن تتوقف ساحة التدريب عن الحركة، وتحول الفوج بأسره انتباهه نحو الكلب الصغير المتهادي صوب ميدان الرماية.
"ما الذي—"
"أهذا—"
"وحش جنيّ؟!"
لعنت كلبها، واندفعت سكوير راكضة إلى الساحة قبل أن يقرر أحدهم الهجوم أولاً وطرح الأسئلة لاحقاً. التقطت المخلوق بحركة واحدة، ثم التاست على عقبيه ورمت نظرة متحدية على الواقفين بوضعية التمرين الذين ظنوا أنه وحش جنيّ. مستحيل. ستموت قبل أن تدعة أياً منهم يلمس كلبها. راودها إحساس غامض بأن كلبها شعر بالاطراء العجيب من هذه الفكرة. أما البقية، حسناً… كان منظر المرأة البيكسية الصغيرة ذات البشرة السمراء والنمش المتناثر فوق أنفها الأفطس وهي تحدق بهم بغضب حاضنةً مخلوقاً ضئيلاً يبدو أشببه بالثعلب منه بالكلب، وبوجه محمرّ خجلاً ووضوح، بلا شك أحد ألذ المناظر وأكثرها لطافة التي رآها معظم الحاضرين في حياتهم.
بدا المخلوق نفسه ملوكياً ولطيفاً في آن، بفروه الأبيض الساطع والمتوهج الذي ينتفش في تموجات أنيقة ويتموج بعزم، متناقضاً بجمال مع عينيه الداكنتين. تسمر الجنيون جميعا في مكانهم حتى دارت وابتعدت مجدداً، وقد التفت الوحش السحري الصغير حول كتفيها هذه المرة. وحين أدارت ظهرها، ذاب معجبوها عشقا. ليس أنها لاحظت، بالطبع. لقد أشرعوا في إخفاء الأمر عنها ببراعة، عهداً بينهم لمراقبتهما من بعيد.
وكل لسباب مختلفة بالطبع—بعضهم لأنها كانت محبوبة بلا قصد بطريقة تبهج قلوبهم، وبعضهم لشدتها كمقاتلة عنيدة، وآخرون ببساطة لكونها المستضعفة. وآخرون لكونهم منحرفين، لكن تلك مسألة أخرى تماماً. في غضون ذلك، كانت سكوير تنتظر أياً كان، فرداً كان أو جماعة، لينتقد تمردها، إلا أن جنيّاً واحداً لم يبدِ أي اعتراض مجدداً. والأدهى أن الهمسات التي التقطتها كانت نقاشات حول مدى لطافتها، أو لطافة كلبها، أو حماسة عامة لوجودها في ساحة التدريب.
وحتى المدربون بدوا غير آبهين بظهورها المفاجئ. مما يعني أن أعصابها كانت شبه تالفة عندما وجدت المدرب هوك واقفاً بجوار طاولة من المعروضات قرب ميدان الرماية. ألوح لها محول الفراء الكبير ذو الشعر الفضي، الشارب الكثيف، والندبة الكبيرة فوق إحدى عينيه، داعياً إياها بابتسامة مفعمة بالابتهاج جعلت سكوير تنكمش داخلياً. ظنت أنها افتقدت قلعة الشتاء الدائم، لكن الكثير قد تغير ولم تكن متأكدة تماماً من أن هذا أفضل من قلعة ريفرلاندز.
حسناً، كانت متأكدة تماماً في الواقع. فالندوب الملتئمة حديثاً على ظهرها راحت تحكّها تحت شمس منتصف الصباح، وبدا جلدها مشدوداً ومشدوداً وغير مريح البتة، حتى وإن كان، تقنياً، ملتئماً. بلغت المدرب، وخفضت عينيها محيية بانحناءة مهذبة. وضع يديه على خاصرتيه، وابْتسم لها.
"أهلاً بك، أيتها الفتاة. أفترض أنك نلت التصريح بالخدمة؟"
"نعم، أيها المدرب."
"جيد."
حك أذنه بحركة تالفية للغاية لدرجة لا يمكن لسكوير إلا أن تلاحظها.
"حسناً، سمعت أنك أطحت بحوت عظمي."
أبدت تعبيراً بوجهها رغم حفاظها على خفض عينيها بأدب، وتمتمت لنفسها أكثر منه: "لا أود فعل ذلك أبداً مرة أخرى."
ضحك بخفة.
"حسناً، أنت تعلمين الآن."
"أجل، حسناً… نفدت مني أحجار البرق، لذا…"
كان يصيبهم الطقس العاصف هنا في أقصى الشمال أحياناً، ولكن ليس بهذا القدر من التكرار. مع ذلك، سيكون مجدياً الاستثمار في بعض صواعق البرق. ووضعت ملاحظة ذهنية لتضيف ذلك إلى قائمتها القادمة لكوينت، فراحت تتنقل من قدم إلى أخرى وتفرك يديها على بنطالها، مستعدة لتلقي توبيخه.
"أنا… لقد فقدت سيوفي، يا سيد."
"فقدتِها؟ فقدتِها؟"
أطلق الغيظ المتصاعد من محول الفراء ذي الشعر الفضي صدمة جعلت سكوير تنكمش متألمة، واجتاحها دفقة وجيزة من الرعب.
"يا فتاة، لم تقومي بإضاعتها. لقد سُرقت، وبكل بساطة. لم يكن لك ذنب في ذلك."
مرت ثوانٍ عدة وهي تنتظر منه أن يضيف المزيد أو يقلب الأمر ضدها قبل أن تدرك، حقاً، أنه يعني ما يقول. إنه لا يلومها. انساب تنهيدة ارتفعت من شفتيها، وتسرب التوتر من كتفيها وهي تومئ فهماً. أشار المدرب هوك نحو الطاولة.
"التقطي قوساً، أيتها الفتاة. لنضعك على الأهداف."
ترددت سكوير قبل أن تقترب باطاعة من الطاولة، وبعينيها بريق فضول. لسبب واحد، كانت الطاولة لا تضم سوى الأقواس القصيرة والطويلة القياسية، واللتين لم تستطع يوماً استخدامهما. في الواقع، حاولت مرة، في غرفة الحراس مع ستالف. وحتى مجرد تذكره وهو يضحك على عجزها حتى عن مد القوس القصير جعل وجنتيها تروّدان باللون الوردي. أحمق. لقد افتقدت العجوز. السبب الآخر لجذب الطاولة عينيها الفضوليتين —إذ كانت الآن تركز قسراً على بقية المعروضات على الطاولة بدلاً من التمادي في تلك اللحظة المحرجة من تاريخها— تمثل في تشكيلة الأدوات التي لم تكن قد رأت مثيلها قط.
ارتفعت عيناها، لتلتقط وميضاً في عيني المدرب هوك. وأعادت عينيها مجدداً نحو القوس القصير، فالتقطت واحداً، وفكت الأسلاك المرفقة لشذه. ولمفاجأتها، استطاعت شذه. بل أخذت لحظة لجره للخور، غالباً لترى إن كانت قادرة على ذلك أساساً نظراً لأن القوس كان بحجمها نفسه —أقل بأربع بوصات من أربعة أقدام. سحبته بسهولة. كان جهداً أكبر من قويسها الحالي، بكل تأكيد، ولكنه ممكن. حسناً، كان ذلك مثيراً.
فغالباً ما كانت تستخدم الأسهم للإلهاء، لتثبيت هدف، أو لإصابة نقطة ضعف رئيسية. وأي شيء أكبر من أرنب سمين، لم يكن لقوسها فرصة في إحداث ضرر كافٍ لقتله. هذا؟ هذا يستطيع فعل المزيد. وانخرطت باهتمام فجائي في هذا التمرين، فالتقطت الكنانة القياسية، ورفعتها على كتفها لتستقر بجانب وركها قبل أن تتخذ وضعيتها أمام الهدف. ثبتت سكوير سهمها الأول وأخذت وقتها في دراسة الرمية. ثم بحركة سلسة واحدة، رفعت القوس وسحبته، وأخذت ثانية إضافية للتصويب.
بدا الأمر وكأن الهدف صار فجأة في بؤرة التركيز التام، وتحركت قبضتها طفيفاً دون أي محاولة واعية حتى استقر الأمر. في ثانية، أمسكت بالرأس في مكانه. وفي التالية لم تفعل. انطلق من يدها وأصاب الهدف في المنتصف تماماً. أطلق المدرب هوك صفيرة منخفضة ومعجبة.
"رمية جميلة، أيتها الفتاة. الجبهة المتوهجة أمر جديد."
طارت اليد التي أطلقت الوتر بهذه الطبيعية لترفع خصلاتها، وعقلها يدور كدوامة من الأفكار. ما… ما الذي كان ذلك؟ فضت نفسها، وقررت فجأة طرح الأمر من رأسها. وبدلاً من ذلك، أعادت كتفيها للوراء، وعدلت وضعيتها، وشرعت في الإطلاق. بدت هذه مألوفة. لا وضوح غريب، ولا دقة بالملليمة. وتوزعت بخفة عبر الهدف، وفخرت بأنها تجمعت في أضيق حلقتين حول مركز الهدف رغم مسافة مئة خطوة. وخصوصاً مع قوس لا تألفه، كان ذلك تحسناً ملحوظاً مقارنة حتى بما كان عليه الأمر قبل عامين فحسب.
وحين نفدت أسهمها، صفق المدرب هوك بيديه، مرسلاً أحد الشبان المساعدين لإحضارها من الهدف. وبدلاً من ذلك، استدار نحو الطاولة.
"الآن، جلبنا بعض الألعاب الجديدة إلى الشتاء الدائم أريدك تجربتها. هاهي، ابدئي بهذه."
عبست سكوير وهي تنظر إلى مجموعة من السهام شبه العملاقة —أو السهام القصيرة والسمينة، حسب— سوى أن رأس السهم الممتد اتصل بالعمود الخشبي بنتوء سميك. وعندما التقطته، بدا النتوء مثقلاً بوضوح، مانحاً إياه وزناً.
"ارميه كيفما شئتِ. من فوق أو من تحت. المغزى هو الحصول على عدد منها لتلتقطي وترمي بسرعة."
اتسعت عيناها بذهول وهي تتفحص شكله بين أناملها. أمسكته من المنتصف ورمته أعلى نحو الهدف. وسقط بعيداً للأسف، لكنه كان محقاً في أن رميها بسرعة كان أمراً سهلاً. أوه، باتت لديها أفكار الآن. ولفضولها، جربت ثلاثة على التوالي من فوق رأسها، مصيبة الهدف في النهاية. مبتسماً، اقترب منها المدرب بخطوات متهادية وأعصاها عصا بحبل بسيط وشريط جلدي.
"أاستخدمتِ مقلاعاً من قبل؟"
عبست. لقد جربت مرة. أراها أحد القرويين كيفية استخدام واحد وجعلها تجربه. كان الخبل طويلاً للغاية وكاد يحطم أنفها. متمعنة في العصا، كان الأمر بأكمله… بدائياً. فراش جلدي، بعض خيوط، وعصا بطول قامتها تقريباً.
"لا تحكمي عليه حتى تجربيه، أيتها فتاة. لقد رأيت قنابل المسحوق التي تستخدمينها. المقاليع تتطلب تدريباً، وهذا لا يتطلب. ضعي الذخيرة فقط، وأمسكي حلقة الخبل الجلدي في الطرف المنحوز —جيد، والآن، فوق الكتف، يد في أسفل العصا، والأخرى في المنتصف، و—"
متبعة خطواته المستعرضة، حملت صخرة ورمتها. أصابت الهدف.
"أليس رائعاً؟ اللورد الشتاء الدائم جلب هذا من إحدى القبائل في شواطئ الصحراء. استخدموها للدفاع عن قطعانهم نظراً لقدرة الأطفال الصغار حتى على استخدامه."
لقد أرادته. لمعت عيناها بالرغبة. يا للهول، يمكن لهذا أن يبلغ مدى أبعد بكثير— وفجأة، التقطت صخرة أخرى للذخيرة، وحملتها وهي تجري ثم استدارت، صوبت، وأطلقت بكل ما أُسقيت من قوة. طارت مباشرة فوق الهدف. مبتهجة لدرجة الجنون، اندفعت للأمام، والتقطت بضع صخرات أخر للذخيرة، وراحت تجري أبعد فأبعد لمحاولة معرفة أقصى مدى يمكنها بلوغه. يا للهول، بهذا الشيء، لن تحتاج حتى للركض خارج خط الدرع اللعين لمجرد قذف كيس من المسحوق— والأفضل من ذلك، بوسعها صنع أكياس أكبر مزودة بمسحوق أكثر.
شيء لا يمثل عادة مشكلة في هذا الوقت من السنة، ولكنه سيصبح كذلك بحلول الخريف. سيكون عدد الوحوش أقل، ولكن عليها ضربها بقوة أكبر للإطاحة بها. وهدأت، فعادت إلى المدرب هوك بابتسامة رضا وبريق في عينيها. وأمامه مباشرة، توقفت، رافعة وجهها نحوه لتطلق دون أن تدري سلاحها الأاتك. الرجاء.
سعل المدرب هوك في قبضته، وشاربه الكثيف يختلج وهو ينظف حلقه ويقول: "أظن من الأفضل أن تحتفظي بهذا."
يا للهول، لم تكن قط بمثل هذه الحماسة تجاه عصا في حياتها. وتنحنح مرة أخرى، مشيراً نحو الطاولة.
"لنرَ مدى قدرة سحبك."
على الطاولة كان هناك صف من الأقواس المشدودة سلفاً بأحجام وعروض مختلفة، وعند حمل بعضها، أوزان. فرداً تلو الآخر، جعلتها تحاول تثبيت الأسهم حتى تمايلت ذراعاها وكانت الأوتار تصفع وجهها عندما تفشل قبضتها.
"عمل جيد، أيتها الفتاة. والآن، أفكرتِ في رماح الحربة؟"