قِيد رانين عبر الممرات حتى قاعة الاستقبال الخاصة بسيدة ريفيرلاندز. كانت السيدة تنتظر هناك وبدت مستاءة بيسر. وخلفها وقف سيلفا المتهلل فعلياً، مرتدياً عباءة صغرى موضة شقّت إلى خطين، خط لكل كتف.
وقفت سيدة ريفيرلاندز عند دخوله، فقالت بصوت بليد: "أنا آسفة لإزعاج السطو هذا—"
"سيليستي، سأمنحك خياراً."
توقفت السيدة في منتصف الجملة، مستطلعة بحذر وهي تعقد ساعديها وتنتظر.
"خلال ساعتين، سأطلق العنان لطاقية حمراء وكائن ظلي ليعيثا فساداً في هذه المراتع ويثأرا للإهانة التي ارتكبتها ابنتك بحق الصيد. قبل أن يحدث ذلك، ستقومين بإرسالها لتلقي رحمة الصيد وتتضرعي طلباً للمغفرة."
وفمها مفتوح وهي تشرق بسخريتها، قالت: "مع— المعذرة—"
"خيارك الثاني"، تابع متجاوزاً إياها بينما انخفضت حرارة الغرفة، ونبتت كسيرات جليد على ملابسه وجلده بينما تألقت عيناه بالقوة والغضب، "سيكون أن تعلني بلقبك استدعاء جميع الحراس من داخل أراضيك إلى العاصمة لإغضاب ملكة."
"أجننت—"
"ثمان ساعات، يا سيليستي! ثمان ساعات تركتِ ضيفتي البريئة في زنزانتك تموت ببطء من البرد لجريمة سرقة هدية قدمتها لها ملوكها بينما أمطر الصيد الوحوش على جدرانك، ولا أرى مصادفة في أن ابنتك ترتدي العاء التي سلختها ضيفتي بنفسها!"
"انتظري دقيقة واحدة، حتماً— إنها مجرد مبتدئة، ما تقترحينه هو تضحيتي بكامل مقاطعتي. أدرك أنك منزعج بسبب عاهرتك ولكن—"
"لم أخذها إلى فراشي قط، ليضربني سيد النصر إن كذبت. بخلاف البعض، أنا مخلص لقرينة سيدي ولسوف أظل كذلك حتى يوم مماتي."
انكمشت سيدة ريفيرلاندز.
"لكن حتماً—"
"لقد طلبتِ أثيريون. حسناً، أمر حاجِبُك اللعين بجلدها مئة جلدة لجريمة السرقة، ولا بد أن أؤكد هذا، الوحش المقدس الذي أهداه إياه الصيد."
"انتظري، أنا ارتبكت— الساحرة أثيريون هنا؟"
"مختبئة في العلن بصفتها صيادة مبتدئة. ولا أرى مصادفة في أن توقيت التدفق يتطابق مع وقت بدء عقابها. واجهي الأمر، سيليستي. لقد تركتِ ابنتك في رعاية أفعى لعين. الليلة الماضية كانت حكماً سماوياً. أملتِ الوحيد هو أن يرضى الصيد بحياة ابنتك لا غيرها."
حل الصمت بينهما. ببطء، استدارت سيليستي لتواجه ابنتها.
"—أصحيح هذا؟"
قالت ابنتها، المذهولة تماماً: "أنـ— أنا لا أعرف—"
ولكن حين وقعت عينا أمها على العاء، هوى وجهها إلى شفقة على ابنتها، عالمة أنه صحيح بالفعل.
"لا، أنا— لقد هاجمتني كحيوان بري متوحش! كل هذا بسبب بيضة غبية!"
قال رانين، منهكاً ومستسلماً: "وبسبب تلك البيضة الغبية، مات ثلاثون جنيّاً على الأقل اليوم، والمزيد في طريقهم. تضرعي، أيتها الفتاة، لكي يمنحك الصيد الرحمة. أرجو ألا تكون لديه."
"لا يمكن أن تكون جاداً! أسترها على—"
"تلك البيضة تخصها. وتقديمها لي كهدية مقدسة أخبرني عن ذنبك أكثر مما ستفهمين أبداً. لقد جعلتِ محاربة بريئة وشجاعة تُضرب حتى حد الموت—"
اختنقت بسخرية غير مصدقة، "محاربة شجاعة—"
"—تلك التي طرحت حوتاً عظمياً أرضاً أمام سرية جنود كاملة قبل ساعات فقط."
كانت سيليستي قد سمعت تقريراً عن صيادة فعلت ذلك لكنها لم تربط الأمور حتى الآن. مستسلمة، طرحت على ابنتها سؤالاً أخيراً، متشبثة بأمل أخير في براءتها، بأن هذا كله سوء فهم كبير.
"هذه الساحبة التي وجدتها. أكانت تحمل نتن الموت معها حين عادت إلى القلعة؟"
جعدت ابنتها أنفها وحدقت في الأمير بنزق.
"أقلق بشأن استقرار عقله. كانت الرائحة تفوح من الأرستقراطية كأنها تمرغت في وحل الخنازير قبل أن تدع أحد الخنازير ينكحها. أتعلم الملكة—"
توقفت حين رأى تعبير انكسار القلب على وجه أمها. أغمضت سيليستي عينيها هرباً من دموعها. ابنتها، ابنتها الحلوة الجميلة، لم تكن يوماً لساحات المعارك. عُزلت عن أهوال التدفق ولم تعرف قط الخوف الحقيقي منه. وبما أن سيليستي كانت واحدة لم تعرف سوى أغنية المعركة، فلم تلتئم روماهما قط. وقد شعرت بالارتياح حين راحت ابنتها تتبع هاوثورن، مانحة إياها حرية السعي وراء تلك المجد مرة أخرى.
لطالما عرفت أن أفكار هاوثورن عن اللياقة كانت أشد صلابة من اللازم، لكنها ظنت أن هذا ما جعلها أماً أفضل منها. والآن هذا. وحين فتحت عينيها مجدداً، رأت اللحظة التي أدركت فيها ابنتها أي صفّ كانت تختار.
وبصوت خشن من الحزن والدموع المحبوسة، وبنبرة مسطحة كقلبها الميت، قالت سيدة ريفيرلاندز: "سيلفا فالستستي من ريفيرلاندز، أجرّدك بموجب هذا من كل ممتلكاتك الدنيوية. تجردي الآن. اجهي نحو الغابة وواجهي حُكم الصيد، وإلا فسأجعل الحراس يجرونك ركضاً وصراخاً."
شحبت ابنتها وصرخ الحاجب بغضب غير مصدقة بينما استدعت سيليستي سلطتها عليها.
"هاوثورن. تجردي من ملابسك وامشي شمالاً عبر الغابة. إن بلغتي النهر في الشتاء الأبدي، تكونين قد نجوتِ من محنتك ويمكنك افتراض أن الصيد قد منح الغفران. رحميتي الوحيدة هي هذه: خذي سيلفا معك وواجهي محنتك معاً. اتجهي شمالاً واعبري الحدود. وما أن تفعلِي، ستُعاد ألقابك إليّ. لقاء هذه الخيانة، أنتِ لستِ عائلتي من الآن فصاعداً."
كان السحر يعمل بالفعل، وميدتا السيدة تتجهان نحو رباطات فستانها الفاخر.
"رحمة؟ مولاتي، تعقلي، كل هذا من أجل أرستقراطية تضاجع الأمير—"
أضافت إلى الأمر: "تأكدي من تجريد ابنتي وجرها إلى الغابة إن لزم الأمر. إن لم تفعلوا، فسأجعل حراسي يفعلون."
بدأت ابنتها تنتحب وتتوسل بينما واصلت العجوز الصراخ بلا بلا نهاية حول مناهضة النظام الطبيعي للعالم والقصاص السماوي. أجبرت سيليستي نفسها على البقاء، مستمعة إلى نواح ابنتها حزناً كعقاب لنفسها، متوسلة صمت للصيد أن يرحم ابنتها الحمقاء على خطأ غبي. تجاهلها الصيد.
تأكّد من وضع الاثنين. توجّه رانين نحو الاسطبل. وجد أول حصان مسرجاً وفيه رمق من الحياة وانطلق نحو البوابة. لم يتعب الحراس أنفسهم بإيقافه. رمقوه بنظرات يغلبها الإرهاق والذهول لغياب حاشيته. لم يحتاج قط إلى خدم أو حراس. أبقى عليهم مجرد مظهر. بقيت سيرن لحراسة المرأة الصغيرة. كان ذو القبعة الحمراء وساكن الظلال ينتظران عند حافة الغابة. بدا عليهما الإرهاق الشديد. راح ذو القبعة الحمراء يروح ويجيء بخطوات مضطربة.
رمقه بنظرة ازدراء ثم بدا أنه قرر تجاهله. ركّز ساكن الظلال نظره عليه مباشرة. عيناه أكبر بقليل من المعتاد بشكل غير طبيعي وتلتف حول جسده خيوط ظاهرة للعيان. ترجل عن صهوة جواده. تفحصهما. كانا مشدودين أكثر من أن يكونا لطفاء.
قال: "بعد ساعة، سأطلق سراحكم لتنتقموا من القلعة باسم الصيد وأثريون. أطلب منكم أن ترحموا الأبرياء. أذاقها أحدهم الأذى وسلبها أمتعتها. أطلب منكم أن تجدوهم لأجلها".
تجمّد ذو القبعة الحمراء في مستهل حديثه.
ثم زمجر قائلاً: "ماذا فعلا بحق..."
سأل زهادين بهدوء مخادع: "لم الانتظار؟"
ركّز رانين شفتيه في محاكاة قاسية لابتسامة.
"لأن الجانبين المسؤولين يتجهان إلى هنا لمواجهة حكم الصيد".
سأل: "ماذا فعلا؟"
توقف رانين. لا تزال تفاصيل ما حدث بالضبط غامضة لديه.
"... ما أعرفه هو أنها زعمت أنها سرقت وحشه السماوي مني. ولهذا، جلداها مائة سوط".
لم يكن الغضب انفجاراً فورياً. لا زئير. لا هدير. لا استعراض للمتحولين. بل استقام ذو القبعة الحمراء بجنون. بدا جسده ساكناً بشكل مخيف. في هذه الأثناء، التفت زهادين بتفكر نحو القلعة كمن يخطط لنزهة. الدลيل الوحيد على اضطرابه هو الخيوط التي اجتاحت النصف الأسفل من جسده.
"... أرى ذلك".
بعث صوت ذو القبعة الحمراء الهادئ الرعشة في عمود رانين الفقري.
"وأنت سمحت بحدوث هذا؟"
طبق رانين شفتيه وأمعن التفكير. فكر في كل النقاط التي بدت، عند النظر إلى الوراء، أخطاء واضحة كالشمس.
"لم أقصد ذلك، لكني أقر بالدور الذي لعبته. إن كان رأسي هو ما تأتون لأجله بعد ساعة أو ساعتين، فلن أقاوم. كل ما أطلبه هو أن ترفقوا بمن لم يعلموا شيئاً عن هذا الأمر، أولئك الجاهلين تماماً والأبرياء من هذه الجرائم".
ثم انحنى لهما معاً. استقام، استدار على عقبه، امتطى الحصان، وعاد إلى الحصن في انتظار الحكم.
حين عاد إلى القلعة، كانت البلدة بأسرها قد خرجت عن بكرة أبيها لمشاهدة ناظر العبيد العاري وهو يصرخ متبجحاً بقوانين غير طبيعية بينما يجر خلفه الابنة العارية المتوسلة. حين رأى الحشد، رفع صطوه ليدوي فوقهم بينما ألقى تعويذة صمت على الاثنتين.
قال: "لقد ارتكب هذان الاثنان تجديفاً بحق الصيد وذهبا ليواصلا مواجهة حكمها في الغابة. كانت الليلة الماضية هي ملكة الصيد تنتقم من أرض النهر للإساءة المرتكبة. عودوا إلى منازلكم وصلّوا لملوككم أن تكون حياتهم وتلك التي أزهقت ليلة البداية كافية لتهدئة غضبها، فبعد ساعة، سيُنفذ حكمها من قِبل اثنين من جنها على من أساءوا إلى من اختارتها. أثريون تعيش من جديد. صلّوا لرحمتها".
نشر الحشد، الذي أججه الغضب والحزن على فقيدهم، الخبر بسرعة. عاد إلى الحصن، متمنياً أن يكون ذلك كافياً، بينما واجهت السيدة ريفرلاند حشداً غاضباً بعد أن تخلى حراسها عن مواقعهم. في حزنها، سقطت ضحية لغضب الحشد. مزّقها إرباً أولئك الناس أنفسهم الذين أقسمت على حمايتهم قبل أن تطأ قدمو الصيادين الاثنين أسوار القلعة.