استغرق الأمر ثلاثة أيام أخر ليصل اللاجئون كامل المسافة إلى حصن إيفرمينتر برفقة الأمير السيد، والقائد الأمير السيد، ومن المفترض، أمتعة سكوير. كانت تأمل ذلك بصدق. عشرون عاماً من المدّخرات بأحجار الجان كانت خسارة باهظة. وفي غضون ذلك، قضت الصباحات في التمرّن بالساحة والتدرّب مع المعلم هوك على أقواس جديدة بينما منحها تمارين لزيادة قوة سحبها قبل أن يعلّمها السيوف القصيرة.
وفي الظهرات، قامت بمزيج من أعمال السحر الصغير — لأمور مثل صنع منديل جديد لنفسها أخيراً — أثناء قراءة أكبر عدد ممكن من الكتب.
وفي الليل، عادت إلى «العرين»
مع الذئاب الثلاثة. حاولت الاعتراض قدر استطاعتها، إلا أن توبياس وكيننا جراها معهما عملياً قبل أن يلقيا بها في كومة من الفراء، ويتحولا إلى ذئبين، ويتكوراف حولها. كانت تغطّ في النوم في غضون دقائق دائماً. ولن تعترف لهما قط بأنها كانت تنام بشكل أفضل وجود أشخاص موثوقين في الغرفة، لأن ذلك سيقضي بإخبارهما أنها تثق بهما، وتلك كانت خطوة بعيدة أكثر مما ينبغي. كانا يعلمان ذلك.
وكانت تعلم ذلك. ولم يضيِّعا مزيداً من الكلمات في الأمر. كان هذا كل ما في الأمر.
* * *
وفي هذه الأثناء، عمل بارتوس، طوال اليوم وطوال الليل، على المشكلات التي تواجه إيفرمينتر الآن. كان عليه تحصينات الدفاعات عبر الحدود الجنوبية ضد برية نهمة قد تتجه شمالاً. وحتى يُسمى سادة الأنهار الجدد، لم يكن لدى الناس الإيمان بأنه ستتم حمايتهم. تضررت المحاصيل وضاعت، ونزح الناس تاركين وراءهم ما لم يكن ناضجاً بالفعل للقطاف. ودون قطّاع الأخشاب في القرى، ستجتاح البرية غالبيّة الإقليم.
تماماً مثلما فعلت شمال الحصن هنا، إلا أن الأمر أسوأ بكثير. حتى إيواء اللاجئين بحد ذاته سيكون صعباً. تفرقتهم عبر القرى تطلّبت مرافقين مسلحين، وسيشكل ذلك عبئاً على السكان الحاليين، الأمر الذي سيولد العداء والاستياء ما لم يكن هناك تعويض كافٍ عن المتطلبات غير المتوقعة للموارد الإضافية. ومن ناحية أخرى، فإن إبقاءهم هنا سيشكل نوعاً مختلفاً تماماً من العبء. وحتى مع ملء كل غرفة متاحة في القلعة والبلدة نفسها، لم تكن هناك منازل كافية لمثل هذا العدد من الناس في إيفرمينتر.
ولم يكن الفيض خارج البلدة خياراً متاحاً ما لم يمدّد الجدران، الأمر الذي استنزف احتياطياته بشدة حتى مع الطقسوس. وفوق ذلك، فإن الحصن سيتحمل وطأة العبء، وكان يعلم أنهم لن يمتلكوا ما يكفي من الطعام لدعم طفرة مفاجئة في عددهم مثل هذه طوال الشتاء، مما سيعيده إلى المشكلة ذاتها المتمثلة في محاولة توزيع العبء. لقد جعل تيلوس تُقيم دفيئات في كل قرية عندما حصنت الدفاعات في الربيع، ولكن بناءً على هذه الحسابات، حتى المخرجات المتفائلة كانت بهوامش ضيقة.
واصل كفاحه للعثور على حلول عندما انتهى المطاف بالأمل قادماً من أكثر الأماكن غير المتوقعة. وفي اليوم الثاني، أُحضر طرد وخطاب بواسطة حاجبه المرتبك إذ وُجّه ببساطة إلى ملكة إيفرمينتر الخاصة بي. أخذ الأغراض، وصرف المرأة وتوجه إلى المكتبة. هناك كانت أثريون، تقرأ بسرعة كتاباً مفتوحاً على الأرض بينما تستخدم نوعاً من الخيط الرفيع لتركيب ريش طير النسيم على سيقان السهام.
التفتت برأسها إلى دخوله، مع نعومة أحلام اليقظة لقطبة جبين طفيفة.
"نعم؟"
مدّ الطرد الطويل والخطاب.
"أعتقد أن سموه قد أرسل لكِ هذه."
وقفت، وأصدر الكلب الصغير عواءً حاداً إثر سقوطه من حجرها، راقصاً برشاقة على قدميه بينما أخذت الطرد بكلتا يديها وأنزلته إلى الأرض. ثم قبلت الخطاب، مع تجعيدة خفيفة في جبينها وهي تمسحه بصرياً. عند العنوان، اختلج جبينها. متذمرة لنفسها بشأنه، ناقشت بوضوح رميه قبل أن تفتح الخطاب لتقرأه، مقطبة الحاجبين عند المحتوى. علم بارتوس أنه يجب عليه المغادرة. لكن فضوله قد أثير. وبدل ذلك، اتخذ مقعداً على الأرض القريبة، لترتد عيناها إليه وتضيقان قليلاً قبل أن تعودا بعبوس إلى الصفحة.
احمرّ وجهها. وحدقت في بعض الكلمات. احمرّ وجهها أكثر. ثم رمشت وبدَت وكأنها تعيد قراءة الجملة ذاتها عدة مرات بجبين من عدم التصديق. ثم الفضول. كانت هناك صفحات سميكة متعددة من الخطاب، لكن الأوليين كانتا خطاباً كاملاً بمفردهما، وعندما وصلت إلى البقية، أطلقت أنّة، مسقطة رأسها وممررة يدها في شعرها بينما كانت تمرر بصرها فوق الصفحات الأخرى.
سأل بارتوس، مستمتعاً وفضولياً: "أينبغي لي أن أكون قلقاً؟"
عبست نحو الصفحة قبل أن تمتم: "الآفة الغبيّة كتب لي قصائد غزلية ورسمني."
ضحك بارتوس مرة واحدة، دفعة عالية من الفكاهة المدهشة، قبل أن يهز رأسه بابتسامة ناعمة. توقفت، وكانت يدها تمر بغير وعي على الطرد الطويل النحيل. تدرسه. درسها بدوره.
"نعم؟"
تأففت: "تَبدو أكثر تعباً من المعتاد."
تنهد، ممرراً يده في شعره.
"… أنا لا أعرف ما أفعله. مع كل اللاجئين، لا أعرف ما إذا كان سيكون لدينا طعام كافٍ للشتاء."
"… هل ما زلت تحتفظ بتيلوس بالقرب منك؟"
"نعم. إنها في الخارج لتجديد التعاويذ على القرى مرة أخرى — لماذا؟"
سقطت عيناها إلى الطرد أمامها بتدبّر، و لاحظ عودة احمرار وجهها بينما كانت تعبس بقوة أكبر.
"لقد صنعت لي دفيئة في يوم واحد. ودون أي جان يعيشون فيها، قد تتمكن من الإفلات ببناء تلك حول الحقول. ستعود الآفة في الخريف، لذا اجعله يُفرِغ السحر لإنبات النباتات كأجر لكونه آفة. عشره. يمكن للاجئين تدبّر الأمر. لن يكون ذلك كافياً بمفرده، لكنه سيساعد بالتأكيد."
عيناه، اللتان كانتا باهتتين وحمراوين من الإرهاق، أضيئتا ببطء.
"… هل أخبرتك يوماً أنك عبقرية؟"
قالت بجفاف: "إنها بالكاد فكرة مبتكرة أن يجعل الجان عشرهم ينمو."
هز رأسه، واقفاً ومغادراً ببريق متلهف في عينه وخططة لاستدعاء تيلوس للعودة لفترة فاصلة قصيرة.
لهذا السبب، في صباح وصول اللاجئين، كانت سكورت في خضمّ تأدية تمارين استجماع القوة عندما شعرتِ المجموعة بأسرها بموجة سحرية عارمة وبدأ الأرض ترتجف. لم تكن طفرة. ولم تبدو كواحدة. لكن بعد حوت العظام، لم تستطيع تجاوز الأمر، ليس عندما وقف شعر قفاها بأكمله ذعراً. انطلقت سكورت راكضة عبر ساحة التدريب نحو سور الجدار الداخلي لتتطلّع من فوقه إلى الأسفل، فوقعت مرتين بسبب تمايل الأرض.
ثبتت نفسها على الجدران الحجرية، حتى بلغت أخيراً موقُعاً منخفضاً كفاية لتطلّ من فوقه — فسقط فكّها مذهولاً. أمام عين مباشرة، كان الجدار الخارجي يتوسع نحو الخارج. أُضيف قسم جديد إلى البلدة، قسم يضم في مركزه بنية ضخمة تشبه خلايا النحل من الخشب والزجاج. زجاج يتشكل بينما ترتفع البنية إلى الوجود، ومنازل تشبه نسخاً أبسط من كوخها مع أشجار تشكل البنية الأساسية. أشجار مثمرة.
في تلك اللحظة، كان آخرون قد صعدوا وتجمعوا لمشاهدة، متكئين على بعضهم بعضاً بينما كانت الأرض تهتز وتتأرجح تحت قدميها. كان الأمر… مرعباً، بصراحة. رؤية دليل على قدرة شخص ما على التلاعب بالبيئة بهذا الحجم — وكل ما استطاعت استحضاره كان رشة ماء. كانت الحياة غير منصفة البتة. أخيراً، توقفت الأرض عن الاهتزاز، وبعبوس متذمر استدارت سكورت وعادت إلى تمارينها.
فور انتهائها، عادت إلى مكتب اللورد إيفروينتر لالتقاط الهدية التي أرسلتها إليها تلك الآفة. توقفت في الداخل عند الوجوه الرمادية الشاحبة لكل من اللورد، وتيلوس، والليدي كِنا، لكنهم أشاروا لها بالتقدم.
طوباس، الذي كان يثمل دور حارسها الظلي، وضع يده على كتفها وهمس: "لا تقلقي. السحر العظيم استنزف الكثير منهم".
تجهمت، مسرورة لكونهم أظهروا على الأقل علامات الإرهاق بعد عرض كهذا. ودون كلمة أخرى، التقطت الهدية وخرجت من المكتب. تبعها طوباس ووحشها بينما كانت تحمل الهدية عائدة بها إلى ساحة التدريب، حيث كان المعلم هوك بانتظارها عند أحد الأهداف الشاغرة. تباطأت خطواتها مع مسحة من التوتر وهي تحمل القوس، لكن ومضة سريعة من عينيها صعوداً كانت كل ما تحتاج إليه، وذاب التوتر عن كتفيها عند ومضة الاستحسان في عينيه وهما تتفحصان القوس.
قدمته له ليفحصه، فمرر أصابعه على ضفائره المتقاطعة.
"قوس سكاي المرتد… أصغر من المعتاد، لكنه مصنوع بدقة. ليس قوساً طويلاً كاملاً كالذي يستخدمه محاربوهم — ليس كبيراً بما يكفي. أيمكنك شده؟"
أومأت سكورت برأسها. كان الجزء الأوسط من رسالة الآفة عبارة عن تعليمات تتعلق بالسلاح وأوصاف لماهِيته. فبدلاً من قطعة واحدة من الخشب المنحني تضم قلب الخشب الصلب وخشب الشجر الخارجي المرن معاً، كانت عبارة عن عدة قطع عولجت ببطء في ظروف مختلفة ثم صُمغت معاً للحصول على التأثير نفسه. ودون وتر، لم يكن منحنياً كأي قوس رأته قط، بل عُصي مستقيم لكنه مسطح، ينحني قليلاً عكس اتجاه الشد.
أثناء فك لفافة أحد الأوتار التي جاءت معه، شبكت أحد الطرفين وانتهى بها الأمر بالضغط عليه ضد حجر الجدار لتحصل على القوة اللازمة لثنيه مرة أخرى وشبك الوتر. وما إن فعلت ذلك، حتى تحول انحناء طفيف واحد إلى ثلاثة — الجزء الأوسط الأكبر انحنى نحو الوتر كالمعتاد، بينما انحنى كل طرف بعكس الوتر في كلا الجانبين كأنه يصارع الوتر نفسه.
"جيد. والآن. هذا النوع، لست خبيراً فيه، لكني أعرف الأساسيات. المقبض مختلف. أترين هذا هنا؟ لا تمسكين المركز، بل الثلث السفلي".
مدّ يده، آخذاً إياه منها ومريّاً إياها الاختلافات بين القوسين. تطلب هذا القوس ليس فقط القوة لسحبه، بل طريقة مختلفة تماماً لتلقيم السهام من خارج قبضتها بدل الداخل. مما يعني أن السهم استقر على إبهامها بدل سبابتها. كانت الاختلافات محرجة لتعتيادها، وقوة السد المطلوبة جنونية، لكن ما إن فعلت… لم يصب السهم الهدف فحسب — بل اخترقه حتى النهاية. الحافة بدلاً من أي من الدوائر، بالطبع، لكن القوة — تنهد المعلم هوك.
"ستحتاجين إلى التدرب للوصول إلى مستواه، يا فتاة — أتمنى فقط لو أنه جعل ساحراً يسهّل الصعوبة عليك".
اختلج كتفاها. تسهيل الصعوبة؟ تسهيل الصعوبة؟ وعقدت العزم الآن على إتقان الأمر، فشرعت في العمل، سهماً تلو سهم، سحباً تلو سحب. كانت بعض التسديدات أفضل من غيرها، غالباً ما كانت القوة المطلوبة للشد حادة لدرجة أن أصابعها كانت تنزلق قبل أن تصوب، أو الأسوأ، قبل أن تكهلي السحب إلى الخلف. لم يكن ذلك مهمّاً. كانت تثبت خطأ ذلك الأحمق حتى لو كلفها ذلك حياتها.
استمرت سكوير في إجبار نفسها على أداء تلك التمارين حتى جعلها نداء حماسيّ واحد: "يا خويصة الشوك!"
ترتجف. انحنت كتفاها والتفتت بتردد لتواجه القبعة الحمراء. تزحلق قزي متوقفاً على ركبتيه، وارتسمت ابتسامة ساطعة على وجهه المتلهف بينما كان يمد كيسها البعدي.
"لدي هدايا لك يا حبيبتي، هدايا رفيق و..."
خفضت صوتها إلى همس خافت وانتقضت: "لا أحتاج إلى هدايا..."
"... واشتقْتُ إليكِ كثيراً، يا خويصة الشوك..."
كان ميدان الرماية في الزاوية الخلفية لساحة التدريب، والجبانات الفاصلة بين الممرات تمنحها بعض الخصوصية، لكنه بدا صاخباً ومستعرضاً تقريباً مثل الآفة، وسرعان ما جذبا جمهوراً. زمجرت في وجهه وانتزعت الكيس، ومدت يدها للداخل لتسحب بعض أحجار الفيض لمجرد التأكد مما إذا كان الأوغاد قد أفرغوه. كان ممكناً بعدكل حال إفراغ محتويات الكيس أو الحقيبة البعدية كاملة دون معرفة ما بداخله عبر قلبه.
ولارتياحها، سحبت حفنة من أحجار الفيض الصغيرة وقالت: "جيد، لم يفرغوه".
"فعلوا، لكننا استعدناه كُلّالالاله لأجلك."
رمقته بنظرة غريبة وفتحت فمها لتسأل عندما لامست مخلبان صغيران ساقها، وعبر الرابطة استطاعت استشعار حماس متلهف وجوع. رمشت مطرقة بصرها نحو الكلب الصغير المكسو بالزغب، فأطلق نباحاً قصيرًا بينما تنقلت عيناه السريعتان بين عينيها ويدها الممسكة بأحجار الفيض. مرتاحة ومفتونة، إذ كان جائعاً ويرفض كل طعام جربته، جلست على القرفصاء ومدت له يدها. وبنباح مبهج آخر، قضم أحجار الفيض، وسحقت أسنانه الصغيرة بعضها بينما ابتلع الباقي كاملاً.
سأل قزي بتلهف: "من هذا؟"
أجابت سكوير بشرود: "باكوس."
ثم تيبست. لم تكن قد سمته. ذلك الاسم كان... حاضراً وحسب.
"هاه. لم أدرك قط أن كلباً يمكن أن يفقس من بيضة."
مذهولة بعض الشيء من الاسم حتى الآن، ردت: "وأنا أيضاً."
أنهى باكوس وجبته الخفيفة من يدها، فتراجعت قليلاً وأمالت رأسها متسائلة: "المزيد؟"
لا، لقد كان راضياً جداً.
"هل هي أنا وحدي، أم أنه أُكبَر حجماً؟"
لم تجب سكوير صاحب القبعة الحمراء. لقد كان، في الواقع، أكبر حجماً بقليل، إذ نما حرفياً أمام عينيها. وحش سماوي يتوهج كالقمر، وله فرو حريري منساب يبدو وكأنه يتحرك بمفرده، ومصنوع على هيئة كلب ومسمى باكوس؟ لا يمكن أن يكون... أصابتها الدوارة من الوحي والإرهاق من التمرين، فجلست في التراب وتنهدت. سقط ظل عليها بينما خرجت العشرات من الخيوط الرفيعة لتلمس وتداعب جلدها وشعرها بلطف.
فجرتها بعيداً منتقضة: "كفّي عن هذا."
ظهر وجه زادين وسط الخيوط الملتوية، وعيناهما الداكنتان الكبيرتان تشخصان فيها.
"أأنتِ سالمة؟"
قطبت سكوير جبينها.
"أنا معافاة."
ومدت يدها إلى حزمتها وبدأت تعد محتوياتها في ذهنها، متحققة مما تبقى هناك. بدأ صاحب القبعة الحمراء يهمهم وهو يجلس بالقرفصاء بجانبها، لكنها تجاهلته مركزة على مهمتها. كان قوسها وسيفاها موجودين، رغم ضياع درعها وملابسها، بما في ذلك ملابس الشتاء.
"أيتها الفتاة!"
تأوهت سكوير لصوت بروك، سيّد الأمير، وارتفعت عيناها بحذر نحو مجموعة الجنود الظاهرين في الساحة. استدار المتحول الضخم وقال شيئاً لأحد الجنود الذي انطلق هرولة، ثم رماها بابتسامة مرتاحة وهو يقترب. قطبت جبينها، وتشدد جسدها بالتوتر بينما أبقت قلنسوتها منخفضة وعصابة الرأس في مكانها بغض النظر عن مدى إلحاح حكتها تحت شمس الصيف. اللعنة، ألا يمكنه تجاهلها فحسب؟ ألا يرى أنها تحسنت ثم يتركها وشأنها؟
للأسف، لم يفعل. بل فعل ما هو أسوأ. حملها بين ذراعيه وسحبها في عناق محكم.
"بالملوك، أنا مسرور لأنك بخير. كدت أفقد صوابي كمتحول عندما شممت رائحة الدماء."
كانت لوحاً متجهاً بين ذراعيه بينما أصدر صريراً، وهو أمر يفعله المتحولون السنورون مع عائلاتهم، وهو أشبه بخرير خفيف صادر عند الزفير، وعيناه كعينا أسده بينما أبعدها بعد ذلك بمد ذراعيه، متفحصاً إياها صعوداً وهبوطاً وكأنها طفلة شاردة. صارعت قبضته، لكنه كان أقوى بكثير. وحدها ابتسامته اتسعت أمام حمرة الخجل الساطعة للغضب الساخط على وجهها وهي ترفس وتتخبط. ثم سحبها مرة أخرى لعناق لعين آخر مع تنهيدة.
أبقت احتجاجاتها في همس مذعور: "يا للآلهة، تبّاً، أيها الأسد اللعين، اتركني..."
أولئك الجنود الذين استطاعت رؤيتهم من فوق كتفه شحبوا وتراجعوا خطوة للوراء، بينما نظر آخرون بعزم صارم وثبتت عيونهم جميعاً منخفضة نحو الأرض. أنزلها الأسد وبعثر شعرها، قبل أن يرمش بغباء.
"أوه؟ ما هذا؟"
تحول وجهها إلى حمرة أشد سطوعاً عندما أزاح عصابة الرأس للأسفل، كاشفاً عن الرمز المتوهج على جبهتها. لان وجهك.
"من الجيد أنه تم تملّككِ، أيتها الصغرى."
ناقشت في نفسها طعن الأمير عندما جعلتها رائحة الدماء تتيّبس. قطبت جبينها وتفادت بخفة قبضة الأسد لتنظر حول ضخامته السخيفة إلى صاحب القبعة الحمراء القرفصاء الذي كان يهمهم بسعادة. وكأنه متناغم مع عينيها، استدار وعيناه الحمراوان القانيتان متسعتان بسعادة متحمسة، وتزحوا جانباً لترى ما كان يفعله. لقد صنع صفوفاً عديدة مقوسة مثل قوس قزح مرعب من الرؤوس المقطوعة. وفي المنتصف تماماً كانت رؤوس الحاجب وابنته المرافقة المليئة بالرعب والخالية من العيون والألسنة.
ابتلعت ريقها وعيناها تمسحان ببطء وتتعرفان على البقية. الحراس في الزنزانة. المرافقون الآخرون الذين سرقوها. الاثنان اللذان لكمها في بطنها. ثم بروعة نهائية، أُضيف رأس الليدي ريفرلاندز في المقدمة تماماً. تراجع للخور ومد يديه نحو الترتيب.
"تادا!"
حدقت مطولاً في هدية صاحب القبعة الحمراء. تأرجح ذهاباً وإياباً على عقبيه ويداه خلف ظهره، كصورة صبي خجول أمام معشوقته.
"جمعتها بنفسي. رغم أننا لم نقتل الليدي ريفرلاندز، بل كان شعبها. لكني استعدت الرأس من الغوغاء الغاضبين لأجلك فقط."
حجم المعلومات الهائل الذي منحها إياه كاد يجعلها تترنح للخلف صدمة. الليدي ريفرلاندز قُتلت على يد شعبها؟ قفز بحماس وأشار إلى الابنة.
"لقد توليت تعذيب هذه. وزادين تولى هذا"، مشيراً إلى الحاجب.
"وهو القتل الوحيد لهما الذي احتفظت برأسه لكي تكون لهما هداياهما الخاصة لتقديمها لك."
جاء صوت زادين الأجش من خلفها قائلاً: "ليس الأمر وكأنني كنت سأستعملهم كهدايا لك."
حجم الخبث الهائل المقطّر من صوتهم، والغضب والسخط لأجلها، وهم يلفظون كلمة "هم"
وكأن الكلمة نفسها مقيتة، كان كافياً لجذب عينيها بعيداً عن العرض لتفحص الظل الساقط بصدمة. حريصين على إمالة رأسيهما وخفض أعينهما نحوها.
"هدايا ملائمة أكثر، أظن. درع جديدة ربما، إذ إن الأخرى تلفت. كانت رائحتها فظيعة. لقد تركتها."
كان صاحب القبعة الحمراء شيئاً. متى بحق الجحيم قرر الظل... لا، مهلاً. لم تكن تريد معرفة ذلك. لم يقولوا شيئاً رسمياً، ولذا فهي الآن ستعيش في نعيم الجهل.
قهقه بروك بحرارة نحو صاحب القبعة الحمراء والظل الساقط، جالساً بالقرفصاء إلى مستواها وهو يشرح: "كجزء من العقاب على إساءاتهم للصيد، أطلق رانين سراحهم في حصن ريفرلاندز لإنفاذ القصاص على المذنبين. لم يخفف ذلك من غضبها، لكنه ساعد في منع الغوغاء من الجنون."
سألت بصوت خافت: "غوغاء؟"
تراجع بما يكفي لتفحص وجهها وأومأ بجدية: "... غوغاء. بعد سماع أن كارثة الليلة التي أخذت الكثير من الجنيين الأبرياء تسببت بها إساءة لملكة، أخذ أهل ريفرلاندز الأمور بأيديهم. العديد ممن ترينهم هناك أُسروا وقُدموا للصيادين من قبل الغوغاء أنفسهم."
حدقت ببلادة في عرض الرؤوس المقطوعة.
"أنا... فعلوا؟"
جاء صوت سيّد الأمير القائد المهيب والمُرهق: "فعلوا، أثيريون."
انفرج الحشد الذي بدأ بالتجمع ليسمح له بالعبور، وتبعه اللورد إيفروينتر الذي لا يزال وجهه شاحباً بعض الشيء. على عكس الأمير المهيب الذي مثله بسهولة من قبل، كان هناك انحناءة في كتفي سيّد الأمير رانين، وششفاه مشدودة بإحكام على وجهه في شعور بالذنب، وشعره لم يعد فاتناً بل رمادي وباهت وناعم. خطى بروك خطوة للوراء بينما تقدم بقية الكتيبة التي وصلت للتو مسيرة خلف سيّد الأمير رانين.
خائفة، كادت سكوير تهرب. أخذ باكوس الأمر على محمل الجد، قافزاً أمامها ومزمجراً في وجه القائد شاحب الوجه. منح الوحش السماوي نظرة مُتعبة وهو يتوقف. ثم بحركات بطيئة لحركة متعمدة، ركع وأحنى رأسه لها. انسحب الدم من وجهها، لكنه لم يتوقف عند هذا الحد. وراءه، ركع كل فرد من كتيبته تلك التي سافرت معها وصولاً إلى ريفرلاندز، محنين رؤوسهم. تحدث صوته بأجواء المشاعر والإرهاق.
"أخطائي كانت عديدة، أثيريون. لقد افترضت الكثير، ظاناً إياك خجولة مني ولست متعرضة للأذى. نظير الجزء الذي لعبته والآثام التي اقترفتها بحقك، لكِ أعمق اعتذاراتي."
وخفض رأسه، وتردد صدى صوت بشيء من القوة وهو يقول: "أعرض عليك ثلاث مِنَح من اختيارك تعويضاً عن أخطائي."
رفع رأسه وششفاه مشدودة في ابتسامة ضيقة وساخرة، وعاد وجهه إلى طبيعته.
"لقد نُصحْتُ بأن خياراتي الأولى إما لدين حياة أو لقب ستُقابل برفض سيء."
لم ترغب سكوير قط في الاختفاء أو طعن جني أكثر من تلك اللحظة. لقد كانت محرجة. جنيون لعينون أغبياء بألقابهم وإيماءاتهم الكبيرة السخيفة من أجل الشرف... ترجل باكوس متوجهًا إلى اللورد الراغب في الركوع، واضعاً مخلباً على ركبته وجالساً بتبختر ملكي. غافراً له تعدياته. رمش اللورد المتعب نحوه قبل أن ترسم ابتسامة صغيرة وثقيلة التوتر عن جسده. ذلك الوحش الصغير الخائن...
نطق سيّد الأمير رانين بصوت أجش: "أفترض أن هذا هو وحشك السماوي إذن؟"
تعالت الهمهمات في الحشد الذي تجمع الآن، بما في ذلك جنيون يطلون من النوافذ لرؤية سيّد الأمير القائد رانين وكتيبة جنوده وسحرته يركعون لجرينلينج ملعونة بالملوك في ساحة التدريب. بينما يقدم صاحب قبعة حمراء لذات الجرينلينج عرضاً من الرؤوس المقطوعة كهدية رفيق واضحة.
ابتسم قزي، الذي كان مرتاحاً تماماً للموقف، وقال: "هذا صحيح! الصغير هو باكوس."
ارتفعت عيناها سيّد الأمير رانين إلى صاحب القبعة الحمراء ليتفحص صدق تلك الكلمات، ثم أومأ بقبول.
"إذن، أحد كلاب القمر الخاصة للصيد."
وأحنى رأسه باحترام للوحش.
"أنا في خدمتك حتى تُسد ديونك، اللورد باكوس."
كلبي الملعون بالملوك كان لورد...
همس زادين بالقرب من أذنها أكثر من اللازم: "هذا قوس مختلف."
قطبت سكوير جبينها. جلس بروك بالقرفصاء بجانبه، محكاً ذقنه ومتفحصاً القوس.
"الملوك. إنه أكبر منك حتى."
بأربع بوصات. لقد قاسَتْه.
"كيف تمنعينه من الاحتكاك بالأرض؟ أم هكذا تستخدمينه؟ هناك أقواس ضخمة تُستخدم في بيربيتسكبي من قبل بعض القبائل هناك حيث يستخدمون الأرض حقاً أو الأشجار للمساعدة في سحبه، أهذا هو الحال نفسه؟"
قطبت جبينها. ملوك اللعنة، كان عليها الآن أن تجيب، ولا تزال الكتيبة بأكملها على ركبتيها... انتزعت الشيء بقطوب وخطت بخطوات ثقيلة نحو الطاولة مع مجموعة من الأسهم لقوسها الجديد، ورغم عضلات تؤلمها، ضمّت شفتيها وثبّتت السهم، قبل إطلاقه نحو الهدف. بالكاد تمكنت من سحبه للنهاية، لكن القوة عندما اخترقت الهدف لمعظم المسافة كانت لا تنكر. أطلق بروك صفيرة منخفضة ومعجبة.
"ملوك. لا أطيق الانتظار لرؤيتك تسقطين الوحوش بهذا."
انتقلت من قدم لأخرى، مسقطة عينيها، خجلة ومكشرة قبل أن تتمتم: "المعلم هاوك... هناك المزيد من رؤوس الأسهم التي يمكنها... يمكنه أخذ أسهم أثقل."
"طبعاً."
وتقدم بخطى واسعة، تاركاً شقيقه بالتزاوج راكعاً في التراب لرعبها المطلق.
مادا يده وقال: "إن سمحتِ بذلك، أود رؤيته وتجربة رمية."
قطبت جبينها. تقنياً، كان بإمكانها الرفض نظراً لكونه ليس أمراً ولا سؤالاً. لكن الأمور كانت غريبة بما يكفي وكانت أعصابها عند حدها الأقصى، لذا وبطاعة، مدت الشيء له.
فقحصه: "همم... مذهل. أراهن أنه يطلق كحلم. إنه أصغر من تلك التي رأيتها من قبل، هل هو مخصص؟"
"نعم، سيدي الأمير."
ترددت، متحركة ومستعرضة بانزعاج حول الحشد. قرر اللورد إيفروينتر على ما يبدو الرحمة، فتقدم وصفق بيده على كتف سيّد الأمير رانين وهمس في أذنه. أومأ الأمير بشدة، ثم وقف ليواجه جنوده.
"أولئك التابعون لي، ستجدون مساكنكم في الثكنات. خذوا بقية اليوم للراحة. غداً، كونوا مستعدين لمهمتنا التالية."
وقفوا وأدوا التحية له كرجل واحد، واغتنم سكوير الفرصة لتشتيت انتباههم لتتمتم بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه بروك: "كان هدية من الآفة."
ابتسم بروك.
"فيلدان أرسل لك هذه الهدية، أهكذا؟"
رانين، الذي كان يستمع رغم إدارته لظهره، اختلج. قطبت سكوير جبينها.
"ما زلت تنادينه بالآفة؟ أخبرني طائر صغير أن هناك بعض الرومانسية..."
في ذعر نقي وأعمى، مستغلة فوضى الحشد المتفرق، لكمت المتحول الأسد. بين الساقين تماماً.
خاطفة القوس مرة أخرى وهو ينحني ماسكاً بـجوهر عائلته المؤلم، هتفت: "اخرس"، قبل أن تقرر أن هذا كان اهتماماً أكثر من اللازم ليوم واحد، وهربت قبل حتى أن تفك وتر القوس.
يتبعها، بطبيعة الحال، توبياس، وباكوس، وبشكل سري أكثر، زادين.
نادى قزي بعجالة: "انتظري، يا خويصة الشوك، ماذا عن هديتي؟"
لم تنتظر، تاركة إياه ليلتقط بسرعة جميع الرؤوس المقطوعة في حقيبته البعدية قبل أن يبتسم مطارداً إياها. استدار رانين وتوجه بخطى واسعة نحو شقيقه بالزواج مقيماً الضرر. وبما أن الرجل بدأ بالقهقهة، فقد افترض أن رفيقه ليس في خطر فقدان الجزء المفضل لديه من تشريحه. يا للأسف، فكر.
ابتسم بروك متأوهاً فوق كتفه نحو رانين: "أراهن أنك لا تحب فرصك الآن، أهكذا؟"
أحدق رانين بغضب: "إذن أرسل هدية، فماذا في ذلك؟ هذا لا يعني أنه سيعود لأجلها."
"أوه؟ ما رأيك أن نرفع الرهان إذن. عشر شموس."
مدافعاً بعناد عن بارتوس في هذا السباق المتخيل، قال: "وافقت."