في الغابة، حدّق زادين بحسرة في القلعة تماماً كما يفعل كل ليلة تذهب فيها إلى هناك. في غضون ذلك، كان القبع الأحمر يناقش أيّ رأس مقطوع سيكون هدية التزاوج الأفضل. لقد نصبا معسكرهما في الغابة وكان مفترضاً بزادين أن يتولى المناوبة الأولى، لكن وجه الصيادة شابه شاحب لا علاقة له بالقتال، وبدت كتفاها مشدودتين قبل أن تنطلق إلى القلعة. لقد كانت متوترة، ولم يعجب زادين الأمر.
ولا حتى قليلاً. لقد كانا يبقيان نفسيهما والقبع الأحمر بعيدين عن القرى والقلعة. كانت بحاجة إلى حل مشكلاتها بنفسها كما يحتاج الآخرون إلى التنفس. أيّ تدخل من شخص آخر سيثير جنونها، وكان لدى كليهما، هو وقزي، ميل لقطع ألسنة وأعين الجنيات التي تهينها. ربما حان الوقت لإعادة التفكير في تلك السياسة. شعرا بشيء مريب في أحشائهما. كانا في خضم التفكير في ترك قزي والذهاب للبحث عنها للاطمئنان عليها فقط حين سريت قشعريرة عبر الظلال.
التفت كأنه في حركة بطيئة ليحمّق النظر نحو الغابة العميقة. تدفق. سمع قزي تحطم الأوراق، فوثب واقفاً وابتسم بعبث.
"أوه نجل، سيكون هذا ممتعاً. نعم. نعم، نعم، نعم، نعم!"
ابتسامة تعلو وجهيهما لتعطش الدماء المنبعث منها. وما إن أصبح الوحش الأول في المدى حتى وثب القبع الأحمر بضحكة مجنونة بينما استل زادين نصليه مستعداً. لم يكن هذا سباقاً—كان الأفضل حفظ طاقتهما. من المحتمل أن يعبر بعضها دونهما. سيهاجمان من يقصدونهما. استعدا بينما اقتربت الوحوش الأولى— وعبرا من دونهما. رفعا نصليهما، وتطايرت عيناهتان هنا وهناك، مطيحين بالوحش الوحيد من بين مئات الوحوش الذي التفت نحوهما نظرة ثانية.
من حين لآخر، يحاول وحش حظه معهما، لكن الأمر كان هادئاً ويمكن التعامل معه. هذا… لم يكن منطقياً. في البعيد، سمعا صرخات من لم يتمكنوا من الدخول في الوقت المناسب، صرخات رعب وألم تمزق القلوب. هما؟ كانا بخير. ثمة خطب ما في هذا التدفق، وتوقا لسماع كلماتها. لم يفكرا يوماً، قبلها، في أسباب وحوش الجنيات. أستعرف؟ أستخمن؟ استعدا للماراثون القادم أمامهما، وعقدا العزم على إثارة الأمر إن لم تفعل هي غداً.
مضت ساعة ثم ساعتان. أخذ رانين يتساءل. بحث في الأسوار والشرفات طراً فلم يجد الصيّادة. غيابها لا يتفق مع صورتها في ذهنه. في الساعة الثالثة. شرع يتساءل أصلت إلى الحصن أم تواجه الخطر في الغابة وحدها. يا للهول. أرجو ألا يكون هذا. أرجو أن تكون سالمة في الحصن. بارتوس سيقتله إن أصابها مكروه. في الساعة الرابعة. وبأسف بالغ. غابت عن خاطره لتتراكم عليه أتعابه. مع الخامسة. أيقن أن ثمة خطباً ما.
لم يسمع قط بموجة تدوم أكثر من ثلاث. بعد انقضاء الساعة السادسة. لم يتبق في ذهنه سوى عزم صارم وخخط حربية. أطل الفجر أخيرًا ومعه الموجة. أكثر من ثمن ساعات متواصلة من القتال ضد وحوش ألقت بنفسها بوحشية غير طبيعية على الحواجز والأسوار. لم تُصمم الحواجز لتقاوم طويلاً. أفيعجبه إذن أن تتصدع؟ لقد فقدوا خلقاً كثيراً وكان أكثرهم من المدنيين. لم ينبس بروك ولا رانين ببنت شفة حين شقا طريقهما أخيراً نحو مقرهما المشترك.
اغتسلا وبدلا ثيابهما بأخرى نظيفة. ثم عادت سيرن من مغطسها و眉头 مقوسان في تفكير أنهكه التعب. ألم تروا الصيّادة؟ لم يكن الوصي أدري. طرف الرجلان. أجاب رانين أولاً. لا. أنا... بحثت عنها على الأسوار. استبد به الذعر إذ أدرك الفكرة التي خطرت بباله قبل ساعات وإنه لم يفكر فيها منذ أمد قريب. أين كانت؟ أبلغت القلعة؟ دكّ عينيه بتعب. نهض ليطلب وصياً يستدعي الوكيل. راح يخطو ذهاباً وإياباً بانتظار ذلك.
شعور بالذنب العصبي يمزقه بعض التمزيق. وليبقي نفسه مستيقظاً بعضه الآخر. طفق يدبر ما سيفعله لو كانت لا تزال هناك في الخارج. تذكر لنفسه احتمال أنها لا تزال على قيد الحياة. بدا بارتوس واثقاً كل الثقة من أنها من مختاري الصيد. بعض الملوك تبارك أكثر من غيرها. والصيد من أندرها حظاً. لا شك أن الصيد سيحفظها آمنة وسط هذا الهول. بعد عشر دقائق. انفتح الباب. خبا وجهه. لم يكن لديه متسع من الصبر لسيلفا الآن.
لقد بلغ أقصى درجات اللباقة اتقاءً لخطر إغضاب الليدي ريفرلاندز حين كانوا بحاجة لدعمها لإبقاء أنابيل في السلطة. ولكن بعد يوم عصيب كاليوم؟ سأل وبصوته مسحة واضحة من السخط. أبلغت القلعة الليلة الماضية؟ أومأت الليدي هاوثورن برأسها. بلى يا سمو الأمير. استرخى كل مفصل في جسده. جيد. كانت المعركة فوضوية وهي صغيرة الحجم تميل للكتمان. ستجد طريقها للعودة. جلس على المقعد الوثير بارتياح.
لتُحمد الملوك. تقدمت سيلفا برشاقة وهي تحمل صينية. وأدت انحناءة متمرسة عند قدميه. كادت تكشف عن ثدييها أمامه وهي ترفع الصينية. رفع بروك حاجبه. بذل رانين وسعه للتواصل بعينيه قبل أن يسأل بتنهيدة متعبة. أين هي؟ أرجوك أخبرني أنها لست مصابة. تنهدت الليدي هاوثورن بأسف. كنت في طريقي لأخبركم حين دقت الأجراس. يا مولاي الأمير. يؤسفني أشد الأسف إعلامكم أنكم تعرضتم للسرقة. أشارت نحو الصينية رافعة الغطاء بحركة من يدها.
استقرت بيضة الوحش السماوي الموهوجة داخل صندوق من الحرير النافذ. قفزت عيناه إلى الليدي هاوثورن. أسرق أحد هذه؟ حقا يا مولاي الأمير. سأل بذهول وغضب. من؟ رمقته بنظرة شفقة. خادمكم الخاص أخشى ما أخشى. لم يضق ذلك نطاق الاحتمال. أيهما؟ أطبقت شفتيها في خط حاسم. خادمكم. حملت الكلمة ثقلاً حير رانين حتى أن بابتسامة بروك الحائرة نبهته إلى الكناية. مستيفا؟ تلاشت ابتسامة بروك لتتحول إلى حيرة.
أجابت الليدي هاوثورن. الفتاة الخضراء نعم. رمقها رانين بنظرة غريبة أخرى. خادمتي؟ متى ادع قط أنها خادمتي؟ أطلقت الليدي تنهيدة ثقيلة مشوبة بالحكم. لن أحكم عليك يا مولاي الأمير في شأن ميولك... اختنق بروك. ... لكن الفتاة اعترفت بالسرقة بنفسها. رفع رانين يده محتاراً. انتظروا أنا حائر. من اعترف؟ خادمك. هي لست... يا للهول. أتقصدين مستيفا؟ سأل بروك. مستيفا من؟ الصيّادة. وضعت الوكيل يدها برقة على صدرها وقد استبد بها الحيرة هي الأخرى.
الصيّادة؟ مستيفا. تدخل بروك. أتدعوها مستيفا؟ اسمعوا فحسب... لعنة الملوك عليّ جميعاً. أين هي؟ أطلقت الليدي زفرة أخرى محبطة وقالت. هذا ما أحاول إخباره لك يا مولاي. إنها في الزنزانة بعد مواجهة عقوبة السرقة. ما زال رانين لا يفهم. حسناً. فأين مستيفا؟ الضئيلة؟ الجنية الخضراء؟ ضيفتي؟ قلبت الليدي عينيها وتنهدت. يا مولاي الأمير مهما كانت صيغة تفضيلاتك في التعبير. نعم هي في الزنزانة بتهمة سرقة ممتلكاتك.
حين استوعب كلمات المرأة أخيرًا تدلت عيناه ببطء نحو البيضة. أفكاره بليدة من شدة الإعياء. ضربه الإلهام كصاعقة برق. تسلل برد مخيف إلى عظامه وهو يحدق في البيضة. واصلت الوكيل حديثها برفق أكبر هذه المرة وهي تبدو كمن يحاول مواساته. أدرك كم يكون هذا مروعاً أن يطالك خذلان كهذا. كنت متساهلة بالطبع إذ اعترفت بالسرقة ملء إرادتها. وبما أن هذه الحادثة قد كُشفت في أراضينا. أود أن أعرض عليك أي وصي من وصاتنا حتى تؤمن بديلاً.
وإن شئت فستكون تلك عقوبتها الوحيدة وسنخلي سبيلها دون مقتنياتها ببساطة. البيضة. بيضتها. هي... تلك الخجولة. ذهبت إلى الوكيل واعترفت بسرقة... بيضتها ذاتها؟ بدا بروك أكثر ضياعاً من رانين. لكن أمام الرعب الصريح على وجه رانين تصلب بروك. ابتلع رانين لعابه وهو يحدق في وجه بروك وسأل. أهي في الزنزانة؟ الآن؟ نعم يا مولاي الأمير. وبينما كانت عيناه مسلطتين على أخيه بالتزاوج سأل. ومتى أُرسلت إلى الزنزانة؟
الليلة الماضية. عاقبتها وذهبت لأخبرك. لكن الأجراس دقّت حينئذ. اكتسى وجه رانين شحوباً ميتًا وبلع لعابه بصعوبة بالغة. ثم نهض على قدميه وأمر. خذاني معكما. أطبقت الليدي شفتيها بحزم وأمالت رأسها. إذن اتبعاني يا مولاي الأمير. مد يده بحذر وسط الحرير. التقط البيضة وأخذها معه تاركاً الابنة جاثية في مكانها دون كلمة أخرى. تبعه بروك وقد أنهكته حيرة خاصة به. بينما تجرعت سيرن مرارتها لتتبعهما.
ما إن انفتح باب الزنزانة حتى تجمد بروك وأطلق زئيراً وتفجرت وحشيته. هدر رانين. ابقهِ في الخارج يا سيرن. لقد عرف القوانين القديمة. وعرف ثمن السرقة. كان السؤال نفسه يتردد في عقله مراراً وتكراراً وبصوت صرخ في داخله. كم كان التساهل متساهلاً؟ استدار عند الزاوية ووقعت عيناه أخيراً على جسدها الممدد بلا حركة داخل زنزانة. وقد مُزق جلد ظهرها بلا رحمة. جُلدت. على جنية. حتى مع أوامر الحماية التي أصدرتها.
وعند أول سانحة تقريباً طوقها ثلاثة من حرسي وضربوها شر ضربة لأنها موجودة فحسب. لم يبطئ خطواته حين جمد القضبان الحديدية وحطمها آمراً. احضرا معالجاً الآن. كانت عارية وقد اكتست شفتاها بزرقة. يا للهول. كانتا أصابعها زرقاوين... مد يده إلى جرابه. فتح سدادة جرعة شفاء وسكبها على لحم ظهرها. متجاهلاً نداءات الوكيل المفزوعة. استشعرت أنابيل ألمها عبر الرابطة. لم يتوارَ عنها. سمح لها أن ترى عبر عينيه هول ما ارتكبه.
شرعت الجرعة تؤفع سحرها على جلدها لتخيطه ببعضه. نزع قميصه ورفع المرأة الضئيلة بين ذراعيه. فأطلقت أنيناً وأباقت وهي تتنحنح ووجنتاها محمرتان ووجهها محموماً. لو تأخر في العثور عليها أكثر من ذلك لماتت. يا مولاي الأمير ما خطبك... صاح باغماً. استدعِ الليدي ريفرلاندز. لقد خلدت إلى الراحة بالفعل... الآن! صرخ ساحقاً إياها بسحره مع إطلاق الصرخة. صدر أنين ضئيل من المرأة وهي تفيق.
آمنة... ب... تطلب منه الأمر ثواني طويلة ليتبين الكلمات وسط الارتعاشات التي تعتصر جسدها وانفطر قلبه أكثر فأكثر. نقل البيضة إلى يديها. التقطتها يداها المرتجفتان وأطلقت أنيناً وهي تنطوي حولها حمايةً لها. وعبر الرابطة استشاط رانين رفيقها غضباً. وهو في هذه الأثناء يغرق في شعور بالذنب. متذكراً كل مرة أبدت فيها رغبتها بالبقاء في الغابات. ظن أن الأمر يرجع لكونها خجولة فحسب لا لسبب...
لقد زعمت أن البيضة له. وأنها سرقتها. وتكبدت كل هذا طوعاً. اقتحم أنانفيل الغرفة وبوجهه هالات سوداء وبادٍ عليه الإعياء. أين... اتسعت عيناه واندفع لالأمام منزلقاً على ركبتيه إلى جانبها وتفحصها بوجوم. لامستها يده برقة وألقى تعويذة فحص. سأل رانين بيأس. ألديك ما يكفي؟ لابقائها على قيد الحياة ربما... أين جيزالين؟ يا للهول... صدرت همسة مفزوعة من الساحر الشاب. كم الأمر سيئاً؟ سيئ.
كم هو سيئ... اخرس! ومضت عيناه اللتان احمر بياضهما من الإعياء بقوة وغضب. أطاع رانين وشد على أسنانه غارقاً في شعوره بالذنب. يعمل على حل المشكلة. لماذا؟ لماذا زعمت أن البيضة ملك له؟ ألم يكن القول بأنها لها كافياً؟ لا معنى لادعاء أنها سرقته ولتحمل هذا كله. بعد دقائق معدودة ركضت جيزالين للداخل. لقد ناديتم... قبل أن تقع عيناها على الجنية. هدر رانين بصوت مظلم. ألديك ما يكفي؟ ركعت جيزالين بجانبها وشرعت في الفحص.
سيكون عليّ التركيز على تثبيتها فحسب... لكنها ستعيش؟ عضت جيزالين على شفتها وعم السكون البقية إذ حبسوا أنفاسهم جميعاً بينما تفحص الساقطة جسدها. خف توتر كتفيها وأومأت. نعم. ستعيش. ستخلف ندوباً لكن لا ينبغي أن يؤثر ذلك على طيرانها. دفعة من الارتياح والحزن معاً في آن واحد استقرت في صدره. أيمكنني أن أترك بروك... أقترح إخلاء المكان من الجميع سوانا قبل أن تفعل. ولكن نعم. وعقب ذلك أغمضت عينيها لتظهر أجنحتها الريشية البراقة على ظهرها بينما كانت تصب سحرها العلاجي في المرأة آخذةً زمام المبادرة بدلاً من رانين ومخلصتاً إياها من قبضته.
تطلب الأمر ثواني عدة ليستعيد توازنه. ليبتعد. ليغادر. ولا يزال الذنب ينخره. ساعدته رفيقته. غضبها وازنه بما يكفي ليعاود العمل وليحفز عقله على التفكير في الخطوات التالية. يا للهول. بارتوس. إنه سيقتله. ترنح رانين واقفاً وانتصب قامةً مسدداً نظراته الحارقة نحو الوكيل. خذيني إلى الليدي ريفرلاندز.