عندما وصلت سكوير إلى الاسطبل بعد ساعة من الموعد المعتاد، كان هناك عامل منتظر بدلاء الماء وملامح مقززة، بعد أن سمع من حراس البوابة وموظفي البوابة الذين أرسلوا سعاة لتحذير الخدم بحالها. رُشّت بالمياه وغُسلت، لكن وكما تعلمت بنفسها، كانت الرائحة عنيدة والتصقت بجلدها مهما كشفت من دعك بالماء.
أعطاها العامل نظرة شديدة الامتعاض وقال: "انتظري هنا".
أطاعت سكوير بتنهيدة، ترتجف في برد نادر لعاصفة صيف وشيكة. كان الماء الذي سكبه فوق رأسها بارداً كالثلج، وما ساعد ذلك في شيء. عاد العامل مع آخر ألقى عليها تعويذة تنظيف، لكن بناء على الشم، لم يكن ذلك كافياً بعد.
قال الأول: "اتبعيني".
أطاعت سكوير، تترنح خلف الرجل عبر ممرات الخدم إلى مكتب الليدي هاوثورن. إلا أنها لم تكن الليدي التي تنتظرها. بل كانت سيلفا، ابنة مساعدة ليدي ريفرلاند، وعاملات أخريات، وحوض استمام. جعدت أنفها فور دخول سكوير.
"يا للسماء، هذا مقزز. لا أصدق أن علي التعامل مع هذا..."
لم تتعامل مع الأمر بالطبع.
بل بدأت العاملات الأخريات بتجريد سكوير من ملابسها، خاطفات أغراضها منها قبل أن تتمكن من الاحتجاج بينما جرتها أخرى نحو الحوض، تتمتم: "قذارة الخضراوات—ماذا فعلت، تمغت في وحل الخنازير؟"
"الخنازير رائحتها أطيب. يا للسماء، أمتأكدة أنها تلقت تعويذة تنظيف؟"
ألقين عليها تعويذة أخرى بينما أنهين تجريدها بخشونة، وكانت قبضاتهن بقوة توقع الكدمات بينما علقت إحداهن: "يبدو أنها كانت بحاجة لعقاب من قبل"، تعليقاً على ندوبها.
دفتاها في ماء الحوض البارد كالثلج، غاطستين بها ورافعتين إياها قبل دعكها حتى الجلد.
"يا للسماء، أيمكنك تصديق هذا؟"
"عرفت رجلاً أحب القذارة مع جنسه."
"حقاً؟ هذا سيجعل الأمر أكثر منطقية بالنسبة لي. كيف تتحمل الملكة هذا؟"
شمت سيلفا وقالت: "لأنها خضراء. ستتقبل قضيبه دون أن يكون الأمر أكثر من ذلك عندما يكون في رحلات طويلة بعيدة عن رفيقته. يحدث هذا طوال الوقت."
أتيح لسكوير وقت كافٍ لتلتقي مرارة ذلك التصريح قبل أن تُغمس مرة أخرى تحت الماء بقوة استنشقت معها بعضاً منه، لتخرج عاطسة وساعلة ومترجفة. على الأقل كنّ ينظفنها ولا يضربونها.
"كيف حصلت على هذه الحقيبة أساساً؟"
"تعلمن، بتعويذة تنظيف جيدة أو اثنتين..."
ألقين تعويذات على أغراضها أكثر مما فعلن عليها، وعينا الابنة تلمعان وهي ترفع رداءها.
"هذا الفراء... oh my gods! هذا هو الفراء الشهير الذي يعج به Capital!"
سخرت إحداهن.
"وأراهن أن الأمير منحها إياه شكراً على مص قضيبه."
"أي إهدار. على خضراء."
"أنا متأكدة أنها لن تمانع."
"يا للسماء، انظري إلى هذا!"
"حقيبة أبعاد؟"
غطستها التي تركت تدعكها مرة أخرى قبل سحبها خارج الحوض.
"ما هذا؟"
"لماذا يتوهج—"
تفتحت عينا سيلفا الجشعتان وهي تغرف البيضة المتوهجة.
"فاخرة."
ضرب الذعر الخالص سكوير بينما أُفريغ الحوض ومُلئ، ثم دُفعت مجدداً تحت الماء لدعك آخر. خرجت لاهثة طلباً للهواء، وعيناها واسعتان خوفاً على البيضة— وكانت تلك غلطتها. لأن اللعينة التقطت نظرتها. رأت الذعر في عينيها وهي ترفع البيضة.
قطرت ابتسامتها قسوة وهي تقول: "يا له من شيء صغير غريب. سأخذ هذه من يديكِ—"
"لا!"
انزلت الكلمة المهموسة المذعورة من شفتيها قبل أن تفكر في الأمر.
"لا؟ لا؟"
نقرت بلسانها.
"أه، لم تأمري رئيستكِ فحسب. أدرك أن قضيب سموه يجعلك تظنين أنك مميزة، لكنك لا تملكين حق التجوال وإعطاء الأوامر لي."
التفتت عيناها نحو البيضة.
"... ربما علي تحطيمها، فقط لألقنك درساً—"
استهلك الذعر سكوير. تحركت يد المرأة بالبيضة ببطء شديد لإسقاطها، فزأرت وقفزت نحو اللعينة تماماً مع فتح الباب. كان الأمر عبثاً بالطبع، إذ أن العاملة التي كانت تدعكها أمسكتها من شعرها وأجفلتها للوراء.
"يا للسماء، إنها متوحشة—"
قطع صوت الليدي هاوثورن الأمر، "ما معنى هذا؟"
تحولت الابنة إلى تعبير بريء يملأه الدموع وهي تحتضن البيضة وتقول: "أ-أنا لا أعرف، هي فقط، هاجمتني للتو."
"على ماذا؟ اعطني هذه."
ناولت الابنة البيضة المتوهجة على مضض بينما كانت الليدي الصارمة تحدق في الجنية الشيبة، موبخة إياها.
"هذه؟ أهذه التي كنتما تتشاجران من أجلها؟"
خفضت الابنة عينيها بحياء.
"نعم، سيدتي."
التفتت إلى سكوير، التي كانت لا تزال تصارع في قبضة العاملة الأخرى.
"حاولتِ مهاجمتها بسبب هذه؟"
أبيض وجه سكوير من الرعب الحقيقي جراء الغضب في عينيها المرأة، وهست: "نعم، سيدتي."
"إذن ليكن هذا درساً في احترام من هم أعلى منكِ—"
ارتفعت ذراعها، وكان قصدها تحطيم البيضة واضحاً.
ببطء الزمن بينما تسابق عقل سكوير، محاولة بيأس إيجاد حل، أي حل، أي شيء كان— أفلتت قائلة: "لقد سرقتها!"
جمِدت الليدي.
وتابعت سكوير باندفاع متساقط: "سرقتها من الأمير، إنها تخصه، سيعرف إن كسرتها، لا يمكنكِ—"
اشتعل الغضب في عيني الجنية الأكبر سناً وهي تقول ببرود: "تجرؤين على السرقة من سيدكِ الخاص—"
امتلأت عيناها سكوير بالدموع لعلمها تماماً بما سيحدث الآن، لكنها بينما كانت تحدق في البيضة، قدمت التضحية على أي حال.
"نعم. سرقتها. سرقتها من القصر. إنها تخصه، هدية له من رفيقته. كنت غيورة فسرقتها. وهو لا يعرف."
فاضت الدموع. جعلها الإحباط تسترخي. كان الصمت الذي تلا ذلك يصم الآذان.
"... كنت أعرف أن شيئاً ما خطأ بكِ. لصة في بيتي المبارك من الملوك."
ثم زفير حاد.
"... سأظهر الرحمة في أنك ضحيتِ بنفسك لحماية ما يخص سيدكِ، حتى وإن سرقتِ."
اشتعلت شعلة الألم للرجاء في صدر سكوير حتى وإن عرفت أنه خطأ.
"خوذوها إلى الزنزانة. مائة جلدة، عشر لكل إصبع من اليدين اللتين سرقتا. سأبلغ سيادة اللอร์ด."
ثم التفتت وتمتمت: "لا أصدق أنني أمرت طاقمي ألا يلمسوكِ، وأنتِ لصة سيدكِ الخاص..."
نشجت سكوير، عالقة بين الارتجاع والذعر من أن المرأة أظهرت رحمة تكفي لعدم منحها الحكم الحقيقي للجريمة وانتزاع يديها المذنبتين، بينما كانت العاملة الماسكة بشعرها ترفعها وتجرها عارية ومترجفة عبر حصن القلعة.
رَحى دُور الكأس في يده. لقد سَمِع مُسبقاً أن صيّادة الجنيّات الصّغيرة قد أسقطت مخلوقاً من الرّتبة العاشرة أمام كتيبة الإغاثة، لكنّ الوقت قد تجاوز موعد ظهورها المعتاد بساعة كاملة، ولم يسمع شيئاً. بدأ القلق يتسلّل إليه. طُرِق الباب، فاستدار متوقّعاً رؤيتها، ليفاجأ ببروك يقتحم الغرفة مُبتسماً.
"رَحى، ما بال وجهك العبوس؟ لا داعي لتلك السِّحنة المنقبضة لمجرّد أنني هنا."
أغلق الباب خلفه وحيّا أخاه بالرّبط بتعب ولكن بلطف.
"سَمِعتُ أنك خُضتَ مغامرةً في الغابة اليوم؟"
راح بروك يتجوّل ليصبّ لنفسه كأساً من الويسكي.
"كان يجب أن ترى ذلك يا رَحى. كان مجيداً حقاً، مخلوق موت ضخم أسقطته تلك المشاكسة الصّغيرة."
التفت، وهو يحتسي شرابه ويتّكئ على الطّاولة، وجال ببصره حول المكان قبل أن يخفض صوته إلى همس.
"وهل أنت متأكّد؟"
"أقرب ما يكون إلى اليقين دون سؤال مباشر."
ضحك بخفة، متّجهاً نحو منطقة الجلوس ليأخذ مكانه.
"لقد كان دائماً متحفظاً تماماً، لكن مع أدنى إثارة؟ تحولت عيناه إلى العقيق وأخذ يزمجر دفاعاً عنها."
اتّسعت عيناها بروك دهشةً.
"هاه. ظننت دائماً أن كينا أو طوبيا سيفعلان..."
"ربّما يفعالان بعد، من يدري. خصوصاً إن كانتا محور اهتمامهما. ولكن كان هناك أيضاً..."
تنحنح وحرّك حاجبيه، "تلميحات للمزيد."
زمجر بروك.
"لنأمل أن يشارك ذلك الأمير اللعين."
سخِر رَحى.
"كلا. عشرة أقمار ولن يعود من أجلها، ممّا يدفعها مباشرةً إلى ذراعي بارتوس."
أطلق بروك ضحكةً مدوية.
"تراهنني؟ أنت لم ترَ الطريقة التي ينظر بها إليها."
"أجل، لكنّه فلدان. بينه وبين بارتوس؟ أنا أعرف لمن أشجع."
اقترب ليجلس، فسأل بروك: "ماذا عن القبعة الحمراء؟ أو زحادين؟ لقد جنّ جنونهما حين سدّدت الضّربة القاضية، ورؤيتهما يعملان معاً لإنزال ذلك الكاحل كانت مذهلة."
وجد رَحى نفسه ينحني للأمام.
"ماذا حدث؟"
ابتسم بروك بوحشيّة وهو يروي بحماسة قصة الرّسة التي تلقّوها، وتكسّر الأشجار بينما استعدّ المحاربون، والوحش وهو يهوي والصّيادة وهي تقفز كأنّها هبطت من السّماوات مباشرةً لتنسفه بضربة صاعقة، وكلّ ذلك دون أدنى خوف أو تردد. توقّف عند التّفاصيل الأكثر دموية. أنهى الحكاية المزخرفة بقليل حين حلّ صمت قصير بينهما.
سأل بروك: "أين الفتاة؟ نائمة، أظنّ؟"
ضحك رَحى.
"لا. لن أثق أنها نائمة تماماً. وكلّما طال معرفتي بها، بدأت أرى حقيقة كلمات بارتوس."
"أيّها؟"
"إنها الأيل الأبيض المراوغ، وعلينا معاملتها على هذا الأساس. خجولة."
"... الخجولة ليست إحدى الكلمات التي كنت سأستخدمها."
ضحك رَحى بصوت عالٍ: "ماذا تعني؟ إنها وديعة وخجولة وبطيئة في والثقة."
رمق بروك أخاه بالرّبط نظرة طويلة ومفحصة.
"... وديعة. هي."
مرّت تلك اللحظة التي تساءلا فيها فجأة عما إذا كانا يتحدثان عن شخصين مختلفين تماماً، فتوقفا عن الكلام مجدداً وهما يدرس كل منهما الآخر. ثم تكلّما معاً في الوقت ذاته.
"نحن نتحدث عن الفتاة الخضراء—"
"الفتاة هي التي تدعى أثيريون—"
توقفا معاً وأومأ، ثم غرقا في تفكير هادئ.
وما إن قطّب بروك حاجبيه وسأل: "إذن أين—"
حتى بدأت الأجراس تقرع. ودوت الصّرخات والهتافات مع إعلان الإنذار بوجود موجة. كانت سيرن أول من تحرك، ففتحت الباب بينما تتابعها الرّجال بخفة نحو السُّور. في أقل من دقيقة، كانا يقفان بجانب قائد حراس أراضِي الأنهار، يمسحان بأبصارهما فوق السّور نحو حشد الوحش القادم.
"مُستعدّ لعراك؟"
سأل رَحى بروك. منحه أخوه بالرّبط ابتسامة شرسة.
"لا يمكنني السماح للفتاة بتجاوزي."
ابتسم رَحى بخبث بينما ابتسمت سيرن خلف حجابها. لقد ملّت الوقوف بلا حراك في قلعة لعينَة. لا يمكن أن تستحوذ أثيريون على كل المجد وحدها.
عندما وصلت سكوير إلى الاسطبل بعد ساعة من الموعد المعتاد، كان هناك عامل منتظر بدلاء الماء وملامح مقززة، بعد أن سمع من حراس البوابة وموظفي البوابة الذين أرسلوا سعاة لتحذير الخدم بحالها. رُشّت بالمياه وغُسلت، لكن وكما تعلمت بنفسها، كانت الرائحة عنيدة والتصقت بجلدها مهما كشفت من دعك بالماء.
أعطاها العامل نظرة شديدة الامتعاض وقال: "انتظري هنا".
أطاعت سكوير بتنهيدة، ترتجف في برد نادر لعاصفة صيف وشيكة. كان الماء الذي سكبه فوق رأسها بارداً كالثلج، وما ساعد ذلك في شيء. عاد العامل مع آخر ألقى عليها تعويذة تنظيف، لكن بناء على الشم، لم يكن ذلك كافياً بعد.
قال الأول: "اتبعيني".
أطاعت سكوير، تترنح خلف الرجل عبر ممرات الخدم إلى مكتب الليدي هاوثورن. إلا أنها لم تكن الليدي التي تنتظرها. بل كانت سيلفا، ابنة مساعدة ليدي ريفرلاند، وعاملات أخريات، وحوض استمام. جعدت أنفها فور دخول سكوير.
"يا للسماء، هذا مقزز. لا أصدق أن علي التعامل مع هذا..."
لم تتعامل مع الأمر بالطبع.
بل بدأت العاملات الأخريات بتجريد سكوير من ملابسها، خاطفات أغراضها منها قبل أن تتمكن من الاحتجاج بينما جرتها أخرى نحو الحوض، تتمتم: "قذارة الخضراوات—ماذا فعلت، تمغت في وحل الخنازير؟"
"الخنازير رائحتها أطيب. يا للسماء، أمتأكدة أنها تلقت تعويذة تنظيف؟"
ألقين عليها تعويذة أخرى بينما أنهين تجريدها بخشونة، وكانت قبضاتهن بقوة توقع الكدمات بينما علقت إحداهن: "يبدو أنها كانت بحاجة لعقاب من قبل"، تعليقاً على ندوبها.
دفتاها في ماء الحوض البارد كالثلج، غاطستين بها ورافعتين إياها قبل دعكها حتى الجلد.
"يا للسماء، أيمكنك تصديق هذا؟"
"عرفت رجلاً أحب القذارة مع جنسه."
"حقاً؟ هذا سيجعل الأمر أكثر منطقية بالنسبة لي. كيف تتحمل الملكة هذا؟"
شمت سيلفا وقالت: "لأنها خضراء. ستتقبل قضيبه دون أن يكون الأمر أكثر من ذلك عندما يكون في رحلات طويلة بعيدة عن رفيقته. يحدث هذا طوال الوقت."
أتيح لسكوير وقت كافٍ لتلتقي مرارة ذلك التصريح قبل أن تُغمس مرة أخرى تحت الماء بقوة استنشقت معها بعضاً منه، لتخرج عاطسة وساعلة ومترجفة. على الأقل كنّ ينظفنها ولا يضربونها.
"كيف حصلت على هذه الحقيبة أساساً؟"
"تعلمن، بتعويذة تنظيف جيدة أو اثنتين..."
ألقين تعويذات على أغراضها أكثر مما فعلن عليها، وعينا الابنة تلمعان وهي ترفع رداءها.
"هذا الفراء... oh my gods! هذا هو الفراء الشهير الذي يعج به Capital!"
سخرت إحداهن.
"وأراهن أن الأمير منحها إياه شكراً على مص قضيبه."
"أي إهدار. على خضراء."
"أنا متأكدة أنها لن تمانع."
"يا للسماء، انظري إلى هذا!"
"حقيبة أبعاد؟"
غطستها التي تركت تدعكها مرة أخرى قبل سحبها خارج الحوض.
"ما هذا؟"
"لماذا يتوهج—"
تفتحت عينا سيلفا الجشعتان وهي تغرف البيضة المتوهجة.
"فاخرة."
ضرب الذعر الخالص سكوير بينما أُفريغ الحوض ومُلئ، ثم دُفعت مجدداً تحت الماء لدعك آخر. خرجت لاهثة طلباً للهواء، وعيناها واسعتان خوفاً على البيضة— وكانت تلك غلطتها. لأن اللعينة التقطت نظرتها. رأت الذعر في عينيها وهي ترفع البيضة.
قطرت ابتسامتها قسوة وهي تقول: "يا له من شيء صغير غريب. سأخذ هذه من يديكِ—"
"لا!"
انزلت الكلمة المهموسة المذعورة من شفتيها قبل أن تفكر في الأمر.
"لا؟ لا؟"
نقرت بلسانها.
"أه، لم تأمري رئيستكِ فحسب. أدرك أن قضيب سموه يجعلك تظنين أنك مميزة، لكنك لا تملكين حق التجوال وإعطاء الأوامر لي."
التفتت عيناها نحو البيضة.
"... ربما علي تحطيمها، فقط لألقنك درساً—"
استهلك الذعر سكوير. تحركت يد المرأة بالبيضة ببطء شديد لإسقاطها، فزأرت وقفزت نحو اللعينة تماماً مع فتح الباب. كان الأمر عبثاً بالطبع، إذ أن العاملة التي كانت تدعكها أمسكتها من شعرها وأجفلتها للوراء.
"يا للسماء، إنها متوحشة—"
قطع صوت الليدي هاوثورن الأمر، "ما معنى هذا؟"
تحولت الابنة إلى تعبير بريء يملأه الدموع وهي تحتضن البيضة وتقول: "أ-أنا لا أعرف، هي فقط، هاجمتني للتو."
"على ماذا؟ اعطني هذه."
ناولت الابنة البيضة المتوهجة على مضض بينما كانت الليدي الصارمة تحدق في الجنية الشيبة، موبخة إياها.
"هذه؟ أهذه التي كنتما تتشاجران من أجلها؟"
خفضت الابنة عينيها بحياء.
"نعم، سيدتي."
التفتت إلى سكوير، التي كانت لا تزال تصارع في قبضة العاملة الأخرى.
"حاولتِ مهاجمتها بسبب هذه؟"
أبيض وجه سكوير من الرعب الحقيقي جراء الغضب في عينيها المرأة، وهست: "نعم، سيدتي."
"إذن ليكن هذا درساً في احترام من هم أعلى منكِ—"
ارتفعت ذراعها، وكان قصدها تحطيم البيضة واضحاً.
ببطء الزمن بينما تسابق عقل سكوير، محاولة بيأس إيجاد حل، أي حل، أي شيء كان— أفلتت قائلة: "لقد سرقتها!"
جمِدت الليدي.
وتابعت سكوير باندفاع متساقط: "سرقتها من الأمير، إنها تخصه، سيعرف إن كسرتها، لا يمكنكِ—"
اشتعل الغضب في عيني الجنية الأكبر سناً وهي تقول ببرود: "تجرؤين على السرقة من سيدكِ الخاص—"
امتلأت عيناها سكوير بالدموع لعلمها تماماً بما سيحدث الآن، لكنها بينما كانت تحدق في البيضة، قدمت التضحية على أي حال.
"نعم. سرقتها. سرقتها من القصر. إنها تخصه، هدية له من رفيقته. كنت غيورة فسرقتها. وهو لا يعرف."
فاضت الدموع. جعلها الإحباط تسترخي. كان الصمت الذي تلا ذلك يصم الآذان.
"... كنت أعرف أن شيئاً ما خطأ بكِ. لصة في بيتي المبارك من الملوك."
ثم زفير حاد.
"... سأظهر الرحمة في أنك ضحيتِ بنفسك لحماية ما يخص سيدكِ، حتى وإن سرقتِ."
اشتعلت شعلة الألم للرجاء في صدر سكوير حتى وإن عرفت أنه خطأ.
"خوذوها إلى الزنزانة. مائة جلدة، عشر لكل إصبع من اليدين اللتين سرقتا. سأبلغ سيادة اللอร์ด."
ثم التفتت وتمتمت: "لا أصدق أنني أمرت طاقمي ألا يلمسوكِ، وأنتِ لصة سيدكِ الخاص..."
نشجت سكوير، عالقة بين الارتجاع والذعر من أن المرأة أظهرت رحمة تكفي لعدم منحها الحكم الحقيقي للجريمة وانتزاع يديها المذنبتين، بينما كانت العاملة الماسكة بشعرها ترفعها وتجرها عارية ومترجفة عبر حصن القلعة.
رَحى دُور الكأس في يده. لقد سَمِع مُسبقاً أن صيّادة الجنيّات الصّغيرة قد أسقطت مخلوقاً من الرّتبة العاشرة أمام كتيبة الإغاثة، لكنّ الوقت قد تجاوز موعد ظهورها المعتاد بساعة كاملة، ولم يسمع شيئاً. بدأ القلق يتسلّل إليه. طُرِق الباب، فاستدار متوقّعاً رؤيتها، ليفاجأ ببروك يقتحم الغرفة مُبتسماً.
"رَحى، ما بال وجهك العبوس؟ لا داعي لتلك السِّحنة المنقبضة لمجرّد أنني هنا."
أغلق الباب خلفه وحيّا أخاه بالرّبط بتعب ولكن بلطف.
"سَمِعتُ أنك خُضتَ مغامرةً في الغابة اليوم؟"
راح بروك يتجوّل ليصبّ لنفسه كأساً من الويسكي.
"كان يجب أن ترى ذلك يا رَحى. كان مجيداً حقاً، مخلوق موت ضخم أسقطته تلك المشاكسة الصّغيرة."
التفت، وهو يحتسي شرابه ويتّكئ على الطّاولة، وجال ببصره حول المكان قبل أن يخفض صوته إلى همس.
"وهل أنت متأكّد؟"
"أقرب ما يكون إلى اليقين دون سؤال مباشر."
ضحك بخفة، متّجهاً نحو منطقة الجلوس ليأخذ مكانه.
"لقد كان دائماً متحفظاً تماماً، لكن مع أدنى إثارة؟ تحولت عيناه إلى العقيق وأخذ يزمجر دفاعاً عنها."
اتّسعت عيناها بروك دهشةً.
"هاه. ظننت دائماً أن كينا أو طوبيا سيفعلان..."
"ربّما يفعالان بعد، من يدري. خصوصاً إن كانتا محور اهتمامهما. ولكن كان هناك أيضاً..."
تنحنح وحرّك حاجبيه، "تلميحات للمزيد."
زمجر بروك.
"لنأمل أن يشارك ذلك الأمير اللعين."
سخِر رَحى.
"كلا. عشرة أقمار ولن يعود من أجلها، ممّا يدفعها مباشرةً إلى ذراعي بارتوس."
أطلق بروك ضحكةً مدوية.
"تراهنني؟ أنت لم ترَ الطريقة التي ينظر بها إليها."
"أجل، لكنّه فلدان. بينه وبين بارتوس؟ أنا أعرف لمن أشجع."
اقترب ليجلس، فسأل بروك: "ماذا عن القبعة الحمراء؟ أو زحادين؟ لقد جنّ جنونهما حين سدّدت الضّربة القاضية، ورؤيتهما يعملان معاً لإنزال ذلك الكاحل كانت مذهلة."
وجد رَحى نفسه ينحني للأمام.
"ماذا حدث؟"
ابتسم بروك بوحشيّة وهو يروي بحماسة قصة الرّسة التي تلقّوها، وتكسّر الأشجار بينما استعدّ المحاربون، والوحش وهو يهوي والصّيادة وهي تقفز كأنّها هبطت من السّماوات مباشرةً لتنسفه بضربة صاعقة، وكلّ ذلك دون أدنى خوف أو تردد. توقّف عند التّفاصيل الأكثر دموية. أنهى الحكاية المزخرفة بقليل حين حلّ صمت قصير بينهما.
سأل بروك: "أين الفتاة؟ نائمة، أظنّ؟"
ضحك رَحى.
"لا. لن أثق أنها نائمة تماماً. وكلّما طال معرفتي بها، بدأت أرى حقيقة كلمات بارتوس."
"أيّها؟"
"إنها الأيل الأبيض المراوغ، وعلينا معاملتها على هذا الأساس. خجولة."
"... الخجولة ليست إحدى الكلمات التي كنت سأستخدمها."
ضحك رَحى بصوت عالٍ: "ماذا تعني؟ إنها وديعة وخجولة وبطيئة في والثقة."
رمق بروك أخاه بالرّبط نظرة طويلة ومفحصة.
"... وديعة. هي."
مرّت تلك اللحظة التي تساءلا فيها فجأة عما إذا كانا يتحدثان عن شخصين مختلفين تماماً، فتوقفا عن الكلام مجدداً وهما يدرس كل منهما الآخر. ثم تكلّما معاً في الوقت ذاته.
"نحن نتحدث عن الفتاة الخضراء—"
"الفتاة هي التي تدعى أثيريون—"
توقفا معاً وأومأ، ثم غرقا في تفكير هادئ.
وما إن قطّب بروك حاجبيه وسأل: "إذن أين—"
حتى بدأت الأجراس تقرع. ودوت الصّرخات والهتافات مع إعلان الإنذار بوجود موجة. كانت سيرن أول من تحرك، ففتحت الباب بينما تتابعها الرّجال بخفة نحو السُّور. في أقل من دقيقة، كانا يقفان بجانب قائد حراس أراضِي الأنهار، يمسحان بأبصارهما فوق السّور نحو حشد الوحش القادم.
"مُستعدّ لعراك؟"
سأل رَحى بروك. منحه أخوه بالرّبط ابتسامة شرسة.
"لا يمكنني السماح للفتاة بتجاوزي."
ابتسم رَحى بخبث بينما ابتسمت سيرن خلف حجابها. لقد ملّت الوقوف بلا حراك في قلعة لعينَة. لا يمكن أن تستحوذ أثيريون على كل المجد وحدها.