بدا واضحاً أنّ المطاردة كانت تستهزئ بها لا غير. في الأيام الأولى، سافروا عبر المنطقة لإجراء إحصاء عامّ. استطاعت سكيرت تحديد أنّ الصيادين كانوا بحال جيدة في المحيط المباشر للقلعة، لكن الوحوش كانت مستشرية على بعد يتجاوز نصف يوم من السير. وكانت تزداد حجماً. بلغت أغلبها بالفعل الهيئات التي تُرى عادةً في نهاية الصيف. في اليوم الثالث، عادت إلى القلعة ليقابلها الحراس بسخرية تفوق ما سبق.
تسللت عبر الممرات لتلتقط شظايا محادثات عن الفراء الجديدة التي كانت «موضة العصر»
وتلك الحصرية لدرجة أن أعضاء مختارين من الحراس وحدهم يملكونها. جلبت الزيارة المزيد من النظرات المتعالية من السيدة هاوثورن، ولم تساعد طاحونة الشائعات في شيء عندما استدماها الأمير إلى غرفته في وقت متأخر من تلك الليلة بعد العشاء. إن لم يكن منزعجاً من الأمر فلن تزعجها هي الأخرى، حتى لو كان ذلك لأسباب مختلفة جذرياً. قد يكون تحت انطباع بأن الأمر مقبول نظراً لأنه سيجعلها، في نظره، عصية على المساس.
لم يكد يفعل. لم يحدث ذلك قط. كان هناك الكثيرون ممن ظنوا أنهم يستحقون أكثر بكثير مما نالوه، وتصاعد حقد الغيرة في أعينهم كلما وقعت أبصارهم على سكيرت.
حاولت جدال الأمير مجدداً بعد تسليمه تقريرها، محذرة بتردد: «ربما يجدر بي البقاء في الغابات واللقاء بك حين تنطلق نحو البراري، يا مولاي الأمير».
رماها بنظرة غريبة.
«لأي سبب كان؟ القلعة أضمن. على أي حال، لا أرتضي فرصك هناك أثناء الطوفان. إن سمحت لك بالذهاب بعيداً وحصل طوفان، ستواجهين خطراً فادحاً. كلا. لا تبتعدي كثيراً، اتفقنا؟ لقد وعدت بارتوس بأن أتأكد من سلامتك».
ثم استند إلى الوراء وأردف: «علاوة على ذلك، الحمامات هنا رائعة، أليس كذلك؟»
تسلل اليأس المدمر إلى قلبها. وقبل أن تستطيع الرد، فتح باب الخدم لتعود ابنة السيدة ريفرلاند وقد دفعت بصدرها للأعلى بدرجة أكبر مع طبق من الفواكه الحلوة المقطعة الجاهزة للقضم. رمقها الأمير بنظرة ضيق قبل أن يمنح سكيرت ابتسامة هادئة. خطأ، خطأ، وخطأ إلى حد اللعنة. عضت على لسانها.
«اذهبي لتنالي بعض النوم، ميستفا. يمكنك الانطلاق بعد فطور الغد».
ومثبتةً للمزيد من الشائعات، نامت في الأجنحة. لم يكن مهمّاً أنها نامت على كومة من الفراء فوق الأرض في غرفة مختلفة تماماً، فلن يقنع أولئك الذين ظنوا أنها في فراشه بأنه لم تكن كذلك. ففي نهاية المطاف، كان عامل الاسطبلات القزم هو الوحيد الذي أدرك أنها صيادة ملعونة. لم يخف الأمير طبيعة عملها، لكنهم كانوا أعمى من أن يروها خلف افتراضاتهم. ولولا القرويون الذين التقتهم مرة، لرجح أن تختفي سكيرت في رحلتها التالية إلى البراري بلا رجعة.
يا ليتها فعلت. في زيارتها التالية، بدأت ابنة السيدة ريفرلاند تفقد صبرها لعجزها عن إغواء الأمير أو نيل أي حظوة، لكن سكيرت نجحت في تفاديها عبر الممرات. في الزيارة التي تلتها، لم تكن بهذا الحظ.
عثرت سكويرت على كهف آخر مليء بديدان الضياء. مستخدمةً زادين وقزي وسيطين لها لأنها بدأت تتعب من الاضطرار المستمر لإثبات نفسها —حتى وإن مُنحت تلك الفرصة الآن على الأقل— قادت مجموعة من صيادي الأراضي السافلة إلى هناك لتبيان الأمر عندما قشعر بدنه على قفاز عُنقها. توقفت. أخبرت وقفة الاثنين معها بالطريقة نفسها وهما يتلمسان النصال الصيادين الآخرين بمن يتولى الأمر حقاً.
تمتم زادين: "موجة؟"
عبست سكويرت، وعيناها تمسحان المكان. هدأت الطيور والوحوش في اتجاه واحد، لا في كل الاتجاهات، وبدا الهواء عليلاً على غير عادة، لا حاراً.
"... لا."
انزلت عن ظهر مول، وأشارت له بأن يختبئ ويتعقبها عن بُعد قبل أن تنطلق بسرعة عبر الشجيرات. توقفت عندما سرى قشعريرة في عمودها الفقري، تلتها بسرعة رائحة نتنة لتعفن اللحم أكثر ما خبرته شؤماً في حياتها. أخرجت منديلها، ولحق بها أحد الصيادين المحليين أخيراً بينما ربطته سكويرت على وجهها.
أطلقت المرأة الأخرى سيلاً من الشتائم وهتفت: "حوت عظمي!"
حتى مع المنديل، جعل نسيم يحمل النتن عينيها تدمعان، فأخرجت نظاراتها الواقية.
لعن أحد الصيادين الآخرين ممن وصل لتوّه وتمتم: "اللعنة اللعين —بران، أطلق أمر الإخلاء. لا مفرّ لنا من فعل الكثير، أيها الصيادون."
انفطست سكويرت إلى الأمام، ثم تسلقت شجرة بسرعة أذهلت للحظة صياداً واحداً من الأراضي السافلة على الأقل، متسلقةً باطّراد كافٍ لترى المخلوق على بُعد مئات الياردات. لم يكن الحوت العظمي وحشاً تألفه، لكن حكماً من حجمه ومسار الدمار الذي خلّفه وراءه، كان مرجحاً أنه مسخ لا يُرى عادة إلا في أواخر الخريف. كان الكائن مخلوقاً هيكلياً ضخماً ينزلق ببطء في الهواء. تركت البشرة المشدودة فوق العظام مركزه أجوف بلا وزن الأعضاء الداخلية.
عظم خالص وجلد وفاه فاغر ولا شيء غيره. وحوله أجمع، ذبلت نباتات الغابة وماتت وهو يتقدم للأمام، فاتحاً فاهه الفاغر أحياناً ليلتقم وحشاً جنيّاً وهو يتلوى على الأرض. ولم يكن أي وحش جنيّ —كان الكائن ضخماً بالقدر الكافي لالتقاط وابتلاع فم غليظ بأكمله. مسحت المسار، فلاحظت أنه متجه مباشرة نحو الحصن. يرجح جداً أن يتمكنوا من الدفاع عن أنفسهم ضده، لكنهم سيخسرون كل محصول بين هنا وهناك.
وكان الشتاء ضيقاً بالفعل بما يكفي على بطون الجنّ المحليين. تفقدت الغابة، مدركةً أن رهانها الأفضل هو تحويل مساره، ولمحت وميضاً ظنت أنه قد يكون فولاذياً في البعيد. تكونت خطة في ذهنها، وبوثبة رشيقة تتحدى الجاذبية، عادت إلى أرض الغابة مع الصيادين الآخرين، وكانوا ينظرون إليها أجمعون. كان من أُمِر بطلب الإخلاء قد غادر بالفعل. جيد. التفتت سكويرت أولاً إلى صيادي الأراضي السافلة.
"الحوت العظمي —ما سماته؟"
استغرق الأمر ثانية ليرد الصيادون المصدومون، وكادت توبخهم قبل أن يفعل أحدهم.
"الحوت العظمي. كائن موت. هالة سامة نتنة بدخان يجعلك تفرغ الطرفين ويسبب تعفناً على الجروح المفتوحة. إنه جنون الاقتراب من أحدها."
"سموم محمولة جواً؟"
"حسناً، نعم—"
"نقاط ضعف؟"
ترددت المرأة.
"لا يمكن أن تكوني—"
نهرت سكويرت: "ملك نقاط ضعف؟"
تراجع صيادو الأراضي السافلة أجمعون خطوة للوراء، فقال أحدهم بغباء: "أنت مجنونة. أنت هائمة بجنون."
إذ استبعدتهم كعديمي الفائدة، بدأ ذهن سكويرت يتسابق بالفعل لتدبير خطة. لكل وحش جنيّ نقطة ضعف، ولملوك ستكتشفها بنفسها إن اقتضى الأمر. التفتت إلى زادين وأشارت.
"كنا ننتظر وفداً من العاصمة ليصل في وقت ما اليوم، أليس كذلك؟ أظني رأيتهم في هذا الاتجاه."
أومأ زادين.
"مُتوقع، نعم. التعزيزات."
"جيد. اذهب في ذلك الاتجاه، وأخبرهم بالوضع، واجعلهم يبدؤون الاستعداد. إن استطعنا قتله —"
تجاهلت السخرية غير المصدقة، "—بمساعدتهم، فسيكون ذلك أفضل، وإن لم يكن فسيحتاجون إلى إعاقته طويلاً بما يكفي ليظهر الأمير من أجل خوض الطقس."
تردد زادين.
"قد أكون—"
نهرت سكويرت: "ليس لديك ما يكفي."
صمتا.
"قزي، المنديل والنظارات الواقية. سنحاول استدراجه بعيداً."
أطاع قزي بينما تلاشى زادين في الظل، ثم فرك القزم ذو القبعة الحمراء يديه بحماس.
تردد أحد الصيادين الآخرين وقال: "أنت مسعورة. ستوت إن اقتربت منه."
لن تفعل بحق الجحيم مع منديلها ونظاراتها الواقية.
قالت سكويرت: "لنرحل"، وهي تصفر لمول وتقفز على ظهره بينما مرّ جافلاً بجانبها، ليطلق القزم ذو القبعة الحمراء صيحة حماس وهو يتبعها على مطيته الخاصة، تاركَين الاثنين الصيادين وراءهما في الغبار.
مستخدمةً ساقيها والأوامر الصوتية للتوجيه، ركبت مول لتعبر أمام مسار الكائن إلى جانبه الآخر بينما ربطت ثلاث طلقات مشلّة معاً، ثم رمتها في فم الكائن. فتح فكه ليبلع، ثم زأر غضباً وتخبط. محددة إياها، بدأ يطاردها بسرعة مرعبة. لم يحتاج مول لأي توجيهاً وهو ينطلق، جاضعاً عبر الغابة ومناوراً برشاقة بينما اصطدم الوحش الغاضب وأسقط أشجاراً بأكملها في أعقابه. متناولة مقلاعها من حقيبتها، أخرجت مسحوق النمل الملتهب، فأطلقته مباشرة في تجويف عين الكائن —إذ لم تكن له مقلة عين— ليخلو الأمر تماماً من أي تأثير على الكائن.
لاعبةً بالشتائم في سرها، انحنت بينما حطم مول الأشجار لتلمح مجموعة من الجنّ مباشرة في طريقها. بالسلالم على ظهورهم والشباب على وجوههم، كانوا يجمعون الحطب لعائلاتهم. لعنة، لعنة، لعنة— صرخ بضع منهم وبدؤوا بالركض، جالبين انتباه الكائن نحو اتجاههم. أطلق أحدهم شجاعة تعويذة كرة نارية على الكائن. لم يكن لها تأثير وخبت بلا حتى حرق الجلد الملعون. شاتمة في سرها، جعلت مول يلتف في دائرة ضيقة بينما وقفت على مؤخرة السرج وأمرته بالقفز ثم الركض.
فعل، ودفعت نفسها، مستخدمة الزخم وخطاطيف التسلق لتثب على رأس الكائن. متقيأةً وهي تفعل. يا ملوك، كان مقرفاً— حاضنة أنفاسها، تسلقت هاربة، محاولة البحث عن نقطة ضعف لملوك اللعنة بينما زأر وتمرغ تحتها. حتى سيفها القصير كان غير مجدٍ، مرتدّاً عن العظم مع القليل من الانخفاضات الطفيفة لإظهار جهودها. استمر في التخبط، ونجحت في لمح الجامعين يفرون بعيداً بينما كان قزي يحرس ظهورهم، لكنهم ظلوا أقرب بكثير من المحاصيل.
صاحت: "أيها المسخ—اللعين—الأبمق!"
بينما فشلت نصلها في إيجاد موطئ قدم وانعطف الكائن حينها نحو الحقول.
"لا، اللعنة!"
مفكرة بسرعة وبيأس للهواء، استنشقت، وكادت تتقيأ وهي تفعل. حتى منديلها بدأ يفشل في حمايتها من رائحة التعفن. لم تستطع قتله، لكنها لم تحتاج لذلك، بل احتجت فقط لتوجيهه بعيداً— ممددةً يدها إلى حقيبتها، أخرجت أحد شباك الفخاخ المعدنية التي كانت تنصبها في الفسحات حول الغابة للعاصفة الرعدية التالية لجمع أحجار الرعد، رامية إياه فوق رأس الكائن ومشبكة إياه في أسنانه. معلقة الطرف الآخر في الضلوع لمنع إلقاء الشيء بعيداً—ومعها هي— ثم جذبت بكل قوتها في الاتجاه الذي احتجت الذهاب إليه.
بالتأكيد، لم يتحرك الكائن قيد أنملة. تسللت خيوط مظلمة حولها وسحبتها للخراج عبر مستوى الظل قبل أن تنفجر خارجة إلى الهواء النقي المجيد، لاهثة ببضع أنفاس بحاجة ماسة إليها.
جاء صوت زادين: "مستعدة؟"
كان صوتها أجشاً وحلقها مخدوشاً حين أجابت: "مستعدة."
ترافق شعور الإزعاج للإرسال عبر مستوى الظل بهزة عندما حطت مجدداً على الكائن. تبعت همهمة من جانبها ضحكة أشارت إلى قزي، ومجتمعين، جذب الثلاثة الكائن، حانين إياه للركوع والانعطاف في الاتجاه الذي أرادوه.
صاح قزي: "والآن ماذا؟ إنه بلا دماء!"
سألت سكويرت: "كم المسافة؟"
أجاب زادين: "عشر نقرات."
أمرت متجاهلة التعاسة الواضحة المنبعثة منهما: "جهزوهما! المساحيق غير فعالة، القطع غير فعال، النتن قاتل، هيا!"
تلاشى.
أمرت قزي: "استمر في توجيهه!"، مستخدمة الشبكة لتتسلل نازلة نحو فكه، الجزء اللحمي الوحيد منه، وتشكّ أنه نقطة ضعفه الوحيدة.
مرتين اصطدم بالأشجار سعياً لطرد راكبيه، لكن الشبكة أضافت مسكات تسلق كافية لكل منها وقزي للتمسك والمناورة. إذ وصلت أخيراً عند فمه، سمعت نباح الأوامر بينما سلت سيفها القصير، متقيأة مرارتها وهي تطعن لسانه. كما ظنت، نزف. تخبط الكائن بقوة كافية لتزل قدميها، لكنها صكت أسنانها واستمرت في الطعن. طبق فمه، رامياً إياها هنا وهناك وممزقاً كتفيها، لتعلق يدها بالشفاه وسيفها بالأسن.
زمجرت بإحباط قبل أن تضطر أخيراً لأخذ نفس، وفي تلك اللحظة انزلق قبضتها. زأر الكائن وتخبط، وهذه المرة، ذهبت طائرة. هبطت في ذراعي زادين، مسحوبة فوراً عن المنديل، وتقت حتى لم يبق شيء في معدتها.
"أيتها الفتاة! أأنت بخير هناك؟"
بدموع تتدفق من عينيها وتنفس متهدج، ومغطاة بلعاب الكائن النتنة، نظرت بذهول إلى أعلى لترعي عيني بروك الصفراء الساطعتين بالقلق.
زمجرت: "تباً لك"، رغم أنه مع الضرر الذي لحق بصوتها وحلقها من قرب الكائن منها، جاء الأمر أشبه بلهث يائس لا زمجرة عدوانية.
تجعد أنفه وأومأ له.
"أي أفكار؟ جرب السحرة النار، الريح، الماء..."
تلهاث سكويرت المزيد من الهواء، مترنحة لتنهض بينما فكرت في الأمر، مطيلة النظر إلى الكائن بغضب.
ثم أعادت منديلها لمكانه بينما أمرت زادين: "أعدني."
"أيتها الفتاة، انتظري، أنت مصابة—"
قُطع الباقي حين سحبها زادين عبر الظل إلى شجرة قريبة مباشرة فوق الكائن.
محدقة نحوه لأسفل، قالت بلهثة أجشة: "أنا على وشك فعل شيء أحمق. عندما أشير، أخرجني."
أومئا موافقين. بلا كلمة أخرى، خطت عن الغصن، واقعة مجدداً على رأسه وممسكة بالشبكة.
متسلقة للأمام نحو فمه، سمعت الأمر: "أوقفوا النيران بحق الجحيم، أوقفوا نيرانكم!"
ممددة يدها لحقيبتها، أخرجت عموداً معدنياً من عدة فخاخ وأحجار البرق الثلاثة التي أخذتها من القرية الأولى لصنع بعض النماذج الأولية. استخدمت العمود أولاً، منتظرة حتى يفتح الكائن فمه ليزأر مجدداً، وجاعلة أدخنة تنفسه النتنة تصيبها بالدوار.
غاضبة مما فعله، زأرت بالمقابل وهي تحشر العمود في فاهه الفاغر، مبقية إياه مفتوحاً، قبل أن تقتلع أحجار البرق الثلاثة في يديها، صارخة: "كلا اللعنة!"
ومحطمة إياها ضد أسنان الكائن لإطلاق البرق مباشرة أسفل حلقه. أطلق الانفجار التالي طائرتها عبر الهواء، مع رنين أذنيها ووخز يديها. سُمعت أصوات بعيدة وخافتة لصراخ وهتافات بينما التقطتها رياح ناعمة في منتصف الهواء بمسكة لطيفة وأنزلتها ببطء مجدداً إلى الأرض. انهارت على ركبتيها، جارة المنديل التالف لمكانه ومتقيأة المرارة. ثم لاهثة بلا نَفَس، وكانت أطرافها ترتجف بقوة أعجزتها عن إسناد نفسها لتسقط على جانبها.
من بعيد، بصوت مشوه، سمعت قزي يصرخ: "دب الشوك! دب الشوك، ابق معي!"
عبر الفوضى فوق نظاراتها، رأت شعره وشعرت بذراعيه تحركانها. استقرت يد دافئة فوق رأسها، وسال قطران مهدئ منها بينما تشتت الأصوات المشوهة حولها. مذهولة، وتوقف التقيؤ أخيراً، حولت عينيها ببطء لأعلى نحو الوهج الشاحب لفتاة ساقطة —جنية ولدت أساطير الملائكة، أجنحتها تشبه الجنيات لكنها مصممة على غرار الطيور لا الحشرات، وأجسادهن كاملة الحجم وليست بنصف حجم— وكان جمالها مشرقاً وهي تبتسم نزولاً لسكويرت.
كانت هناك لحظة تساءلت فيها سكويرت عما إذا كانت قد ماتت. لكن كلا. خرج المرض من أحشائها في بنطالها، وبالتأكيد كان ذلك مخزياً للغاية للحياة الأخرى. ثم ضربها الذعر حين ذهبت يداها إلى البيضة على صدرها، مسترخية بارتياح لوجودها هناك، آمنة وسليمة وبعد تفتيش موجز بيديها، سليمة تماماً. منحتها المرأة ابتسامة طيبة، وداكنة بشرتها توهجت بنعومة بقوة طبيعية.
"كان ذلك شجاعاً جداً، وغبياً جداً، أيتها الصغيرة."
استطاعت النقيق بـ: "أنجح الأمر؟"
"ها!"
جاءت ضحكة بروك الصارخة.
"أنجح الأمر؟ نعم، نجح. تبين أن البرق فعال للغاية على الكائن اللعين —انفجر، ثم انهار، وهو الآن حجر جني ضخم للغاية."
سقطت للخلف، مسترخية بما استطاعته: "عظيم. في المرة القادمة، سيطلق شخص آخر البرق في فمه."
ابتسمت الجميلة وعبست سكويرت، مدركة فجأة وبشدة مدى تغطيتها بالقاذورات. نظرت المرأة لأعلى وتنهدت.
"سأعمل على استعادة الغابة."
حسناً، لقد أجاب ذلك عما كانت عليه —ساحرة ضياء. معالجة قوية.
"أأنت بخير هناك، أيتها الصيادة؟"
أنات سكويرت وهي تنهض جاعلة رأسها لأعلى، مؤمئة. كان هناك طاقة في أطرافها أكثر مما كانت عليه قبل خمس دقائق، مما يعني أن المرأة قامت بنوع من تعويذة الشفاء عليها.
"يب."
"جيد. سنعتني بكل هذا. استريحي و... ربما فكري في حمام."
أومأت سكويرت، وحولهم، وُضعت شركة الجنود للعمل في إصلاح الدمار. مشمئزة من حالتها، وقفت باهتزاز، متجاهلة القاذورات في بنطالها وهي تتأرجح مبتعدة خلف شجيرة، حافرة حفرة ورامية البنطال فيها بينما نظفت نفسها. لم تكن تستحق الإنقاذ. ثم رفعت بظنها ببطء بصرها نحو السماء المظلمة، متذكرة أن اليوم هو اليوم الثالث، وكان متوقعاً منها في القلعة في غضون ساعة تقريباً. يب. كانت ملوكها تعبث معها بالتأكيد.
إعلان جريدة السكايان الأسبوع الثالث من الصيف
اسمعوا وعوا! لقد تحقق نصر عظيم! كشف الأمير فوريدان عن مجموعة من الخونة في بعض طبقات المجتمع العليا ممن كانوا يختطفون مواطني الفاي الأبرياء ويقدمونهم قرابين جماعية. وقد رُبطت خيوط بين الخونة وفيريتش الذي يُعتقد أنه موّل عملياتهم. كونوا على حذر من أمثال هؤلاء الخونة وأبلغوا عن أي فاي أو أغراض مريبة لدى أقرب مركز حراسة فوراً. التجنيد جارٍ على قدم وساق، ولكن لا يزال هناك وقت للتقدم والانضمام إلى جيش أمتنا المجيد!
يضمن جميع أفراد جيشنا ثلاث وجبات في اليوم لامتلاك القوة اللازمة للدفاع عن شعبنا ضد الغزاة. انضموا اليوم! وأخيراً، يود جلالة الملك تبديد كل شائعات تخريف فيريتش التي تطال أميرنا المحبوب فيلدان. الأمير ليس شبحاً مُبدلاً أُرسل لبذر الفتنة من قِبل فيريتش. الشائعات بهذا الشأن يروج لها أفواه خائنة. يُرجى الإبلاغ عن أي سلوك سيء للتحقيق معه بتهمة التعاطف مع الخونة.