بعد بضعة أيام، بلغوا القرية الأولى. تحاشياً للاحتكاك بشيخ القرية لتواجدهم على مقربة شديدة من الحصن، آثرت سكويرت البقاء في الغابات المحيطة، تصطاد وتألف الأرجاء أكثر. عُرفت هذه المنطقة باسم أراضي الأنهار، إذ بدت التسمية أكثر فخامة من أراضي الجداول. اكتظت غابات هذه الأطقة بجداول تتلاقى شيئاً فشيئاً لتشكل نهراً عند تخوم الإقليم، يصب بدوره في بحيرة العاصمة. اتسعت بعض الجداول بما يكفي لصيد الأسماك، بينما بالكاد تجرّت مياه أخرى بين أشجار الغابة.
ووفاءً لاسمها، مالت الوحوش السحرية هنا نحو الماء أكثر من ميلها للنار كما في إيفروينتر. ظل الماء متحركاً ومتدفقاً بلا توقف، مانعاً الأرض من التحول إلى مستنقع، بينما يشق دربه ببطء انحداراً من الجبال شرقاً عبر السهول. لا شيء يستدعي قارّة لعينة، لحسن الحظ. نظراً لصغر مساحة القرى، تعذر استيعاب موكب بحجم موكب الأمير القائد رانين. لذا، وعوضاً عن طرد الوحوش السحرية المتوطنة هناك من مساكنها رغم حقهم القانوني في ذلك، نصبوا خيامهم في مساحة منفضة جنوب غربي حقول القرية.
في تلك الليلة، حين هفرت سكويرت نحو خيمة النبيل لتأدية تفقدها الليلي المزعج، استقبلها أنفانيل بحماسة فانمحت التوسّمة عن وجهها. عجزت عن تبين ما تغير في هذا الشاب، لكنه كان يبتسم ببريق أوسع كلما رآها. وحوش سحرية مزعجة.
قالت بصوت خافت: "آه، مستفا، كنت أودّ... أوم، أن أطلب مساعدتك في الواقع؟"
انتابتها الريبة، فترددت قبل أن تركع ببطء إلى جواره فوق كومة من الفراء، بينما تناول سيّدُه طعامه على المائدة القريبة.
قال الأمير رانين بلهجة عابرة: "آه، الفخاخ؟"
تنفس أنفانيل الصعداء.
"نعم."
ورمق سكويرت بنظرة استجداء عبر عينيه الواسعتين.
"لا نمتلك نملاً متوهجاً ولا فطر ضاحكاً، لكن... أهناك أي شيء آخر وجدته صالحاً للاستخدام؟"
ضمّت سكويرت شفتيها وحدقت بغضب نحو الأرض بعبوس حانق.
"لا."
"... أه."
تململت، والتفتت مطأطئة لتلقي نظرة على خيبة الأمل المرتسمة على وجهه، فكرهتها أشد الكره.
اقتربت قليلاً وهمست: "امنحني بعض الوقت. قضيت عشرين عاماً في إيفروينتر، وما وصلت إلى هنا إلا قبل أيام معدودة."
"آه. صحيح."
احمرّ وجهه.
"أنسى الأمر أحياناً."
انقبضا حاجباها وهي تتمتم: "تنسى ماذا؟"
"أه، أم... إنه... فقط أنسى أنك لست... حسنًا، أنك لم تتعلمي كل هذا في الجامعة."
حدقت فيه مطولاً. ثم رمشت.
"... لن نتحرك فوراً، أليس كذلك؟"
"آه، صحيح."
أومأت برأسها لنفسها. كان الحصن يبعد بضعة أيام جنوباً فحسب، لذا سيتجه الأمير القائد إلى هناك للمساعدة في تدريب المجندين القادمين من العاصمة وتعزيز التحصينات. سيمكثون في أراضي الأنهار لأسبوعين على الأقل، متخذين من الحصن نقطة انطلاق لأعمالهم. أمر عارضته بكل ذرة في كيانها.
بهدوء، وبملامح أكثر تأملاً، قالت: "اسأل السكان المحليين عن آفاتهم. ما الذي يزعجهم؟ ما هي تحدياتهم اليومية؟ هكذا تعلمت... النمل المتوهج والفطر الضاحك ليس مميتاً، ليس في الغالب. كانت مجرد أشياء يعرف السكان المحليون تفاديها ويتذمرون منها إذا تشكلت أعشاشها في القرية أو نما الفطر على خشب الحمامات العامة."
أومأت برأسها ببطء.
"حسناً... يمكنني فعل ذلك."
تأملته، ثم خفضت بصرها مستغرقة في التفكير، فجلست متربعة ووضعت ذراعيها متقاطعتين فوق صدرها. *** من خلفها، احتفل رانين صامتاً بابتسامة عريضة لأن قرينة بارتوس المستقبلية — في ذهنه على الأقل — بدأت ترتاح لوجوده. *** غير آبهة باهتمام، عبست سكويرت بخفة في وجه السجاجيد، وتحركت شفتاها بكلمات همس خافتة. ثم لمست ذقنها متفكرة، وذهلت عيناها، وازدادت ملامحها ليونة.
وأخيراً، تحدثت بنبرة حالمة، بصوت هادئ بما يكفي لعدم إزعاج الأمير القائد: "مع ذلك... أغلب الوحوش السحرية مائية الجوهر... نحن في فصل الصيف الآن، والمياه تغمر الغابة بأسرها... أتعلم إن كانت هذه المنطقة معروفة بعواصفها الرعدية؟"
رمش.
"نعم. كيف عرفت؟ كانوا يتذمرون من أن شباك اصطياد الوحوش الطائرة تشبه قضبان صواعق أثناء العواصف."
استقامت في جلستها.
"حقاً؟"
"نـ-نعم؟"
"أيمكنك إرصادي عليها؟"
احمرّ وجهه، وتلعثم بينما خرج صوته منكمشاً: "أم، نـ-نعم. بالطبع."
تنحنح.
"الآن؟"
رمشته عدة مرات.
"لا تكن سخيفاً. الأمر بالغ الخطورة ليلاً"، ثم أعادت بصرها إلى الفراء، حاشرة ذقنها بين سبابتها وإبهامها، لتعود عيناها إلى حالة الذهول والتحديق.
ههدأ أنفانيل خفقان قلبه المحموم قبل أن يسأل بصوت خفيض: "بم تفكرين؟"
"ها؟"
رمشت، وخرجت من دوامة تفكيرها، ففقدت عيناها تلك النظرة الحالمة بينما استعادت تركيزها عليه ببطء. استغرق الأمر ثوانٍ عدة لتستوعب وجوده، لكن عبوسها ونظراتها السابقة لم تعاود الظهور حتى بعد استيعابها. بل عادت يدها لاإراديّاً لتحضن البيضة.
"أه. صحيح. كنت أفكر فحسب."
تردد قبل أن يسأل: "في ماذا؟"
"حم. الشباك مصنوعة من المعدن لتصمد في وجه الأجنحة النارية والعقبان النارية، اللذين يحرقانها حتى العظم إن لم تفعل، وما أن ينطلق الفخ حتى تُغمر الوحوش بمسحوق يمنعها من جذب وحوش أخرى. لشلّ حركتها. لكن استخدام الكهرباء المجرّدة أمر وارد."
"تعني البرق؟"
لوحت بيدها رافضة.
"نعم ولا. طاقة أقل، لكنها كافية لتشويش الجهاز العصبي وتخدير المخلوقات. إن كانت هذه المنطقة تشهد عواصف رعدية متكررة، فقد تحوي أحجار برق."
"ما هي أحجار البرق؟"
"أه."
حكت رأسها.
"... أتدر كيف يكون الذهب سحراً مكثفاً؟"
أومأ ببطء.
"نعم؟"
"المبدأ ذاته، لكن عوضاً عن كونه سحراً عاماً قادراً على توصيل أي عنصر، فهي متخصصة."
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت بعض أحجار السحر المتناثرة.
"مثل هذه، إلا أن هذه متكونة من السحر المكثف لبيارق تنتج سحراً عنصريّاً معيناً، أو عدة عناصر مع تعاقب الفصول. لهذا تتطور بعضها إلى أنواع مختلفة. ثعبان أرضي يستهلك الكثير من أحجار الظل سيتحول إلى ثعبان وميض بدلاً من بازيليسك."
ثم حكت رأسها.
"... أراهن أن بإمכاني تعديلها لتستوعب أحجار البرق وصعق الوحوش عوضاً عن ذلك."
ودون تفكير إضافي، أخرجت من محفظتها لوح التدريس والطباشير، وشرعت في الكتابة والمحو بمداد سريع متتابع. *** أنفانيل، الذي علّمته الفخاخ سابقاً بعد أن اشتراها منه سيّد إيفروينتر، لم يراها تفعل هذا من قبل قط. درس كل منهما رفقة رانين في الجامعة، رانين في المسار العسكري، وأنفانيل في الدراسات التاريخية والتطبيقات السحرية العملية، فغمرتهما موجة من التقدير والذهول الفوري لعملها.
امتلكت سيرن خبرة أقل في النظريات السحرية المعمقة، إذ نبذت التدريب لتصبح باحثة منذ صغرها مفضلةً تدريب الفرسان، لكنها رافقت ما يكفي من السحرة والسحر لتستشعر التقدير أيضاً، حتى وإن لم يكن استيعابها بالعمق ذاته. على أي حال، ساعدتها المسافة على الفهم بصورة أفضل، إذ لم تكن تراقب امرأة تعيد كتابة القواعد الأساسية لنظريات الرون التي تعلمتها. قائد الحرس، قزم يُדعى دوان، والذي بلغ عرضه ما يقارب طوله، متكتلاً بعضلات أمضى قروناً في بناءها، لم يكن يملك أدنى فكرة عما تفعله تلك المخلوقة الضئيلة وهي تخربش على لوح يستقطب أنظار الجميع.
لكنه مع ذلك، عرف عيوبه وأدرك من النظرة التي بدأت ترتسم على وجه سيّده محتدة بغضب واضح أنها تقوم بعمل ممتاز في الخربشة. فليباركه السيّد.
في الصباح التالي، استيقظت سكوير مع تباشير الفجر كالعادة وانطلقت، وهي ترمق القبع الأحمر بنظرة حارقة بينما كان مول مسرجاً وجاهزاً للرحيل. أمر أصر عليه كل صباح ملعون. يحييها دائماً بابتسامة واسعة مجنونة ملعونة، وبالروتين الملعون ذاته.
صاح تقريباً: "صباح الخير، يا دب الشوك!"، فأيقظ عدداً من الخيام القريبة على وقع الأنين المتذمر والمتعب.
في المرات القليلة الأولى التي فعل فيها ذلك، أشارت بيديها لمول كي يركلة. كان مول يصيب ركلاته دائماً لكنها توقفت عن المحاولة حين بدأت تشك في أنه لا يسقط إلا في مزيد من الأوهام بسبب الطريقة التي كان يحدق بها في أثرها بحسرة وهو يئن من الألم. لقد رأت مدى سرعة ذلك اللقيط. كان بإمكانه تفادي تلك الحوافر. لكنه اختار ألا يفعل. لم تكن ضربات الأيائل بقوة ركلات الخيول بأي حال.
بل كانت قرونها دفاعها الأساسي، لكن الركلة الجسيمة كانت مؤلمة بما يكفي. لا أنها رأت آثار كدمات عليه بسببها، وهو أمر ما كان ينبغي لها أن تفحصه، لكن بحلول منتصف النهار اعتاد ذلك الرجل اللعين أن يبدأ في التخلص من ملابسه. كان يدعي أن السبب هو الحرارة. لم يكن الأمر كذلك. لم تكن مهتمة بما يكفي للاعتراض، وحتى لو حاولت، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تشجيعه أكثر. وفي الشكل الوحيد من الانتقام الذي خطر ببالها، قررت فجأة أنه إن فقد قميصها اللعين اليوم مجدداً، فسوف تمتنع عن اعتماره تماماً.
قد ينفع ذلك. ربما. لم يذهب بعيداً أبداً بمداعباته، ولم يطلب منها شيئاً البتة بل كان يظهر بوضوح شديد أنه متاح. في النهاية، سيمل وينتقل من وهمه، أو الأسوأ من ذلك، ستستسلم لليلة واحدة لأن اللعنة تطالها، فربما تموت في أي يوم الآن ولم يكن قبيحاً قط. إن فعلت، فستكون في حكم الموتى، لأنه لن يدعها ترحل أبداً. بإمكانه بسهولة التحول إلى وغد آخر يشبه سيا. كانت تمتلك كل سمات الشخصية المناسبة لذلك، وبصراحة، لم تكن أي جنية تستحق عناء ذلك مرة أخرى.
بدل إعارته أي اهتمام، خطفت الأنان، وجمعت لمول لينطلق بخطوات هرولة بينما تمرنت على استخدام المقابض لرفع نفسها إلى جانبه، مركزة على وضعيتها وتوازنها عوضاً عن ذلك. شيء واحد لاحظته منذ آخر مرة ركبت فيها إيلاً، أنها أصبحت أقوى. جسدياً، أصبحت أقوى. صار توازنها أفضل، وقبضتها أشد، وجلستها مسيطرة — مع ذلك ومع السرج المصمم هكذا، كان ركوب مول أسهل بكثير مما أرادت الاعتراف به.
أفضل من أي حصان، وبالتاكيد مفضل على ذلك الكلايدسدال الملعون الذي منحوها إياه في إيفروينتر ذات مرة. ما إن ألمت ذراعاها وأصبحا على مسافة كافية من المعسكر، حتى هبطت من السرج، راكضة إلى جواره وهي تصدر إليه الأمر سراً بأن يتبعها على مسافة. كانت هناك جنية تود تقبيلها حقاً. ترويض الوحوش اللعين. ربما بدأ مول يحظى بمكانة في قلبها. أثناء تسللها عبر الغابة في ضوء الصباح المبكر، لفت انتباهها صوت خشخشة مألوف بينما حط فافيت على غصن شجرة قريب، مثرثراً في وجهها بصخب.
كادت تئن. فقد بدأت تتبين نمطاً مع الصيد، بعد كل شيء. وقفت وهي تطلق زفرة، وهرولت بطاعة خلف الكائن بينما انطلق عبر الغابة. لمحت ممشاساً يمتد لالتقاط الكائن. ودون أن تبطئ، سحبت قوسها، ووجهت سهمها نحوه، وهزت رأسها. تراجع الممشاس. خفضت السهم، مستطلعة الخطر بينما قادهما الوحش أعمق في الغابة قبل أن ينحدر الأرض فجأة نحو الأسفل. تداركت سكوير نفسها قبل أن تتزحلق، ومضت تتزحلق متوقفة من هرولتها.
وبوجه مقطب، نظرت إلى أسفل حيث فم كهف. خشخش الكائن، متخطياً يميناً ويساراً قبل أن ينطلق.
رمقت سكوير الفجوة بنظرة حارقة قبل أن تسحب عصا إضاءة نادرة، وتمتمت: "حسناً، جيد، فقط أرسل الجنية الصغرى إلى الكهف المشؤوم..."
قال القبع الأحمر بقرب مبالغ فيه منها: "من يرسلك؟"
لم تجب سكوير. ولم تفزع أيضاً، مع أن الأمر كاد يحدث. بل طبقت شفتيها على بعضهما وبدأت تشق طريقها نزولاً على التل الانحداري لتصل إلى قاع الوادي وتدخل الكهف، تاركة القبع الأحمر خلفها. ومع أنها لم تسمع شيئاً، إلا أنها أدركت أنه توقف عند مدخل الكهف ولم يتبعها إلى الداخل. في لحظة هم فيها بكسر عصا الإضاءة، توقف عندما لمحت توهجاً خافتاً في أعماق الكهف. أبعدت عصا الإضاءة الثمينة، ومسكت بسهمها في مكانه عوضاً عن ذلك، مستعدة للإطلاق في أي لحظة بينما كانت تزحف إلى الأمام.
امتدت يد لتغطي فمها فتجمّدت، لاعنة نفسها لأنها لم تحظ بخنجرها جاهزاً في كفها.
همس زحادين بأخفت نبرة مباشرة في أذنها: "الوحش في الامام. أستواجهه وحدك؟"
طرفت بعينيها مرات عدة، وخمد الذعر بينما أمعنت التفكير بهدوء في العبارة. أهذا ما الأمر عليه. لقد أدركوا من أرسلها، مما يعني أن هذا قد يكون تحدياً لها بصفتها مختارة الملكة. وبما أنه لم يكن واضحاً إن كان كذلك، فإن ساعدوها هي والقبع الأحمر وكان الأمر تحدياً، فقد يغضب ذلك الملكة. فالبشر والسادة ليسوا بالأشخاص شديدي التسامح تماماً، بعد كل شيء، ويعشقون ألعابهم. تماماً مثل تلقي علامة من ملك، كان الأمان في افتراض أنهم سيشעיםون غضباً أفضل من افتراض عكس ذلك.
غلت في صمت. بعض المختارين خاضوا محادثات كاملة في الأحلام مع ملوكهم، واستطاعوا طرح الأسئلة وتوضيح النوايا. أما سكوير فكان لديها قرود طائرة تثرثر في وجهها ثم تورطها في الخطر. مزعج. مزعج للغاية. أطلقت زفرة وأجابت بإيماءة متذمرة.
أومآ استجابة، هامسين: "كوني شرسة. سأمنعه من التدخل."
ثم ذابا في الظلام. عضت سكوير شفتها، وسقطت على ركبتيها في صمت. أخذت بضع أنفاس عميقة لتثبت نفسها. وضعت قوبها المشدود في حقيبتها لاسترجاعه السريع، وسحبت منديلها وأنزلت النظارات الواقية على عينيها. ثم لمست البيضة الملتفة على صدرها. في حالات الطوارئ، كان بإمكانها دسها في حقيبتها، لكن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر. إن كانت تشبه حجر الجنية الذي يمتص سحرها ببطء، فلا ينبغي أن تكون هناك أي آثار سلبية، لكن إن كانت تشبه وحشاً حياً ينمو داخلها كأفعى أو طائر، فقد تقتلها الحقيبة.
اللعنة، أكان هذا جزءاً من التحدي اللعين؟ وهي تقطب جبدها مقررة أن السلامة خير من الندم، عدلت اللفافة لدس البيضة داخل السترة الجلدية، وأعادت ربطها بإحكام أشد. ثم حدقت إليها بغضب وضجر. لقد ملأت صدر الدرع أخيرًا. تباً. مرجعة تركيزها إلى موتها الوشيك، وضعت نظاراتها الواقية في مكانها، ساحبة مقلاعها لتغرسه في حزامها، ومبقية يداً واحدة على مقبض سيفها بينما كانت تزحف للأمام، مستخدمة الأخرى لتحسس طريقها وتقدير الخطوات الأكثر صمتاً التي ينبغي اتخاذها.
سمعته قبل أن تراه بفترة طويلة، الصدى المميز وابتلاعه لشيء ما إلى الداخل. وصلت أخيراً إلى الكهف النهائي واتسعت عيناها حين وقعتا على فم الثور العملاق. بلغ طوله اثني عشر قدماً عندما يقف، وبدا رأسه بسهولة ثلث كتلة جسده، مشابهاً لضفدع ضخم بعيون صفراء براقة وكيس حلق ممتلئ. وفي حين امتلك جلد وضفدع ورأسه، كان الجسد أقرب إلى الشمبانزي، بذراعين طويلتين تجران على الأرض وتنتهيان بمخالب شفرورية حادة للغاية وقابلة للامتداد على أصابع خفية ومرنة.
وفي تلك اللحظة، كان يقرفص في التوهج الخافت لأضواء تلمع في أعلى الكهف. لم يلاحظها. لذا، أخفضت سكوير جسدها ببطء إلى وضعية القرفصاء لتراقب. كان هناك عطر حلو خفيف في الهواء خلصت ببطء إلى أنه قادم من السقف. وبرفع رأسها، درست الأضواء، مدركة أنها كانت خيوطاً متوهجة. لم تكن وحوش جنية، كانت تعلم هذا القدر، لكنها لم تكن متأكدة مما تكون عليه. في النهاية، مضى الوقت، وصدر صوت كائن خلفها وهو يطير إلى داخل الكهف — وحش جنية طائر شبيه بالخفافيش يبلغ باع جناحيه نحو ثلاثة أقدام.
بقي وحش الجنية على الأرض ساكناً تماماً، بالكاد يتنفس، بينما تشابك الآخر في الخيوط المتوهجة التي التصقت بفرائه. وبسرعة، توقف عن المقاومة، محشوراً ونائماً. أطلق فم الثور العملاق نقيق ضفدع بتردد منخفض هز أرضية الكهف، ثم فتح فمه على وسعه بينما تعرض الكائن الشبيه بالخفاش للاهتزاز، ثم سقط من الخيوط المتوهجة اللزجة المرتدة ووقع مباشرة في شدقه المنتظر. تسحط تعبير وجهها.
متطفل. مع ذلك، كان السؤال هو، إن قتلت فم الثور العملاق أفستكون اللوامس كائناً أسوأ؟ أم أنها كانت تشبه فطر الضحك وغير ضارة نسبياً إن تم تجنبها؟ تلقت إجابتها بعد دقائق قليلة عندما طارت خفافيش عادية أيضاً إلى الكهف، ليتم التقاطها بواسطة الأضواء الخيطية حتى تغرق في النوم. لم يتحرك ضفدع الثور العملاق. مثير للاهتمام. بالنظر بعناية أكبر، والآن بعد أن أصبحت تبحث عن أشكال صغيرة بدلاً من الكبيرة، رأت عدداً من الخفافيش أو جثث المخلوقات الصغرى الأخرى في حالات تآكل متنوعة.
لم تكن متأكدة ممّا إذا كانت المخلوقات تُأكل حية ببطء حتى تموت، أم أنها ماتت فعلاً بسبب سم قاتل ولم تكن نائمة على الإطلاق. ربما يمكنها استخدام هذا. التجربة. إن استطاعت رمي نصل بالضبط تماماً... لا. ليس آمناً بما يكفي. هامش الخطأ ليس كافياً. حتى لو قطع السكين الخيوط بحركة دائرية، فمن المرجح أن يطلق الخيوط المقطوعة نحو الجدار بدلا من إسقاطها إلى الأسفل. ودون معرفة نوع الكائن الذي كان عليه، لم تكن تعلم إن كان بإمكانها إفزاعه لإسقاط الخيوط أو ما إذا كانت مثبتاً بقوة أكبر بالجدار عن ذلك.
كان بإمكانها القيام بذلك النوع من التجريب بعد التعامل مع فم الثور. ومع ذلك، كان له جلد شبيه بالضفادع، لذا سيجعل ذلك الأمر بسيطاً بما يكفي — فسيكون مسامياً ويجعل مساحيقها فعالة للغاية. تجادلت مع نفسها للحظة قبل أن تقرر أنها تعشق حقاً مظهر تلك المخالب واختارت حقنة مشللة. متسللة قليلاً إلى الأمام، صفت رميتها وأصابته. ثم ظلت ساكنة تماماً خلف عباءتها. انفجر المسحوق وأطلق الضفدع زئيراً هز الأتربة من السقف.
وقف، ممدداً عضلاته بينما كان يتلفت حوله، ففشل في رؤيتها. ثم زأر مرة أخرى، مهزاً هذه المرة بعض الخيوط المتوهجة على رأسه بينما خطا خطوة إلى الأمام. ثم أخرى. ثم سقط إلى الأمام، مفقوداً التوتر من أطرافه. قطبت سكوير جبينها. تبا. لقد سقط على يديه اللعينتين. مركضة إلى الأمام، توقفت لفترة كافية للقرفصاء بجوار خيط متوهج ملقى على الأرض، وطرفت عيناها عندما أدركت أنه دودة. دودة في الأعلى حيث اتصلت بالسقف والتي كانت الآن تتدحرج وتتخبط بعشوائية عبر الأرض بعيداً عن الخيط الذي تركته وراءها، مفقدة توهجها ببطء.
ظل توهج الخيط ثابتاً وقوياً. ألقت سكوير نظرة فاحصة أكثر بكثير على الأرض، مدركة بتكشيرة أنها لم تكن الدودة الوحيدة التي تتخبط في الظلام. ممددة يدها إلى حقيبتها بحثاً عن زجاجة نبيذ فارغة، استخدمت خنجراً لغرف الخيط المتوهج، مسقطة إياه في زجاجة النبيذ، ثم هرولت نحو فم الثور. من الواضح أن الدود عطل فريسته بالخيوط، ولم يقتلوها، وإلا لكان حجراً جنياً أزرق جميلاً. نائم ومشلول.
مثالي تقريباً. باستثناء أنه، مهما حاولت، لم تستطِع الوصول إلى معصمي الكائن اللعين. كان قطع اليد بأكملها أكثر كفاءة من الأصابع. قطعتان بدلاً من عشرة. والآن بدأت الدود تزحف فوق جسده. مقرف.
جاء همس بجانب أذنها: "أتحتاجين إلى يد؟"
زحادين. قطبت جبينها.
"اثنتين في الواقع"، بينما كانت تناقش استخدام سيف التمرين الأثلم للحصول على الرافعة المالية التي تحتاجها لإخراج ذراعه.
اللعنة. كانت تفعل ذلك. سحبة سيف التمرين من حقيبتها، حشرته في إبط الكائن وتحت صدره قبل أن تشد إلى الأسفل بكل قوتها. جزت على أسنانها. أنينت. تأوهت. قفزت. لاشيء.
تمتمت بينما استمرت في استخدام السيف حتى التفت لوامس باردة حول معصميها: "أيتها الضفدعة اللعينة اللقيطة الغبية—"
زمجرت وهي تضغط للأسفل، ليتشابك سحرهم هذه المرة في جسدها ليمنحها دفعة من القوة، وبزئير أخير غيرت وضعية الجسد بما يكفي لركل الذراعة لتخرج من تحته. وهي تلهث من الإرهاق، هرولت إلى الجانب الآخر، متمتمة بشأن الضفادع الأكبر من حجمها المعتاد.
جاء صوتهم بهدوء مرة أخرى: "أعترف، ظننت أنك ستكونين أكثر تفاجئاً."
قالت محتدة: "بماذا؟"
"بتوافقنا."
"توافق هذا، توافق ذاك، أنتم جميعاً تمنحون الأمر تفكيراً أكثر من اللازم. التوافق ليس علماً دقيقاً، بل هو مجرد صدفة."
"صدفة؟"
قالت بحزم أكبر: "صدفة"، وحشرت النصل مجدداً بين ذراع الكائن وجسده.
التفت اللوامس حول معصميها ودون كلام، منحوها سحرهم مرة أخرى.
"أنت بالكاد الأول ولن تكون الأخير."
"... هل كنت متوافقة مع المقطوع؟"
أصدرت همهمة، محركة الذراعين بجهد بحيث تكون مناورة شريحة، قفزة، شريحة سهلة قبل أن ينزف حتى الموت.
"أجل."
باستخدام سيفها القصير المجهز بتعويذة الحدة، صوبت، فقطت، ثم قفزت فوق الجسد. شريحة أخرى قبل أن تغرز نصلها عبر جمجمته لتقتله. مع نفخة من الدخان الأزرق، سقط على الأرض ليتحول إلى حجر جن قبضة يدها مجتمعتين. ملتقطة اليدين المقطوعتين، أفرغتهما من الدم بتغطيتها بكيس مربوط من المنتصف وربطه بحزامها. قهقهة ولمسة من اللامسة فوق الكيس على وركها الأيسر.
"لطيف."
"تباً لك."
خفتت القهقهات عائدة إلى الظلام بينما كانت تتمشى بزجاجة النبيذ، ملتقطة خيوطاً أخرى ساقطة بخنجرها قبل أن تنزلها إلى الزجاجة. وما إن انتهت، حتى وضعتها في جيبها، ثم هرولت نحو النوء. في نهاية النفق حيث خف الظل إلى النور، سمعت صراخاً مكتوماً أبطأ خطواتها وجعلها في حالة تأهب. متسللة إلى الأمام ومختبئة خلف عباءتها، وقعت عيناها على قبع أحمر متخبط تم التقاطه وتكميمه بأي شكل من أشكال تعويذة الظل.
جاء صوت زحادين الفريد بخشونته: "لن أكذب، يعجبني وهو هكذا."
ارتجفت شفتاها واسترخت، فاستدارت وهرولت خارج مقدمة الكهف نحو ضوء النهار تاركة القبع الأحمر خلفها. ومع صفارة لاستدعاء مول ليتقدم بخطوة هرولة ودون أن يتوقف، أمسكت بالعرى، وقفزت بسهولة على سرج إيلها، وانطلقت عائدة إلى القرية.
بعد بضعة أيام، بلغوا القرية الأولى. تحاشياً للاحتكاك بشيخ القرية لتواجدهم على مقربة شديدة من الحصن، آثرت سكويرت البقاء في الغابات المحيطة، تصطاد وتألف الأرجاء أكثر. عُرفت هذه المنطقة باسم أراضي الأنهار، إذ بدت التسمية أكثر فخامة من أراضي الجداول. اكتظت غابات هذه الأطقة بجداول تتلاقى شيئاً فشيئاً لتشكل نهراً عند تخوم الإقليم، يصب بدوره في بحيرة العاصمة. اتسعت بعض الجداول بما يكفي لصيد الأسماك، بينما بالكاد تجرّت مياه أخرى بين أشجار الغابة.
ووفاءً لاسمها، مالت الوحوش السحرية هنا نحو الماء أكثر من ميلها للنار كما في إيفروينتر. ظل الماء متحركاً ومتدفقاً بلا توقف، مانعاً الأرض من التحول إلى مستنقع، بينما يشق دربه ببطء انحداراً من الجبال شرقاً عبر السهول. لا شيء يستدعي قارّة لعينة، لحسن الحظ. نظراً لصغر مساحة القرى، تعذر استيعاب موكب بحجم موكب الأمير القائد رانين. لذا، وعوضاً عن طرد الوحوش السحرية المتوطنة هناك من مساكنها رغم حقهم القانوني في ذلك، نصبوا خيامهم في مساحة منفضة جنوب غربي حقول القرية.
في تلك الليلة، حين هفرت سكويرت نحو خيمة النبيل لتأدية تفقدها الليلي المزعج، استقبلها أنفانيل بحماسة فانمحت التوسّمة عن وجهها. عجزت عن تبين ما تغير في هذا الشاب، لكنه كان يبتسم ببريق أوسع كلما رآها. وحوش سحرية مزعجة.
قالت بصوت خافت: "آه، مستفا، كنت أودّ... أوم، أن أطلب مساعدتك في الواقع؟"
انتابتها الريبة، فترددت قبل أن تركع ببطء إلى جواره فوق كومة من الفراء، بينما تناول سيّدُه طعامه على المائدة القريبة.
قال الأمير رانين بلهجة عابرة: "آه، الفخاخ؟"
تنفس أنفانيل الصعداء.
"نعم."
ورمق سكويرت بنظرة استجداء عبر عينيه الواسعتين.
"لا نمتلك نملاً متوهجاً ولا فطر ضاحكاً، لكن... أهناك أي شيء آخر وجدته صالحاً للاستخدام؟"
ضمّت سكويرت شفتيها وحدقت بغضب نحو الأرض بعبوس حانق.
"لا."
"... أه."
تململت، والتفتت مطأطئة لتلقي نظرة على خيبة الأمل المرتسمة على وجهه، فكرهتها أشد الكره.
اقتربت قليلاً وهمست: "امنحني بعض الوقت. قضيت عشرين عاماً في إيفروينتر، وما وصلت إلى هنا إلا قبل أيام معدودة."
"آه. صحيح."
احمرّ وجهه.
"أنسى الأمر أحياناً."
انقبضا حاجباها وهي تتمتم: "تنسى ماذا؟"
"أه، أم... إنه... فقط أنسى أنك لست... حسنًا، أنك لم تتعلمي كل هذا في الجامعة."
حدقت فيه مطولاً. ثم رمشت.
"... لن نتحرك فوراً، أليس كذلك؟"
"آه، صحيح."
أومأت برأسها لنفسها. كان الحصن يبعد بضعة أيام جنوباً فحسب، لذا سيتجه الأمير القائد إلى هناك للمساعدة في تدريب المجندين القادمين من العاصمة وتعزيز التحصينات. سيمكثون في أراضي الأنهار لأسبوعين على الأقل، متخذين من الحصن نقطة انطلاق لأعمالهم. أمر عارضته بكل ذرة في كيانها.
بهدوء، وبملامح أكثر تأملاً، قالت: "اسأل السكان المحليين عن آفاتهم. ما الذي يزعجهم؟ ما هي تحدياتهم اليومية؟ هكذا تعلمت... النمل المتوهج والفطر الضاحك ليس مميتاً، ليس في الغالب. كانت مجرد أشياء يعرف السكان المحليون تفاديها ويتذمرون منها إذا تشكلت أعشاشها في القرية أو نما الفطر على خشب الحمامات العامة."
أومأت برأسها ببطء.
"حسناً... يمكنني فعل ذلك."
تأملته، ثم خفضت بصرها مستغرقة في التفكير، فجلست متربعة ووضعت ذراعيها متقاطعتين فوق صدرها. *** من خلفها، احتفل رانين صامتاً بابتسامة عريضة لأن قرينة بارتوس المستقبلية — في ذهنه على الأقل — بدأت ترتاح لوجوده. *** غير آبهة باهتمام، عبست سكويرت بخفة في وجه السجاجيد، وتحركت شفتاها بكلمات همس خافتة. ثم لمست ذقنها متفكرة، وذهلت عيناها، وازدادت ملامحها ليونة.
وأخيراً، تحدثت بنبرة حالمة، بصوت هادئ بما يكفي لعدم إزعاج الأمير القائد: "مع ذلك... أغلب الوحوش السحرية مائية الجوهر... نحن في فصل الصيف الآن، والمياه تغمر الغابة بأسرها... أتعلم إن كانت هذه المنطقة معروفة بعواصفها الرعدية؟"
رمش.
"نعم. كيف عرفت؟ كانوا يتذمرون من أن شباك اصطياد الوحوش الطائرة تشبه قضبان صواعق أثناء العواصف."
استقامت في جلستها.
"حقاً؟"
"نـ-نعم؟"
"أيمكنك إرصادي عليها؟"
احمرّ وجهه، وتلعثم بينما خرج صوته منكمشاً: "أم، نـ-نعم. بالطبع."
تنحنح.
"الآن؟"
رمشته عدة مرات.
"لا تكن سخيفاً. الأمر بالغ الخطورة ليلاً"، ثم أعادت بصرها إلى الفراء، حاشرة ذقنها بين سبابتها وإبهامها، لتعود عيناها إلى حالة الذهول والتحديق.
ههدأ أنفانيل خفقان قلبه المحموم قبل أن يسأل بصوت خفيض: "بم تفكرين؟"
"ها؟"
رمشت، وخرجت من دوامة تفكيرها، ففقدت عيناها تلك النظرة الحالمة بينما استعادت تركيزها عليه ببطء. استغرق الأمر ثوانٍ عدة لتستوعب وجوده، لكن عبوسها ونظراتها السابقة لم تعاود الظهور حتى بعد استيعابها. بل عادت يدها لاإراديّاً لتحضن البيضة.
"أه. صحيح. كنت أفكر فحسب."
تردد قبل أن يسأل: "في ماذا؟"
"حم. الشباك مصنوعة من المعدن لتصمد في وجه الأجنحة النارية والعقبان النارية، اللذين يحرقانها حتى العظم إن لم تفعل، وما أن ينطلق الفخ حتى تُغمر الوحوش بمسحوق يمنعها من جذب وحوش أخرى. لشلّ حركتها. لكن استخدام الكهرباء المجرّدة أمر وارد."
"تعني البرق؟"
لوحت بيدها رافضة.
"نعم ولا. طاقة أقل، لكنها كافية لتشويش الجهاز العصبي وتخدير المخلوقات. إن كانت هذه المنطقة تشهد عواصف رعدية متكررة، فقد تحوي أحجار برق."
"ما هي أحجار البرق؟"
"أه."
حكت رأسها.
"... أتدر كيف يكون الذهب سحراً مكثفاً؟"
أومأ ببطء.
"نعم؟"
"المبدأ ذاته، لكن عوضاً عن كونه سحراً عاماً قادراً على توصيل أي عنصر، فهي متخصصة."
مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت بعض أحجار السحر المتناثرة.
"مثل هذه، إلا أن هذه متكونة من السحر المكثف لبيارق تنتج سحراً عنصريّاً معيناً، أو عدة عناصر مع تعاقب الفصول. لهذا تتطور بعضها إلى أنواع مختلفة. ثعبان أرضي يستهلك الكثير من أحجار الظل سيتحول إلى ثعبان وميض بدلاً من بازيليسك."
ثم حكت رأسها.
"... أراهن أن بإمכاني تعديلها لتستوعب أحجار البرق وصعق الوحوش عوضاً عن ذلك."
ودون تفكير إضافي، أخرجت من محفظتها لوح التدريس والطباشير، وشرعت في الكتابة والمحو بمداد سريع متتابع. *** أنفانيل، الذي علّمته الفخاخ سابقاً بعد أن اشتراها منه سيّد إيفروينتر، لم يراها تفعل هذا من قبل قط. درس كل منهما رفقة رانين في الجامعة، رانين في المسار العسكري، وأنفانيل في الدراسات التاريخية والتطبيقات السحرية العملية، فغمرتهما موجة من التقدير والذهول الفوري لعملها.
امتلكت سيرن خبرة أقل في النظريات السحرية المعمقة، إذ نبذت التدريب لتصبح باحثة منذ صغرها مفضلةً تدريب الفرسان، لكنها رافقت ما يكفي من السحرة والسحر لتستشعر التقدير أيضاً، حتى وإن لم يكن استيعابها بالعمق ذاته. على أي حال، ساعدتها المسافة على الفهم بصورة أفضل، إذ لم تكن تراقب امرأة تعيد كتابة القواعد الأساسية لنظريات الرون التي تعلمتها. قائد الحرس، قزم يُדعى دوان، والذي بلغ عرضه ما يقارب طوله، متكتلاً بعضلات أمضى قروناً في بناءها، لم يكن يملك أدنى فكرة عما تفعله تلك المخلوقة الضئيلة وهي تخربش على لوح يستقطب أنظار الجميع.
لكنه مع ذلك، عرف عيوبه وأدرك من النظرة التي بدأت ترتسم على وجه سيّده محتدة بغضب واضح أنها تقوم بعمل ممتاز في الخربشة. فليباركه السيّد.
في الصباح التالي، استيقظت سكوير مع تباشير الفجر كالعادة وانطلقت، وهي ترمق القبع الأحمر بنظرة حارقة بينما كان مول مسرجاً وجاهزاً للرحيل. أمر أصر عليه كل صباح ملعون. يحييها دائماً بابتسامة واسعة مجنونة ملعونة، وبالروتين الملعون ذاته.
صاح تقريباً: "صباح الخير، يا دب الشوك!"، فأيقظ عدداً من الخيام القريبة على وقع الأنين المتذمر والمتعب.
في المرات القليلة الأولى التي فعل فيها ذلك، أشارت بيديها لمول كي يركلة. كان مول يصيب ركلاته دائماً لكنها توقفت عن المحاولة حين بدأت تشك في أنه لا يسقط إلا في مزيد من الأوهام بسبب الطريقة التي كان يحدق بها في أثرها بحسرة وهو يئن من الألم. لقد رأت مدى سرعة ذلك اللقيط. كان بإمكانه تفادي تلك الحوافر. لكنه اختار ألا يفعل. لم تكن ضربات الأيائل بقوة ركلات الخيول بأي حال.
بل كانت قرونها دفاعها الأساسي، لكن الركلة الجسيمة كانت مؤلمة بما يكفي. لا أنها رأت آثار كدمات عليه بسببها، وهو أمر ما كان ينبغي لها أن تفحصه، لكن بحلول منتصف النهار اعتاد ذلك الرجل اللعين أن يبدأ في التخلص من ملابسه. كان يدعي أن السبب هو الحرارة. لم يكن الأمر كذلك. لم تكن مهتمة بما يكفي للاعتراض، وحتى لو حاولت، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تشجيعه أكثر. وفي الشكل الوحيد من الانتقام الذي خطر ببالها، قررت فجأة أنه إن فقد قميصها اللعين اليوم مجدداً، فسوف تمتنع عن اعتماره تماماً.
قد ينفع ذلك. ربما. لم يذهب بعيداً أبداً بمداعباته، ولم يطلب منها شيئاً البتة بل كان يظهر بوضوح شديد أنه متاح. في النهاية، سيمل وينتقل من وهمه، أو الأسوأ من ذلك، ستستسلم لليلة واحدة لأن اللعنة تطالها، فربما تموت في أي يوم الآن ولم يكن قبيحاً قط. إن فعلت، فستكون في حكم الموتى، لأنه لن يدعها ترحل أبداً. بإمكانه بسهولة التحول إلى وغد آخر يشبه سيا. كانت تمتلك كل سمات الشخصية المناسبة لذلك، وبصراحة، لم تكن أي جنية تستحق عناء ذلك مرة أخرى.
بدل إعارته أي اهتمام، خطفت الأنان، وجمعت لمول لينطلق بخطوات هرولة بينما تمرنت على استخدام المقابض لرفع نفسها إلى جانبه، مركزة على وضعيتها وتوازنها عوضاً عن ذلك. شيء واحد لاحظته منذ آخر مرة ركبت فيها إيلاً، أنها أصبحت أقوى. جسدياً، أصبحت أقوى. صار توازنها أفضل، وقبضتها أشد، وجلستها مسيطرة — مع ذلك ومع السرج المصمم هكذا، كان ركوب مول أسهل بكثير مما أرادت الاعتراف به.
أفضل من أي حصان، وبالتاكيد مفضل على ذلك الكلايدسدال الملعون الذي منحوها إياه في إيفروينتر ذات مرة. ما إن ألمت ذراعاها وأصبحا على مسافة كافية من المعسكر، حتى هبطت من السرج، راكضة إلى جواره وهي تصدر إليه الأمر سراً بأن يتبعها على مسافة. كانت هناك جنية تود تقبيلها حقاً. ترويض الوحوش اللعين. ربما بدأ مول يحظى بمكانة في قلبها. أثناء تسللها عبر الغابة في ضوء الصباح المبكر، لفت انتباهها صوت خشخشة مألوف بينما حط فافيت على غصن شجرة قريب، مثرثراً في وجهها بصخب.
كادت تئن. فقد بدأت تتبين نمطاً مع الصيد، بعد كل شيء. وقفت وهي تطلق زفرة، وهرولت بطاعة خلف الكائن بينما انطلق عبر الغابة. لمحت ممشاساً يمتد لالتقاط الكائن. ودون أن تبطئ، سحبت قوسها، ووجهت سهمها نحوه، وهزت رأسها. تراجع الممشاس. خفضت السهم، مستطلعة الخطر بينما قادهما الوحش أعمق في الغابة قبل أن ينحدر الأرض فجأة نحو الأسفل. تداركت سكوير نفسها قبل أن تتزحلق، ومضت تتزحلق متوقفة من هرولتها.
وبوجه مقطب، نظرت إلى أسفل حيث فم كهف. خشخش الكائن، متخطياً يميناً ويساراً قبل أن ينطلق.
رمقت سكوير الفجوة بنظرة حارقة قبل أن تسحب عصا إضاءة نادرة، وتمتمت: "حسناً، جيد، فقط أرسل الجنية الصغرى إلى الكهف المشؤوم..."
قال القبع الأحمر بقرب مبالغ فيه منها: "من يرسلك؟"
لم تجب سكوير. ولم تفزع أيضاً، مع أن الأمر كاد يحدث. بل طبقت شفتيها على بعضهما وبدأت تشق طريقها نزولاً على التل الانحداري لتصل إلى قاع الوادي وتدخل الكهف، تاركة القبع الأحمر خلفها. ومع أنها لم تسمع شيئاً، إلا أنها أدركت أنه توقف عند مدخل الكهف ولم يتبعها إلى الداخل. في لحظة هم فيها بكسر عصا الإضاءة، توقف عندما لمحت توهجاً خافتاً في أعماق الكهف. أبعدت عصا الإضاءة الثمينة، ومسكت بسهمها في مكانه عوضاً عن ذلك، مستعدة للإطلاق في أي لحظة بينما كانت تزحف إلى الأمام.
امتدت يد لتغطي فمها فتجمّدت، لاعنة نفسها لأنها لم تحظ بخنجرها جاهزاً في كفها.
همس زحادين بأخفت نبرة مباشرة في أذنها: "الوحش في الامام. أستواجهه وحدك؟"
طرفت بعينيها مرات عدة، وخمد الذعر بينما أمعنت التفكير بهدوء في العبارة. أهذا ما الأمر عليه. لقد أدركوا من أرسلها، مما يعني أن هذا قد يكون تحدياً لها بصفتها مختارة الملكة. وبما أنه لم يكن واضحاً إن كان كذلك، فإن ساعدوها هي والقبع الأحمر وكان الأمر تحدياً، فقد يغضب ذلك الملكة. فالبشر والسادة ليسوا بالأشخاص شديدي التسامح تماماً، بعد كل شيء، ويعشقون ألعابهم. تماماً مثل تلقي علامة من ملك، كان الأمان في افتراض أنهم سيشעיםون غضباً أفضل من افتراض عكس ذلك.
غلت في صمت. بعض المختارين خاضوا محادثات كاملة في الأحلام مع ملوكهم، واستطاعوا طرح الأسئلة وتوضيح النوايا. أما سكوير فكان لديها قرود طائرة تثرثر في وجهها ثم تورطها في الخطر. مزعج. مزعج للغاية. أطلقت زفرة وأجابت بإيماءة متذمرة.
أومآ استجابة، هامسين: "كوني شرسة. سأمنعه من التدخل."
ثم ذابا في الظلام. عضت سكوير شفتها، وسقطت على ركبتيها في صمت. أخذت بضع أنفاس عميقة لتثبت نفسها. وضعت قوبها المشدود في حقيبتها لاسترجاعه السريع، وسحبت منديلها وأنزلت النظارات الواقية على عينيها. ثم لمست البيضة الملتفة على صدرها. في حالات الطوارئ، كان بإمكانها دسها في حقيبتها، لكن الأمر كان محفوفاً بالمخاطر. إن كانت تشبه حجر الجنية الذي يمتص سحرها ببطء، فلا ينبغي أن تكون هناك أي آثار سلبية، لكن إن كانت تشبه وحشاً حياً ينمو داخلها كأفعى أو طائر، فقد تقتلها الحقيبة.
اللعنة، أكان هذا جزءاً من التحدي اللعين؟ وهي تقطب جبدها مقررة أن السلامة خير من الندم، عدلت اللفافة لدس البيضة داخل السترة الجلدية، وأعادت ربطها بإحكام أشد. ثم حدقت إليها بغضب وضجر. لقد ملأت صدر الدرع أخيرًا. تباً. مرجعة تركيزها إلى موتها الوشيك، وضعت نظاراتها الواقية في مكانها، ساحبة مقلاعها لتغرسه في حزامها، ومبقية يداً واحدة على مقبض سيفها بينما كانت تزحف للأمام، مستخدمة الأخرى لتحسس طريقها وتقدير الخطوات الأكثر صمتاً التي ينبغي اتخاذها.
سمعته قبل أن تراه بفترة طويلة، الصدى المميز وابتلاعه لشيء ما إلى الداخل. وصلت أخيراً إلى الكهف النهائي واتسعت عيناها حين وقعتا على فم الثور العملاق. بلغ طوله اثني عشر قدماً عندما يقف، وبدا رأسه بسهولة ثلث كتلة جسده، مشابهاً لضفدع ضخم بعيون صفراء براقة وكيس حلق ممتلئ. وفي حين امتلك جلد وضفدع ورأسه، كان الجسد أقرب إلى الشمبانزي، بذراعين طويلتين تجران على الأرض وتنتهيان بمخالب شفرورية حادة للغاية وقابلة للامتداد على أصابع خفية ومرنة.
وفي تلك اللحظة، كان يقرفص في التوهج الخافت لأضواء تلمع في أعلى الكهف. لم يلاحظها. لذا، أخفضت سكوير جسدها ببطء إلى وضعية القرفصاء لتراقب. كان هناك عطر حلو خفيف في الهواء خلصت ببطء إلى أنه قادم من السقف. وبرفع رأسها، درست الأضواء، مدركة أنها كانت خيوطاً متوهجة. لم تكن وحوش جنية، كانت تعلم هذا القدر، لكنها لم تكن متأكدة مما تكون عليه. في النهاية، مضى الوقت، وصدر صوت كائن خلفها وهو يطير إلى داخل الكهف — وحش جنية طائر شبيه بالخفافيش يبلغ باع جناحيه نحو ثلاثة أقدام.
بقي وحش الجنية على الأرض ساكناً تماماً، بالكاد يتنفس، بينما تشابك الآخر في الخيوط المتوهجة التي التصقت بفرائه. وبسرعة، توقف عن المقاومة، محشوراً ونائماً. أطلق فم الثور العملاق نقيق ضفدع بتردد منخفض هز أرضية الكهف، ثم فتح فمه على وسعه بينما تعرض الكائن الشبيه بالخفاش للاهتزاز، ثم سقط من الخيوط المتوهجة اللزجة المرتدة ووقع مباشرة في شدقه المنتظر. تسحط تعبير وجهها.
متطفل. مع ذلك، كان السؤال هو، إن قتلت فم الثور العملاق أفستكون اللوامس كائناً أسوأ؟ أم أنها كانت تشبه فطر الضحك وغير ضارة نسبياً إن تم تجنبها؟ تلقت إجابتها بعد دقائق قليلة عندما طارت خفافيش عادية أيضاً إلى الكهف، ليتم التقاطها بواسطة الأضواء الخيطية حتى تغرق في النوم. لم يتحرك ضفدع الثور العملاق. مثير للاهتمام. بالنظر بعناية أكبر، والآن بعد أن أصبحت تبحث عن أشكال صغيرة بدلاً من الكبيرة، رأت عدداً من الخفافيش أو جثث المخلوقات الصغرى الأخرى في حالات تآكل متنوعة.
لم تكن متأكدة ممّا إذا كانت المخلوقات تُأكل حية ببطء حتى تموت، أم أنها ماتت فعلاً بسبب سم قاتل ولم تكن نائمة على الإطلاق. ربما يمكنها استخدام هذا. التجربة. إن استطاعت رمي نصل بالضبط تماماً... لا. ليس آمناً بما يكفي. هامش الخطأ ليس كافياً. حتى لو قطع السكين الخيوط بحركة دائرية، فمن المرجح أن يطلق الخيوط المقطوعة نحو الجدار بدلا من إسقاطها إلى الأسفل. ودون معرفة نوع الكائن الذي كان عليه، لم تكن تعلم إن كان بإمكانها إفزاعه لإسقاط الخيوط أو ما إذا كانت مثبتاً بقوة أكبر بالجدار عن ذلك.
كان بإمكانها القيام بذلك النوع من التجريب بعد التعامل مع فم الثور. ومع ذلك، كان له جلد شبيه بالضفادع، لذا سيجعل ذلك الأمر بسيطاً بما يكفي — فسيكون مسامياً ويجعل مساحيقها فعالة للغاية. تجادلت مع نفسها للحظة قبل أن تقرر أنها تعشق حقاً مظهر تلك المخالب واختارت حقنة مشللة. متسللة قليلاً إلى الأمام، صفت رميتها وأصابته. ثم ظلت ساكنة تماماً خلف عباءتها. انفجر المسحوق وأطلق الضفدع زئيراً هز الأتربة من السقف.
وقف، ممدداً عضلاته بينما كان يتلفت حوله، ففشل في رؤيتها. ثم زأر مرة أخرى، مهزاً هذه المرة بعض الخيوط المتوهجة على رأسه بينما خطا خطوة إلى الأمام. ثم أخرى. ثم سقط إلى الأمام، مفقوداً التوتر من أطرافه. قطبت سكوير جبينها. تبا. لقد سقط على يديه اللعينتين. مركضة إلى الأمام، توقفت لفترة كافية للقرفصاء بجوار خيط متوهج ملقى على الأرض، وطرفت عيناها عندما أدركت أنه دودة. دودة في الأعلى حيث اتصلت بالسقف والتي كانت الآن تتدحرج وتتخبط بعشوائية عبر الأرض بعيداً عن الخيط الذي تركته وراءها، مفقدة توهجها ببطء.
ظل توهج الخيط ثابتاً وقوياً. ألقت سكوير نظرة فاحصة أكثر بكثير على الأرض، مدركة بتكشيرة أنها لم تكن الدودة الوحيدة التي تتخبط في الظلام. ممددة يدها إلى حقيبتها بحثاً عن زجاجة نبيذ فارغة، استخدمت خنجراً لغرف الخيط المتوهج، مسقطة إياه في زجاجة النبيذ، ثم هرولت نحو فم الثور. من الواضح أن الدود عطل فريسته بالخيوط، ولم يقتلوها، وإلا لكان حجراً جنياً أزرق جميلاً. نائم ومشلول.
مثالي تقريباً. باستثناء أنه، مهما حاولت، لم تستطِع الوصول إلى معصمي الكائن اللعين. كان قطع اليد بأكملها أكثر كفاءة من الأصابع. قطعتان بدلاً من عشرة. والآن بدأت الدود تزحف فوق جسده. مقرف.
جاء همس بجانب أذنها: "أتحتاجين إلى يد؟"
زحادين. قطبت جبينها.
"اثنتين في الواقع"، بينما كانت تناقش استخدام سيف التمرين الأثلم للحصول على الرافعة المالية التي تحتاجها لإخراج ذراعه.
اللعنة. كانت تفعل ذلك. سحبة سيف التمرين من حقيبتها، حشرته في إبط الكائن وتحت صدره قبل أن تشد إلى الأسفل بكل قوتها. جزت على أسنانها. أنينت. تأوهت. قفزت. لاشيء.
تمتمت بينما استمرت في استخدام السيف حتى التفت لوامس باردة حول معصميها: "أيتها الضفدعة اللعينة اللقيطة الغبية—"
زمجرت وهي تضغط للأسفل، ليتشابك سحرهم هذه المرة في جسدها ليمنحها دفعة من القوة، وبزئير أخير غيرت وضعية الجسد بما يكفي لركل الذراعة لتخرج من تحته. وهي تلهث من الإرهاق، هرولت إلى الجانب الآخر، متمتمة بشأن الضفادع الأكبر من حجمها المعتاد.
جاء صوتهم بهدوء مرة أخرى: "أعترف، ظننت أنك ستكونين أكثر تفاجئاً."
قالت محتدة: "بماذا؟"
"بتوافقنا."
"توافق هذا، توافق ذاك، أنتم جميعاً تمنحون الأمر تفكيراً أكثر من اللازم. التوافق ليس علماً دقيقاً، بل هو مجرد صدفة."
"صدفة؟"
قالت بحزم أكبر: "صدفة"، وحشرت النصل مجدداً بين ذراع الكائن وجسده.
التفت اللوامس حول معصميها ودون كلام، منحوها سحرهم مرة أخرى.
"أنت بالكاد الأول ولن تكون الأخير."
"... هل كنت متوافقة مع المقطوع؟"
أصدرت همهمة، محركة الذراعين بجهد بحيث تكون مناورة شريحة، قفزة، شريحة سهلة قبل أن ينزف حتى الموت.
"أجل."
باستخدام سيفها القصير المجهز بتعويذة الحدة، صوبت، فقطت، ثم قفزت فوق الجسد. شريحة أخرى قبل أن تغرز نصلها عبر جمجمته لتقتله. مع نفخة من الدخان الأزرق، سقط على الأرض ليتحول إلى حجر جن قبضة يدها مجتمعتين. ملتقطة اليدين المقطوعتين، أفرغتهما من الدم بتغطيتها بكيس مربوط من المنتصف وربطه بحزامها. قهقهة ولمسة من اللامسة فوق الكيس على وركها الأيسر.
"لطيف."
"تباً لك."
خفتت القهقهات عائدة إلى الظلام بينما كانت تتمشى بزجاجة النبيذ، ملتقطة خيوطاً أخرى ساقطة بخنجرها قبل أن تنزلها إلى الزجاجة. وما إن انتهت، حتى وضعتها في جيبها، ثم هرولت نحو النوء. في نهاية النفق حيث خف الظل إلى النور، سمعت صراخاً مكتوماً أبطأ خطواتها وجعلها في حالة تأهب. متسللة إلى الأمام ومختبئة خلف عباءتها، وقعت عيناها على قبع أحمر متخبط تم التقاطه وتكميمه بأي شكل من أشكال تعويذة الظل.
جاء صوت زحادين الفريد بخشونته: "لن أكذب، يعجبني وهو هكذا."
ارتجفت شفتاها واسترخت، فاستدارت وهرولت خارج مقدمة الكهف نحو ضوء النهار تاركة القبع الأحمر خلفها. ومع صفارة لاستدعاء مول ليتقدم بخطوة هرولة ودون أن يتوقف، أمسكت بالعرى، وقفزت بسهولة على سرج إيلها، وانطلقت عائدة إلى القرية.