الفخاخ، الحيل، والوحوش [الكتاب الثاني - كامل] [خيال، مغامرة، قصة بطل غير متوقع] الفصل 100 — حدث صغير في القرية

أزعج الأمر سكورت بلا انقطاع. كان زعيم القرية هناك برفقة أنفانيل لاستقبالها. رمقت الجنية الكبيرة بنظرة حذرة من تحت قلنسوتها. بدت جنية صيفية بهيئة وجهها. بشرتها بداكنة قريبة من بشرة اللورد إيفروينتر. خطوط العمر والحكمة ترتسم حول عينيها وفمها. خطوط ضحك تُستعمل الآن للحكم على كفاءة سكورت. أصدرت المرأة صوتاً متأففاً منها. أطلق أنفانيل نظرة اعتذار مثيرة للشفقة.

قالت العجوز: "إذاً".

رفرفت جناحاها الأصفر والأزرق الساطعان قليلاً وهي تطيل النظر باستعلاء على سكورت. انتظرت سكورت. لم توضح المرأة شيئاً. انطبقت شفتا المرأة بإحكام أكثر مع شعورها بالإحباط. رمش أنفانيل.

وقعت عيناه على الأكياس عند خصرها قبل أن ينطق بتهور: "أهذه... أيدٍ؟"

تصلبت سكورت ثم أومأت بحزم. أسقطت العجوز بصرها نحو الحقائب. لاحظت إصبعاً وسطى بارزة ومخلباً ظاهراً.

رفرفت جناحاها قليلاً أكثر قبل أن تقول: "فم غاشم؟"

أومأت سكورت. رمقتها المرأة بنظرة صارمة. ألقت سكورت نظرة حادة ومقصودة رداً عليها. تراجعرت المرأة. رفعت يديها وأسقطت بصرها احتراماً مع ابتسامة.

"حسناً. أقرّ بذلك. قد لا تعرفين شيئاً عنا، لكنك تعرفين شيئاً عن قتلهم، وهذا ما يهمّني."

استرخَت سكورت بدرجة ضئيلة وأومأت. أُبطلت القوانين القديمة إذن.

جالت عيناها خلف المرأة متسائلة: "لا حراس في قريتكم؟"

أطلقت سخرية بأنفها: "جاكوبس يختلط بهؤلاء الحراس التابعين لذلك اللورد الأمير القائد الخاص بك، ذلك الوغد التافه الذي يكونه. إنه يأمل بالتخلص منا نهائياً مرة وإلى الأبد."

تشاركا تنهيدة انزعاج معاً جعلت شفتي سكورت تلتويان في ابتسامة خفيفة بالكاد تُرى. نعم. كانت هذه جنية جيدة. تحرك أنفانيل مبدلاً وقفته. جذب انتباهها قبل أن يومئ بحرج نحو الأيدّي المتدلية من خَصريْها.

"ولماذا...؟"

تأففت سكورت: "أردت المخالب. إنها شفرات عظمية مسننة، لذا يتطلب الأمر إزالتها من مفاصل الأصابع نفسها. يصبح الأمر أسهل حين لا تكون ممتلئة بالدم. دم وحوش الجان مفيد، لذا أنا أحتفظ بالقطرات."

"آه."

احمرّ وجهه خجلاً بينما أصبحت بشرته شاحبة ومبللة. بدا منزعجاً بصرياً.

"هذا... امم... منطقي..."

تجاهلت سكورت انهياره الوشيك باعتباره ليس مسؤوليتها وأعادت اهتمامها إلى زعيمة القرية.

"قيل لي إن بإمكانك أخذي إلى حيث ضرب البرق الفخاخ؟"

ثم شمت المرأة ورفرفت بنفسها نحو حقل فارغ خارج الأسوار في الجانب الشمالي.

"هنا حيث نضع تلك الشباك. إنه خارج جدول التناوب. لقد ساعد أثناء التموجات، لكن مع العاصفة الرعدية الأولى، أضاء الحقل بأكمله مثل العاصمة الملعونة."

ابتسمت سكورت بتهكم. أجل. بكل تأكيد جنية من نوعها. تفقدت الحقل بعينيها. كانت ضربات البرق واضحة. بقع محترقة في الأرض. أخرجت مجرفتها. جلست على قرفصاء لتفقد إحداها. استعملت أصابعها لمس الأرض المحترقة. شمت المرأة مرّة أخرى.

"أفضل ألا تكون قد سمّثت التربة، وإلا فسيكون بيني وبينك كلام يا صائدة."

أصدرت سكورت سخرية بأنفها: "على العكس تماماً، ستلاحظين في العام القادم أن هذا الحقل سيصبح أفضل منتج لديك. التزمي بالخضروات الورقية بدلاً من الجذور، وستحصلين على نباتات صحية سريعة النمو."

عقدت المرأة ذراعيها متفاجئة بأن الصائدة تعرف شيئاً عن الحقول.

"وكيف استنتجتِ ذلك؟"

ثم شرعت سكورت في الحفر بلطف داخل التراب مستخدمة المجرفتها ويديها.

"يكثف البرق السحر في موجة صدمية من الطاقة، مما يفرط في شحن التربة. الاحتراق الذي حدث —"

أظهرت الأرض علامات على أن العشب الطازج قد بدأ للتو في النمو في أعقاب البقايا الرمادية، "—يضيف عناصر مغذية إضافية تزدهر معها الخضروات الورقية الخضراء. لم نكن نمنح الحقول فترات راحة كهذه، بل نناوب فقط. خضروات ورقية. فواكه وما شابه. ثم خضروات جذرية. ثم —"

تأوهت وهي تبدأ في سحب شيء ما من الأرض، "—نحرق البقايا ونكرر."

بشدّة أخيرة، سحبَت البرق الملتقط من الأرض، وكادت تتعثر من القوة أثناء قيامها بذلك وهي تلهث قليلاً.

"هناك أشياء توفرها الرماد ولا يمكن للسماد العادي توفيرها بالسهولة نفسها."

بدا "الحجر"، إن صح التعبير، وكأنه صاعقة برق صلبة وشفافة كالبلور، مكتملة بالأروع والفروع.

ومضات زرقاء تنبض بإيقاع أسفل الهيكل البلوري الطويل الذي كان يبلغ تقریباً نصف طول سكورت. أسقطته لتتجه نحو التالي.

سألت المرأة وقد بدا عليها الفضول التام متبعة إياها: "كيف لم أسبق وأن رأيت شيئاً كهذا من قبل؟"

أجابت سكورت وهي تبدأ في حفر التالي بحذر: "لأنك لم تملكي هذا العدد في مكان واحد قط، ولم تملكي السبب لذلك قط. ستذوب في الأرض بعد بضعة أشهر. إنها تشبه أحجار الجان في ذلك."

أحجار الجان، عند تركها في العراء، تذوب في النهاية وتذوب بشكل أسرع كلما كانت أكثر ارتباطاً بالأرض. أحد الأسباب العديدة التي جعلتها تخزنها في حقيبتها البعدية.

كل ما قالتْه هو: "هاه".

عندما انتقلت سكورت إلى الحجر الثالث، رفرفت المرأة أقرب وسألت: "وهل من تقنية خاصة؟"

"العناية والصبر."

توقفت ثم رفعت نظرها إلى المرأة.

"فكري في الأمر كخضروات جذرية. إذا أعطيت أي أحمق مجرفة وأخبرته أن يحفر لاستخراجها، فمن المحتمل أنه سيشطر الشيء ويدمره. إن فعلوا، سينفجر حجر البرق ويصعقهم، لكنه ليس بقوة انفجار برق كامل. فقط ما يكفي ليتبولوا في سراويلهم ويسيل لعابهم من أفواههم لبضع دقائق."

أومأت المرأة. شمرت عن ساعديها وهي ترفرف بجناحيها، واستدارت لتمسح بصرها على الأرض.

"فهمت."

ثم بدأت تستخدم سحرها لسحب أحجار البرق بكفاءة أكبر مما قد تبتغيه سكورت يوماً. كشرت سكورت بعبوس. شعرت بالانزعاج والحسد والانزعاج لكونها حسودة. بدلاً من ذلك، هزت رأسها وعادت إلى عملها. حين انتهيا، أومت زعيمة القرية لسكورت، وهي تحوم الآن فوق الأرض مباشرة.

"ما التالي يا صائدة؟"

أخرجت سكورت زجاجة النبيذ المتوهجة.

"أحتاج إلى حيوان مزرعة. كلما كان أكبر كان أفضل. لا يمكنني ضمان بقائه على قري الحياة."

أطلقت المرأة سخرية من أنفها: "أسنحصل على أكله على الأقل؟"

هزت سكورت كتفيها: "يمكنك دائماً إحضار شخص من القرية ليختبر هذا عليه بدلاً من ذلك."

"نعم، كنت قد بدأت أتعب من تذمر رفيقي بأكمله."

وبذلك، رفرفت مبتعدة. اقترب أنفانيل ناظراً من فوق كتفها إلى الزجاجة ثم إلى خط الأشجار من خلفها.

عبست سكورت: "ماذا؟"

"أنا فقط... لماذا هم هناك؟"

لم تكن سكورت... متأكدة تماماً من سبب وقوف حاصدة الظلال وريد كاب عند حافة الأشجار. لم يكونا يختبئان تماماً، بل لم يكونا يقتربان فحسب.

"اللعنة إن كنت أعلم."

عبست في وجهيهما ثم أعادت انتباهها إلى المهمة المطروحة. اتخذت مقعداً على الأرض. أخرجت وعاء التجفيف وسكبت كمية صغيرة من الخيوط فيه، مضيفة لمسة من الماء قبل بدء تشغيله بأحجار الجان. بمجرد أن بدأ ذلك، أخرجت وعاءً آخر من الصنف العادي وسكبت بضعة خيوط. في غضون ذلك الوقت، عادت الجنية ومعها رجل يقود بقرة.

"حسناً، ماذا تريدين منها؟"

أشارت سكورت: "ستففي بالغرض."

أصدر ديمي تأوهاً لكنه لم يجادل بينما رفرفت زعيمة الجنيات لفحص الموقد ذاتي التحريك.

حذرتها سكورت: "لا تقتربي كثيراً. إنه يطبخ، مما يعني أن بعض السموم تنتقل عبر الهواء. اقتربي كثيراً وقد يؤذيك."

تراجعت بعدة أقدام وهي ترفرف. ثم اقتربت سكورت من البقرة مع الوعاء، والتقطت أحد الخيوط بحذر ووضعته على عنق الكائن المنحني قبل أن تتراجع وتعدّ لنفسها. بعد دقيقتين كاملتين، أضافت أخرى وكررت الأمر. هذه المرة هزت البقرة رأسها وأبت بأصوات منخفضة وناعمة. مع الثالثة، هبطت على ركبتيها مع زفيرة تشبه الشخير، ووضعت رأسها على العشب.

قال الديمي، الذي يُفترض أنه صاحب البقرة: "بالملوك، ما اللعنة التي فيها تلك الأشياء؟ أشبه قاتل خيول عاصمي؟"

رفعت سكورت حاجبيها، متحركة ومشيرة في اتجاه الكهف.

"على بعد ميلين في هذا الاتجاه يوجد كهف به عدد كبير من هذه المعلقة من السقف."

سقط فك أنفانيل: "انتظري، حقاً؟"

أومأت سكورت.

"كيف عثرتِ عليه؟"

تسحّب تعبير وجهها وقالت بحدة: "قرود طائرة"، قبل أن تجثو على رقبتها أمام الوحش مؤكدة أن الكائن نائم حقاً.

أومأت سكورت لنفسها ثم وقفت مشيرة بالوعاء.

"يمكنني أن أريكم مكانه. ثلاثة خيوط كافية لإسقاط بقرة، لذا ما عليك سوى قياس الكمية لوحوش الجان حسب الحاجة. الدود الذي ينتج الخيوط يمكنه صنع المزيد. إن كنتم مسؤولين في الأمر فستتمكنون من الحصاد بانتظام."

ثم ربتت على إحدى الحقائب عند خصرها.

"فقط تأكدوا من فحصها بحثاً عن وحوش الجان قبل أن تبدأوا في الجمع. لقد قبضت على هذه وهي تستمتع بوجبات خفيفة مجانية من وحوش الجان من البقية."

عبس الرجل ناظراً إلى الأكياس قبل أن ترتفع حواجبها بتقدير.

"فم غاشم؟"

"أجل."

"كيف استطعتِ، أمم... معذرة يا صائدة، فقط... هؤلاء ثلاثة منكن."

أومأت: "لديها جلد ضفدع."

كان انتباه الثلاثة في ذروته الآن، وعيونهم مليئة بالفضول. أطبقت سكورت شفتيها وتنهدت.

"جلد الضفدع يشبه البزاق. يمتص جيداً. لم أضع لها الملح، بل رميت مسحوقاً مشلولاً. قطعت اليدين ثم قطعت الرأس."

مدّت يدها داخل حقيبتها وأسحب حجر الجان الضخم كدليل إضافي.

حَدّت عيناء زعيمة القرية: "هل من فرصة لأن تكوني في مزاج مشاركة للحصول على ذلك المسحوق؟"

أمعنت سكورت النظر فيها: "لديكم رييسيتات هنا. لقد رأيتهم. تسللي نحوها، ثبتيها على الفرع بسهم، اقطعي الجناحين قبل أن تموت. لا تنشقي المسحوق ولا تدعيه يلمس بشرتك العارية. عادة ما أفرش ملاءة تحتها قبل أن أقطع الجناحين لألتقط أكبر قدر ممكن من الغبار. إنه مشلول قوي وسيُسقط معظم وحوش الجان."

ثم عبست: "إنه وقت متأخر من الموسم بالنسبة لها، لذا لن يكون أمامكم وقت طويل قبل أن ترحل جميعها."

أومأت نحو القدر الذي يحرك نفسه ببطء.

"أنا أرى ما إذا كان بإمكانني تقليص الخيوط، وتجفيفها إلى مسحوق، ولكن في أسوأ الأحوال،"

رفعت وعاء الخيوط المتوهجة، "فقط اقذفوا حفنة منها عليها."

أومأت نحو البقرة النائمة نوماً عميقاً.

"من الواضح أنها تعمل مع الأوغاد الكبار."

أطلق الديمي ضحكة نباحية: "أنتِ على حق في ذلك."

"لقد طلبت الوحش الكبير لأنني أختبر أشياء كثيرة. كم عدد هذه الخيوط التي استغرقت لإسقاطه، وكم استغرق الأمر ليسقط بمجرد وضع الخيوط عليه، وكم يظل نائماً مع بقاء الخيوط عليه. عندما يستيقظ في النهاية، سأحاول مرة أخرى بكل الخيوط الثلاثة دفعة واحدة، وأرى مدى سرعة سقوطه. بحلول تلك النقطة، سنعرف ما إذا كان بإمكاني تحويلها إلى مسحوق، وسأُري بعض قروييك الكهف لكي يتولوا الأمر."

عبست الجنية عاقدة ذراعيها: "ألستم أنتم يا أهل العاصمة مفترضاً أن تغادروا هذا الصباح؟"

أطلقت سكورت سخرية بأنفها: "أنا حارسة إيفروينتر، لست حارسة عاصمة. تفحصي الشعار على درعي الصدري. وإن غادروا، فسأحتاج فقط اللحاق بهم بحلول صباح غد."

أشارت بإبهامها نحو حاصدة الظلال وريد كاب المسترخيين.

"إنهما معي. لكن قد يحتاج أنفانيل للمغادرة."

تنحنح أنفانيل وتحرك متململاً بيديه: "أنا أمم... قال اللورد الأمير القائد رانين إنه إذا كنتِ تحتاجين يوماً للبقاء، فسنفعل نحن أيضاً."

تمتمت زعيمة القرية بغموض مظلم: "أجل، وتخيفون كل الطرائد بعيداً وأنتم تفعلون ذلك، على ما أظن."

أمعنت سكورت النظر فيها ثم عبست.

وتمتمت بغموض مظلم: "أنفانيل، أيمكنك الذهاب لإحضار زاكام من أجلي؟"

خفض أنفانيل رأسه مائماً وراكضاً بعيداً.

بمجرد أن اختفى عن الأنظار، تمتمت الجنية: "أنا مندهشة من تلقيهما الأوامر من فتاة ريفية غضة."

عبست سكورت وهي تجلس على الأرض، ووضعت الوعاء برفق وأخرجت لوح ممارستها لبدء التفكير في كيفية إضافة أحجار البرق إلى الفخاخ.

"لست فتاة ريفية. ولدت في العاصمة، وانتقلت إلى إيفروينتر قبل عشرين عاماً، وانضممت إلى الحراس، وأصبحت صائدة."

"هذا لا يفسر كيف بدآ في تلقي الأوامر منك."

"أنت تتلقين الأوامر مني أليس كذلك؟"

"همم. ولكن متأنقو العاصمة مثلهم؟"

عبست سكورت ناظرة إلى المعادلات التي بدأت في العمل عليها على لوحها، دون إجابة في البداية.

أخيراً، تمتمت: "نعم، حسن... الأمر يبدو غريباً بالنسبة لي أيضاً."

سكتت وهي تعود لمعرفة كيفية تعديل الفخ ليقوم بكسر حجر البرق بدلاً من إطلاق مسحوق. أحرزت تقدماً جيداً عندما عاد زاكام برفقة أنفانيل.

عبست سكورت ناظرة إلى ثور التحول، ثم وقفت وتمتمت: "انتظرا هنا."

استدارت ثم هرولت نحو الاثنان عند الأشجار واللذان استقاما في وقفتهما.

تفحصتهما بعينيها قبل أن تقول بحذر: "سيراقبني زاكام. عليكما الذهاب لصيد اللحم للقرية. مجموعتنا تخيف الطرائد، ومع انخفاض الأعداد هكذا، فإن أسابيع قليلة من ضياع الصيد ستجعل الشتاء قاسياً."

ابتسم كزي باتساع وهو يدير شفرة ظهرت من العدم.

"أغلب القتلات يحصل على قبلة؟"

ثم تأوه عندما انطلقت إحدى زوائد زحادين لترطمه في بطنه.

أحدقت سكورت بحِدّة وصرخت في وجه ريد كاب: "تباً لك. لا تجعلها مسابقة ملعونة لنرى عدد الغزلان التي يمكنك إسقاطها. التوازن هش بما فيه الكفاية دون أن تقوما أنتما الاثنان بإبادة أعداد الغزلان. التزما بالكبار في السن أو الذكور، ولا تسقطا أي إناث صغار وكونا هنا بحلول حلول الظلام."

أومأ زحادين بينما أدى كزي التحية العسكرية وبريق جشع يلمع في عيني ريد كاب حمراوي الدم وهو يقول: "أأحتفظ برؤوسها لك؟ تلك مفيدة، أليس كذلك؟ الأدمغة لذيذة."

"لو أردت رؤوس غزلان لحصلت عليها بنفسي. تلك التي منكم ستكون مضيعة بلا معنى للوقت."

وبذلك، استدارت على عقبها وعادت بخطوات ثقيلة إلى الآخرين في الحقل، متجاهلة الطريقة التي تنهد بها ريد كاب بحسرة خلفها قبل أن يتلاشى في الغابة مع زحادين. بزفير انزعاج، جلست مجدداً على الأرض، والتقطت لوحها وعادت إلى حساباتها.

إعلان صحيفة السكايان الأسبوع الثاني من الصيف

اسمعوا وعوا! قرر الأمير فيلدان أخذ استراحة من الظهور العلني لتركيز طاقاته على احتياجات بلادنا الزراعية. علقت في الوقت الحالي كل محاولات التقرب من الأمير، ومع أن مهرجانات النمو ستستمر كما هو مخطط لها، فلن يقوم هو نفسه بالظهور المقرر مسبقاً، إذ يركز عوضاً عن ذلك على إنعاش جزرنا لصالح الجماهير. جاء هذا القرار مشتركاً بين الأمير فيلدان وملكنا المفدى بهدف تحقيق أقصى استفادة من محاصيل هذا العام ونموها المستمر، وهو أمر يعرف أفراد العائلة المالكة الاثنان أنه كان مطلباً ملحاً من المزارعين التجاريين.

سيوفر هذا القرار لعدد كبير من أبناء الطبقة العليا فرصة التركيز على أمور أكثر أهمية. يوجه الملك كل جهوده السياسية نحو تأمين أراضينا وتجذير الخونة بيننا، أولئك الذين يواصلون بث بذور الفتنة بين عامة الشعب. إن شاهدتم أي أفراد مشبوهين، فالرجاء التواصل مع مركز الحراسة المحلي فوراً. وصل سفراء من كل حدب وصوب إلى سواحلنا وهم يقدمون دعمهم خلال هذه الأوقات العصيبة، باستثناء فيريش التي تواصل بحباثة إخفاء خيراتها.

يأمل ملكنا في التوصل إلى حل سلمي خلال الأشهر القادمة، وفي هذه الأثناء، قدم سفراء قادمون من أماكن بعيدة مثل أراضي الظل دعمهم لأمتنا العظيمة. استعداداً للنزاع مع قبائل الغارات، يفتح الجيش مقاعد إضافية للمجندين الجدد. يضمن لكل مجند ثلاث وجبات يومياً بدءاً من اليوم الأول للتدريب. انضموا اليوم عبر زيارة نقطة التفتيش المحلية أو مركز الحراسة للمساعدة في حماية مستقبل مملكة سكاي!