تنهدت كينا بعمق ووضعت يديها على خاصرتها.
"شكراً لك على إحضاري، ينس".
انحنى الخادم ومضى تاركاً إياها عند الحانة لتحدّق بأخيها السكّان. أومأت للساقي الذي رفع حاجبها ناظراً إلى الذئب النائم بعمق فوق طاولته. رسمت كينا أفضل ابتسامة لديها وهي تقترب.
"أتعرف ما قصة هذا؟"
أطلق الساقيخخّة من أنفه الشبيه بأنف الخنزير فجاء صوته أجشّ وعالياً.
"يقول إنه محطم لأنه لا يستطيع حب أحد سوى التي لا تلتفت إليه".
زمت شفتيها وهي تضع يديها على كتفي طوبياس.
"أجل، حسن، لا شيء جديداً هناك..."
"يتابع ذكر الساحر. هل هما معاً؟"
"أيّ ساحر؟"
"الوسيم الذي جلبتموه من العاصمة. القزم".
قطبت حاجبيها.
"لا، إنهما مجرد صديقين"، قالت بهدوء، وكأنها تحدث نفسها جزئياً.
انحنت تحت ذراعه ورفعتته.
"حسناً يا طوبياس، انهض الآن"، قالت بصوت هادئ ومحفز.
تمتم بشيء لم يكن مفهوماً بمعظمه لكنها سمعت اسمها بين الكلمات. كان يفوح منه عبق المشروبات السحرية فتجعد أنفها برقة. لحسن الحظ كانا خارج الحانة تماماً حين شعرت بتغير طفيف في الهواء فأدارته ووجهت رأسه نحو بقعة ترابيه بينما تقيأ. كشرت وتجعد أنفها عند رائحة العفن والحنين المختلطة معاً. لم تكن كينا تفتقد الأحياء الفقيرة. أعادت رحلة العودة إلى المخبأ في القلعة طوبياس إلى صوابه ببطء لدرجة أنه حين انتهت من اغتساله وإلباسه ثياب النوم كان واعياً مجدداً وإن لم يكن صاحياً تماماً.
أضجعته على الفراء وسألت بهدوء: "ما الأمر يا طوبياس؟"
تهشم وجهه.
"أنا محطم يا كينا".
"أهكذا، وما الذي حطّمك هذه المرة؟"
"تيلوس... تيلوس يحبني وأنا... وأنا لم... بحق الملوك، لم ألاحظ حتى".
طرفَت عينيها بضع مرات بدهشة خفيفة.
"كنتِ تعلمين؟"
عادت يداها لتغطيته بالفراء وأجابت بهدوء: "أنا لا أتدخل في حياة الآخرين العاطفية. أنت تعرف ذلك".
أو هكذا كان، على أي حال. أطلق أنيناً وهو يمسح وجهه بيديه.
"يا للملوك. كان يجب عليّ... لا أعلم كيف فاتني الأمر".
"ولا أنا بصراحة، لكنها الحقيقة".
"... كان يجب عليّ... أنا... بحق الملوك يا كينا، لا أستطيع حتى تخيله بتلك الطريقة وأنا... أنا محطم. أنا محطم جداً. كان يمكن أن أكون سعيداً! كان يمكن أن أكون سعيداً معه، لكن ذئبي، ذئبي الغبي اللعين، لا يريد حتى التفكير في الأمر".
لم تسمح كينا لنفسها بالتصلب، لكن حافة باردة من الغضب بدأت تسيطر على قلبها.
"وماذا بعد؟"
"و... و... وكان يجب عليّ!"
أطلقت نفساً مهدئاً وقالت: "ذئبي ليس مهتماً بأحد آخر أيضاً. إن كنت محطماً فأنا مثلك".
استدار وغطى رأسه بوضوح وهو لا يزال غارقاً في شفقة الذات.
"... كيف عرفتِ؟"
"... لقد أخبرتني"، تمتم في الفراء.
"أخبرتني أنها انتهت من الانتظار بينما لم يُعترف بها قط كجزء من القطيع".
هزت كينا كتفيها.
"يسرني أن أجعلها من القطيع. لم أعلها إلا لأنني كنت أرجو أن تخرج رأسك من مؤخرتك".
أطلق أنيناً وغطى رأسه مستغرقاً في التذمر كعادته. زمت كينا شفتيها مرة أخرى.
"... أنت تعلم أن الأمر لا يتعلق بك، أصحبتَ تعلم؟"
لم يجب.
"لقد باحت بمشاعرها وهي تمضي قدماً في حياتها. هل قطعت صداقتكم أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"... لا"، تمتم باعتراض.
"إذن لما—"
"لأنه كان يجب عليّ—كنت أستطيع—لقد آذيتها يا كينس!"
أدارت عينيها نحو السقف وتضرعت إلى الملوك كي يمنحوها القوة.
"يا طوبياس، بصراحة هي أنثوية أكثر من اللازم بالنسبة لك. سواء كنت مرناً أم لا، لم تكن مهتماً بالفتيات قط".
تمتم: "لأنني مهتم بدلاً من ذلك برجل غير متاح ولا يمكن نيله".
"وماذا في ذلك؟"
"وماذا في ماذا؟"
إذ ضجرت تماماً من شفقته على نفسه بعد الساعة الأخيرة غير المتوقعة التي اضطرت فيها للتعامل معه كطفل، انفجرت قائلة بصوت بارد وحاسب وخالٍ تماماً من التعاطف: "إذن فإما أن تقبل ما أنت عليه أو تبدأ بالبحث عن شخص آخر".
تراجع بانكماش. جلست إلى الخلف وأخذت أنفاساً مهدئة أخرى لتخفف من حدة غضبها.
وما إن استعادت السيطرة عليه حتى تكلمت بصوت أنعم وألطف من ذي قبل: "الاستماع إلى تذمرك ليس أمراً أملك صبراً عليه الآن يا طوبياس. شخص ما أحبك بالفعل، أحب كل جزء منك، وقررت أن تقبل الأمور كما هي بينما تحاول المضي قدماً. يجب أن تدعمها، وتشجيع نموها ككائن سحري، لا أن تسكر حتى الثمالة حين يحتاجك الصيادون".
رغم أنه لم يتصلب أو يتفاعل بطريقة أخرى، فقد أدركت من طريقة تشبثه بالفراء أن كلماتها كانت تصل إليه.
كضربة أخيرة قالت بخفة: "حتى تعلم فقط، اضطر ألا أول إلى إرسال رسالة إلى الحصن نظراً لعدم عودتك قط. فقد ظن أنك أرسلت مع صيادتنا، وأنت الذي تحمل لقب كبير الصيادين وكل شيء. ونعم، هو من أرسلني لأبحث عنك".
كشر وهو يندس أكثر في الفراء، رغم أن هناك شيئاً في أمره أخبرها أنه كان يفكر على الأقل فيما قالته. وقفت.
"جيد. ستعود غداً إلى ساحة الصيادين لتؤدي عملك اللعين وتكتشف إن كنت ستعاني مثلي أم تبدأ في استكشاف خياراتك. استرح الآن وعانِ مخلفات السكر غدًا".
تأوه بانكماش.
"... كما تشاء".
دون كلمة أخرى تركته مع شعوره بالذنب.
أخذت تيلوس نفساً أمام باب مكتب اللورد إيفروينتر، وثبّتت نفسها. للحيطة فقط. قالت كلّ ذلك لتوبياس عن المضيّ قدماً، ونعم، خفّ ألمها حين تكون بقربه. تغيّر شيء ما بينهما الآن أيضاً، ولم تكن مستعدة تماماً لمواجهته. ولهذا كانت هنا، في الصباح الباكر، بعد أن تجسّس خادمها على توبياس وأخبرها بأنه ينام سكرة ثقيلة. أخذت نفساً آخر قبل أن تضرب الباب بخفة.
"ادخل"، جاء صوت اللورد إيفروينتر.
أطاعت تيلوس، ففتحت الباب وأغلقته خلفها.
كان الخادم لوفين يقدّم الشاي للّورد إلى جانب "مكتبه"
بينما كان يقرأ جبلاً من التقارير المتعلقة بالإنتاج الزراعي المتوقع للقرى المختلفة. ضمّت قلعة إيفروينتر إمدادات طوارئ للقرى التي ستتلاشى محاصيلها بسبب الوحوش المحلية، لكنّ ذلك كان إجراء مؤقتاً. لم يرغب أحد في العيش على حصص الميدان لفترة طويلة، والأهم من ذلك، حتى تلك المخازن ستكون محدودة. استناداً إلى الشدّة المتعبة في شفتيه، قُدِّر لتلك الإمدادات أن تنفد. في بداية الصيف.
انطبقت شفتا تيلوس في خطّ حازم من الإصرار العابس وهي تتقدم بخطوات، واجلسة بأقصى ما تستطيع من أناقة مع رفع ذقنها. لاحظ اللورد وقفتها، فوضعت ريشته جانباً وأهمل الشاي مفضلاً تأمّلها. مرّت نبضات عدة قبل أن يتكلم.
"تيلوس. كيف يمكنني مساعدتك هذا الصباح؟"
بقلب يطرق في صدرها، نجحت في جعل صوتها مستقراً.
"أريدك أن ترسدني للخارج، سيّدي."
لم يتكلم، بل انحنى إلى الأمام فوق المكتب، مستنداً بمرفقيه على جانبي كومة التقارير المنتظرة بينما منح تيلوس اهتمامه الكامل. واصلت قائلة.
"أعتقد أنني أستطيع نَسْج الغيوم بما يكفي لحماية الجبال من تدفق المزيد من الجنيّات إلى البراري."
من طريقة استقرار عينيه في روحها، عرفت أنه يعلم أن وراء طلبها ما هو أكثر من مجرد عرض مراقبة الجبال من الغيوم. دارت العجلات خلف هاتين العينين ثنائيتي اللون، وأكثر من أي شخص آخر في العالم بأسره، كانت تعلم أنه يزن قدرها. تكلّم أخيراً.
"قد تغيبين لأشهر."
"أعلم، سيّدي."
سرى شدّ متعب في نبرتها، وعرفت أن مسحة من ارتياحها تجاه الاحتمال بدت في عينيها.
"الأمر مهم."
احتاجت إلى وقت. كانت تأمل أن يراها توبياس، حتى لو كان ذلك فقط حين تشعر بأن