لم تكن سكورت تحب القوارب يوماً. كانت واهية وتتأرجح لأتفه سبب وتثير البؤس على متنها. قوارب النهر؟ لا. أبداً. كانت تفضل لو حملها الغريفين مجدداً، ذاك الذي انتزعها من مخالب السيابيتش وألقى بها في براري إيفروينتر. كان ألم الوقوع بين مخالبه ساعات أهون بكثير. المرتفعات أمر تحتمله. هذا؟ ليس حقاً. كانت عيناها كزي تفيضان بمعرفة مفرطة وهو ينتظر بجانبها، وقد امتطيا أيليهما بانتظار العبور.
تململ مول، واهتز بفعل توترها بينما تحركت بقلق على سرجه. كانت قوارب النهر المخصصة للعبور عبور منصات طافية واسعة ومسطحة. كانت مياه النهر تتحرك ببطء هنا جنوب القلعة، لذا استخدم الملاحون عصي ضخمة لدفع أنفسهم ببطء عبر الماء مستعينين بحبل توجيه واحد مهترئ ظل هناك لفترة أطول مما عاشته سكورت— وهذا القارب لم يمتلك حتى حاجز حماية لعينياً— ترجلوا! أطاعت، وارتسم على وجهها قناع جامد بينما وبخت نفسها على خوفها.
كان الأمر على ما يرام. ستجلس وحسب في منتصف الشيء اللعين ولن تقترب من الماء اللعين— بدأت المجموعة تصعد، وارتجفت ركبة سكورت، وانحنت كتفاها محاولة الانكماش على نفسها بينما تبعت الآخرين بطاعة، قابضة على أعنة مطيتها حتى بيضت مفاصح أصابعها. هطل المطر في ذلك الصباح، فصحي سطح الطفوة الضخمة زلقاً لدرجة أن العديد من أعضاء الكتيبة، وعدداً ليس بقليد من الخيول، انزلقوا أثناء صعودهم.
جمح أكثر من فرس أو رفض الصعود، وباضت عيون الخيول من الرعب. تصاعدت مخاوف سكورت ذاتها لعلمها أنها ستُسحق تحت حوافرها المتراكمة— التفت خيوط مظلمة حولها، وسمعت عواء مول الشبيه بالأشباح قبل أن تُسحب بقوة إلى الظلام. عميت وهي تختنق في العتمة، فانكمشت على شكل كرة حول بيضتها، ممسكة بيد واحدة مقبض نصل بينما حاولت تذكير نفسها بأنه زادين فحسب— اندفعت عبر الجانب الآخر، ووهنت ركبتاها وسقطت على الأرض.
أرض صلبة وعذبة. اجتاحته الرجفة. وفي البعيد، سمعت أصواتاً مألوفة تطلق الأوامر، فرفعت رأسها لترى القارب في أفق بعيد. على الضفة الأخرى من النهر. ثم قفز شخص إلى الماء، ولامعت القرنان المألوفان بالفعل بينما توجه مول مباشرة نحوها. شعرت براحة غريبة بلا اسم جراء هذا الفعل، فمعرفة أن المخلوق يخوض المياه لأجلها حتى لو كان ذلك يعني ابتلال سرجه عن آخره. كان أي شيء أفضل من التعرض للدهس حتى الموت على قارب لعين.
طفا زادين ليجلس متربعاً بجانبها، وانسلطت عيناه الواسعتان بإفراط على وجهها.
تمتمت بصوت أجش من الرعب: "أراهن أنني أبدو شرسة جداً الآن".
أومأ.
"حتى في ذروة الرعب، يد على نصلك ومستعدة للطعن".
عبست.
ورغم صراعها مع نفسها، أومأت برأسها امتناناً مهذباً عندما أعقب صيחה عالية عبر النهر صوت ارتطام وصياغ: "لا ترحلوا دونی، يا دب الشوك!".
ريدكاب لعين. تفقدت بيضتها، ملاحظة أنها بقيت آمنة ومصونة وتتوهج ببريق خافت، قبل أن تتحرك لتقف، ماسحة الغابة وباعثة القوة في ساقيها المرتجفتين. كانت في أرض مجهولة الآن. وصل مول إلى ضفة النهر، متوقفاً لوقفة كافية لينفض عن فرائه أكبر قدر ممكن من الماء. أخرجت سكورت منديلها لتربطه حول عنقها تحسباً للحاجة إليه، ثم سحبت نظاراتها الواقية إلى مكانها حول عينيها. حان وقت الاستكشاف.
انطلقت بخطى خفيفة وصامتة متجاهلة تماماً الرادكاب الابتهاج الذي كان يناديها.
بدأت الاختلافات تظهر بين وحوش الغابات. أولاً، لم تعد هناك نملة متوهجة واحدة. ظهرت أنواع مختلفة من الفطر بتأثيرات متباينة، وإن كانت لا تهتم بمعرفتها. كانت الطيور الميتة حول مستعمرة واحدة كفيلة بردعها تماماً. أسقطت بضع وحوش سحرية لم تره من قبل، فسمرتها بالأشجار أو عطلتها لتتيح لنفسها فرصة وجيزة لدراستها قبل أن تموت. تركت وحوشاً أخرى وشأنها، وأخرجت دفترها تقضي وقتاً في مراقبة سلوكياتها خفية كما كانت.
حافظ الصيادان على مسافة مقبولة بينما وثقت بفرح وحوشاً جديدة لم تراها قط واستقصت النباتات المحلية. واكبا المجموعة الكاملة، وكانا مرنين بما يكفي للعدو قدماً أو اللحاق بالركب بحاجة بخلاف المسير البطيء للفرسان والحراس. حين أُقيم المعسكر ودُعي إلى العشاء، صار سكويرت في مزاج أفضل بكثير. تفادى الكشف بمهارة حين التقط وعاءً متاحاً للحساء الذي أُعيد تسخينه على النار. غداً سيقتصر الفرسان والحراس على الحصص التموينية، وهو ينوي الاستمتاع بالوجبة الدسمة ما استطاع إلى ذلك سبيلا.
إضافة إلى ذلك، وبينما كان يحظى بحماية الأمير السيّد، بدا واضحاً أن الجميع لم تكن نظرتهم إليه بتقدير نظرته إليه. بصق الطباخ خصوصاً في طعامه في اليومين الأخيرين، وكان واضحاً أنه أسلوب التنمر الوحيد المتبقي لديه عندما كان يتبعه باستمرار إلك وإلكريد وبول شيفتير مزعجون ومصرون. في المرتين ضبط اللمعة المكتفية بذاتها في عينيه، الابتسامة الماكرة الخفيفة في فمه الأعوج الضخم كفم الغول وهو يناوله وعاءً لا يبدو مختلفاً بأي حال عن تلك التي على طاولة الخدمة.
ظن أنه تصرف بخفاء. لم يكن كذلك. إذ نجح في تفادي أكل لعاب الغول، أتم سكويرت طعامه سريعاً. كان سيمضي خفياً وهو يهرول عبر المعسكر إلى خيمة السيّد، لولا أن تبعه الإلك والإلكريد والبول شيفتير المذكورون آنفاً بإصرار شديد. استطاع على الأقل أن يأمر الإلك.
استدار بنظرة حارقة وقال: "استرح. ارع. ابقَ".
حفر الأرض بحافره وألقى برأسه متحدياً، لكنه سرعان ما هام على وجهه ليرعى. قطّب جبينه أمام الإلكريد المبتسم والشيفتير شديد الجدية.
استدار وهرول نحو مدخل خيمة السيّد، فانحنى للحارس وقال: "سموّ الأمير—"
فتحت المرأة رفرف الخيمة له ببساطة، وعيناها تمسحان المعسكر كأنه أمر طبيعي أن يستدعي صبي أخضر الأمير السيّد القائد شخصياً. لم تعلن حتى عن مقدم سكويرت، بل فتحت الخيمة وسمحت له بالعبور.
تذمر سكويرت لكنه هرول طائعاً إلى الداخل، ملاحظاً إغلاق الرفرف خلفه بينما كان قزي يتأفف: "يا للرجل، هيا. هذا دب الشوك خاصتي هناك!"
قبل أن تخطو قدماه جوف الخيمة حقاً. في الداخل، كان الأمير السيّد رانين يتطلع في ألواح تعج بالتقارير وأومأ إليه برأسه.
"آه، أهلاً بك، ميستفا".
كاد سكويرت يقاوم رغبة في تقليب عينيه، مع أن حاجبه ارتعش.
"تلقيت بعض المعلومات من أخي بالمزاوجة بشأن بيضتك تلك. نعتقد أنه وحش سحر سماوي. إنه يمتص سحرك الآن، أليس كذلك؟"
تيبّس وأجاب بجهد: "نعم، سموّ الأمير".
أومأ برأسه.
"حسناً جداً. سيستغرق فقصُه وقتاً على الأرجح، فهو يقتات على سحرك الآن ولن يفقس حتى يكتفي. أكانت هناك أي نقوش أو كلمات قد تعطي فكرة ما عن نوع ذلك الوحش؟"
"... نعم، سموّ الأمير. كانت هناك مرثية مع لغز منقوش عليها".
وتمتمت بغموض لنفسها بهمس أخفت: "لكنني لم استطع قراءة سوى بعضه".
قال وتعبيرات اللهفة تكسو وجهه: "استطعت قراءته؟"
تجمّد.
ثم قال بحرص شديد: "البعض فقط".
لم يكن الأمير السيّد القائد وحده في الخيمة، بعد كل شيء. كان أنفانيل هنا أيضاً، ومعه سيرن، قائد حرّاسه، ومرافقوه، وحارسان. والأدهى أنها لم تكن محصنة ضد الصوت. التعاويذ الوحيدة التي استطاع قراءتها كانت تلك المعتادة ضد المطر والنار والمحاكة في نسيج الخيمة ذاتها. كان بمقدور أي شخص خارج الخيمة التنصت في أي لحظة، والأهم من ذلك أنه لم يكن ليدري من يكون. تنقل سكويرت بقدميه، ويداه تشبكان الوشاح بقوة بينما انحنت كتفاه بحماية حول البيضة.
بخلاف السيّد إيفروينتر، كان لدى الأمير السيّد القائد كراسٍ وطاولة في خيمته عوضاً عن جلود للجلوس عليها فحسب. لو لم يكن على علم مسبق بمكانته بوصفه زوجاً للملكة، لجعلته الجودة الخالصة لخيمته يدرك ذلك بداهة. كانت الخيمة ذاتها مصنوعة من حرير العناكب المحصّن حسبما يبدو. قوية، وخفيفة، واستناداً إلى بصمات الآثار التي استطاع استشعارها، يُرجح أنها معحونة بحراشف التنانين.
كان يمكن للغابة بأسرها أن تحترق عن آخِرها، لكن هذه الخيمة لظلت قائمة. وهذا ما يخص الخيمة وحدها. كانت الكراسي عالية الجودة بالدرجات نفسها. نوع الخشب متوارٍ تحت طبقات من الطلاء بألوان ألوان الأمير السيّد القائد، الأزرق الداكن والفضّي، مع لمسات مرسومة بالذهب، وتفاصيل منحوتة يدوياً لمعارك وصور دينية لم يعبأ بها سكويرت كثيراً. مع ذلك، وحتى مع عجزه عن تحديد نوع الخشب، كان يشع بسحر يفوق جسد سكويرت بأكمله.
من هذه المسافة، عجز عن تبين غاية السحر، لكنه خمن بعض الأمور. حتى الآن، وبينما تمتع الرجل بلمسة واضحة تليق بجني في مرتبته، كان أكثر عملية من السيابيتش مثلاً. غالباً ما كانت معحونة لأشياء مثل الإصلاح التلقائي، والتنظيف التلقائي، واستناداً إلى جودة الهالة، يرجح أنها تعويذة درع. جعلته غير مرتاح بقدر ما أراحته أثاثات السيّد إيفروينتر. هبط الأمير السيّد في كرسي بجانب الطاولة متأملاً إياه لدقائق طويلة قبل أن ينطق مجدداً أخيراً.
"أستطيع أن أقسم لك الآن أنني أؤتمن كل من هنا على حياتي".
ضاقتا عينا سكويرت نحو الأرض، ليست نظرة غاضبة تماماً، لكنها قريبة منها. فقد كان مدركاً، بعد كل شيء. لقد أوضح ذلك جلياً. زفر بقوة، ناقراً بأصابعه بإيقاع على ركبته.
"... يمكنك قراءة الجنية القديمة، أليس كذلك؟"
تسللت يد سكويرت نحو النصل عند جنبه، غير متأكدة إن كانت مستعدة للسقوط أو الفرار أو الطعن.
وحين أجاب، جاء بصوت خافت مشدود، وميض من الخلع في عينيه وهو يُجبر على الاعتراف: "نعم".
أومأ ببطء.
"البعض فقط؟"
جزّ على أنفاسه. بخلاف السيّد إيفروينتر، بدا واضحاً أن هذا السيّد لا يتورع عن استخدام الإتيكيت الاجتماعي لإجباره على الإجابة. ودون معرفة من يمكنه السماع، ما كان ليخاطر بأي شيء سوى الطاعة المطلقة لتلك القوانين.
"نعم".
"كيف تعلمت؟"
تباً للآلهة جميعاً.
"التقطتها هنا وهناك".
"كيف تعلمت تحديداً؟"
بدأ جلده يشعر بالبرودة، وشحب وجهه عند الأطراف.
"درست سراً".
تأمله ملياً قبل أن يهمس: "أنت لا تثق بي، أصحبت كذلك؟"
بديهي.
"لا أود قول ذلك، سموّ الأمير".
"لكنك تثق ببارتوس، أليس كذلك؟"
أربكه السؤال فقطّب جبينه، وانساب بعض الرعب والتوتر.
"أنا..."
ماذا عليم القول هنا؟ أراد بالطبع القول إنه لا يفعل، لكن... هل فعل، ألم يفعل؟ مرت نظرة غريبة من الانتصار في عينيه قبل أن يرفع يده.
"هذه إجابة كافية لي".
ثم هوت يده مجدداً وعاد يتأمله.
وسأل أخيراً، لا إياه بل أنفانيل: "كم من الوقت استغرقت لتتعلم الجنية القديمة؟"
"أنا ام... لست متأكداً؟ لم أدرسها باستمرار لأن العالم فلاغنوت وحده من يعلمها، وغالباً ما تمتلئ فصوله سريعاً. فضلاً عن ذلك، ومع الكارثة، فُقد الكثير من الأعمال القديمة، لذا لا توجد مواد كثيرة للدراسة في العاصمة. إجمالاً؟ ربما... عشرون عاماً؟"
أومأ برأس تتملكه التأملات، قبل أن يعود والتفت إلى سكويرت.
"كم استغرقت أنت؟"
إذ لم يدر إلى أين يرمي بهذا وارتبك من الاتجاه العام الذي اتخذته المحادثة، أجاب بحذر: "هذا... ليس يسير المعرفة، سموّ الأمير. بعضها التقطته عبر... الدراسة الذاتية. وبعضها بالإنصات إلى محادثات الآخرين. ولست طليقاً فيها أيضاً".
"أتود ذلك؟ أنا واثق أن أنفانيل يستطيع تعليمك".
مُذهولاً، ارتفعت عيناه ببطء لتحدقا في عينيه، حائراً تماماً أمام العرض.
سعل أنفانيل وتحرك باضطراب في مقعده، وقد غطى الخجل وجنتيه وهو يقول: "أنا... أعني... سأبذل قصارى جهدي بالتأكيد".
ظلتا عينا سكويرت مثبتتين على الأمير السيّد. تأمل النظرة وأومأ قبل أن يجيب على السؤال الصامت.
"سببان. الفضول هو الأول. لقد رأيت بأي سرعة تقرأ كتاباً واحداً. تدون الملاحظات لذا لا تملك استرجاعاً تاماً، لكن ذاكرتك جيدة جداً، هذا واضح".
كان محقاً في ذلك.
"ثانياً، يراودني شعور بأنك ستصادف زنزانات أخرى في المستقبل، وكلما تحسنت جنيتك القديمة، كلما أدركت بدقة كلمات أي منها تصادفه. والثمن سيكون أن تكتب إليّ وتمدني بكل تفصيل".
شبك ذراعيه وابتسم بمكر.
"حينها أستخدمه كساومة لأبعد أحد إخوتي المزعجين بالمزاوجة عن طريقي. يكون منشغلاً بسعادة وأحصل أنا على وقت فراغ متصل مع زوجي".
انفجر قائد حرّاسه، وهو فتى قزم من الأراضي الجبلية الجنوبية، بكلمة واحدة عالية: "ها!"
ثم تابع: "بلى تفعل".
"هو ممتن للهدية، وهي ممتنة لأنني أعامله بلطف، وأنا ممتن لأني لا أضطر لتحمل استمتاعه بزوجي. إنه السيناريو المثالي".
ومن هناك، استمرت المحادثة بينهما وهما يناقشان أفراد العائلة المالكة بصراحة مذهلة، ليتوقف هنيهةً مشيراً برأسه نحو أنفانيل ذي الشعر الوردي بـ: "حسناً؟ امضِ قدماً إذن. أنتما الاثنان هنا، ربما عليكما استغلال هذه الفرصة للبدء بالتعلم"، قبل أن يعود بـ: "أين كنت إذن... صحيح"
إلى محادثته السابقة.
بدأ سكويرت بتردد يتقدم ليقف أمام الشاب الخجول ذي الشعر الوردي المنفوش والعيون العنابية، فمنحه ابتسامة هادئة باعتذار: "سأبذل قصارى جهدي، لذا أرجو أن تتحملني. أنا لا أعلم عادة"، قبل أن ينزلق على الأرض بجانبه، مسحباً لوح طباشير ليبدأ كتابة فقرة بالجنية القديمة.
"سأبدأ بمنحك بعض الأمثلة لأرى أين تقف منها".
رفع بصظه، دافعاً نظارته التي انزلقتا عن أنفه ومرمشاً أمام التعبير المذهول الحنون الذي وجهته الجنية للوح بين يديه. ثم ضبط نظراته وتراجع إلى نفسه بسرعة كبيرة كادت تصيبه بالدوران، واستُبدلت بالنظرة الحنون نظرة حذر محترسة. جالت عيناه في أرجاء الخيمة، منتظراً أحداً، أي أحد ليوقفه. ليقفز فجأة. ليمسك به متلبساً. لم يفعل أحد.
"ميستفا؟ هل... أنت بخير؟"
عادتا عيناه إلى عينيه وأومأ ببطء، مقترباً ليتفرس في اللوح الذي في حجر. استرخى شيء ما فيه قليلاً حين أدرك أخيراً أن بارتوس كان محقاً، فهو خجول تماماً، إن لم يكن أكثر خجلاً منه هو شخصياً. كان يبدي ذلك بطريقة مختلفة فقط. من واقع عبوسه وردوده اللاذعة للآخرين، المفعمة بغضب ناري وسخط، شعر بما يكفي من الرهبة ليذهب إلى بارتوس طلباً للمشورة قبل مغادرتهم، خائفاً من أن يكرهه.
لكن مع ومضة الحناء تلك آنفا، وتلك الضحكة التي أطلقها مع مطيته، أدرك حقاً أنه جني لطيف وخجول. فقط نوع مختلف من الخجل. استرخى أكثر، مرجداً تركيزه على اللوح وهو يجلس بثقة أكبر. الخجل، يستطيع التعامل معه. الخجل، يستطيع استيعابه. سيعامله بالطريقة نفسها التي جعلته يشعر بالراحة بها على يد الآخرين.
ربت على الأرض بجانبه، ومنحه ابتسامة مشجعة: "أتود الجلوس؟"
منحه نظرة حذرة أخرى، جائلاً بصره ببطء حول الغرفة وممسكاً كفيه بسرواله مجدداً. وما إن اطمأن إلى أن أحداً لم يكترث حتى هبط ببطء على ركبتيه بجانبه، لا يزال مائلاً ومتوتراً بما يكفي للقفز بعيداً في أي لحظة. حافظ على نبرة مهدئة وخفيضة وهو يناوله اللوح ولوناً آخر من الطباشير صنعه في الحال، متعثراً قليلاً حين عبس في وجهه ثم تذكر عزمه.
ناوله إياه وقال: "لنبدأ، أليس كذلك؟"
بعد ثلاثة أيام، استحبّ رانين أنڤانيل جانباً وسأله: "هاه؟"
نفخ أنڤانيل نفساً.
"أكاد لا أجارى. تمتصّ المعلومات بالسرعة التي أعطيها إياها أو أسرع. بدأتُ أقضي أغلب وقت المسير نهاراً في التخطيط لدرس مدته ساعة في الليل."
أومأ رانين برأسه، وهو يمسح بصره في المخيم وهمس: "ظننتُ ذلك. هي تقلل من شأن الأمر، لكنها عبقرية معتمدة."
هزّ أنڤانيل كتفيه لصديقه وابتسم بخجل: "نعم، حسناً... كان يمكنني إخبارك بذلك."
طبطب رانين على كتفه.
"نعم، نعم. واصل العمل الجيد"، قبل أن يبتعد، متحمساً أكثر من أي وقت مضى ليرى ما ستأتي به بعد ذلك.