بعد نحو ساعة، كانت الركائب مستعدة والفرقة جاهزة. جلب السيد الأمير رانين — أو بتدقيق أكبر، السيد الأمير القائد — أربعين من فرسانه وحرّاسه الخاصة، إضافة إلى نحو اثني عشر فرداً من ذوي الاختصاصات المختلفة، من سحرة وعملاء تسلل، واثني عشر مرافقاً. وفوق ذلك كله، كان يصحب معه خمسة من شتاء دائم، من بينهم سكويرت، وأنفانيل، وبشكل مثير للريبة، زاكام. وما إن يبلغوا الغابة نفسها، حتى ينضم إليهم قزي وظادين، ليقترب العدد من الاكتمال.
وهو ما يعني فرقة ضخمة إلى حد ما. ولمزيد من الإزعاج الشديد حقاً، أبقى السيد الأمير رانين سكويرت والسيدة سيرن قريبتين منه في مقدمة الفرقة. خلفهما نعم، ولكن مباشرة خلفهما. جلس أنفانيل على أحد الجانبين، يعبث برباط سرجه، بينما بدا زاكام كالجبل مقارنة بهما على حصانه الحربي الضخم إلى الجانب الآخر من سكويرت. كل شيء في سكويرت كان يلفت الانتباه. كونها الراكبة الوحيدة على أيل كان أمراً.
وكونها خضراء كان أمراً آخر يمكن إخفاؤه بغطائها لحسن الحظ. وتضافر ذلك مع حقيقة أنها كانت بوضوح في أكثر أجزاء الفرقة أماناً برفقة الجنيّين المهمين ليزيد الأمر بروزاً. فات الأوان الآن. كانون يتقدمون مباشرة نحو البلدة. شدت غطاءها نحو الأسفل، مطأطئة رأسها وهي تركز على تأقلمها مع السرج. كان مريحاً بشكل مدهش حتى مع وجود قضبان الجلد في مكانه، وحظي بحشو أكثر مما توقعت. رقص مول تحتها، وبدا جشعا للرحلة القادمة، لكن الرقص كان مضبوطاً بما يكفي للبقي في مكانه ضمن الصف دون أن تحتاج لمصارعته.
نقر سكويرت عنقه بيد واحدة وتمتم بشرود، "أيها الولد الصيّد"، بينما مرت يدها الأخرى على الأشرطة المختلفة، متبدلة حركات قبضتها لتحفظ الحركات المطلوبة.
دون كلمة، وجه زاكام حصانه إلى الجانب الآخر لسكويرت وأشار لأنفانيل بهزة من رأسه. وجه دودة الكتب الخجول حصانه إلى موقع زاكام القديم. التفت السيد الأمير رانين فوق كتفه ليرمي نظرة على إعادة الترتيب، وأومأ مرة واحدة، ثم أعاد تركيزه إلى الأمام مع بدء اجتياز المنازل. استغرق سكويرت وقتاً أطول مما اعترفت به لنفسها لتدرك السبب، حين لاحظت أن الرجل الضخم قد مال نحو الشمس ليقع ظلها عليها.
عبست، محرَجة من استغراقها أربعة مربعات سكنية على الأقل لتدرك ذلك، وممتنة لحصوله، ومرعوبة من حدوثه في آن واحد. بدل ذلك، ركزت تماماً على حفظ السرج وإبقاء رأسها منحنيًا. اليد التي كانت تربت على مول تراجعت لتداعب البيضة من تحت وشاحها، مهدئة بعض توترها. وما إن صاروا داخل الغابة، حتى رمقها السيد الأمير رانين بابتسامة ماكرة من خلفه. ثم استدار بحصانه فجأة بينما واصل بقية الصحب المسير إلى الأمام ليفرض نفسه بينها وبين أنفانيل.
"أتعرفين الدرب؟"
أومأت. لقد شرحه لها السيد شتاء دائم بالأمس.
"جيد. أنت حرة في التنقل كما تشائين طالما أبقيتِ الصيادين الآخرين، أو زاكام، أو السيدة سيرن معك أثناء السفر مع صحبي. أتوقع منك تفقد الأوضاع كل صباح في خيمتي قبل أن نرفع المخيم، لكنني أفضّل أن تفعلي ذلك ليلاً بعد العشاء أيضاً. أ مفهوم؟"
"نعم، أيها السيد الأمير القائد"، أجابت بخضوع متوقع.
"حسناً إذن."
توقف قصير.
"... أظن أن علي ابتكار شيء ذكير مثل أثيريون."
عبست في وجه عنق مول، عاجزة عن الرد.
"ما رأيك بباكوس؟"
مسح سكويرت المنطقة وتجنب أن تظهر له الحمرة الخفيفة على وجنتيه. كان باكوس أحد كلاب صيد القمر التابعة للصيد إن كانت تتذكر جيداً. لم يمتلك نفس العمق الثقافي لأثيريون لكنه ظل يحمل مغزى بطريقته الخاصة.
"كما تشاء، سيدي الأمير."
جاء صوت أنفانيل الهادئ من جانبه الآخر.
"أليس هذا أحد كلاب صيد ملكة الصيد، أليس كذلك؟"
"صحيح."
توقف قصير.
"أتعطيها اسماً مختلفاً؟"
"أحاول، نعم. للأسف، أصبح اسم أثيريون معروفاً جيداً. وكلما قلّ عدد من يتعرفون عليها به، قلت المشكلات التي سنواجهها."
في تلك اللحظة أدركت سكويرت أمرين. أولهما أن الرجل المرعب قد استرخى ليستعيد شخصيته الأكثر سرية وفتوة حين كان بعيداً عن أنظار القرية. وثانيهما أنه يثق بكل جني هنا بحياته، وتبعاً لذلك، بحياتها هي. ترسخ خوف غائر في أحشائها إزاء المجازفة التي يقدم عليها.
جاء صوت أنفانيل ناعماً، "ميستفا."
التفت السيد في مجلسه ليواجه الجني الخجول، الذي تابع، "إنه ظلها الوفي، ظل القمر. يتبع دائماً خطى الصيد."
* * *
دون أن يدير رأسه، لاحظ رانين أن الصيادة قد وجهت اهتمامها نحو الذكر الشقق، حتى وإن تعذر عليها رؤيته.
ومع وضع ذلك في الحسبان، سأل، "ظلها؟ لا أعرف هذه الأسطورة."
احمر وجه أنفانيل قليلاً وهو يعبث بأربطة السرج.
"إنها... هدية الموت. لقد أحب الصيد بافتتان شديد، لدرجة أنه كره مفارقة جانبها. وهكذا، خلق كائناً يعيش دائماً في ظلها، خطوة خلفها ويعمل كدرع لها ليخقيها عن الأعين المتطفلة. لقد وثقت به ليحمي ظهرها دائماً وهي تصطاد في البراري وتسقط ملوك الغابة الكظيمة. بل وهناك قصة حيث استدعت ميستفا وحوش الجان لتستعيد الصيد حين اختطفها شقيقها الشمس."
لقد أصبح الأمر رسمياً. الجنية واقعة في الشباك، وانتبهت بكامل جوارحها وهي تحاول تحديق ثقب في رانين لترين أنفانيل وهو يتحدث.
حارب رانين الابتسامة الماكرة ببسالة وهو يقول، "حدثني بالمزيد. أقر بأنني لا أعرف إلا القليل عن قصص الصيد القديمة."
أنّ تووبياس وألقى نفسه بجانب تيلوس على العشب وأطلق أنيناً.
قال: "انتهى الأمر. لقد ذهبت الآن، ولا سبيل البتة لفعل أي شيء حيال ذلك."
راحت تيلوس تتأمل يديها الموضوعتين في حجرها.
وقالت: "... أهكذا؟"
قال: "أجل."
مضت دقيقة صامتة بينهما في تلك الزاوية الهادئة من الحصن. بقعة صغيرة قد تضم بيتاً ذات يوم لكنها اكتست عشباً أخضر وكستها نباتات البراري. انزوت خلف الجدار ولم تنل إلا نزراً يسير من الشمس، لكنها تحولت لبضع ساعات كل يوم إلى مقعد مثالي لتلوس كي تقرأ تحت أشعة الشمس. لم يعترض السكان المحليون بعد على حيازتها، فقد كانت قبل قدومها بقعة تراب جرداء تُستخدم لعمليات الجلد. وهي ممارسة أنها بارتوس شاكراً.
قالت تيلوس بهدوء أخيراً: "أنا مندهشة لأنك سمحت لها بالرحيل."
استند تووبياس بكليته إلى الخلف على العشب ملقياً أنيناً آخر، وغطى وجهه بذراعيه.
قال: "حسن إذن... أنا أكثر اندهاشاً لأن بارتوس سمح لها بالرحيل، إن أردت الصدق."
عبست تيلوس، والتفتت في مقعدها لتنظر مطولاً إلى صديق عمرها.
قالت: "بارتوس؟"
ولدهشتها، غشي تووبياس كآبة محزنة وهو يحول بصرياً إلى الجانب ليتأمل طائر طنان يزور الزهور.
قال: "أجل... لا أظنني أخبرتك أبداً، أليس كذلك؟"
قالت برفق: "بماذا أخبرتني؟"، وهي تحاول ألا تظهر التوتر المباغت الذي يعتصم بأمعائها.
تنهد تووبياس بيأس.
وقال: "... أظن أنه وقع في الحب أخيرًا. معها."
قالت: "... مع... الصيادة؟"
قال: "أجل."
قالت تيلوس بهدوء: "... كيف عرفت؟"
تنهد تووبياس وهو يجلس.
قال: "حين هربت. عثرت عليه صدفة وهو يفقد صوابه بسبب ذلك. كان الجليد يزحف على الباب وكان ذئبه على وشك الجنون غضباً. لقد... اضطررت لتهدئته، و... أعني، إنني أعرفه منذ أن كان طفلاً صغيراً، ولم أره يفقده السيطرة قط."
قالت تيلوس بسخرية: "نعم، منذ أن كان طفلاً، وليس أنت."
قال: "مهلاً، لقد صرت بالغاً قبله بسنوات."
قالت: "خمس سنوات، نعم أعلم، يا له من أمر مذهل—"
ضحك بخفة.
قال: "أخرس..."
وسكت، وخفت ابتسامته قليلاً.
وقال: "... إنه يقع في حبها. إنه فقط لا يدرك ذلك بعد."
مزيد من الصمت بينما استوعبت تيلوس كل