أطلّت سكويرت برأسها من زاوية الإسطبل. كان الصباح في أوله، لكن الإسطبل بدا ساطع الإنارة، وعلت حركة دؤوبة بين الجنيّات اللائي جهّزن الدواب لموكب الأمير رانين المغادر صباح اليوم. امتزج عبير القش والخيل برائحة لا تُخطئها حاسة أنفها الحادّة. رائحة الأيائل. أثناء سرج الخيول في الطرف الآخر من الحظيرة على يد جنيّات أضخم، كان هذا الطرف مخصصاً لدواب الأيائل وحدها. ولم يحظَ أيٌّ منها بأكثر من شهرين من التدريب في أفضل الأحوال.
أشار اللورد إيفروينتر، الواقف بجوار سكويرت المتخفية التي استطلعت الزاوية بريبة، نحو إحدى آلات الذعر تلك البليدة الطبع، وتلفظ بالكلمات التي خشيتها.
"لقد جهّزنا لك مطيّة أيّل يا أثريون".
لمحت سكويرت المخلوق وهو يمضغ القش ببراءة داخل حجْرته عبر المدخل شبه المفتوح، قبل أن تلتفت إلى اللورد إيفروينتر وتجيب بحزم وهمس: "لا".
رفع اللورد إيفروينتر حاجبها.
"لا؟"
لوحت بيديه في الهواء: "لن أمتطي ذلك الإيل الملعون. سأمشي على قدمي إن لزم الأمر!"
"لن تستطيعي مجاراة المجموعة سيراً على الأقدام، والخيل ليست بالرشاقة الكافية لغاياتك".
انفجرت سكويرت قائلة: "يا للآلهة، لن تفهم أبداً!"
ومسحت وجهها بيديه. دار نقاشهما الهادئ خارج الإسطبل مباشرة. كان أنفانيل وزاكام داخل الإسطبل يستعدان للرحلة، وهما يريان الجدال دون سماعه، بينما لم يره ولم يسمعه فرسان الأمير وحرّاسه الذين جلبهم معه من العاصمة لهذه الرحلة. وكانت سكويرت تعتريها حالة من الذعر. شاع استخدام الأيائل المطية في المناطق كثيفة الأشجار، لكونها أشد رشاقة في البراري مقارنة بأرقى المهور. غير أن قيمتها اعتُبرت أقل شأنًا مقارنة بخيول الحرب الجميلة، ممّا دفع اللورد السابق إلى إلغاء جميع برامج التدريب في الإقليم قبل عقود.
واقتناها بعض الجنيّات ذوي الألقاب لخدمهم لرخص مؤونتهم ورعايتهم مقارنة بالخيول، لكنها ظلت مطايا تليق بطبقة أدنى من الجنيّات. لم تمضِ سوى أشهر معدودة على تدريب هذه الأيائل المطية الجديدة بناءً على أمر اللورد إيفروينتر الجديد. ومهما بلغت شدة التدريب، تظل أي مطية دُرّبت لأقل من عام مجازفةً ترفض خوضها. فضلاً عن أنها لم تكن تطيقها أصلاً. أولاً، ترتدّ في حركتها بشكل أكبر، وبحكم صغر حجم سكويرت وخفة وزنه، فقد ارتدّت أكثر من أي راكب عادي.
ثانياً، لم تمتطِ إحداها سوى مرة أو مرتين من قبل، وحين يفزع الإيل، يقفز. ثالثاً، بسبب السببين الأول والثاني، كانت تلقي بها من فوق ظهرها. وأخيراً وليس آخرًا، كل فرصة أتيحت لها كانت قبل أن تفقد القدرة على استخدام أجنحتها. فلم تعد تملك وسيلة موثوقة تلتقط بها نفسها لئلا تُقذف نحو شجرة. أو الأسوأ، أن تخرج أجنحتها طوال اليوم وكل يوم أثناء امتطاء حيوان بالكاد دُرّب، ويفزع فيلقي بها عند أدنى استفزاز بينما تحاول صيد وحوش الجنيّات.
كلا. لن يحدث ذلك. وهو، بصفته ذكراً ضخماً، لن يدرك ذلك أبداً.
سأل بصوت خافت: "أترينني ثقة؟"
تراجعت قليلاً إلى الوراء وسألت بحذر: "لماذا؟"
"جاء كيلتوس معي من العاصمة. إنه مروّض وحوش موهوب للغاية يا أثريون. ولم تخيب وحوشه ظني قط".
تحولت عبوسة سكويرت التي ركزتها على الأرض تدريجيًا إلى تأمل.
راحت تنتقل من قدم إلى أخرى، وتتطاير عيناها في الأرجاء بينما انحنت كتفاها قليلاً نحو الداخل قبل أن تقول: "... امنحني قصاصات جلد لأجري بعض التعديلات على السرج".
أثار الغرور الطاغي عليه ارتعاش حاجبها حين قال: "لقد فعلتُ، يا أثريون".
"... أنا أكرهك".
أطلق ضحكة خافتة، ثم تجاوز باب الحظيرة شبه المفتوح ليدخل الإسطبل نفسه.
"تعالي. سأريكِ".
تمتمت بينها وبين نفسها حول التعديلات الفضلى، وأبقت عينيها متسائلتين نحو الأرض وهي تهرول خلفه، ناظرة بعينها نحو الوحش الذي أشار إليه اللورد بشيء من القتامة. كان نسخة أصغر حجماً من الأيل القابل للركوب، تماماً كما يُعد المهر نسخة أصغر من الحصان. انقسم قرناه إلى أربع شعب، اثنتان تتجهان للأمام، واثنتان تنحنيان كدرع فوق ظهره بارتفاع. وبينما كانت تراقبه، لَوى عنقه مستخدماً أطراف القرنين لحك خاصرته.
لم تكن قرون هذه الوحوش شبيفة لقرون الأيائل الحقيقية، إذ انها لا تُسقطها سنوياً. بل إنها، في الواقع، تقرب الماعز أكثر من الأيائل، إذ تلتصق القرون مباشرة بجمجمة المخلوق. لكن سكويرت أدركت أن اللغة المشتركة لها عيوبها.
"يا سيّدي، أيتها السيدة"، قال صوت متوتر.
ارتجفت سكويرت من المخاطبة الرسمية، ثم رفعت بصرها بتدقيق نحو الرجل الطويل النحيل، إذ علت عيناه بتذلل وانحنت كتفاه خضوعاً. ربما لم يكن الأمر جلياً للآخرين، لكن بالنسبة لأبناء الغابات؟ لم يرو سوى الهالات. وكان هذا الرجل جباراً بالسحر. بانت جلياً هويته كمنحوس — وهو جنيّ أفرز أساطير الملائكة، بأجنحة شبيهة بالجنّيات لكنها محاكاة للطيور لا الحشرات، وبأجسام كاملة الحجم لا قزميّة — استناداً إلى الوهج الخافت الساطع من جلده.
والأقبح من ذلك، أنه ناداها سيّدتي. ابتسم اللورد إيفروينتر بودّ دون اكتراث للجنيّ المضطرب.
"كيلتوس. أثق أنك أتممت جاهزية مطية أثريون؟"
تحرك الجنيّ بتوتر على قدميه، وبدا شعره الأسود الباهت وشعيرات لحيته الكثيفة كأنهما تبدّيان بهيئة مبعثرة، فأومأ برأسه بارتباك للورد إجابةً. حملت عيناه لون الذهب الشاحب الخاص بجنيّات النهار، وهي توليفة غريبة مع لون شعره البني القاتم الذي بدا نافراً مع الألوان المعتادة لجنيّات النهار. عجز عن إبقاء يديه ساكنتين، فراح يمررهما على جسده وثيابه، يعدل هذه وتلك في حركة عصبيّة أثارت حنق سكويرت الشديد.
حنى رأسه لها وأشار إلى الحيوان بجواره بينما حافظ على تثبيت عينيه نحو الأرض، وخرج صوته جهوراً ورتيباً وبنبرة خاوية من الجمل المحفوظة بعناية والمنمقة بتكلف.
"هذا مول. إنه سريع للغاية. وقد دُرّب ليتبعك بمجرد أن أعرفك به، وسيصغي لأوامر الوقوف، والمكوث، والمتابعة على مسافة. على—"
مدّ يده بارتباك نحو جيب مئزره المتسخ، متوقفاً في منتصف الخطاب المحفوظ ومندفعاً للأمام عملياً ليناولها لوحاً خشبيّاً. ثم اعتدل وتابع בדיق ما كان يفعله.
"—هذا اللوح"، وأشار إلى اللوح في يديها، "دوّنت عليه كافة أوامره وتدريباته، ومكافآته، ومواعيد إطعامه، وما إلى ذلك".
صمت الجنيّ الغريب، فاتسعت عيناه قليلاً وتطايرت في الأرجاء، ليبدو وكأنه نسي للتو، ثم أضاءت ومضة التذكر وجهه لفترة وجيزة قبل أن يعود إلى النبرة الرتيبة المحفوظة.
"كما أنه مدرب للقتال وسيهاجم الوحوش بناءً على الأمر".
ثم أشار وهمس: "تلك، تلك هناك. ذلك الجزء. لقد دونته".
رفعت سكويرت رأسها ببطء من حيث أشار لترفع حاجبها نحو الرجل الغريب. لم يلاحظ، فظلّت عيناه مسمرتين في الأرض، واعتدل بابتسامة فخورة على محياه كأنه للتو أنجز عرضه التقديمي. تنهدت سكويرت.
"كيف نجري مراسم التعارف هذه؟"
كان عليها فقط أن تتحمل الأمر. وإن دُرّب ليتبعها، فسيكون بإمكانها دوماً الترجل عنه والركض. ابتسم الرجل ببريق كافٍ لإضاءة أراضي الظل. استوفت ملامح سكويرت نحو الجمود، لكنه لم يلحظ إذ لم يرفع بصره قط بعيداً عن الأرض. ثم استدار نحو الحجْر، وفتحه، وأخرج الوحش ببساطة. بلا عتاد. بلا مقود. ولا حتى إشارة يد بينهما. ارتفع بصره للترحيب بالحيوان بابتسامة سعيدة بينما راح يمرغ أنفه بحنّ في يده.
"أهلاً بك يا مول"، قال برفق، كأنهما صديقان حميمان، ودون أي من تكلّفه السابق.
"جنيّتك هنا. أترى؟"
اقترب منها أكثر، جافاً بالمخلوق ليشمّها. مدت يديها كما تفعل مع أي حيوان، فضغط بأنفه على راحتيها وهو يستنشق رائحتها. تنحى جانباً، ناظراً إليها بتلك العينين الأفقيّتين كأنه يدرسها.
ثم شدّ رأس المخلوق للأعلى لينظر إليه، مبتسماً وهو يقول: "احمِها جيداً، أتسمع؟ هي مسؤوليتك لحمايتها الآن. اصغِ إليها وكن طيباً. أنا فخور بك".
وظنّ الناس أن سكويرت غريبة الأطوار. بل إنه قبّل رأس المخلوق. فأطلق الأخير صفيراً، ومرّغ رأسه به برفق، وقضم ثيابه بحنان، قبل أن يشرع بواجبه في تفحص كل شبر من سكويرت. عَبست لكنها تركت الأمر يحدث، وهي تطالع الملاحظات. ومع قراءتها، تلاشت العبوسة لتفسح المجال للتأمل. التفتت برأسها لتتفحص الوحش.
"إلى الخلف".
تراجع خطوة للوراء. التفتت نحو اللوح، ممسكة به بيد واحدة ومحاولة تقليد إشارة الأمر ذاته. تراجع خطوة للوراء. يا للروعة. لم تحتاج حتى لفرض سيادتها. دأبت الخيول على المكر، متلاعبين بالملاك الجدد ما لم تُبنَ علاقة قوية بينهم. كأن يمتصوا الهواء ليصبح السرج فضفاضاً فينزلق، أو يهربوا من حجراتهم للتجول، أو يترصدوا للاقتراب بما يكفي من المهرة المصطفة أمامهم لقضمها أثناء سيرهم بتشكيل.
أعادت بصرها نحو الأسفل عبر اللوح، ثم رفعت نظرها. لم يتحرك الحيوان. أثناء تفحصها للكلمات، حاولت معرفة ما إذا كان بمجرد دمج إشارات اليد المرسومة، ربط الأوامر ببعضها كما أقرّت التعليمات بإمكانية حدوث ذلك. للخلف-يسار-اختبئ. أطلق المخلوق صفيراً، هازاً رأسه قليلاً وكأنه يتحدّاها، ثم تراجع خطوتين واختبأ داخل الحجْر المفتوح في اليسار.
"مول".
هرول خارجاً، واصلاً إليها تماماً حين قضم ثيابها بمرح لتحدث اللحظة الأكثر سحراً. قهقهت سكويرت.
"حسناً أيها الفتى، ابتعد"، قالت وهي تدفع رأسه بمرح بعيداً.
"كفى. دعني أقرأ البقية".
قبل أن تعود عيناها إلى الصفحة، لمحت الرجل عائداً ح