توقفت نصلة سكوير على بعد بوصة من رقبة ذئب الأمبر، مما أثار حيرة المجندين. وقفت ببطء، وابتلعت حاجبايها بينما استقامت نظراتها لترمق الأفق. من دون أي إبطاء، اندفعت إلى الأمام وألقت بالنصل بكل قوتها صوب السادة المشتتين. دوت زمجرة حين استقر النصل في مكانه، وظهر النمر الحرباء الضخم بوضوح، فقطع سيرن رأسه بمهارة. توقفت في مكانها فجأة، ومدت سكوير يدها إلى حقيبتها، فانتزعت قوسها قبل أن تشده وتلقمه في حركة واحدة سلسة، ثم أطلقت سهم الصفير التحذيري.
صرخت قائدة الحرس بأقصى صوتها: "هجوم!".
قتل الصيادون كل وحش على الفور وجمعوا أحجار السحر بينما جمّد الذهول المجندين.
استل عدد منهم نصالهم شوقاً لإثبات أنفسهم، لكنهم تسمروا جميعاً حين اقلي السيد بهدوء نحو سكوير وسألها ببساطة: "أنازلون القرية؟".
هزت رأسها وعيناها مص صوب الأمام قبل أن تطلق سهماً آخر بسلاسة.
"أجل".
وانقض سيرن على الفور ليجهز على الوحش الذي أصابه السهم.
"أيمكننا لفت انتباههم نحن؟".
كشرت في وجهه قبل أن تهمس بحدة: "أجل"، وأعادت بصرها لمسح المكان بحثاً عن وحوش أخرى.
انضم إليها بقية الصيادين مرتدين النظارات التي صنعتهالهم خلال أسبوع الراحة. تقدم الفرسان والحرس في رقعة الأشجار نحو الحافة وتوقفوا بانتظار الأوامر، بينما انتشر الباقون في نصف دائرة تتوسط السادة. بدت على المجندين، ومعظمهم لم يخض معركة حقيقية قط، هيبة بالغة، وسرعان ما غرق كثيرون منهم في الثقة المفرطة.
"امم. فلنستند إلى خط الدائرة ونجذبهم إلى الداخل. سنتناوب الأدوار عبرها، متبادلين الأحجار التي بحوزتنا".
استدار وابتسم لليد إيفينس.
"ليكن المجندون الجدد في النوبة الأولى لحماية هذا الطاقم. ستسلم الفرق الأولى والسابعة والثامنة أحجارها للصيادين الذين سيقدمون الدعم للمجندين".
هزت رأسها قبل أن تصدر أوامرها الحادة. كشرت سكوير وهي تتراجع برفقة اللورد إيفروينتر ولم تستوعب فوراً العبارة التي ألقاها صامتة على كل من كان هناك. أدار لها ظهره. أدار لها ظهره وخطا نحو رقعة الأشجار، مبدياً بصمت ثقراً مطلقاً في قدراتها. وهي، المشغولة بأمور أخرى، لم تعِر الأمر اهتماماً كبيراً، مركزة على الهجوم الوشيك وكيف أنه يتعمد إحداث فشل المجندين. عند الحافة، استدار وواجه الأمام بينما شكل الفرسان والحرس والمجندين خط دروع محكماً على شكل نصف دائرة حوله.
وقف رانين إلى جواره، وتوسط سيرن بينهما وخط الدروع.
"لنرَ مدى حسن إصغاء المجندين الجدد. أيها الصيادون، والفرسان، والحرس — لا تدخلوا إلا لإنقاذ حياة".
صاح أحد المجندين: "الأمر تحت کنترلنا، يا مولاي"، وتبعه صياغات حماسية من بقية المجندين.
تلاشت تعاطفات سكوير على الفور. رفع اللورد إيفروينتر صبره ليُسمع وسط جلبة المعركة، مخاطباً سكوير رغم عدم مفارقة عينيه لمجريات القتال.
"أثيريون، أيمكنك مناداتهم إلى هنا؟".
هي بدورها، حافظت على تركيزها مع الكائنات، مستعدة للقفز اللحظة التي يُطلب فيها ذلك. كانت وحوش السحر الأصغر تتوافد الآن على المتدربين القادمين من العاصمة، وتنامى احترام سكوير لمتدربي الربيع بقدر ما تراجع احترامها لمن هنا. كان متدربو الربيع على الأقل قادرين على دفع ابن عرس الطحلب دون الحاجة لتدخل المدافعين الاكثر تدريباً. أما مجندو العاصمة هؤلاء؟ فتحرك صيادوها ليقفوا عن كثب خلفهم وأسلحة اختيارهم مستعدة.
كادت تقفز للداخل حين أحرق جول مجموعة صغيرة من ابن عرس الطحلب انقضت على الجانب الأيمن بينما ارتعش نصف المجندين في أماكنهم.
وحدها لحظة تيقنها من أن بقية الحرس لن يسمحوا لوحوش السحر بالمرور جعلت سكوير ترد أخيراً على اللورد إيفروينتر: "سيكون التواجد في رقعة الأشجار أفضل. اجعلهم يستهدفون هناك بدلاً من هذه البقعة بالذات، وإلا سيتحول الهجوم إلى تدافع مميت".
أطاحت علاء أول بابن عرس الطحلب عن رقبة مجند. حاد أحدهم عن التشكيل ليهاجم بدل التمسك بخط الدروع، لكن الليدي إيفينس لم تقوّمه حتى حين تسلل ابن عرس الطحلب عبر الفجوات. غير أن بقية المجندين لم يكونوا بمثل تلك الصبر.
"تبا، جوهي، تماسك في وجه السادة الملعونين—"
"أعلينا مساعدته—"
"—ارجع إلى هنا!"
تراجع إلى الخلف لكنه بدا غاضباً بوضوح، سيما حين أمسكت خصلة مظلمة بابن عرس الطحلب على بعد بوصة من عينيه. لم تكن سكوير مطلوبة هنا، وبدا بوضوح أن الآخرين يوافقونها الرأي. ناولها أحد الحرس حجراً. واقترب اثنان آخران من السادة.
وقف اللورد إيفروينتر بثبات وقال: "لا. لن أخاطر بهم دون المجازفة بنفسي أيضاً. أعطوه لليدي سيرن ليرافقا أثيريون".
رمقت سكوير سيادة اللورد بنظرات حارقة لأجل ذلك، داسّة حجرها تحت مؤخرة قفازها ليضغط بإحكام على الجلد قبل أن تندفع منطلقة نحو رقعة الأشجار. لعلها إن تحركت بسرعة كافية عبر المتاهة الملتوية، ستتخلص من امرأة الحجاب. للأسف، مهما حاولت، لم تستطع التخلص من السحر بخطوة خفيفة مثالية. وجدت نفسها تقتحم مركز رقعة الأشجار مع بقاء الاثنين على مقربة خلفها. رمش اللورد الأمير رانين أمام الباب الذهبي حيث توقفت.
"... هاه. تماماً مثلما قال. زنزانة في وسط كل رقعة أشجار".
ربما لأن رقعة الأشجار كانت بؤراً سحرية لم تمسها أيدي السحر لقرون، لكن سكوير احتفظت بهذا لنفسها وهي تمتد بيدها داخل حقيبتها، مسحوبة كيساً من الرمال. أخذت تسكب ببطء البلورات البيضاء اللامعة في دائرة حول نفسها، ثم نظرت إلى رفيقيه وترددت. هز رانين رأسه تشجيعاً، وبارقة اهتمام تلمع في عينيه.
ضغطت شفتيها معاً قبل أن تسأل: "ما حجم حجر السحر الذي يمكنك كسره؟
كان المجندون يعانون. بعضهم بغضب ساخط. وبعضهم بذعر مطلق. ما بدأ قوارض صغيرة تصاعد إلى ذئاب ضخمة. قطط خفية بحجم حصان. نحلات عملاقة طائرة تطلق مئة إبرة في دقيقة. وغير ذلك الكثير الكثير. بدأت طاقة عدد ليس قليلاً منهم تخور.
ما إن حدث ذلك حتى أمر اللورد إيفروينتر: "أيها الصيادون، اتقدموا".
على الفور، تولى توبياس القيادة من خلف شبه دائرة المجندين المرعوبين والمضطربين، مطلقاً معلومات موجزة للصيادين تحت إمرته.
"عثث اللهب، الشباك! الفهد الحرباء، ثلاث نبضات نحو الجنوب الشرقي!"
تولى الصيادون الجزء الأكبر من القتل، مما جعل المرعوبين يلتقطون أنفاسهم براحة، بينما ازداد الغاضبون الساعون لإثبات أنفسهم شراسة.
"أيها المجندون، ستُستبدلون الآن برجال إيفروينتر لأخذ استراحة".
ثم وقع الانفجار الهائل. نبضت موجة صدمة طاقة ضخمة من أعماق بقعة الأشجار، منطلقة بقوة جعلت الاندفاع برمته يتوقف فوراً وبصورة مخيفة.
صرخ أحد المجندين المحبطين: "هذه فرصتنا! اضربوا مجدداً!"
قبل أن يندفع برأسه نحو وحوش الفيض المتجمدة. في اللحظة ذاتها، استدارت وحوش الفيض كشخص واحد نحو مصدر ذلك الانفجار وبدأت تدافع للأمام. استبدل به حارس مكانه في الصف ببرود. راقب المجندون الآخرون برعب وهو يعيق الرجل بلا رحمة. لم يلاحظ الرجل فوراً. لكن في اللحظة التي أدرك فيها أنه هالك؟ عندما بدأت الوحوش تمزقه، مد يده مجدداً إلى البقية في الصف صارخاً، متوسلاً أن ينقذه أحد.
قال الحارس بغلظة: "اثبتوا في الصف وإلا فهذه نهاية الجميع".
ثبت المجندون في الصف. واحداً تلو الآخر، استبدل بهم حارس أو فارس من إيفروينتر. في هذه اللحظة التي وقفوا فيها جانباً، بعد أن استُبدل بهم من كانوا يقومون بهذا لقرون، تمكنوا من تقدير فاعلية الإستراتيجية. سقط أكثر من واحد على ركبتيه ذعراً أو رعباً أو ارتياحاً، بينما تعثر أكثر من واحد مبتعداً نحو الشايع، يتقيأ من إجهاد المحنة.
اكتفت الليدي إيفينس بالأمر: "أخفوا نتانتكم حين تنتهون".
التفت أحد المجندين مستطلعاً وحوش الفيض، مدركاً كم منها يلتف حول المجموعة متجهاً نحو بقعة الأشجار— أفلتت منها أنفاسها: "يا للهلع".
استدار البقية يحدقون. كان بقية الحرس، داخل خط سحر طقوس التنويم، يضحكون ويمزحون باسترخاء بينما يكدسون مختلف أنواع الوحوش التي كانت تلقي بنفسها نحو فخ الموت الخفي.
مجند آخر، قزم شاب، كشف عن أسنانها وزمجر بغضب: "أهذه نوع من المزاح اللعين لكم جميعاً؟"
استدار الحرس داخل الدائرة الخفية لينظروا إلى الشاب المصدوم. جبار عجوز، أضخم الحرس بطول ثمانية أقدام، وقف ببطء بكامل قامته ليحملق في المجند من علٍ.
"لقد فقدت الكثير من الأحبة في فيض، بما في ذلك رفيقتي التي رافقتني ثلاثمئة عام. قبل أسابيع قليلة فقط، فقدنا جميعاً أصدقاء لهذا الرعب. اليوم، يفقد آخرون أصدقاءهم وعائلاتهم لهذا، أولئك الذين لن يبلغوا المأوى في الوقت المناسب".
قذف القزم الكلمات بغضب: "لقد عشنا جميعاً طوال فيض، لكن هذا لا يعني كان عليكم تركه يموتاً".
هز الرجل العجوز كتفيه.
"كان خياره أن يهرب. المغزى من خط الدرع هو حماية من خلفك. نحمي بعضنا حين نتبع الأوامر. لست أخاطر برقبتي من أجل طفل أبلة. وفيض العاصمة لا شيء مقارنة بفيض البراري".
أومأ برأسه خلف المجند.
"أم أنكم تواجهون عادة ثلاثة بازيليس تندفع نحو جدران خشبية بسيطة؟"
استدار المجندون برعب مذهول نحو الأفعى الضخمة التي ألقت بنفسها حينئذ في بقعة الأشجار، وواحدة تمر مباشرة فوق قمة خط الدرع بقرب كافٍ ليتمكن المجندون من عد الحراشف على بطنها. سُحب القزم بخشونة ليخرج من الطريق تماماً لحظة سقوط سائل أسود لزج على المكان الذي كان يقف فيه، ميزاً وحارقاً الطحلب الذي هبط عليه. أومأ الجبار نحو السم.
"سم البازيليس قاتل. قطرة واحدة في جرح واحد، وستموت ميتة شديدة الألم".
شحب وجه القزم، مدركاً أن لديه عدة جروح طفيفة مكشوفة على وجهه وعنقه بسبب ابن عرس الطحلب. ثم أشار الجبار نحو الدائرة الخفية.
"تلك؟ تلك صنعتها الخضراء قبل بضعة أسابيع فقط. لقد أنقذتنا جميعاً خلال أحد هذه الفيضات من بازيليس، وكادت تموت في سبيل ذلك. والآن، يمكننا الاسترخاء براحة أثناء القيام بعمل يدوي سهل بدلاً من القتال من أجل حياتنا".
أومأ نحو خط الدرع المحمي من البازيليس الضخمة بدرع مائي، وهالة اللورد تتوهج بالأزرق الخافت، والهواء يبرد تماماً من قوة سحره.
تابع الرجل: "سيدنا هناك لديه عين ثاقبة. حتى في خط الدرع، سيبقيك آمنًا. لو كنت حقاً في خطر، لحماك".
ثم استدار الجبار، عابثاً مع قائد الحرس بينما التقط اثنان منهما بازيليس بقوتهما العابثة، محركين إياها إلى مكانها لحظة ظهور أثيريون على قمة بقعة الأشجار، ناظرة إلى الفضاء مع اللورد والليدي خلفها مباشرة. ثم قفزت بخفة وهرولت بعيداً باسترخاء عن دائرة الأمان لتتقف بجانب سيادة اللورد والمجندين المذهولين الآن. أخرجت مقلاعاً، واختفت من خط الدرع، مذهلة إياهم. ما إن ابتعدت بما يكفي، انزلت متوقفة واستهدفت كرة حمراء إلى الأعلى، مطلقة إياها لتصيب شجرة على بعد بضعة ياردات قبل أن تختفي مجدداً في الأمان دون أن تترك وحش فيض واحداً يسدد ضربة.
سقطت نحو مئة أفعى مظلمة تتلوى وتصرخ ألماً من الأغصان في الشجرة، واستدارت لتراقب، متراجعة مع اللورد إيفروينتر مجدداً.
* * *
عقد اللورد حاجبيْه.
"تلك جديدة".
"ليست شائعة، لكنها شكل متطور مختلف قليلاً عن أفعى الأرض الأساسية".
"التي يتطور منها البازيليس؟"
"نعم. تُدعى أفعى الخيوط. مستعمرة كهذه هي وحش واحد، عقل خلية. ومثل الهيدرا، قطعها عديم الجدوى إذ إنك تصنع المزيد منها فحسب".
"لذا، مسحوق النمل المشتعل".
أومأت برأسها، وعيناها تمسحان المكان.
"لذا، مسحوق النمل المشتعل".
سأل اللورد الأمير رانين، المتمشي باسترخاء من خلفهم وبادياً بمظهر أشعث قليلاً ومغرور: "مسحوق النمل المشتعل؟"
"آفة شائعة هنا—ليست وحش فيض، بل مجرد نملة تطلق سمّاً محمولاً جواً يجعل الجلد يشعر بأنه يحترق".
ثم سأل اللورد إيفروينتر: "لو لم يكن لديك مسحوق النمل المشتعل، كيف كنت ستهزمينها؟"
هزت كتفيها.
"كل واحد ضعيف بمفرده. يمكنك سحقه—جلده شبيه بالبزاق، وهذا سبب فاعلية المسحوق المشتعل. لا يمكنك قطعه أو إغراقه. احرقه، جمده، اسحقه، كل ذلك مباح".
"كيف تهاجم؟"
"مجموعة ستغطيك وتخنقك. يمكنها إعادة التشكيل في مخلوق أكبر لفترة وجيزة لتمتص لحمك مباشرة في مجاري دمها قبل أن تنفسخ مجدداً. مثلما قلت، مخلوق واحد، أجساد عديدة".
"مثل ذئاب أمبر؟"
"مثل ذئاب أمبر".
تدخل اللورد الأمير رانين ليسأل: "كيف تعلمتِ كل هذا القدر عن وحوش الفيض؟"
تسطح تعبير وجه سكويرت، لكن بين تشتت الفيض وحقيقة أنه كان طُلب منها الإجابة، تدفقت الكلمات تلقائياً بنبرة فاترة ومستوية.
"توقف اللورد السابق عن صيانة الحماية على القرية التي عشت فيها منذ نحو عقد، رغم أنه لم يكن بارعاً في صيانتها على أي حال. لذا"، حملت وأطلقت سهماً لتحويل عثث اللهب المقتربة، والتي طارت فوراً حول مجموعتهم، "توصل القرويون إلى حلولهم الخاصة. كان الاختباء تحت الأرض أحدها، نظراً لأن وحوش الفيض تميل للاندفاع مباشرة فوق القمة، ومعظم قرويي الضواحي ليس لديهم ما يكفي من السحر ليكونوا هدفاً كبيراً. أولئك الذين كانوا أهدافاً كبيرة بالقدر الكافي؟ كان ذلك أصعب".
أبعدت المقلاع وألقت نظرة سريعة لتأخذ رشفة من قربة الماء، وعيناها تدوران دائماً وتقيمان.
"أحياناً كانوا يضحون بأنفسهم، راكضين لجذب الوحوش في اتجاه مختلف إذا جاء الفيض فجأة جداً. آخرون، نحن الثلاثة من الحرس والمتطوعين من القرية، كنا ندمعهم أثناء الفيض في الكهوف التي حفروها في الأرض، وهو ما لم ينجح إلا إن لم تغمرها المياه. أحياناً، كنا نحن وحدنا في بيت الحرس".
هزت كتفيها.
"عشرون عاماً من الدفاع ضد الفيضات، معظمها بلا درع حتى أختبئ خلفه".
درسها اللورد الأمير رانين.
"لكنك تعرفين عن عاداتها خارج الفيضات".
عبست، ثم أجابت: "بينما يتسلسل الفصل وتصبح الوحوش أكبر وأكثر تمييزاً، لم أعد فجأة طعاماً صالحاً. كان حارسي يبعثني لأستكشف حول القرية لأسبوع في كل مرة بصفتي الحارس".
"الحارس؟"
"نعم. الحارس".
ثم عبست.
"الحارس، تعرف الحارس".
بناءً على تعبير وجهه، لم يكن يعرف. مع إعادة عينيها نحو الحدث، عبست.
"الحارس، ذلك الذي عليه مراقبة الفيضات".
أخفى اللورد إيفروينتر ابتسامته بلباقة خلف كفه. منحها اللورد الأمير رانين نظرة حائرة.
"لم أسمع بهذه الوظيفة قط".
عبست.
"أراهن أنها تخص الضواحي".
أمدها أحد الحرس بمساعدة: "لقد عشت في الضواحي طوال حياتي، أيتها الصائدة. لم أسمع قط بأي حارس".
رمشت بضع مرات قبل أن تكشف عن أسنانها وتتمتم بقاتمة: "ذلك العجوز الأبلة اللعين، كنت أعرف أنها لم تكن وظيفة حقيقية ملعونة بالملوك".
* * *
نظراً لرد فعلها تجاه إغفالاته السابقة، لم يكن اللورد إيفروينتر يتطلع إلى اليوم الذي تكتشف فيه أنه يعرف ستالف بالفعل. وبدلاً من مواجهة تلك العواقب، قرر فجأة أن ما لا تعرفه لن يضرها. بدلاً من ذلك، استدار نحو المجندين.
"الآن. استداروا واجابهوا العدو. راقبو وتعلموا من كباركم. وحين تكونوا مستعدين، واجهوني، وسأعيدكم إلى الصف. إن كنتم ترغبون في إثبات قوتكم، فلكم الحرية في عبور الصف بأنفسكم أو تسديد ضرباتكم من خلف الصف مثل الصيادين. إن لم تواجهوني بحلول وقت انتهاء الفيض، فستُرفضون باحترام في الصباح. لا عار في إدراك أنكم لم تُخلقوا للمعركة".
* * *
دَرَسَت سكويرت المجندين، متساءلة عما حدث بينما كانت مشغولة. بدا مسكون بالرعب على وجوه العديد منهم، ولدهشتها، لم يجرؤ ولا واحد منهم على تحدي خط الدرع. ربما كان ذلك شيئاً جيداً، إذ وقبيل انتهاء الفيض، احتياجت إلى تحديه عدة مرات أخرى. في تلك الليلة، عسكر المجندون المجهدون والجنود المتعبون برضى في بقعة الأشجار بينما عادت سكويرت إلى خلوتها لتعد الرحلة. حول نار المخيم، شارك أولئك الذين كانوا في الاستكشاف قصص حربهم عن نوبات الليل المرعبة وفيض الرعب الأول.
بطبيعة الحال، انتهى المطاف بسكويرت لتتصدر بطولة معظمها.