تراجعت سكيرت عن كلّ فكرة راودتها يوماً عن فرط تسلّط أيّ شخص آخر. كانت سيرن أسوأ منهنّ جميعاً. ما إن غادرَت سكيرت مكتب سيّده في اليوم التالي حتّى التصقت بجانبها كالغراء، باعثةً بنوايا قاتلة تجاه أيّ شخص يكتفي بمجرد إلقاء نظرة عابرة عليها. وحتّى حين بلغتا الغابة في رماد الفجر الأول لإرساء أحجار الطقوس، لم تفعل كما يفعل باقي الصيّادين حين يتولّون حراستها فيمنحونها مساحةً كافية، بل لازمت جانبها تماماً.
كانت تحجب هالتها وتتخفّى ببعض المكر على الأقلّ، لكنّها لم تدع سكيرت تبتعد عنها أكثر من عشر خطوات أبداً. بحلول اللحظة التي استقرّ فيها الحجر الأخير لينخرط السيّد إفرونتير والسيّد الأمير رانين في العمل، كانت سكيرت على وشك طعن المرأة مباشرةً. عوضاً عن ذلك، ومثل الجبانة التي هي عليه، التزمت جانب السيّد إفرونتير في المرة الوحيدة التي منحتها فيها المرأة بعض المسافة، فرمقتها بنظرة غاضبة محبطة لاكتشاف أنّ تلك المرأة منيعة ضدّ نظراتها الحارقة تماماً مثل توبياس.
كانت الحياة غير منصفة بالمرة. امتلكت كتاباً على الأقلّ. حين فرغوا من أعمال السحر بأكملها بالأمس، ناولها السيّد إفرونتير حزمةً وطلب منها حشوها بما تشاء من الكتب. كانت الحزمة صغيرةً وتتدلى من كتف واحدة كجعبتها، لكنّ السحر المحوسب عليها فاق حجم جيبها الصغير بعشر مرات على الأقلّ. وحين فرغت من عملها ريثما يصل الحرس، تكوّرت في مكانها، وأخرجت كتاباً، وتجاهلت المرأة بتعمد تام.
تدافع بقية الصيّادين للداخل تباعاً بعد أن أتمّوا جولاتهم الصباحية، فاكتفت سكيرت بإيماءات تحية مقتضبة لهم قبل أن تعود إلى كتابها. إلى أن ظهرت ألاولي، أعني.
كادت جنية الماء تلقي بنفسها في أعمق ركعة ممكنة بينما كانت ترتل: "أرجوك... خذيني معك أيّتها الصيّادة".
انطلق الصوت الحادّ والمميز لسيف يُسحَب حين اندفعت سيرن لتتوسط المسافة بينها وبين المرأة، وشحب وجه سكيرت وهي تتخبط صاعدةً إلى قدميها.
قال صوت السيّد الأمير رانين بنبرة تكاد تخلو من الاهتمام: "تراجعي يا سيرن".
خفضت سيفها لكنّها لم تعره.
أبقت ألاولي عينيها مثبتتين في الأرض وتابعت بسرعة: "لقد عرضت عليك عائلتي، ومن دون اتحادنا لن أتمكن من حمايتك ما لم تقبلي—".
قاطعها السيّد إفرونتير: "لن تقبل شاراتك. تراجعي يا ألاولي".
ضغطت المرأة جبينها في التراب، ولمصيبة سكيرت البالغة، استطاعت سماع الحرس وهم يقتربون مخترقين الأغصان بصوت عالٍ في تقدمهم.
أطلقت فحيحاً حادّاً: "انهضي بحق الجحيم يا ألاولي، الآن".
أطاعت المرأة وبدت ملامح وجهها كجرو ركل لتوه.
التفتت سكيرت نحو مصدر الأصوات المرتفعة، وصرت على أسنانيها قبل أن تطلق فحيحاً محذراً: "لا تفتعلي مشهداً لعيناً—".
ومضت عيناها الصفراوان: "عليهما معرفة أنك تلقيت عرضاً—".
"لكي يعلما أنني لم أقبل؟ اللعنة عليك، ستتسببين في مقتي—".
ترددت.
"لكنه... لشرف عظيم أن يُعرض—".
أعادت سكيرت الكتاب إلى جيبها بعناية وهي تطلق فحيحاً غاضباً: "أيها السادة العظماء اللعينون— إن قبلت صرت فتاة مغرورة، وإن رفضت صرت فتاة مغرورة تظن نفسها أسمى من ذلك. فقط... انظري، لديّ الكثير من الأمور المعلقة وأنت أفضل صيّادة متبقية في جمع المكونات. أحتاجك هنا".
تحولت عيناها نحو أصوات التحطيم، ملحوظةً وميض الدروع الفضية للفرسان قبل أن تعود لترمق جنية الماء المكمشة الآن.
"ابقَ وغطي توبياس من أجلي".
ترددت قليلاً ثم خفضت عينيها وأومأت.
"... حسناً جداً. حين تعودين، أرجو أن تلتقي برئيس فالوف للنظر في العرض".
أرادت سكيرت الجدال، لكن الحرس صاروا أقرب من أن يُحتملوا، فأطلقت فحيحاً: "حسناً!"
وهي تعيد ضبط الحزمة على ظهرها.
"فقط... لا مزيد من هذا".
مرّ ارتياح حقيقي على وجه ألاولي وهي تنحني رسمياً، ممّا جعل سكيرت تشحب.
"شكراً لك أيّتها الصيّادة".
"أيها الفوج، قفوا!"
قطعت سكيرت بضع خطوات للأمام، ملاحظةً احتفاظ سيرن بمسافة قريبة لدرجة مزعجة.
فرمقتها بنظرة حارقة وأطلقت فحيحاً: "ابتعدي".
ضاقت عيناها الظاهرتان وكادت سكيرت ترمي نفسها أرضاً بحكم العادة. ثم رمقت الأرض بغضب لأنها كادت تفعل ذلك، فاستدارت وبدأت توجه الحركة. نادى السيّد الأمير رانين سيرن، فتحركت صامتة لتقف إلى جانبه، فلتهتف الملوك شكراً. بدأ المدربون في شرح الموقف والإجراءات، بينما شقّ زوج من الفرق المخضرمة طريقه بالفعل إلى فراش الشجر لجلب وحوش الفيح الأولى. ومن ملامح الصدمة على وجوه بعض المجندين، بدا واضحاً أنهم لم يروا واحداً قط من قبل.
"أيها المجندون الجدد! ستنضمون إلى الصيّادين خلال هذه الساعة الأولى لتتعرفوا على الوحوش وتجربوا أيديكم في الجمع. ينبغي أن يمنحكم هذا تقديراً للعمل الذي يؤدونه".
التقطت سكيرت اثننين على الأقلّ من المجندين وهما يقلبان عيونهما. أُخرجت الوحوش الأولى، وأخرج توبياس سكين سلخ مبتسماً للمجندين.
"تجمعوا حولنا، تجمعوا. والآن، أيّ نوع من الوحوش هذا برأيكم؟"
ألقى محاضرة ارتجالية عن نمر الحرباء، شارحاً الشقوق التي ستُنفذ قبل أن يبدأ بالعرض العملي.
هتف أحد المجندين بتعجالي مستهزئ: "ظننت أن الفتاة الخضراء هي من ستعلمنا".
لم تتخيل الطريقة التي غطى بها قزي نصص نصل ب كفه، أليس كذلك؟ تحولت ابتسامة توبياس إلى قاسية بلا مبالاة.
"ممتاز. متطوع".
لفت سكيرت عينيها وتركت المتدربين لتوبياس. كان هذا جزءاً من الخطة الرئيسية— ترك توبياس يتولى التدريس الآن، وجعل المجندين الجدد يحاولون ويفشلون لساعة أو ساعتين، ثم تولي سكيرت الزمام. كلّ ذلك وفقاً لأوامر سيّده. أرادت قضاء الوقت الفاصل في دراسة فراش الشجر بينما يعمل الجنود، لكن السيّد إفرونتير طلب منها بأدب ألا تفعل، مشيراً إلى أن الجنود ما زالوا في حالة توتر. وعن أيّ شيء، لم تقرّ بأي شكل أو لون أو صيغة على الإطلاق.
كلا. لن تخوض في ذلك. لقد أزعجها الأمر أكثر مما ينبغي. هذا على الأقل ما استمرت سكيرت في إخبار نفسها به بعناد بدلاً من الاعتراف بالحقيقة— وهي أن الأمر كان دافئاً للقلب بغرابة بطريقة لم تكن تعرف كيف تتعامل معها. كشرت سكيرت ووقفت في ظلّ السيّد إفرونتير، مراقبة المجندين وهم يُقرنون بكل الصيّادين المتاحين ويسلخون بوحشية كل وحش فيح سُحِح لهم بتجربته.
قال السيّد الأمير رانين: "تلك الفراء التي أرسلتها كجزية لإفرونتير مذهلة، بالمناسبة. لدي كتيبة بأكملها تجهزت بها. في الأسبوع الماضي فقط، تمكنت مجموعة منهم من التسلل مباشرة إلى معسكر لقطاع طرق في الجبال. الجنرالات يغدقون المدائح عليك".
"تقصد مدائح أثريون".
"همم".
ألقى السيّد الأمير رانين نظرة من فوق كتفه لأسفل نحو الجنية العابسة.
"حول هذا الأمر... بماذا ينبغي أن أناديك أيّتها الصيّادة؟"
مأخوذة بالسؤال الغريب ومرتابة، تمتمت: "عادةً ما ينادونني بسكيرت".
تحولت عينا السيّد ب تأمل إلى السيّد إفرونتير قبل أن تنطبق شفتاه.
"واسمك الحقيقي؟"
تحركت سكيرت أقرب قليلاً إلى السيّد إفرونتير وهي تتمتم بصوت خافت: "هذا لا يعنيك أبداً"، بهمس أخفت من أن يسمعه أيّ شخص سوى السيدين.
"همم".
منكمشة على نفسها، تمتمت: "فقط استعمل أثريون إن كان اسم سكيرت يزعجك".
"آه، نعم، بشأن ذلك..."
التفت نحو السيّد إفرونتير.
"سيكون من الأفضل إن لم ننادها بأثريون خارج إقليمك. فقد تسبب ذلك بقليل من الفضيحة".
تصلب السيّد إفرونتير بينما تحول صوت سكيرت إلى خطير.
"ما الذي تسبب بفضيحة؟"
"براءات الاختراع، بالطبع".
رفعت سكيرت عينيها ببطء لتلتقي بلون الفيروز الحائر والفضولي للسيّد الأمير رانين، ثم بكتفي السيّد إفرونتير المشدودتين. من دون كلمة أخرى، استدارت على عقبيها، وراحت تبتعد بخطى واسعة لتشرع في طعن المخلوقات التي سُحح لها بطعنها.
*** ما إن ابتعدت عن نطاق السمع، حتى تمتم السيّد إفرونتير: "لقد كان ذلك... أحد أخطائي. هكذا عثرت عليها السيدة الباحثة، و..."
أعاد السيّد الأمير رانين عينيه لمسح الجنود.
"دعني أخمّن، لم تخبرها قط أنك أمنت براءات الاختراع".
"أنا... كنت أنوي إخبارها بعد حين، ليس الآن فقط".
"خطأ تلو خطأ، أليس كذلك؟"
تنهد السيّد إفرونتير: "نعم".
كبح رانين ابتسامته الساخرة، محتفظاً بهذه المعلومة كقصاصة أخرى ستلتهمها رفيقته بابتهاج.
بعد لحظة أخرى، قال بارتوس بصوت خافت: "كنت أتوقع عادةً الكثير من هذه الزلات من بروك".
منحه رانين نظرة جانبية.
"كنت أتوقع منك عادةً أن تخبرني بما ينبغي إخفاؤه عمن".
تمتم: "لقد... كنت مشغولاً".
"المزيد من الخونة؟"
"والمزيد من المناصب لشغلها".
"همم. على الأقل مع الجزية التي دفعتها من الفراء، ستكون مستقراً مادياً بشكل جيد".
"القطع النقدية لن تملأ معدة".
"كلا، لكنها ستشتري ما يملؤها".
"ليس إن لم يكن هناك ما يكفي".
"دعني أقلق بشأن ذلك".
اتسعت عيناه وهو يراقب الجنية الصغيرة وهي تسلخ نمر حرباء ضخماً بمفردها.
"مذهل".
"همم".
"... فقط أطلعني إن أردت أي نصيحة. يمكنني دائماً سؤال أنابيلا أيضاً".
منح بارتوس صديقه نظرة غريبة، ثم حنى رأسه امتناناً رغم تجعد حاجبيه في حيرة طفيفة.
"علم".
انحرفت اهتماماتهما في اتجاهات متفاوتة تماماً مع خمود المحادثة، فصار بارتوس يفكر في الاحتياجات المستقبلية لشعبه، بينما كان رانين يخطط داخلياً بابتهاج لملابسه لحفل التزاوج المستقبلي لبارتوس. وهكذا، حين ساءت الأمور، أُخذ الرجلان على غرة.