كان حريّاً بها أن تعلم أن ملكتها لا تيسّر أمراً قط. أطلقت صرخة وتفادت وحشاً لعيناً آخر، وكان هذه المرة عنكبوتاً عملاقاً يثب على فريسته ممسكاً بشبكة لزجة بين سيقانه الكثيرة. دارت متباعدة وغرست سكينها في بطن المخلوق الذي غطته الدماء، بينما أطلق صريراً غاضباً في سكرات الموت. تمايلت واقفة وقد بلغ منها الإعهاق كل مبلَغ، ومسحت الدم من تحت أنفها. تلقت ضربة في وجهها آنفةً كادت تحطم العظم هناك، تاركة إياها بنزيف أنف عنيف وكدمة مؤلمة.
ورغم ذلك، لم ينكسر، فعدّت نفسها محظوظة وهي تتعمق أكثر في أعماق القبو. كان كل قبو مختلفاً. فكثير منها، مثل هذا، يحمل طابع ملك أو ملكة بعينها، أو روح قوية الاستثنائية، أو شخصية أسطورية شهيرة. وبما أن هذا القبو نُذر للصيد، فقد امتلىء بوجوه وحوش الجنية البغيضة في كل مستوى بينما كانت تشق طريقها هبوطاً إلى أحشاء القبو. وتتجدد الوحوش كل يوم، مما يعني أن ما قتلته حتى الآن سيبعث مجدداً مع ضوء الصباح إن هي لم تعجل.
لكن الحقيقة، ربما كان ذلك هو المقصد. وربما أن وجود طوابق متعددة تعج بووحوش الجنية العازمة والقاتلة سيمنع تلك اللقيضة سيا من اللحاق بها. لم تملِك إلا الأمل. انطلقت راكضة على درج، وتوقفت في أسفله، مأخوذة بما رأته هناك. كهف هائل. منصة حجرية مسطحة وصغيرة تحتوي على نقش تقبع في قاعدة الدرج، مع منصة أخرى مطابقة تعلوها قاعدة حجرية وobj ما على وسادة مغبرة، وما تبقى عبارة عن مياه صافية كبلّور تلمع ببريق خافت.
كان الهواء دافئاً هنا، ورطباً أيضاً، مما يعني أن الماء دافئ. ولم يخنق الهواء أنفاسها، مما يعني أنه لم يكن حاراً لدرجة الاختناق، بل مريحاً وحسب. إنه فخ إن كانت رأت فخاً قط. بحذر، تقدمت بخطوات متئدة على الدرجة الأخيرة، متجنبة وضع قدمها على المنصة بينما انحنت لتقرأ ما استطاعت قراءته من النقش. كانت جنيّة عتيقة، لغة لا تتقنها بالقدر الذي تمناه قلبها. وبين المسافة، والزاوية، وبهتان الحروف، ومهاراتها المتواضعة في القراءة، بالكاد نجحت في تفكيك الكلمات.
قالت بعبوس وهي تنحني قليلاً إلى الأمام: "شيء ما.. شيء ما هبة الأب.. شيء ما يودع لدى الموت.. اركب.. الموجة؟ أم حصان؟ اركب شيئاً ما لتصل إلى.. إلى.."
ثم انحنت أكثر قليلاً: ".. إلى.. القيادة، استسلم وسيحرر الموت.. الموت.. تبّاً، أتريد مني أن أموت حقاً؟"
أنَّت وسقطت جالسة على الدرجات وأسقطت رأسها بين يديها، متمممة لنفسها: "ما الذي أفعله بحق الجحيم؟ أمفترض بي تطهير القبو أم الاختباء فيه فحسب؟"
مسحت وجهها بيديها، وأطالت النظر بخوًى إلى اللغز المكتوب بالجنية العتيقة.
"... موجة أو حصان.. اركب وسلم إلى الموت الذي سيحرر.. القمر؟ لا، هذا ليس صحيحاً."
حاولت تذكر القصص القليلة التي تعرفها عن الصيد. لم تكن شديدة التدين قط، ولا حتى بعد أن أنقذ الصيد حياتها. كانت تضعي وتؤدي القرابين، لكن لم يكن هناك معبد بالمعنى الحرفي، لذا كان عليها الاعتماد على الروايات الشفهية التي يعرفها ستالف لتتعلم عن الصيد. الأب.. أبو الصيد كان أباً لهم جميعاً. أبو الملوك. وُلِد الصيد كامل التكوين، وأطلقت سهماً على أبيها لمحاولته إبقائها في رحم أمها.
وحين نالت حريتها، بسطت سيطرتها على الليل وكل المخلوقات التي تولد معه، فهوت من السموات إلى العالم الذي صنعه الأب، وفي أعقابها انبثقت الغابات والوحوش، بنوعيها الجني والعادي، للحفاظ على توازن العالم بمنع مخلوقات أبيها من غزو البراري تماماً. نسجت أمها ضوء القمر رداءً، وصنعت قوسها النجوم.. وماذا تعرف أيضاً؟
قرأت النقش مجدداً، وتمتمت بالكلمات: "هبة الأب.."
مرّة أخرى. كان الأب هو الرمز للأب الأعظم، أب الملوك والعالم. أية هبة منحها للصيد؟ لم تستطع التذكر. كان لديها قوس وسلطة على الوحوش.. بوق صيد.. رداء.. كلابها الصيد.. الأيل.. أنَّت. لم تكن فكرة لديها عما وهبه الأب الأعظم للصيد. انتقلت إلى أمر آخر، محاولة تذكر الدور الذي لعبه الموت في التواريخ والقصص الشحيحة التي تعرفها، شاصة ببصرها بغضب نحو النقش على أمل واهٍ بأن يحدثها ويمنحها الإجابات التي تبغيها.
كان فيلدان يحدّق في باب الزنزانة حين أدرك فجأة وجود أحدهم خلفه. أحدهم لا يعرفه. التفت وكاد يرتدّ إلى الخلف من هول المنظر. تيقّن تماماً أنها جنية، لكن صور الموتى السائرين تداعت إلى ذهنه. ظنّ تلك خرافات، لكن يقيناً— تقاطر الدم من فمها المفتوح، وتناثرت بعض أسنانها، واحمقّت عيناها حتى كادت تخرج من محاجرها، وتشوهت شفتاها. كانت عيناها كجوهرتين جميلتين، وقوامها ممّا كان ليهوى الغرق فيه يوماً، لكن كلّ نفسٍ خشن ومتقطع تجرّعته زاد من شعوره بالتقزز.
اتسع الفم في محاكاةٍ لابتسامة. نظرة شرسة وهمجية تخصّ طيفاً هائماً، لا جنية. انحنت إلى الأمام، فتساقط المزيد من اللعاب والدم من شفتيها المشوهتين حين حاولت الكلام، ولم تكن عيناها عليه، بل على الباب. هرب الدم من وجهه حين استقامت، وبدت على محياها مسحة انتصار حين امتدّت يدها إلى جيب وفتحت قارورة دواء شافٍ، فجرعتها دفعة واحدة. ومع تنهيدة رضا، أسقطت القارورة الزجاجية لتتحطم عند قدميها، وأطلقت أنيناً وجيعاً.
فارتج الجلد حول فمها وحنجرتها، وأعيد تشكيله ليصبح امرأة جميلة... امرأة... لم تحرك فيه ساكناً. يا للهول، لقد بلغ به الهيام بمليكته مبلغاً حقّاً. لم يتحرك فيه عرق قطّ لتلك الجميلة ذات الشعر الباحب الماثلة أمامه. كلا. لقد أخطأ. بل تحرك في داخله شيء ما. لكنه لم يكن شبقاً. ابتسمت سيابيث والأمير يبتسم لها بدلال.
"هذا أفضل. أعتذر عن حالتي لكني اضطررت لانتظار رماديّة الفجر قبل تناول الجرعة و..."
ألقَت عليه نظرة فاحصة ماجنة، "... ما توقعت لقاء أمير في هذه الغابات."
حدّق إليها بقسوة. خبت ابتسامتها قليلاً وضيّقت عيناها. حاولت مجدداً، فمسحت الدم عن فمها وغيرت وقفتها لتكشف ثيابها الممزقة عن قدرٍ من الجلد يكفي لإثارة الشهوة. كل ما احتاجت إليه نفحة ضئيلة، وسيقع في شباكها. ظل جامداً لا يتحرك كالحجر. أملست رأسها بحيرة ونفاد صبر.
"آسفة... لهذا. تعرّضت لهجوم وتبعتك آملة أن تودعني بر الامان."
وراحت تلتفت حولها بفضول متكلف، فجذبت ثيابها الممزقة وأطلقت أنيناً محسوباً وهي تتمطى.
"نحن آمنون هنا، أليس كذلك؟"
بقي الرجل ساكناً. كادت تنقر بلسانها ضيقاً. اشتهر الأمير فيلدان بفسادٍ يليق بملكة الجنس ذاتها. يقال إنه لا يقاوم وجهاً جميلاً أبداً، لكن يبدو أنها أفزعته أكثر مما ينبغي. اللعنة على أليفها—لو لم تحصل على ذلك الدواء الشافي المتقدم من سيدها ومعلمها، لتعطلت أوتار صوتها بلا رجعة. وعلى أي حال، اضطررت لتناول جرعتين وقضاء ساعات في التطبيب ولعق جراحها، مبددة قدراً من السحر يفوق ما ترغب بالاعتراف به لتنظيف جلدها من ذلك المسحوق اللعين.
سيثمن أليفها غاليًا ثمن ذلك. خطت خطوة للأمام، فتصلبت نظراته وجعلتها تتوقف.
أمالت رأسها ووضعت كفها على خدها وقالت بقلق: "أبحث عن شخص ما، كما ترى. صديقتي. تعرّضت لهجوم في العاصمة، وظننتها ميتة إلى أن..."
تلين ملامحها بابتسامة مصطنعة، "... حسنًا، إلى أن سمعت إشاعات عن مخترعة بكسي موهوبة في هذه الغابات النائية. جئت إلى هنا لأعيدها معي حيث الأمان. أعدك بأنها ستلقى رعاية جيدة—"
خطت خطوة أخرى، فأخرج نصلاً. مستحيل. بدا كأنه حصين ضد سحرها. كان المفروض أن يصيبه الارتباك على أقل تقدير. لكن بالطريقة التي قبض بها على النصل الذي استله من الفراغ، لن يتوانى عن إنهاء حياتها.
ضغطت شفتيها بصرامة غاضبة وسألت بمرارة: "لماذا؟ ماذا فعلت لك؟"
أخذ نفساً.
"أخبريني. صديقتك هذه. ماذا حدث لأجنحتها؟"
أطلقت تنهيدة يائسة مصطنعة مليئة بالإخلاص المحسوب بدقة: "... لقد عصت سيدها. ولهذا أنا هنا—لأحافظ على سلامتها—"
"أكنت أنتِ؟"
"أ... العفو؟"
سأله بصوت خفيض يكاد لا يسمع: "أكنتِ من دمر أجنحتها؟"
تفجر الغضب في داخلها فهسترت: "دمرتُ؟ دمرتُ؟ أنا لم أدمر أجنحتها قط. إنها ليست مدمرة."
لقد كانت تحفاً فنية تنوي تعليقها على جدار غرفة نومهما، تذكيراً خالداً بمن تتبع تلك الأليفة. صحيح أنها ربما بالغت في حماستها قليلاً، لكن من الطبيعي تماماً أن يذكر السيد أمته بمن تخص. أخذت نفساً عميقاً، واستعادت ابتسامتها السابقة، مسلطةً كل سحرها عليه. لم تخزلها ملكتها قط من قبل.
"كلا. لقد نذرت أليانْيا نفسها لي، ولن أؤذيها أبداً."
مرّت لحظة توتر قبل أن يخفض نصله ببطء.
"... أرى ذلك."
رائع. آن أوان جمع أليفتها.