قال الأمير فيلدان بصوت تنفجر منه الغضاضة حتى كاد تنكره يتهاوى: "مفقودة؟ ماذا تقصدين بأنها مفقودة؟"
كان لديه خططة. مرافقة ملكته إلى الاحتفال، إبهارها بذكائه، الإفصاح عن هويته، والاعتراف بمشاعره. طالما أنها لم ترفضه، فلديه فرصة، ويا للهول، لم يسبق له أن بذل هذا القدر من الجهد في حياته قط. ولا شعر بهذا القدر من الدناءة مقارنةً بها وهي تقف إلى جانبه. وجد الصيادون الآخرون، الذين دخلوا أراضي القلعة كمجموعة، أنفسهم ينجذبون أكثر إلى الأمير التنكر. لقد غير لون شعره وعينيه لكنه احتفظ بمعظم ملامحه وبنية عظامه في تنكره، متأملاً بيأس أن يساعده ذلك في الفوز بقلبها.
كان يدرك تماماً أنه نموذج وسيم. كان الحراس الذين نشروا الخبر منزعجين بالقدر نفسه تقريباً.
كشف أحده عن أنيابه في تكشيرة وأجاب: "كانت هناك باحثة تزورنا من العاصمة. لا أعرف إن كان الأمر مرتبطاً، لكن كلتيهما، الباحثَة والصيادة، قد اختفيتا. نبحث في الأراضي عنهما الآن."
بصق آخر: "كنا نأمل أن تكون الصيادة معك."
كان فنري هو من تحرك بريبة، سالساً بصوت أرفع بقليل من اللازم: "كانت الباحثَة تبحث عن صديقتها فقط. ربما ذهبت للبحث عنها؟"
التف الأمير فيلدان بوحشية على الذئبة الضالة المرتجفة.
"ماذا تقصدين بصديقتها؟"
تصارع الخوف والذنب على وجهها.
بلعت ريقها وقالت بصوت خافت: "قالت إن صديقتها قد اختفت. مخترعة خضراء. وإنها كان مفترضاً بها حمايتها."
ارتاح الحراس إلى حد ما.
"ربما نبالغ في التفكير إذن."
لكم الكيو زي أحمر القبعة الحارس الذي تكلم على وجهه، مما أعاد التوتر إلى المجموعة.
لفت ظلال الفيلس فيلسوفاتهم حول أحمر القبعة الغاضب الذي كان يصارع ويصرخ: "متى هربت يوماً من قتال؟ أو من صديق، ها؟"
رفع أحد الحراس يديه مهدئاً: "استرخِ أيها الصياد، ربما كانتا عشيقتين قديمتين ووجدتا مكاناً هادئاً-"
قال پالوكا: "لقد كانت خائفة."
قفزت عيناها الأمير فيلدان إلى ابنة أخته في ذراعي أخته. كانت تشتم الهواء. انلت من ذراعي والدتها، وهرعت مبتعدة. بقيت البقية مذهولة تحدق بعدها قبل أن تتبعها إلى مؤخرة الحصن، بقعة مظلمة في الجدران. أخذ پالوكا نفساً عميقاً وأومأ.
"نعم. خائفة ويائسة ومفعمة بالحزن."
أشار إلى أعلى.
"لقد تسلقت هنا."
حك أحد الحراس رأسه.
"كيف عرفت ذلك أيتها الطفلة؟ لو فعلت، لكان ذلك قبل ساعات."
أجاب الأمير فيلدان: "أنف التنين أفضل من أي شيء آخر عند تعقب قطعة مفقودة من كنزه."
هرع أقرب، ملاحظاً الثقب الصغير في الجدار الذي يتطابق مع الأدوات التي تستخدمها لتسلق الأشجار بسهولة، ثم استدار نحو ابنة أخته.
"أجاهزة للصيد؟"
توهج الإصرار في عينيها بينما نادى أحد الحراس: "أنت مجنون. إنه وقت الليل بالفعل. ستفترسك الوحوش."
قال أحمر القبعة بنبرة خطيرة: "ليس إن افترسناهم أولاً."
التفتت زوجة الأمير فيلدان إلى الحراس.
"اذهبوا—أخبروا السيّد أننا في مطاردة كلتيهما، وأنها تجاوزت الجدار."
التفتت إلى الذئبة المرتجفة.
"ماذا قلت أيضاً لهذا الأنيق؟"
بعينيها المضطربتين، قضمت فنري شفتها، منهارة بالذنب بينما قالت بصوت خافت: "هي... كانت تريد معرفة طرق وأراضي الصيد. كانت مفتونة بمسافات طيور الجواهر. طلبت خصلة من شعري."
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بغضب فيلدان، لكن زوجته أومأت بسرعة وأمرت: "اذهبوا وأخبروا السيّد. سنجدها."
قضمت فنري شفتها حتى نزفت وهي تهرع مبتعدة مع الحارس.
ثم أمسك ڤاناس بابنتها، متحولة جزئياً لإظهار أجنحتها وهي تقول: "لديك رائحتها، يا كلبتي الصغيرة؟"
لمع الإصرار في عيني ابنتها وهي تومئ.
"إذن لنعبر الجدار. تعالوا—خذوا أولئك الذين لا يستطيعون اللحاق. لدينا عاهرة لنبقرها وجنية لنقذها."
أصابت ومضات تلك الليلة، وهي تشق طريقها عابرة الغابة، حلق سكوير بالقبض. وكما في تلك الليلة، جذبتها ومضات أيل أبيض إلى المضي قدماً، بينما بدا المسرب خالياً معجزةً من الوحوش والأشواك وهي تسابق الريح في الغابة. شرقاً. مضت شرقاً. لم تكن تحسن السباحة، لكن الصيد، يقيناً، لن يضلها. لا أشجار أرضية، ولا طيور جواهر. لو نجحت البغي في استعادة قواها بما يكفي لتعقب سكوير، لكانت على الأرجح تعلم ما يكفي لبلوغ مَرَاحِض أشجار الأرض.
شجرة أرض ضائعة واحدة كانت طامة كبرى. ستضيع الشجرة. ودون طائر الجوهر لحمايتها، منحتها سكوير يوماً، ربما يومين، قبل أن تُمزق الشجرة وحوش عاتية، مما فاقم المشكلة التي بالكاد سيطرن عليها— لا. لم تستطع التفكير بهذه الطريقة. لم يكن هؤلاء قومها بعد الآن. لم تكن هذه مشكلتها. تصدع قلبها عند الفكرة، لكنها دفعتها بعيداً عن عقلها، معاتبة نفسها على التورط البتة في هذه الورطة. كان الأمر على ما يرام.
سينسون أمرها، مثلما يفعل كل الجنيين. فقدت قوة اسمها الكثير من تأثيرها منذ أن أصبحت البغي السايا وحدها من تعرفه. لم يكن ذلك كافياً، مع ذلك. أملت، بمجرد أن يجهل الجميع اسمها، أن تذبل سلطة البغي السايا عليها ومعها دين الحياة. لم يسْبِق العدّ إلا طالما ظل الاسم حياً، وربما كانت البغي السايا شديدة التملك حيال كل جزء من سكوير، لدرجة أنها لم تخبر أحداً قط باسمها. حتى لو أضعف ذلك السلطة التي تمتلكها على سكوير، لم تبالِ، إذ استغرقت تماماً في الخيال الذي نسجته لنفسها عن كون سكوير أليفتها الموعودة.
أليفة مووعة. أرادت الصراخ. القرناء الموعودون شيء، لكن المرأة كانت واهمة لدرجة الاعتقاد بأن سكوير مووعة لتكون أليفتها. لعبتها. سرها. ومضة بيضاء أخرى جعلت اتجاهها ينحرف نحو الشمال الشرقي. صكت على أسنانها، واندفعت هاربة. لقد هربت أخيراً بالدعاء لكل مَلِك كان هناك إلى أن استجاب أحدها. وعلى غير هدى في ذلك اليوم، فتحت الأقفال في محمية البغي السايا قبل محاولتها الأولى على الإطلاق للهرب.
تحطمت أجنحتها عندما أُمسِك بها، ولكن قبل إتمام العمل لانتزاعها، اقتحمت وحوش السجن الذي احتُجِزت فيه. وفي الفوضى، نجت في الانسلال، حيث التقطتها غريفون وأسقطتها في الغابات خارج العاصمة. حينها، مثل الآن، ركضت عبر الغابة مطاردة أيلة بيضاء. في تلك الليلة، انتهى بها المطاف إلى قتل أول وحش جنيّ وتقديم الحجر الملطخ بالدماء عفوياً إلى أول طائر جوهر لها. استغرق الأمر أسبوعاً من السفر قبل أن تظهر أخيراً على عتبة دار ستالف، قاب قوسين أو أدنى من الموت جراء التعفن الذي تسلل إلى جروح أجنحتها.
حتى مجيء الآفة، ظلت ستالف الوحيدة التي رأت أجنحتها قط. عارها. إخفاقاتها. أربعون عاماً قضتها في خدمة تلك المرأة كدمية شخصية، ولم تكن أجنحتها سوى تذكير بذلك الجحيم. أبداً لن تتكرر. أبداً لن تتكرر. لتفارق الحياة خيراً لها. أبطأت حتى توقفات، وصدورها تعلو وتهبط لابتلاع الهواء وهي تشرق في ذهول إلى حيث جلبها الأيل، متساءلة عما إذا كان الأمر خطأ. لفها نسيم دافئ. صكت على أسنانها وتبعت الأيل إلى داخل فراش الشجر.
قالت فاناس لقرنائها، وهي تضع يدها على وجهها وتجعد أنفها من رائحة الدم اللاذعة ونوع من الفلفل الأحمر: "كانتا هنا بالتأكيد".
وسألت ابنتها بفظاظة: "أهذا دم جنّيتك؟".
هزت ابنتها رأسها، وفي عينيها الزرقاوين الشابتين الساطعتين غضب جامح: "كانت غاضبة هنا. غاضبة، وخائفة".
أشار ساموان: "من هنا. هناك مسرب واضح نحو الغابة من هذا الاتجاه".
تابعن السير، بينما أبقى قرناؤها أعينهم مفتوحة بحثاً عن وحوش لم تُظهر نفسها بغرابة. كانت الغابة هادئة بطريقة بدت خاطئة. ربما استشعاراً للصيادتين المتفوقاتين لنفسها وقرنائها. كان للتنانين طريقة في فعل ذلك. القلنسوة الحمراء، التي كانت متأهبة طوال الليل وتتحسس سكاكينها، انطلقت فجأة في اندفاعة. وهناك رأته—الأيل الأبيض. رمز الصيد الذي يغوي أتباعه نحو أراضٍ خصبة غنية بالطرائد.
ودون الحاجة لحث إضافي، انطلقن خلف الأيل، غير ملتفتات بالكاد إلى انقسام المسرب إلى اثنين.
انتظر الأيل سكوير في أعلى فراش الشجر، محافراً الأرض بجانب باب السجن. بلعت سكوير ريقها.
"...أتريد... مني الانتظار هنا، أم...؟"
وكرد، قضم الأيل مقبض الباب قبل أن يلتفت ويتلاشى عن الرؤية، مختفياً بجسده الشبحي من هذا المستوى. كان هذا انتحاراً. دخول سجن، وحدها، يعد انتحاراً في أحسن الأحوال. نُقِش الباب الذهبي بنقوش بارزة تتعلق للصيد. مقتربة أكثر، يغشاها الدوار من الإرهاق والهلع، تعقبت سكوير الصور بأصابعها. الأيل. القوس. الكلاب السائبة. والصيد نفسها، مرتدية عباءة القمر وترمي النجوم في سماء الليل لتهدي صائديها إلى ديارهم.
لقد استجاب الصيد. وحماها طوال هذا الوقت. مستنشقة نفساً عميقاً، فتحت الباب.
أيقن فيلدان أن الصيد يمتحنهم. بدا الأيل الأبيض مراراً كأنه يعود أدراجه، ليقودهم في مسارات متعرجة ومتقاطعة عبر الغابه. لم يكن أسرع بما يكفي للحاق بالمخلوق حتى وهو يسارع خطاه، لم يكن أسرع بما يكفي للظفر بأكثر من لمحة خاطفة. لم تساعده سيطرته على الأرض والأشجار كما ينبغي، إذ عصت نداءاته ليحبس له الكريمه. مع انقضاء الساعات، أبطأ خطاه، وغرز حدس ملح في قلبه حتى توقف تماماً.
انطلق البقية أمامه خلف الأيل، مصممين على الإيقاع به. الشيء ذاته الذي كان سحره يحذره منه. اختفت مجموعة الصيادين، وأخته بالقران، ورفقاؤها في أعماق الغابه. ظل يتعقب أثرهم بسحره، متوقفاً لينصت بدلاً من ذلك. يتنفس بعمق. يزفر. مغمضاً عينيه.
"خططك للعودة إلى الوطن لا يمكن أن تشملها".
"لا، سأستخدم هديتي إن اضطررت. نحتاجها هنا".
أكان... يخطئ في هذا؟ قبضت يده على القماش فوق قلبه المتاجع. إن وجدها؟ وماذا بعد؟ كان يمكنه اصطحابها معه إلى قفصه المذهب، لكن... لكن... سيحميها، بطبيعة الحال. مهما كان ما يتوجب عليه فعله للتأكد... للتأكد... من أنها بأمان. صعقه الإدراك كصاعقة برق. كان يحاول الإمساك بالأيل الأبيض. الإمساك به. والاحتفاظ به. والاحتفاظ بها.
الطريقة التي همست بها مكسورة: "كنت أعتاد"، والشوق في صوتها الذي كاد يجننه، وأجنحتها المدمرة، وتلك الطريقة التي تشرق بها عند اكتشاف وحوش جنية جديدة، وتلك الطريقة التي تسللت بها عبر فراش الأشجار، مستنيرة في المتاهة الملتوية بسهولة— الطريقة التي تألم بها قلبه حين تركها تمضي في تلك الرحلة الخطرة دون أن تكون رفقة جنبه.
الطريقة التي رفضت بها اسمه. ورفضت ديونه. هي... هي لا تخصه. لا تخص أحداً منهم. تماماً مثل الأيل الأبيض الذي يقود جماعتهم أعمق فأعمق في أعماق البراري في سعْي أهوج بينما حاول الصيادون الإمساك به. الإمساك بها. امتلاكها. هو... لم يكن قادراً على امتلاكها، أليس كذلك؟ أول جنية يلتقي بها على الإطلاق وتكون له بها صلة، تلك التي أراد أن يغدق عليها الهدايا والحنان حتى لا تعرف ألماً أو خوفاً بعد اليوم قط.
كان يستطيع فعل ذلك. كان بإمكانه حفظها في أمان تام بغض النظر عمن يأتي بعدها— وستكون تعيسة، أليس كذلك؟ لا مزيد من اكتشاف الوحوش الجديدة. لا مزيد من العيون المتلألئة وهي ترسم المخلوقات في دفتر ملاحظاتها المصنوع من جلود الخردة. كلما كانت أكثر حيوية كان ذلك حين تعمل على حل مشكلة ما. وإن أخذها بعيداً إلى ذلك البرج، ذلك القفص المذهب الذي أُجبر عليه، فلن تكون هناك مشكلات لتلَحّ في حلها.
لقد طالبتها الصيحه. ومع بدء الجماعة بالابتعاد نحو الأفق، مقتربة بسرعة من حافة ما يمكنه استشعاره بسهولة، أدرك أنها كانت، تماماً كما سماها بارتوس، أثيريون. الأيل الأبيض. قوس الصيد. إرادتها السماوية. حبسها في قفص، مذهباً كان أو غير ذلك، سيكون إنكاراً لما هي عليه. عاش الأيل في الغابات. لم يسبق لأي جني أن قبض عليه، ليس في الذاكرة المسجلة. بلع ريقه.
"أنا... أريد أن أجدها. لا لأحتفظ بها. لأحميها ريثما تستريح، و..."
غصت الكلمات التالية في حلقه.
"... وأدعها تذهب حين تكون مستعدة".
في البداية، لم يحدث شيء. امتلات عيناه بالدموع وهو يتصالح مع ما يتنازل عنه. فرصته في ذات الحب الذي حظي به أخوه مع رفقائه، وأحلام اليقظة التي راودته متخيلأ إياها في القصر، تُعامل كالملكة التي كانت. لكن ذلك لن يكون أبداً. لم تكن تلك هي حقيقتها، حتى وإن لم تُختر من قبل الصيد. أن يقودها حاشية القصر ويدللها الخدم، هي التي رفضت ديونه ورفضت اسمه، والتي رفضت كل الروابط، أي شيء يمكن أن يقف بينها وبين الحرية.
حريتها.
"أنا... أُريد ضمان حريتها"، قال بقدر أكبر قليل من اليقين.
"سأضمنه. أنا مدين لها بذلك القدر".
كان كذلك. كان مدين لها بما يكفي مما يعجز عن البوحي به. كانت أصغر من أن تُقاس بأحمق مثله. أن يقع في حب الجنية الوحيدة التي تحتاج إلى الحرية التي طالما تاقت إليها بقدر ما تحتاج إلى أنفاسها التالية، تلك التي لن تقيده بأبناء شعبه كما كان يأمل، لتجره عائداً للوطن. لا. لم تكن كذلك. لم تكن يوماً. ولن تكون أبداً. لم يكن أي شيء كما ظن أنه سيكون. بدلًا من أن تجره كالذبابة إلى فخ لتبدد أفكار حريته، أُجبر على تركها ترحل، ليمنحها الحرية التي طالما اشتاق إليها، كي يضمن سعادتها أولاً.
دائماً. سلط عينيه اليائستين عبر عتمة الغابه حين خطا الأيل خارجاً من خلف شجرة، شاهقاً فوقه. كانت أطرافه واهية، شبحية. خبّ على الأرض، نافخاً بقرنيه ومطلقاً صرخ عواء شبحيّ. أسفل فيلدان عينيه وانحنى. لم يُخلق الأيل ليُصاد أو يُقبض عليه قط. استدار المخلوق، مطلقاً عواء شبحياً آخر ترددت أصداؤه في الغابه الصامتة، وخبّ على الأرض بنفاد صبر حتى استقام فيلدان وشرع يتبعه.