ربما كانت سكوير تفرط في التفكير. للحق، لم يسبق لها أن امتلكت الجرأة لاستكشاف زنزانة قط. سمعت حكايات عن ألغاز في قلب زنزانة، لكن شيئاً كهذا لم تر قط، وبصراحة، بدأت تشعر بالتململ لمجرد التحديق في الماء.
— تباً لذلك، — تمتمت.
ربما لو اقتربت أكثر، ستكتشف المعنى الخفي للغة القديمة فجأة. ما إن لامست قدمها المنصة حتى بدأ الماء يتحول ببطء. رمقته، مستعدة للقفز إلى الوراء، حين برز شكل داكن ببطء من الأعماق، خارجاً من الماء في بهاء حريريّ لامع. مهر الماء. ابلعت لعابها، لكن الوحش خفض رأسه أمامها فحسب، ثم انخفض نحو الأرض عارضاً على سكوير ظهره. حين اتضح أن الوحش لن يتحرك مجدداً، مسترخياً تماماً في مكانه، انحرفت عيناه سكوير مجدداً إلى النقش على الحجر.
فرس الموج. مهر الماء. خادمة الموت... حاولت تذكر العلاقة بين الموت والصيد.
— قصة حب للأعمار، تلك، — جاء صوت ستالف الأجش.
أدارت عينيها بملل، مركزة في عملها اليدوي على حافة المقصورة. لقد أصر، مثل الشتاءات السابقة، على البقاء محشوراً في هذا الكوخ الصغير معها بدلاً من عائلته. زعم أنه لا يطيق البقاء في البيت نفسه مع ابنته الكبرى.
— ييه، حب، رائع، — تمتمت سكوير بجهامة.
— إنها قصة جيدة، سكوير.
تباً، تمنت لو أنها انتبهت بشكل أفضل، لكنها كانت مريرة للغاية لدرجة جعلته يتحول إلى قصة عن المعارك التي يخوضها الصيد بدلاً من ذلك. والآن، كانت تعاقب نفسها وهي تحاول تذكر تفاصيل غامضة لم ترغب أبداً في تذكرها من قبل. أحب الموت الصيد كما لم يحب أيّاً من الملوك سواه، ولكن بينما كان محصوراً في ممالكه، كانت هي تعيش من أجل حرية الغابات. لم يستطيع إبقائها مقيدة. لذا، هو...
هو... تباً، ماذا فعل بحق الجحيم؟ وهي تقبض على رأسها وتطلق هتافات محبطة، بعثرت شعرها، متمتمة لنفسها.
— هدية من الأب، اركب...
— ألقت نظرة خاطفة على فرس الماء بينما كان يهندم عرفه المثير للإعجاب، —...
اركب مهر الماء، لتتحكم في شيء ما، ثق بالموت وسوف يحرر... شيئاً ما.
— قطبت جبينها.
ركوب مهر الماء كان غباءً مطبقاً. عرف الجميع أن الوحش صممه الموت بنفسه ليقود الضحايا إلى راحتهم الأخيرة في أعمق المياه. بدا لطيفاً ووديعاً الآن، ولكن اللحظة التي تقفز فيها على ظهره، سيأخذها إلى قاع مياه الكهف ليقتلها. بدافع الفضول، راحت تطوف على المنصة. لا حركة. انحنت والتقطت حصاة، وقذفتها إلى الأعلى. لم يرفرف مهر الماء حتى بأذنه تجاهها. ألقت بها نحو الماء، مخترقة سطحه، فتحول المخلوق إلى كائن متوحش منقضاً على الحجارة الصغيرة والأمواج التي خلقتها.
مفهوم. لا سباحة عبره. عاد مهر الماء إلى الاستقرار، معيداً الاهتمام بتهذيب نفسه بلا مبالاة وكأنها لم تره للتو يطبق أنيابه على تموجات الماء. ربما تستطيع التسلق عبره؟ لا. قطبت جبينها. إن كان هناك نقش، فسواء أأرادت أم لا، فلن تحل لغز الزنزانة دونه على الأرجح. هبطت في وضع القرفصاء، وبعثرت شعرها وأطلقت أجيجاً من الشتائم. كان هناك طريق واحد للمضي قدماً. ركوب مهر الماء اللعين والأمل في ألا يكون آخر خطأ أحمق في حياتها.
وهي تحدق في المخلوق بريء المظهر، عادت عيناها إلى النقش وكأن التحديق فيه سيستخلص معنى جديداً من الكلمات التي كانت تحدق فيها منذ ساعات. لكن لا. لا شرارات إلهام. لا نسائم دافئة ولا أيل أبيض ليرشداها الآن. ربما كانت بخير. ربما لم تكن بحاجة لتطهير الزنزانة — لا، لا، كانت ملوكها تستمتع بالعبث بها بكل واضح. بمرارة، أنشدت بصوت خافت: — تعلمان، بإمكانك قتلي بدلاً من تعذيبي بمسائل الكلمات أولاً.
— لا إجابة.
زمجرت، متمتمة: — هذا هو، في المرة القادمة سأستمع إلى القصة اللعينة بأكملها، حتى لو أزعجني الرومانس.
— لاشيء.
وهي تتردد وتتمنى لو كان هناك أي خيار آخر يمكنها تجربته، قالت بجمود: — حسناً... أظن أنني سأركب مهر الماء وأعرض نفسي لحكم الموت؟
— أهل تخيلت لمس نسيم دافئ على خدها؟
تباً للجميع، كان الملوك غامضين للغاية. وهي تمتمت لنفسها كيف أن هذا أغبى شيء قامت به طفولتها، وقفت، ومطت العضلات المتشنجة، ثم قبل أن تفقد شجاعتها، ألقت بنفسها على الوحش. وقف، منتفضاً بينما كانت تقبض على العرف الطويل اللامع الذي بدا أشبه بعشب البحر، فاهتزت رعباً عندما أدركت أنه لم يكن كذلك. ثم أغلقت عينها وحبست أنفاسها بينما صدم الوحش نفسه بالماء. مع الضغط بساقيها ويديها على العرف، تمسكت سكوير بكل قوتها بينما كان مهر الماء يجمح ويغوص أعمق، أعمق، حتى بدأ الضغط يعتصر جسد سكوير وطقطقت أذناها.
طرد الهواء من رئتيها. كانت على وشك الموت. تباً، يا له من تصرف أحمق. يا لها من طريقة غبية للموت. قررت فجأة أنه إن وصلت إلى الحياة الأخرى لمخلوق اختاره الملوك، فإنها ستطاردهم لأنهم عرضوها لهذا. شق الماء طريقه إلى جيوب أنفها، وفجأة فقدت الهواء المتبقي من الضغط على جسدها، لتقوم لا شعورياً بابتلاع الماء الذي تدفق ليمتلئ به رئتاها ومعدتها. كان هذا كل شيء. لقد ماتت. قبضت بقوة أكبر على عرف مهر الماء.
وإن كان يحملها إلى الموت نفسه، فتباً لذلك، ستواجهه وجهاً لوجه. أرني ما لديك، أيتها البغي. وما إن حاصرت الظلمة أطراف رؤيتها، حتى اخترقوا سطح الماء، فقذفها مهر الماء في الهواء. هبطت، متقيئة الماء الذي ابتلعته قبل أن تسعل ماء رئتيها. انحدرت الدموع على وجهها وهي تفعل ذلك، مسعولة ومنهكة بينما كانت تحاول يائسة التقاط ما يكفي من الهواء الحقيقي لكي لا تموت. مرت دقائق مؤلمة عديدة قبل أن تتمكن من أخذ نفس كامل.
ثم آخر. ثم آخر. ضربها الخوف، وراحت تجهش بالبكاء في صمت، ترتجف كورقة شجر بينما تفجر الأدرينالين وامتزج بالرعب. الملوك. لقد كانت حية. كانت... أطرف. أين كانت؟ كانت هذه الغرفة أصغر، مع بركة صغيرة فقط خلفها، والأمواج تداعب برفق الشاطئ الحجري المنحدر في الكهف. وأمامها كان خليط من الحرير المنسوج كعش، وكرة مضيئة ضخمة، وبيضة. قلب الزنزانة. لقد فعلتها. تركت نفسها تنهار بارتياح بينما كانت تسرد عقلياً ما حدث.
لو جاء فاي أكبر وأقوى ببساطة وقضى على مهر الماء، لما وصلوا قط إلى مركز الزنزانة. ولو لم تتمسك وتثق بمهر الماء، لكانت غرقت. في الواقع، كانت الزنزانة بأكملها تدور حول الذكاء أكثر من القوة البدنية البحتة. كانت الوحشية تمتلك حيل لتجنبها ومراوغتها، لكنها لم تكن صعبة القتل بشكل خاص لو ضربتها في الأماكن الصحيحة. وبصراحة، كان الأمر مقلقاً تقريباً بمدى سهولة تمكنها من الوصول إلى قلب الزنزانة.
هي. زهرة يافعة. كانت على وشك تطهير زنزانة بمفردها. بدأت تضحك على السخافة، مستلقية على ظهرها، منهكة وغير قادرة على إيقاف الضحك. لقد فعلتها. لقد نجت. لقد نجت من السيابيث البغيضة. البازيليك. الفاي ذي اللقب. والآن، ركوبة على مهر للحتف. يا للقباحتك، سيصاب توبياس بالذهول — ضربها الحزن عندما أدركت أنه ليس لديها من تخبره بمآثرها. لم تستطيع إخبار توبياس. لم تستطيع إخبار أي شخص. كان عليها أن تختفي.
لم يكن مفترضاً أن يؤلمها الأمر هكذا. سرعان ما تحول الضحك إلى شهقات هادئة. لقد مر بضعة أسابيع فقط. رمشة عين بالكاد في حياة الفاي. ومع ذلك، لم تكن تملك أدنى فكرة عن متى، ولكن في مرحلة ما، أصبح هذا المكان بيتها، وأصبح الفاي هنا عائلتها. لقد اهتموا بها بعمق أكثر ممّن اهتم بها أحد من قبل. أكثر مما فعل والداها قط. لم تكن الطفلة اليافعة الوحيدة التي أُلقيت في الملجأ. بل هجرتها العائلات التي كان مفترضاً بها أن تحبها وتربيها بلا شروط في مجتمع اعتبر الأطفال مقدسين.
انكمشت على نفسها وبكت في ملاءات الحرير. ملوكي، لقد آلمها كثيراً سماع لوردها وهو يواسي تلك الحقيرة. لقد عرفت حينها أن كل الأمل قد ضاع. لم تفشل تعاويذ سيابيث في إيقاع ضحاياها قط، ولكن حتى مع معرفة ذلك، لم يقلل الأمر من ألم معرفة مدى سهولة تحطيم الروابط التي جعلتها تؤمن بها. لقد كانت حمقاء لمحاولتها قط. في النهاية، ومنهكة، زحفت نحو العش، مرتجفة وملفة نفسها بدفئه. حركت البيضة، حذرة لئلا تكسرها، ومندهشة لمدى دفئها العجيب.
جاءت الزنزانات دائماً بنوع من القطع الأثرية، أو جائزة أو مباركة أو أداة سحرية. لم يدرِ أحد من أين ولماذا. تكوّرت حول البيضة، الدليل المادي على انتصارها، وغطت في نوم عميق.