قال الحاجب المجهد: "السيدة سيرن؟"
طالعت سيرن الرسالة التي سلمها للتو، وعادت إلى وعيها حين ارتفعت نظرتها. ثم هبطت نظرتها مجدداً نحو المخلوقة الخضراء التي بجانبها. كانت المرأة القصيرة محتشمة تماماً، متأخرة بخطوتين عن سيرن وفي ظلها، وقد تشابكت يداها وانخفضت عيناها. رغم أنها عرضت شق طريقها وحدها إلى ساحة التدريب قبل عشر دقائق فقط، كانت سيرن مرعوبة من أن تتحول ثانية واحدة بعيداً عنها إلى بلاد الأنهار من جديد.
جعلتها صورة جلد أثريون المسلوخ وشفتيه المزرقتين تتجمد أنفاسها. بدا أن الحاجب فهمت فوراً وهي تبتسم بحرارة للمرأة الأطول.
قالت: "أنا متجهة إلى ساحة التدريب. أتمانعين لو أعرتني خادمتك وأنا ذاهبة؟"
انقبضت حاجبا سيرن بريبة، لكن المرأة احتفظت بالابتسامة الناعمة ذاتها، وتجعدت زوايتا عينيها قليلاً بدفء.
انحנת الحاجبة وهمست: "يمكنك اللحاق بنا إلى هناك يا سيدتي. لكن بضع دقائق لقراءة الرسالة على حدة قد تكون حكيمة، أليس كذلك؟ لا نتمنى أن تتأخر صديقتك الجديدة."
كان هذا صحيحاً. ترددت سيرن في الوثوق بالمرأة بالأسرة قط. أثريون نفسها استودعتها بيري، لذا كان عليها أداء واجبها أولاً. واجبها. وقعت عيناها ثانية على الرسالة. أومأت بصمت مرة واحدة، وكانت الحركة مشدودة وحادة ومؤلمة.
قالت: "حسناً. بعد إذنك يا سيدتي."
انحنت الحاجبة بأدب قبل أن تبتسم برقة لبيري، وحثتها على التقدم بحركة يد خفية. أما بيري، فانلت من ظل سيرن إلى ظل الحاجبة دون تردد نبضة واحدة، مما جعل قلب سيرن يهبط أكثر قليلاً. كانت تأمل أنه بعد أسبوعهما معاً، تثق بها المرأة قليلاً على الأقل. لكن وا أسفاه. والآن... وقعت عيناها ثانية على الرسالة المكتوبة بخط يد الأمير القائد رانين. كانت تعرف ماهيتها. أوامر تستدعيها للعودة إلى جانبه.
وحين اختفت المخلوقة الخضراء عند المنعقد، أدركت سيرن للمرة الأولى في حياتها أنها لا تريد الذهاب.
سعال سكيرت حين صدمت الأرض بقوة.
"الجولة لزينث!"
تأوهت مع الكدمة التي علمت أنها تتشكل، فتحركت لتعتدل جالسة، لتتفاجأ باليد المعلقة لمساعدتها. رفعت نظرها، فالتقطت ملامح زينث الدافئة بصدق. تسطحت ملامح سكيرت وهي تقبل اليد. لفضلت التجاهل، لكنها فضلت عدم المخاطرة بإغضاب الجني. اكتفى الجني بمساعدتها على النهوض ورماها بغمزة ودودة قبل أن يهرول عائداً إلى حشد الجن المحيط بهم.
"أحسنتِ أيها الفتاة."
أشار المدرب هوك لتأخذ قسطاً من الراحة جانباً.
"والآن، هل انتبهتِ إلى حركة قدميها؟"
وبينما كانت سكيرت ترتشف بعض الماء، استمر في إلقاء المحاضرة عما يجب على الصغار تعلمه من مثالها. حين انتهت، قرر الانتقال إلى درس اليوم.
"والآن، في ذهنكي شيء لأعلمكم جميعاً أمراً مهمّاً عن اللياقة البدنية."
أشار إليها.
"على عكس بقية الرفع، لا يمكن للصغير استخدام السحر لتعزيز سماته البدنية."
ارتجف حاجباها. كان بوسعهم، لكن مرة تقريباً كل يوم إن وُجد، وكانوا يواجهون خطر نفاد السحر وطعن أنفسهم في القدم فعلياً. نفاد السحر يعني نفاد الطاقة، والإفراط في استخدامه قد يسبب آثاراً سلبية على الجني، أحياناً لساعات، مما يعني أنه نادراً ما يستحق العناء.
"يعتمد كثيرون منكم أكثر من اللازم على سحركم في كل شيء، من تدريبات السيوف إلى تنظيف أنوفكم. لذا، إليكم ما سنفعله."
مد يده إلى جيبه، فأخرج زوجاً من القيود.
"والآن وصلني بسند ثقث أنه في وقت قريب جداً، أُسر مجموعة من الجن وأُجبروا على ارتداء هذه. أليس كذلك أيها الفتى؟"
"الأمر كما تقول، أيها المدرب هوك."
توقفت سكيرت وهي ترتشف من قربة الماء، وتعرفت على الصوت. عبست بينما أفسح الباقون الطريق لأحد المراهقين الذين أنقذتهم قبل أسابيع قليلة فقط، وهو الذي كاد بطريق الخطأ أن يقتلها لأن الأحمق حاول الهرب أولاً ثم ورطها لتصبح رهينة هي الأخرى. قذف المدرب هوك القيود، فالتقطها بيد واحدة بابتسامة شريرة نوعاً ما.
"والآن. سنخوض الجولات الأربع نفسها مرة أخرى، ولكن هذه المرة، سنعدل كفة المملكة. أيتها الفتاة، خصومك سيرتدون هذه الشياطين. سنرى كيف سيكون أداؤهم حين يُجبرون على القتال كصغار."
هتف أحد الواقفين في الحشد، "ليس عادلاً، يجب عليها أن ترتديها أيضاً."
نزقاً من الأحمق الذي هتف بذلك، أبعدت قربة الماء وهرولت نحو المدرب هوك، مادة يدها للأساور. هز كتفيه.
"كما تشائي أيتها الفتاة."
ناولها زوجاً بينما ناول آخر لأول خصومها، متابعاً محاضرته الارتجالية.
"والآن، السبب في أنني لم أضع أي منها عليها يجب أن يتضح بعد لحظة."
أزلقت الأساور، ثم هزت يديها لتظهر أنهما لم تتغيرا في الحجم. ارتداها هيث، خصومها الأول، على معصميه. تكيفتا فوراً حتى صارتا شريطين ضيقين على ذراعيه. تمتم، فانضغط سحره وامتصته الأشرطة حتى استقرت. حاول نزع سيفه من غمده، شاتماً حيث لا بد أنه اعتاد غريزياً على تعزيز قوته وسرعته لفعل ذلك، واستغرق الأمر محاولة ثانية قبل أن يتمكن من تحرير نصله من قيود حزامها. تمشى المدرب هوك عائداً إليها.
"قولي لي أيتها الفتاة، لاحظت أن الأشرطة لم تتغير في الحجم لأجلك."
تسطحت ملامحها.
سأل بابتسامة خبيثة، "لماذا؟"
أحدقت فيه بغضب قبل أن تقذف، "أنا أضعف من أن تُرصد."
أشار بيديها على نطاق واسع.
"كيف نضمن أن هذا الزوج ليس مكسوراً فحسب؟"
رافع حاجبها، سحبتهما من معصميها وانحنت، ناغمة بأدب، "إن شئت، يمكنك التأكد من حالتهما، يا سيّدي."
"ممتاز. بيلتو، أنت من ظن أنها بحاجة لارتدائهما، لمَ لا تأتي إلى هنا لنبرهن أننا لم نمنحها زوجاً معيباً فحسب."
تجاهلت سكيرت الدراما التي تدور أمامها، متجاهلة محاضرة المدرب وهو يجعل الغول يرتدي الأساور، وعمدت بدلاً من ذلك إلى مد عضلاتها وإعداد نفسها لجولة أخرى من المعارك. مدت يدها إلى جيبها، فأخرجت توتة يقظة أخرى، تمضغها بينما تنتظر. بعد دقائق قليلة، أنهى المدرب هوك أغنيته ورقصته الاستعراضية بشأن الأساور، مما يعني أن انتباه الجميع في الحشد عاد إليها وإلى خصمها الأول، هيث.
اتخذا وضعيتيهما. سلفاً، استطاعت أن تلاحظ أن قبضة هيث لم تكن مستقرة كالمعتاد بأي حال. تصصب العرق جبينه في هواء الخريف الحار.
"ابدآ."
اندفع إلى الأمام، وكانت الحركة المعتادة أبطأ بكثير من الجولات السابقة. تفادت في غير جهد، منزعجة من مدى سهولة هذه المعركة. لقد وضعت حقاً في النور الساطع أي معركة صعبة خاضتها طوال كل يوم ملعون من أيام الملوك عندما اعتاد الرجل على تعزيزاته لدرجة أنه لا بد أنه استخدامه لمسح مؤخرته. لم يحقق سوى ضربتين أخريين محاولتين قبل أن ترى فرصتها، محطمة معصمه بمقبض نصل واحد لتجعله يسقط السلاح قبل أن تتوقف، وقد ضُغط نصلها الآخر في بطنه تاركاً أثراً مؤقتاً على ملابسه.
تراجع كل منهما خطوة إلى الوراء وانحنى لإنهاء الجولة.
"أحسنتِ أيتها الفتاة! والآن، يا هيث — أخبرنا."
تنهد هيث، طيب القلب كما بدا، ببهجة، "أظنني لم أدرك كم كنت أعتمد على العكاز."
"بالضبط. والآن. لنعد مرة أخرى مع خصمها التالي."
إلى جانب ازدياد إزعاجها، جعلتها كل جولة تفوز الساحقة. استمرت الثالثة الأطول، لكن بعد دقيقة واحدة فقط كانت المرأة ينحدر العرق على عينيها، مرتكبة خطأ مسحه بظهر ذراعها في منتصف المباراة، مما منح سكيرت كل الفرصة التي تحتاجها للانقضاض عن قرب وشق بطنها. تباً لملوك الجحيم. لم يكن هذا عادلاً تباً. انحنى المدرب هوك ليصفع كتفها.
"أحسنتِ أيتها الفتاة. والآن، أما عن بقيتكم أيها الرعاع، فسنبدأ في تطبيق قاعدة جديدة. كل يوم، ستتدربون كصغار، مرتدين هذه. بقدر ما هو مهم تمرين سحركم، فإن لياقتكم البدنية لا تقل أهمية. "أيها المدربون، زاوجوا بين طلابكم والصغار.
اليوم، أيها الصغار، درسكم في المراوغة. نحن نسهل الأمر عليكم بجعل خصومكم يرتدون هذه الأشرطة. أيها الجنود، هدفكم هو إصابة خصمكم بضربات متحكم بها. تكسر عظماً، وأنا أكسر عظامك.
أفهمتم؟"
أدى الجنود التحية بينما تبادل الصغار نظرات متوترة. لقد كانوا يتمرنون في الفضاء نفسه لمدة أسبوع، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تؤدي فيها المجموعتان التدريبات معاً. لفت سكيرت عينيها، مهرولة إلى الأمام ومجمعة الصغار في حلقة ضيقة. بالصغيرة، خاطبتهم.
"ابقوا بالقرب من المدربين، تمرنوا على المراوغة. حتى لو أصابوك، أستطيع أن أعدكم بأن الأمر يؤلم أقل بكثير من الضرب الذي تُجبرون على تحمله."
تردد صبي صغير، فضربه أحد أصدقائه على ظهره مسبباً سقوط سؤال.
"كيف فعلتِ كل ذلك؟"
وما إن خرجت الكلمات حتى احمر وجهه، متمتماً، "أ-أعني... دائماً ما تبدين الأمر سهلاً للغاية."
رمقته سكيرت بنظرة منزعجة، ثم أشارت إلى بقية ساحة التدريب.
"تمرنت. أُصبت. كثيراً. عملتُ بجهد لعين من أجل ذلك في كل دقيقة استطعتُ. نحن صغار. ولست غريبة عن الاضطرار للعمل بضعف الجهد لنصف المقابل — فقط ضع أخلاقيات العمل نفسها في تدريبك ودعني أقلق أنا بشأن حثالة مثل الطعام، والإقامة، والملابس."
أومأوا جميعاً، متبادلين نظرات متوترة لكنها حازمة مع بعضهم البعض أثناء قيامهم بذلك. مهتزة بذقنها، صرفتهم، وبدؤوا يتزاوجون مع الجن المتاح. إذ أتيحت لها لحظة لتتفسح مجدداً، تراجعت إلى ظل الجدار، متمنية لو أنها تستطيع الاختفاء فقط. منكهة، عقلياً وبدنياً وعاطفياً، حدقت ببلادة في الحشد وهم يصطفون لبدء تدريباتهم. خرج خيط من الظل عبر الجدار، ملتفاً حول يدها في قبضة بسيطة.
مثل هذه اللفتة الدقيقة. للحظة، كادت تركض. كانت الرغبة في طلب زحادين لأخذها بعيداً قوية لدرجة أنها ترددت. سيأخذها زحادين إلى أي مكان. أم كانا يفعلان؟ ظهر وجه الآفة في ذهنها. ظهرت الفكرة بلا مقدمات أخرى. مجرد فكرة أن زحادين ربما كان يعتبرها مميزة فقط بسبب التوافق الذي تشاركاه. مثل الآفة. أأخذا القرار؟ أم ظنا أن النزوات قدرتهما؟ لسبب ما، شرر وجه كزي في ذهنها تالياً. لم يذكر توافقهما أبداً.
فقط... هي. كان الإدراك هادئاً في قوته. لم تكن بحاجة لأن تكون مميزة. مع صمت باكوس، بدأت تشتبه في أن سبب اهتمام الصيد بها لم يكن لأنها مميزة على الإطلاق، بل لأنها ربما كانت أول صغيرة تصلي لها منذ فترة طويلة. لو أن أي شخص آخر هنا كان الأول، لربما كان باكوس كلب صيدهم. وربما كانت علامتها لهم. لكن بمشاهدة محاولاتهم الخجولة للتدرب مع جن أكبر حجماً، أزهرت نار صغيرة من الأمل في صدرها بأنه ربما، فقط ربما، كانت مميزة بالنسبة لكزي لما كانت عليه، وليس فقط لما ظن الملوك أنهم صمموه.
أثار ذلك الفكرة الأخرى، مما جعلها تقطب جبينها برفق.
"زحادين؟"
همس صوتاهما بأذنها.
"نعم؟"
"أين كزي؟"
لم يكن هناك حين استيقظت. عادة، لم تكن لتفكر مرتين، ولظنت أنه قرر ببساطة الذهاب للصيد بدلاً من بائع الدم، لكن بعد أن أُخذ زحادين قبل بضع أسابيع...
"... لا أعلم."
أمسك الخوف بقلبها.
"ابحث عنه؟"
"كما تشائي."
تنهدت، شاعرة بخيطهما ينزلق من يدها عائداً إلى الظلال. ثم اعتدلت، صافعة وجنتيها لتوقظ نفسها مجدداً. انتهى وقت الراحة.
مسيرة نحو أحد الأزواج القريبة، عدلت بأمر مهموس بلغة الصغار، "حركي قدميك. توقفي عن التردد. اغطسي والتزمي، تباً."
بالتعبير المساعد على وجهها، علمت أنه سيكون يوم اللعنة الطويل.
بدأ التدريب قبل نصف ساعة، وبدأ أفراد الحرس الأشد فتوة يترنحون تعباً. أما الصغار فكانوا يواصلون الدفع بقوة. كانت الحركات جديدة، لكن سكوير فوجئت حين أدركت أن لياقتهم البدنية الأساسية تضاهي الفتيان الأقوياء. كان الأمر مثيراً للأعصاب ومريحاً في الوقت ذاته. أمر المدرب هوك جميع أفراد الحرس بالركض حول القلعة مع ربط أذرعهم، ودعا الصغار لتجربة الاقواس. أمضوا الأسبوع المنصرم في تعلم خطوات القدم الأساسية وبعض تدريبات السكاكين البسيطة.
بدا أنهم أثبتوا كفاءة كافية لكي يرتقي بهم المدرب هوك إلى الأقواس. انضمت إليهم سكوير، ملاحظة عدم وجود أي أنواع من الأقواس الأصغر حجماً على الطاولات، بل أقواس قصيرة وحدها. كالعادة، استدعى سكوير لتؤدي العرض، رغم أنها لم ترَ جدوى من ذلك حين لن يكون بمقدورهم حتى تثبيت أوتار الأقواس القصيرة. هكذا ظنت. إلى أن جربوها. لم يكن معظم الصغار قادرين على تثبيت أوتار الأقواس القصيرة فحسب، بل استطاعوا شدها وإطلاق النار أيضاً.
لم يسبق لحجمها الضئيل أن بدا صارخاً بهذا الشكل طوال حياتها. لكل ما تبقى، اقترح المدرب هوك عصاها المفضلة، فتحولت إذن لمساعدتهم على تعلم ذلك. كانوا سيستخدمون الحصى بدلاً من قنابل المسحوق التي تستخدمها نظراً لنفاد مؤونتها مجدداً. دون القدرة على الخروج إلى الغابة وإعادة التزود، كان ما تملكه هو ما تملكه، وكانت تکرَه استخدامه قبل نهاية الشتاء. سيما أن بعض المواد، كمسحوق الشلل، لم تعد أشياء تستطيع جمعها.
ليس قبل الربيع. دعا المدرب هوك أخيراً إلى استراحة الغداء بينما شق آخر أفراد الحرس المنهكين طريقهم عائدين من ركضهم. وبينما رصدت العدوانية منخفضة المستوى المعتادة من بضع حالات شاذة، عاد الأغلبية بأعين يملؤها الاحترام لها. كان هذا كافياً لتثير غثيانها. بين هؤلاء والنظرات المذهولة المستمرة من الصغار كلما استُدعيت لعرض شيط، راودتها رغبة عامة في طعن شخص ما لم تكن تدرك ما تفعل حيالها.
جمع المدرب هوك الصغار ليأخذهم إلى الغداء.
لقد طوّر ميلاً شديداً لمرافقة "متدربيه"
الأجدد إلى قاعة الطعام وإياباً عدة مرات في اليوم، متصرفاً بطة تحشد بطاريقها. لو أنه كوكوك أيضاً. التقت عينا المدرب هوك، فرمقها بنظرة متسائلة، مشكوكاً بوضوح عما إذا كان يجب أن ينتظرها أم يأخذ الصغار إلى الغداء. لوحت له مودعة، دافعة توتة يقظة أخرى في فمها ومحصية مؤونتها ذهناً. ستصبح في موسمها قريباً، وكانت قد رصدت بالفعل مجموعة منها في الغابات المحيطة بالقلعة. بعد أسبوع من المرافقات المستمرة، كانت ستجرب فطام الصغار عنها.
كانوا يتعلمون بالفعل أفضل الطرق عبر القلعة، وقد أوضحوا أمرهم للفتيان في القلعة بما يكفي، وبشكل عام، كانت الأمور تستقر مجدداً. كان لكل شخص مكانه. أُرسلت شحنة إضافية من المؤونة من الملكة بالأمس، متضمنة مكونات توسعة. قريباً سيتمكنون من الانتقال خارج الاسطبلات، وحينها لن يعود الصغار مشكلتها اللعينة بحق. كانت تأمل ذلك على أي حال. ستكون المرحلة الثانية قريبة، حيث ستشرع في تعريف الصغار بالأراضي البرية.
متى ما أصبحوا مكتفين ذاتياً بالكامل، ستستطيع الاختفاء لمرة. بحلول تلك اللحظة، ربما يتمكن كزي من الانضمام إليها هائماً وسط وحوش الفتيان، متجاهلاً لكونه أصغر وأضعف من أن يهتموا به. خلا الفناء حين لامست محلاق معصمها، وخرج زادين الظلالي من ظلها إلى هيئة الفتيان الخاصة به. ضيّقت عينيها.
"لماذا تبدو مغتبطاً هكذا بحق السيّد؟"
سرت لمسة خبث في ابتسامتهم، وعيناهما واسعتان أكثر من اللازم بقليل مما جعل التعبير المرح في الأصل مزعجاً.
"يقول إنه لا يريد منك إنقاذه".
تقبض تعبيرها.
"وضّحي".
"أخذ القبعات الخاصة به اثنان آخران من ذوي القبعات الحمراء. يبدو أنه يعرفهما. ويبدو أنهما يعرفانه. إنهما متأقتان تماماً بأنه يخصهما كلعبة لهما".
فسر ذلك الغطرسة والخبث. زمجرت سكوير.
"دعيني أخمّن—إنه يتصرف كأبله عنيد ويحتاج إلى إنقاذ لعين بحق السيّد؟"
"صحيح".
لعن السيّد كل شيء. استقامت في قبعتها وواجهت زادين.
"لِنذهب".
سحباه إلى ظل الجدار، مفوتَيْن تعبير ثيرن المتردد والمنهك وهي تفعل ذلك. *** كان يد ثيرن مرفوعة، إذ فاتتْها فرصتها لسؤال الصيادة عن أي شيء حين اختفت في الظل مع الظلالي. أطلقت تنهيدة. ربما كان هذا كما أراد السيّد. وقعت عيناها على الرسالة في يديها التي كانت تأمل أن يقرأها أثيريون. إن أزال أثيريون أوامرها بحماية بيري، فستُحل مشكلة ثيرن. على الأقل، هذا ما كانت تخبر به نفسها.