انضمّ بقية المتدربين إلى المدربين الذين راحوا يزعقون بالأوامر ويردّونهم إلى جبهاتهم لتقريعهم شرّ تقريع على كل خطأ ارتكبوه. يا لِما قد تبذله سكوير لكونها معهم الآن. عوضاً عن ذلك، وجّهها المدرب الأكبر حتى وقفت مباشرة أمام اللورد إيفروينتر نفسه. كان الرجل عملاقاً بين ذئاب المتغيّرين، بطول يزيد كثيراً على ستة أقدام. كان للّورد بشرة سمرائي خياليّة صيفيّة، سمراء بما يكفي لتسطع تحت شمس يوم ربيعي مشرق.
لم تكلف نفسها عناء إطالة النظر في وجهه، بل أبقت رأسها منخفضاً وهي تتأمل حذاء الرجل المصنوع بإتقان تام. كان مصقولاً وعليه حتى نقش منقوش ببراعة في جلد الغابات، دليلاً على مهارة الإسكافي الذي صنعه. تردّد صدى صوتها العَميق مع قوّته الواضحة.
"ما اسمك؟"
جثت على ركبة واحدة.
"يناديني الجميع سكوير، يا سيّدي."
تردّدت أصداء واشية في صوته، نبرة تهديد بزمجرة من ذئبه وهو يقول: "لم أسال عمّا يناديك به الجميع. سألت عن اسمك."
اللعنة. فتحت فمها مكرهة لتجيب حين قاطعها أحدهم فجأة.
"يا سيّدي، لا يمكنك أبداً أن تفكّر في غضّ من بين كل الكائنات."
زمجر اللورد رداً على ذلك.
"توجد موهبة في صنع الفخاخ، يا سير هويك."
عظيم. فارس. كان الفرسان يُمنحون ألقاباً تشبه ألقاب اللورد، رغم أن قواهم وقوتهم الملقّبة كانت أقل بكثير مقارنة بمن مُنح لقب الإقليم. كانت ألقابهم مخصصة للخدمة في النهاية — أتباع أوفياء لخياليّ أقوى، عادة مع نوع من القوة السحرية الممنوحة من الأخير. أمّا بالنسبة لأتباع اللورد إيفروينتر، فقد جاءت ألقابهم من لقبه الذي ربطه بالأراضي نفسها، مما حسّن قدراتهم قليلاً داخل أراضيه، وسمح له بأن يكون لديه أتباع أكثر بكثير حتى من الكيان النبيل الخيالي العادي.
بقيت سكوير ساكنة تماماً، آملة أن تتبدد من أنظارهم بينما كان اللورد وبعض الكيانات الخيالية القوية الأخرى يخوضون محادثة خفيضة. تم التوصل إلى اتفاق وتحدث صوت اللورد مرة أخرى.
"لديّ مهمة لك الآن بينما يستمر الآخرون في عملهم هنا."
ومض الضجر في داخلها، رغم أن صوتها ظل ثابتاً ومستقوياً.
"أنا تحت أمرك، يا سيّدي."
اللعنة عليه وعلى ألعابه اللعينة. اللعنة، ما كان لها أبداً أن تنجرف إلى هذا الحد. لقد جعلتها السنوات العشرون الماضية عاجزة عن كبح غضبها. كان القرويون يعاملونها دائماً بودّ واحترام أكبر من أيّ من هؤلاء الخياليين حتى الآن. كانوا يحيّونها في الشارع بابتسامات ويسألون بأدب عن فخاخها — حتى لو زادت إجابتها عن حدّها وسرعان ما تشرود أعينهم. ومع ذلك، لم يسخروا منها أبداً. احترمها معظمهم، على الأقل كصيادة.
كانوا يتاجرون معها بلا سخافات ويعتبرونها جزءاً من المجتمع. جزءاً غريباً، لكنه جزء مع ذلك. الانتقال من ذلك إلى السخرية المتواصلة والتحرك الدائم جانباً لترك أمثالهم يتصدرون المقدمة؟ توترت أصابعها وهي تكافح لئلا تشدهما على شكل قبضتين، ولئلا تظهر له سوى خضوع تام. كانت غاضبة ومحبطة لأنها لفتت انتباه خياليّ قوي في سياق انتقامها، بغض النظر عن مدى إشباعه.
"اذهبي للصيد في الغابات المحيطة هنا عن وحوش الفيبيست. سيذهب معك الحارس توبياس. عندما تبدأ الشمس في الغوب، عودي إلى القلعة — فهو يعرف كيف يدخل بعد حلول الظلام. في الصباح، أرويد منك أن تقدمي لي أحجار الفيبيست التي تجمعينها في مكتبي."
بالتأكيد، لماذا لا، فقط تفردين بمزيد من التميز.
"كما تشاء، يا سيّدي."
تردّدت. لعلّه كان في مزاج جيد. كان المدرب الأكبر الواقف خلفها هو من ختّ وتحدث بعد ذلك.
"ألديك أي طلبات، أيّتها الفتاة؟"
كادت تقول لا. عوضاً عن ذلك، وزنت حظوظها. لقد تمّ تمييزها بالفعل. على الأرجح، سيعرضون عليها عملًا في القلعة. إذا حدث ذلك، فهي بحاجة إلى أن يكون هذا اللورد إلى جانبها قدر الإمكان. وإذا كانت محظوظة، فسيكلفونها بالصيد يومياً، ويمكنها البقاء في الغابات وبعيداً عن متناول الخياليين الأكثر قوة، لا سيما الفرسان المتهكمين الذين أصيبوا بذهول تام جراء قرار لورددهم بتمييزها في المقام الأول.
لم تستطع أن تأمل واقعياً بأن يتركوها تذهب. الخياليون الأقوياء مثلهم لا يتركون الأشياء التي لفتت انتباههم.
أخيراً، حافظت على نبرة متزنة وهي تقول: "إذا كان لي أن أكون جريئة بما يكفي لأطلب، يا سيّدي، فهل يُسمح لي بالبقاء طوال الليل في الغابات؟"
سيمنحها ذلك فرصة لإعداد بعض الفخاخ وفحصها في الصباح، حيث إن معظم وحوش الفيبيست تكون أكثر نشاطاً في الليل على أي حال. لم يتحدث لدقيقة كاملة، وبدأت تعرق.
أخيراً، قال بصوت أجش تطل برفقته تلميحات من ذئبه: "الغابة خطيرة في الليل، يا صغيرة."
من الواضح أن الرجل كان يرفض مناداتها بسكوير. أيّها الحقير.
لم يكن الأمر كأنّ «صغيرة»
أفضل بأي شكل. كان كلاهما مهيناً بطريقته الخاصة.
وهي تعضّ على سخطها تجاه الرجل، أجابت بهدوء: "أنا على دراية بذلك، يا سيّدي."
دقيقة كاملة أخرى قبل أن يقول: "الإذن منح. لا تجعليني أندم على ذلك."
انحنت قليلاً نحو الأسفل وتراجعت إلى الوراء بأسرع ما يمكن وبأدب. بمجرد أن تأكدت من أنها ابتعدت بالقدر الكافي الذي يجعلها في أمان، استدارت على عقبيها وهرولت نحو الغابة، دون أن تلقي على اللورد نظرة واحدة وهي تفعل ذلك.
لم تبتعد سكويرت كثيرا في الغابة، وحدّقت بتوجّس بتوبياس المبتسم. تماماً كما حدث أثناء رحلتهما إلى هناك، كان هناك تيار خفيّ من الفضول الحقيقي في نظراته إلى جانب تسلية واضحة. انحنت لتصبح بمستوى قريته.
"إذاً. إلى أين، أيتها الطّائر الصّغير؟"
بقي توجّسها على حاله. بدل الإجابة فوراً، اختبرته. دفعت حدود اللّياقة قليلاً بالتّفتّف والمسح بعينيها أرجاء الغابة. أخرجت بوصلة من كيسها، وتقيّم المسافة. استغرق الأمر أكثر من ساعة على صهوة الجواد للوصول إلى الأطلال التي تمركزوا عندها، وكان الوقت قد تجاوز وجبة الغداء بقليل. سيستغرق الأمر على الأرجح عدة ساعات لبلوغ مرمى حجر من قلعة إيفروينتر سيراً على الأقدام. نصب الفخاخ بعيداً جداً سيكون إهداراً للموارد، لكن الاقتراب أكثر سيجعل رصد أيّ صيد أمراً صعباً، سيّما بعد أن أخاف المتدربون معظم حيوانات الغابة بدوسهم عبر الغابة طوال الأسبوع.
أعادت توجيه اهتمامها إليه، فبقي مسترخياً كما كان من قبل، وعيناه متقدتان بالفضول لا القسوة.
بعد أن دفعت بالحدود بما يكفي لتحديد مدى التزامه بالقوانين القديمة، انحنت فوق بوصلتها وهتفت: "سنعود باتّجاه القلعة قبل إقامة المعسكر."
"آه."
عند إقراره، أغلقت البوصلة فجأة، وأخرجت قوسها وأوترتها. لم يكن بحوزتها سوى عدد قليل جداً من السّهام، إذ لم تكن تتوقع هذه النتيجة، لكنّها ستدبر أمرها. تحدث توبياس مجدداً.
"أتحتاجين إلى مزيد من السّهام؟ يمكنني الرّكض وإحضار بعضها لك."
رمقته بنظرة غريبة، بين التّوجّس والمفاجأة. يركض ويحضر بعضها؟ يركض ويحضر بعضها؟ لماذا يعرض ذئب قويّ القيام بمهمّات تافهة؟ لقد تجاوز ذلك مجرد الالتزام المتراخي بالقوانين القديمة. لقد عارضها تماماً. فضلاً عن كون ذلك إهداراً عديم الفائدة للوقت. سهامها مصمّمة خصيصاً، تماماً مثل قوسها. تبّاً للآلهة جميعاً، لقد كرهت تذكّر مدى صغر حجمها.
كظمت الكلام الساخر الذي كاد يفرّ من لسانها، وأجابت: "إن وُجدت سهام بالحجم المناسب، يا سيّدي—"
"توبياس فحسب. لست ذا لقب."
تردّدت، ومضت بحذر: "إن وُجدت سهام بالحجم المناسب، الحارس توبياس—"
كانت متأكدة تماماً أنّ الرّجل عبس في وجهها عند مخاطبته بالرّسميّة، "—فسأستعيدها."
إما أنه لا يأبه البتّة بالطّرق القديمة أو أنه كان يحاول الإيقاع بها. عبس قليلاً، مدققاً في السّهام. ثمّ مرّر أصابعه في شعره.
"آه. صحيح. السّهام التي أحضرها الحراس كلها بالحجم الخاطئ على الأرجح لهذا الغرض. يمكنني الرّكض عودةً إلى القلعة—لن يستغرق الأمر أكثر من ساعة. أيفلي هذا؟"
ليس كأنّها ستدين نفسها له.
منحته انحناءة مقتضبة وقالت: "لا داعي، الحارس توبياس. سأدبّر أمري."
دون أن تمنحه فرصة للرّد وطرح سؤال آخر ملعون من ملوك أخرى، هرولت مبتعدة نحو الغابة. لم يكن في جعبتها سوى خمسة سهام، وكان عليها أن تجعلها تُحتسب. كان موجوداً كمُدرب لمراقبتها بصمت، ومما أثار ارتياحها الكبير، أنه ذاب بين الأشجار خلفها. محافظاً على خطوتها دائماً، وغالباً ما يكون خارج الحؤل، وذو دراية كافية بالاختفاء دون تنبيه كلّ وحش خيالي لعين في نطاق خمسين ميلاً من وجودهما.
تمكنت من الاندماج في الخضرة، مراقبةً الآثار ومخرجة بوصلتها بين الحين والآخر لتوجيه نفسها من جديد. على بعد ميل واحد تقريباً، عثرت على آثار سارفاك—كائن صغير شبيه بالقطط، وهو أحد الوحوش الخيالية الأكثر قوة في هذا الوقت من العام. لم تكن تمتلك مكونات مفيدة مثل كيس لهب أو إبر إلا بعد أن تتطور إلى قط حرباء. وما إن تفعل، حتى يموّه الجلد نفسه، وتختفي الأنماط المرقّطة لمعطفه وهو يطابق محيطه، مما يجعله خصماً خطيراً لأي مسافر خيالي غافل.
درست الآثار. كانت حديثة نسبياً، مما يعني أن الوحش كان على الأرجح قريباً في مكان ما. متابعةً لها لمسافة أطول قليلاً، صادفت فسحة صغيرة في المظلة، بقعة عشبية مشمسة صغيرة فوق بقايا جذع. مثاليّ. مدّت يدها إلى كيسها، وأخرجت حزمة صغيرة رشّتها فوق الجذع في دائرة مغلقة. وما إن انتهت حتى جالت بعينيها في المكان، فوقعت على شريكة قريبة تنمو عند قاعدة شجرة. هرولت نحوها، مفحصةً إيّاها بعناية قبل أن تقتنع.
عادت إلى الجذع، ومدّت يدها إلى كيسها وأخرجت حجر سحر صغيراً، ومطرقة، وإزميلاً. وضعت الحجر فوق الجذع، وأسندت الإزميل إليه، وضربت بالمطرقة. مرّت دفقة مانا صغيرة فوقها، وغاصت نحو الشّوشة بينما حبس المسحوق الذي نشرته مسبقاً غالبية المانا الصّادرة من الحجر في مكانها، جاعلة إياه يطفو كمنارة صغيرة. أمسكت بقوسها مستعدة، منتظرة، تكاد لا تتنفس وهي تختبئ في الشّوشة. مرت الدقائق.
تسلّل صبرد الرّبيع إلى عظامها قبل أن ترصده. دخل وميض ضئيل من الأنماط إلى الفسحة الصّغيرة، ولعنت سكويرت في سرها. لقد تطور الكائن بالفعل. عاضّة على شفتها، أعادت القوس مكانها بحذر. سيكون معطف الكائن بمثابة ثروة صغيرة. لقد كان جمعها صعباً بشكل لا يصدق إذ طُلب سلخ الكائن حياً بغية الحصول عليه. قررت أن القلق بشأن ما إذا كان عليها توفير موادها لا يستحق العناء، فأخرجت بحذر مقلاعها وقنبلة المسحوق التي صنعها من الرّيسيت، محبسة نفسها لمنع استنشاق المادة.
لقد كان مخدّراً قويّاً. التهم الكائن الوجبة المجّانيّة التي تركتها له، فأطلقت مقلاعها. زمجر، ليصبح مرئياً بينما تراجع التمويه إلى الفراو المرقّط الفعلي، مستديراً نحوها قبل أن يرتطم بالأرض. كان عليها الإسراع. ربطت المنديل حول وجهها ووضعت زوجاً من النظارات على عينيها، واندفعت إلى الأمام، مادّة يدها إلى الكيس عند وركها لأجل أدواتها. وبعد أدنى تردد، أمسكت بطلقة فطر، مربتة بالكرة القماشيّة الصّغيرة فوق منخرَي الكائن.
من الأفضل أن تدعه يموت في أحلام حلوة بدل صرخات العذاب. لقد كانت رحمة صغيرة بوسعها منحها، لمرة واحدة. أخرجت السكين الأكثر حدّة ونحافة، وقامت بشقوق سريعة في المواضع الصعبة أولاً—حول الأطراف، صعوداً نحو الرقبة. كان الكائن بحجمها تقريباً، مما يعني أنه كان عليها التسلق فوق جسده أثناء عملها. لم تكن تملك سوى فرصة واحدة لذلك. أمسكت بالفرو بيد واحدة عند قاعدة العنق، فقطعت الجلد بسرعة لربط الشقوق التي بدأت بها، وجذبت بكل قوة استطاعتها، قاطعة الجلد عن اللحم وهي تمضي.
لقد كان عملاً وحشياً ودامياً، وكان الكائن يئن في نومه بينما تتقدم قبل أن تقطع طرفه أخيراً. وليس لحظة واحدة متأخرة جداً، إذ أطلق الكائن عندئذ صرخة حزينة قبل أن يختفي في سحابة من الدخان الأحمر ويعيد تشكيل نفسه ليصير حجر سحر أحمر بحجم قبضة اليد. لاهثة من المجهود، أحصت الموارد المتبقية في سرها. ليس كثيراً. حطّمت دائرة الغبار التي رسمتها سابقاً، مطلقة الطّعم السحريّ الذي استخدمته.
طوت الفرو بحذر إلى نصفين، محتفظة بالأحشاء على الأحشاء والفرو على الفرو قبل لفه. بوسعها تنظيفه الليلة عند إقامة معسكرها. بحين انتهائها، كان آخر المسحوق قد تبدّد في الأثير. نزعت النظارات وأنزللت المنديل، مبتهجة بالهواء النقيّ النظيف. ربما كان المنديل شريان حياة لعملها، لكنّ الشّيء كان برائحة المسك والعفن بعد سنوات من الخدمة، بغضّ النظر عن عدد مرات غسلها ذلك الشّيء اللعين.
كانت لتوّها تنتهي من اللمسات الأخيرة لتنظيف المكان وربط الفرو الملفوف حين فاجأتها صوت جعلها تصرخ تقريباً. —هذا رائع، سيصنع رداء جيداً لمن هو بصغرك. كان تويبياس منحنياً بجوارها، والذئب يتحرك بصمت لدرجة أنها لم تشعر به حتى، مما أخافها حتى الموت. تابع وكأنّه لم يلحظ نظرة الموت التي كانت ترميه بها.
"كان الطّعم حيلة بارعة. ستلتقطين كلّ أنواع الوحوش غالباً لو تركتِ الأمر هكذا، فلمَ إذن إبعاد كلّ ذلك؟"
غير قادرة على منع عبوسها في وجهه، رفعت روابط الجلد المخصصة للفرو حول جسدها الصغير وهي تقف للمضي قدماً.
"نحن بعيدون جداً."
إضافة إلى ذلك، ستكون استراتيجية سيئة عندما تتراجع إلى طلقة فطر أخيرة، طلقة تخدير إضافية أخرى، طلقة سم واحدة فقط إذ فشلت في الحصول على الأنياب بالسرعة الكافية مع الريسيت الثاني الذي حصدته في المنزل، وخمسة سهام لعين. استراتيجية كهذه لا تنجح إلا بسبب مزيج من الحظ وحقيقة أن الكائن كان وحيداً—ولو أنها استدرجت قطيعاً من الوحوش الخيالية بطريق الخطأ، لكانت قد هلكت.
"همم، أرى ذلك، أرى ذلك. فلمَ التوقف هنا إذن؟ فلمَ لا نواصل السير حتى نقترب بما يكفي؟"
ذئب فضولي لعين. متأكدة أكثر بأنه من النوع النادر من الجنيّات الذي لا يبالي كثيراً بالقوانين القديمة، لكن ليس بما يكفي لمجازفة عدم الإجابة، أبقت إجاباتها قصيرة، ونبرتها حادة، إذ لم يفوق فضوله الصادق انزعاجها من الاضطرار للردّ.
"قطط الحرباء—"
الشّكل المتطور للسارفاك، "—أكثر خطورة على الجنيّ العادي."
"ألم تكوني تأملين في الحصول على الفرو فحسب؟"
أجابت بتوتر: "كنت أمل ألا يكون الكائن قد تطور بعد، لكنني لست ممن يضيعون فرصة جيدة، الحارس تويبياس."
ضحك.
"هذا عادل، هذا عادل."
إذ لم ترغب في تشجيع المزيد من الحوار، شرعت في الهرولة مبتعدة عن الذئب الودود بشكل مزعج. بشكل مبتهج، مضت ساعة أخرى في صمت بينما شقّا طريقهما عبر الغابة. تمكنت من الإيقاع بوحش خيالي آخر يعيش في الأرض ويميل إلى إحداث الفوضى في الحقول، رغم أنه لم يكن ذا فائدة كبيرة لها، بخلاف ذلك. بناءً على تقديراتها، لم يكونا بعيدين عن شجرة الأرض الآن. أبقت عينيها مركزتين، تمسحان المكان أحياناً بحثاً عن الإشارات الدالة على جذور شجرة الأرض، ملاحظةً مجموعة من الأطلال التي مرّا بها قبل أن تراها أخيراً.
الأشياء الصّغيرة المتطايرة في التراب التي تسبق جزءاً كثيفاً بشكل خاص من الغابة. مبطئةً إلى التوقف، رفعت نظرتها إلى السماء. لقد رأَت الجذور في الربع الأول من رحلتهما، مما يعني أنهما على الأرجح على بعد ساعة أخرى أو نحو ذلك سيراً على الأقدام من الحصن. مثاليّ. فاجأت توبياس حين استدارت، متعقبةً خطواتهما للعودة إلى الأطلال التي رصدتها مسبقاً. بقي بضع ساعات من ضوء النهار، لذا سيكون الوقت الحالي هو الأفضل لنصب فخاخها.
تتبعها توبياس وهي تمضي، وعيناه دائماً فضوليتان ومنتبهتان، لكنهما لم تعودا تسألانها شيئاً لحسن الحظ. سؤاله سيتطلب منها الرد، وكان ذلك مرهقاً ومزعجاً على حد سواء. ببطء، آخذة وقتها، دارتا حول حواف جذور شجرة الأرض، تاركتين المزيد من الفخاخ أثناء تقدمهما. كانت المنطقة تعج بالوحوش الخيالية، وعبست بانزعاج. إن لم يكبحوا التعداد السكان قريبًا، فسيكون الشتاء قاسياً لمن في القلعة.
أكانوا يقومون بأي صيد منتظم؟ أدركت أخيراً أن اللورد الجديد كان، حسناً، جديداً. لم يساعد ذلك حقاً في تخفيف حدة غضبها بشأن الموضوع، بطبيعة الحال، إذ لم يكن النبلاء هم من عانوا يوماً من الازدهار المفرط للوحوش الخيالية. لم تستغرق وقتاً طويلاً لتنفد إمداداتها تماماً، حتى أنها أعادت استخدام السّهام التي امتلكتها. بدأت الشمس تغيب في الأفق عندما نفدت فخاخها أخيرًا، متمتمة لنفسها بشأن إرسال فاتورة إلى اللورد مقابل الإمدادات التي كانت تنفقها على مؤخرته، ناسية بملائمَة أنها لم تكن، في الواقع، وحدها.
"إذن هل سنقوم بـ—"
قفزت إلى وضعية القتال، وقلبها يخفق بقوة وعيناها واسعتان خوفاً وهي تمسك بخنجريها دفاعياً أمامها. ضحك بخفة.
"كائنة وثّابة حقاً، أليست كذلك؟"
حدقت بغضب، منزعجة لأن وجنتيها كانتا تحمرّان حرجاً. لقد كان سيئاً بما يكفي أن تمتلك ملامح الجنيّات الرقيقة مما جعل مستحيلاً تقريباً أن تبدو مرعبة دون أن تحمرّ خجلاً فوق ذلك. ومحافظة على شفراتها مرفوعة للحظات أطول في حال تفاعل مع عدائها، أنزلتهما ببطء، مبقية عينيها مسمرتين على الذئب. هو حقاً لم يتاثر بشيء فعلته، أليس كذلك؟ لم تكن عينا توبياس ترقصان سوى استجابة.
"إذن هل سنقيم معسكراً، أم—"
استدارت وواصلت التوجه عبر الأحراش.
"نعم، يا سيّدي."
"لقد هطل المطر حديثاً لكني متأكد من أننا نجد بعض الحطب—"
"لا حطب، يا سيّدي،"
قالت بأكبر قدر من اللباقة استطاعت تدبيره. صمت وهو يتبعها عبر الغابة، مجاهداً لشق طريقه عبر الشجيرات إلى أن توقفث فجأة لدرجة أنه كاد يتعثر فوقها.
"أه، آه. عذراً."
حدقت فيه، مادّة يدها إلى كيسها بحذر، متسائلة عن مدى المدى الذي يمكنها دفعه فيه. إن كان حقاً غير ضار كما كان يتظاهر بكونه.
"... أنت هنا لتقييمي، أليس كذلك؟"
هز كتفيه بلا اكتراث لكنّه لم ينكر ذلك. انتظرت لحظة أخرى لتتغير سلوكياته أو موقفه، لكنه ظل الوجه البسيط المبارك، السعيد، الودود، الفضولي الذي امتلكه منذ أن كُلف بهذه المهمّة.
ترددت لحظة أخرى، مناقشةً حظوظها قبل أن تسأل: "أتثق بي وتمنحني يدك؟"
لم يتردد حتى وهو يمدّ يده. عبست متأملةً القفازين اللذين يرتديهما، منتقلة قليلاً إلى الجانب ومقلوبة ساعده للأعلى. أخرجت نصلة دقيقة ونحيلة، محدّقة فيه، رافعة إياها، منتظرة رد فعله. إن كان من شيء، فقد بدا أن عينيه تضيئان، متقدتين بالفضول. واحد جيّد إذن. مزعج قليلاً، ربما، لكنه مستعد للاستماع إليها. اغتنم فرصة، قاطعة النصلة بسرعة في الهواء محدثة قطعاً صغيراً في جلده عند قاعدة ساعده مباشرة، تماماً قبل معصمه.
ممسحة النصلة، عادت وراحت تدّخر حجر سحر صغيراً في كيسها، ضاغطة به على قطرة الدّمم فوق جلده. ثم كررت الأفعال على نفسها، جرحة نفسها في مكان مماثل وضاضعة حجر سحر آخر ضد الجرح.
متخذة خطوة للوراء، درستْه مجدداً قبل أن تقول بحذر: "ابق هنا. لا حركات مفاجئة."
عبس لكنّه أومأ. تردّدت للحظة أخرى قبل أن تستدير وتتلوّى عبر الشجيرة الأخيرة نحو الفسحة حيث تكمن شجرة الأرض. أبطأت عندما بلغت المنتصف، مواجهة شجرة هائلة، كان جذعها السميك عريضاً ومحنياً، ومع ذلك كانت قاعدتها مجوّفة. وكانت الأوراق بدرجات مذهلة من الخضرة، مزينة بالذهب المتلألئ. راكعة، أخرجت منديلاً، مادّة يدها إلى كيسها وأخرجت حفنة متنوعة صغيرة من أحجار السّحر الدقيقة، ناشرة إياها على القماش إلى جانب الاثنين اللذين حملا عينات من دمائهما، وانتظرت.
مرت الدقائق. ثم ظهر مالك حزين طويل الأرجل وأنيق بريش متلألئ من الأبيض والأحمر والذهبي يزين ريشه. وحش خياليّ. خفضت رأسها عميقاً له بينما كان يتأملها، محركاً رأسه يمنة ويسرة، قبل أن ينحني، مفحصاً الهدية. واحداً تلو الآخر، ابتلع أحجار السّحر الدّقيقة كاملة قبل أن يطلق نعيقاً بصوت عالٍ، ضارباً بريشه في تحدٍّ. عندما لم تنهض له، استرخى الكائن، مادّاً منقاره للبدء في تنظيف شعرها.
انتهت فاستقامت، مستديرة بحذر نحو متحول الذئب. أشارت إليه للداخل، مشيرة بصمت إلى الأسفل، مرتاحة لعدم تردد الرجل وهو يدفع بنفسه عبر الشجيرات إلى الفسحة راكعاً خلفها مباشرة، مؤكداً استنتاجاتها السابقة حول مزاجه. قلّدت خفض رأسها، فأطاع. خطا الوحش الخياليّ متجاوزاً إياه، ملاحظاً إياه بعناية قبل أن ينظف خصلاته المنفوشة فاتحة اللون. قهقه، مهتزاً قليلاً باستمتاع دغدغيّ.
حرصت على محو الابتسامة الصغيرة عن وجهها قبل أن يتمكن من رفع نظره. جيداً قد يكون، لكنها لم ترغب في تشجيع أي أوهام صداقة. حتى الجنيّات الصالحات يمكن أن ينقلبن. تجاوزه الوحش الخيالي، بعد أن قبله في قطيعه، وبدأ في دوريات المحيط. درست سكويرت المتحول الذي ما زال منحنياً، مماتلةً بين تركه هناك ومعرفة المدة التي سيظل فيها منحنياً من أجلها، قبل أن يفوز حب البقاء لديها على الفضول الخبيث.
"يمكنك رفع رأسك. أنت آمن الآن. لا تحرق أي فروع، ومهما فعلت، لا تؤذِ أيا من الأشجار."
رفع رأسه، وعيناه مذهولتان بينما وضعت فرو الحيوان جانباً وبدأت بإعداد المعسكر. مستقرة أمام رقعة صلعاء في التربة، أخرجت علبة معدنية صغيرة عليها سلسلة من الرّونز والنقوش في الأعلى، وضاععة إياها جانباً. مادّة يدها إلى كيسها، أخرجت حجر سحر أحمر صغيراً، مستخدمة إياه لتفعيل التعويذة وتشغيل موقدها. تلي ذلك، أخرجت قربة ماء وقطعة مجففة للحساء، إلى جانب بعض الأرز الذي قايضتها إياه لالا، إحدى المقيمات الأكبر سناً في قريتهم الغريبة، مضيفة إياه إلى القدر مع الماء لضبطه ليغلي.
منتهية، بسطت الجلد—متأوهة إذ بدأ يفوح منه العفن بالفعل—وأخرجت إمدادات الدباغة. بدأت بالنصل الأملس لقطع قطع اللحم المتبقية من الجلد. التفت الذئب حوله، لا يزال على ركبتيه مع عبوس صغير على وجهه، فرك يديه على سرواله.
وفي النهاية، قال: "سأخذ الحراسة الأولى إن أردتِ الحصول على بعض الراحة."
تلامست عيناها معه قبل العودة إلى عملها.
"لا داعي، الحارس توبياس."
رمشت عيناه نحوها بسرعة.
"ماذا؟"
تنهدت. ثم أومأت نحو الوحش الخياليّ الدوريات.
"إنه طائر جوهرة."
التفت لينظر إليه، ثم استدار ببطء، وما زالت حواجب قطبيه مقطوبتين.
"... حقاً؟"
عادت لتنظيف الجلد.
"طيور الجوهرة هي حماة أشجار الأرض. إنها قوية، لكن طالما لم يؤذِ أحد شجرتها، فهي ليست عدوانية. لقد أطعمته أحجار سحر بدمائنا، لذا لليوم أو نحو ذلك سيعاملنا كجزء مما يحميه. في هذا الوقت من العام، ليس هناك ما هو أقوى من طائر جوهرة في هذه الغابات، وحتى لو تبعتنا جنيّات فسيخوض معركة."
سقط فكه.
"حقا؟"
اختلجت شفتاها رغماً عنها للمنظر على وجهه.
"حقا."
للحظة قصيرة، ظنت أنه قد يعود إلى الصمت المبارك.
"إذن، ما المميز في شجرة الأرض؟"
مقيّمة مزاجه، نظرت في تعبيره الصادق قبل الإجابة.
"... المرة الأولى للضواحي؟"
ابتسم وهز كتفيه.
"جرو مدينة، مولود ومُربى."
لم تكن أشجار الأرض مفهوماً أجنبياً في المدن—فغالباً ما كانت تُصوّر في الفن وتُستخدم في الشعر—لكن في دوائر معينة فقط. لم تفاجأ بأنه لم يسمع بها قط.
معيدة تركيزها إلى مهمتها، تابعت: "لديك سحر، أليس كذلك؟"
"أجل؟"
"استخدم حاسة السحر على الشجرة."
"... هي... لن تجعل طائر الجوهرة غير سعيد، أليس كذلك؟"
رمقته بنظرة جافة. خجولاً، فرك مؤخرة رأسه قبل أن يطيع، ثم عبس.
"... إنه... وحش خيالي؟"
"لا."
سكتت قليلاً أثناء عملها. ربما كانت في قريتها لفترة طويلة جداً، أو ربما كانت هناك جودة مجهولة يمتلكها، لكن... توقفت حركاتها، وارتفعت عيناها إلى الأوراق التي أطرت السماء بينما بدأت الشمس تغيب، واجدة نفسها ترتخي أكثر قليلاً قبل أن تعيد انتباهها إلى الجلد أمامها. متابعة مهمتها آليّاً، بدأت مجدداً، وبصوت أكثر تفكيراً بقليل مع قدر أقل من الحدة المقطوعة، وانتهى الأمر بتوبياس ليميل إلى الأمام دون قصد وهو يستمع.
"... تعتمد معظم النباتات على ضوء الشمس لتوليد الطاقة التي تحتاجها للنمو، مخزنة إياها في جذورها لتُستخدم حسب الحاجة. تعتمد أشجار الأرض على السحر، لا ضوء الشمس. تجمع أوراقها السحر المحيط من الهواء، ولكن بدلاً من تخزينه في جذورها، يُطلق في المنطقة المحيطة عبر الجذور ويساعد الغابة بأسرها على النمو. تأكل طيور الجوهرة الأوراق لتغذيتها مقابل حماية الشجرة من سائر الوحوش الأخرى. ستموت في الشتاء، ويمتص الشجر حجر سحرها. وفي الربيع، سيولد واحد جديد."
مختارة كتلة فضية صغيرة من كيسها لا تكبر كف يدها ومغطاة بمزيد من الرّونز، غسلت الجلد باستخدام تيّار صغير وثابت من الماء وحجر سحر أزرق.
"همم. ما كنت لأظن يوماً أن هناك إيجابيات للوحوش. أو على الأقل، ليس هكذا... انتظري... كيف تغلي الماء، و... تباً، لمَ رائحتها طيبة هكذا؟"
اختلج حاجبها. أكان هذا الرجل يتوقع العيش حصرياً على حصص الميدان أو شيء من هذا القبيل؟
"الحرائق يمكنها جلب الوحوش إليك مباشرة."
نقرت على العلبة.
"هذا موقد صغير. يتطلب حجر سحر لتفعيله، لكن ليس قوياً جداً."
واحد أقل قيمة من قطعة أرضية، حقاً. غاسلة يديها من العفن البشع، أخرجت ملعقة وناولتها إياها.
"هاك. حرّك. سيكون جاهزاً في خمس دقائق."
عبس ناظراً إلى القدر الصّغير.
"لا يبدو وكأنه يكفي للمشاركة..."
أجابت بجمود: "أعرف مقامي، الحارس توبياس. هناك المزيد من الحصص إن لم يكن هذا كافياً للإشباع."
ثم عادت إلى العمل الفوضوي لسلخها، آملة ألا يتطلب الرجل الكثير من الحصص. كان من الصعب معرفة ذلك مع المتحولين—إما أن يأكلوا كل ما أمامهم بشهية نهمة أو ألا يأكلوا أكثر مما يأكله الجني العادي. تراجع جالسًا على عقبيه.
"لا."
تجمّدت، قابضة النصل في يدها بقوة. اللعنة. أكانت قد قرأته بشكل خاطئ؟
فجر قائلاً: "لا يمكنني تناول طعامك قبل أن تفعلي! انظري، لمَ لا تأكلين أولاً، وفقط إن تبقّى لديك أيّ بقايا، فشاركيني إياها."
لدقيقة صلبة، لم تفعل شيئاً سوى التحديق فيه، والنصل مقبوض بقوة في يدها، بادية في منتصف الطريق بين الفرار وطعن أحدهم. انتظرت، بالكاد تتنفس، وعيناها تبحثان عن أي عداء خفّي. وأخيراً، خففت التوتر في نصلها.
ابتسامة صغيرة ومترددة ترتسمت شفتيها وقالت: "كُل. لن أكون جاهزة حتى أنتهي، على أي حال."
تذبذب وميض العناد في عينيه، متداعيّاً عزيمته، وكانت متأكدة تماماً أنها تستطيع رؤية اللعاب يتساقط من زاوية شفتيه.
"أ... أنت متأكدة؟"
"همم. دقيقتان أخيرتان، ثم سيكون جاهزاً."
هبّ الرّجل واقفاً عمليّاً ليقبض على حزمته، منقّباً عن وعاء وملعقة، قبل أن يعود لرمق الحساء ببريق مكثف وشغف في عينيه البندقيتين. هزّة رأسها، عادت إلى عملها، مستمتعة بالسلام الذي حلّ بينهما. أخيراً. صمت مبارك.