في التحدي الأخير وفي اليوم الأخير، جيء بكل المتدربين إلى خارج سور القلعة على مسافة تُقارب مسيرة ساعة ركوباً. كان الطقس قد اعتدل بشكل ملحوظ بحلول ذلك الوقت، وبدا واضحاً أن أصحاب الأمر قد رأوا في ذلك سبباً ممتازاً لرحلة ميدانية. أُقرن المتدربون بحراس كاملي العدّة وهم يتبعون موكب عربات يحمل سيّد أراضيهم ومستشاريه. كانت سكويرت الجنية الوحيدة التي تمتطي حصاناً. كان الحرس الذي أُقرنت به خفيف الظلّ من الجنيّات يُدعى طوبياس.
كان وجهه ناعماً وطفوليّ الملامح، وعيناه من نوع البنيّ الذهبيّ الساطع، وشعره البنيّ ناعماً ومتموّجاً. مال قليلاً إلى الأمام، وفي عينيه مرح واضح ظنّ أن سببه منحهم إياها حصان كلايدسدال ضخماً لتركبه. لقد ضبطت بلا شكّ أكثر من حارس من حراس القلعة يضحكون سرّاً بعد تجاوزهم، جنية ضئيلة تعتلي أحد ضخام خيول الجرّ. خفضت بصرها وتجاهلت الضحكات الخافتة، وسرّها أن أدركت أنه لن يخوض معها في حديث كالبقية.
عوضاً عن ذلك، التفت إلى الأمام، منطلقاً بحصانه خلف بقية الموكب أمامهم، وممتنعاً عن أيّ تعليق إضافيّ بنعمة. والأفضل من ذلك أن مطيَّتها، على ضخامتها، تمتلك خطوة ليّنة وسهلة لا ترمي بها هنا وهناك، مما صنع ركوبة هادئة إلى حدّ ما. ارخت سكويرت أعصابها مع انقضاء الدقائق، فاركةً يديها بين الحين والآخر طلباً للدفء بينما كانت تتذمّر في نفسها بشأن اللعناء متبدّلي الأشكال وقدرتهم على مقاومة الصقيع الذي ما زال عالقاً في الهواء.
ارتدى طوبياس درعاً خفيفاً، إذ كان عليه، كمعظم متبدّلي الأشكال، أن يتحوّل معه. في المقابل، حمل درعها حشوة إضافية لتلائم بنيتها الصغيرة، وهو أحد الأسباب القليلة التي جعلتها لا تتجمّد أبداً حتى في الشتاء. للأسف، لم تمتدّ تلك الميزة لتشمل يديها. ارتدى طوبياس حماية كتفين، ودرع ظهر، وتنّورة جلديّة ذات ثنيات والقليل غير ذلك. امتلك بعض متبدّلي الأشكال حماة رقبة تعمل كدرع صدر في هيئة الجنيّات، رغم افتقار طوبياس لتلك القطعة.
ارتدى أعضاء الحرس غير المتبدّلين — مثل سكويرت — خوذة، ودرع صدر، وواقيات سواعد عادةً. امتلك البعض ما هو أكثر، لاسيما إن كانوا مثل زاكام، عظاماً وضخاماً للغاية ومنوطين بلفت الانتباه وتلقّي الضربات، واختار البعض الآخر ما هو أقلّ، كأن يستغني يول عن الخوذة لرؤية أفضل عند إلقاء التعاويذ. صُنعت كل دروعهم بألوان بنيّة أو سوداء مع نقش شعار الحرس الملكي على صفيحة الصدر إلى جانب إقليمهم — إيفروينتر.
وعلاوة على ذلك، لم يهمّ كثيراً ما ارتدوه تحتها طالما توافق مع القيود ذاتها للألوان الداكنة. أحبّ معظم الجنيّات الألوان الساطعة في خزائن ملابسهم، لذا نجح مخطط الألوان الغامض ذلك لحسن الحظّ في فصلهم عن الجنيّات الأخريات. حكى لها ستالف قصة حول كون ألوان الزي تحيّة لمثاليّات الوظيفة، حيث يختارون التخلي عن التعبيرات الساطعة المتاحة لوضع الآخرين في المقام الأول. كان هراءً، بالطبع — بل حدث ذلك لحاجة التخفي عند الضرورة.
فضلاً عن ذلك، كان الحفاظ على ألوان ساطعة أمراً أصعب من أن يُحتمل. لطوال الشطر الأول من رحلتهم، تفحّصت سكويرت الأشجار ببساطة وأنصتت بهدوء إلى الغابة. كانت الضوضاء تفوق الحدّ لتبيّن أيّ من أحاديث الثنائيات الأخرى الهادئة. بالكاد سمعت أكثر من الإيقاع العام لأصواتهم، رغم قدرتها على تمييز كون المتدربين الآخرين أكثر ودّية منها. لم يبدُ شريكها منزعجاً، وبصراحة، فضلت هي الصمت.
عوضاً عن ذلك، ركّزت اهتمامها في مكان آخر وتعرّفت على بعض العلامات الرئيسية لوحوش الجنيّات في طريقهم. آثار مخالب على شجرة. وميض ضوء في الظلّ البعيد. وما كانت متأكدة إلى حدّ كبير من أنها أطراف جذور أشجار الأرض المميزة.
همس طوبياس: "لمَ لم تطيري؟"
تيبّست.
تفحّصها بابتسامة مرحة قبل أن يقول: "في مضمار العوائق البارحة — كان بإمكانك الطيران فوق تلك الحواجز. كان مسموحاً. لكنك لم تفعلي. ليس بسبب لونها، أصحبح الأمر كذلك؟"
وازنت إجابتها بحذر، متفحّصة إياه ومحاولة تبيين مرماه. لكن وُجد فضول حقيقي في عينيه، وبصفته رئيسها، سيكون من قلة الأدب ألا تجيب سؤالاً مباشراً.
مع إعادة عينيها لمسح الغابة، قالت ببساطة: "لا أستطيع الاحتماء".
درسها عن قزْب، مممعناً الذهن بوضوح في ردّها.
حين بات جلياً أنه لم يكن راضياً عن تلك الإجابة ولن يتخلّى عنها، عبست وأضافت: "الأجنحة هدف كبير. لا أستطيع حمايتها في المعركة".
برز وميق مزعج ما في عينيه حين قال: "لكن البارحة لم تكن معركة، بل مضمار عوائق".
مع ارتعاش فكها، ردّت: "الأمر كما تقول، أيها الحرس طوبياس".
ضحك لكنه ترك الحديث يخفت هناك.
بعد ساعة، وصلت المجموعة إلى موقع أطلق فيه البناء داخل الأرض. كانت قمم الجدران بمستوى الأرض المحيطة، ما يسمح للمراقبين بالنظر إلى الداخل نحو الهيكل الشبيه بالمتاهة. في كل جانب غرفة بحجم مقبول، تعلوها قاعدة ثبتت فوقها راية. راية بيضاء. وأخرى سوداء. عظيم. لعبة التقاط الراية. يا له من متعة. شرح المدربون المعتاد. فريقان، والمهلة ساعة واحدة، مع حماية الراية الخاصة ومحاولة انتزاع راية الفريق الآخر.
ثم شرعوا في مناداة الأسماء، ليرسلوا الطلاب فرداً فرداً إلى المدخل من هذا الجانب أو ذاك. اقتربت سكوير بخطوات، مطلة برأسها من فوق الحافة. أخرجت دفترها من حقيبتها، وبدأت ترسم خريطة تقريبية للمكان ريثما ينادي المدربون باسمها. أول من نودي كانا قائدي الفريقين، وكما هو متوقع، جول وزاكام. توزع الجميع وأرسلوا إلى الأسفل الواحد تلو الآخر. تأملت سكوير الواقفين في الحفرة، ولاحظت نظرات الدهشة على وجوههم قبل أن يتجمعوا حول زملائهم لتبادل الخطط على الأرجح.
سرعان ما أدركت سكوير أنها كانت بين آخر من يُنادى. نودي بأسماء قليلة أخرى. ولا شيء. كانت هي الأخيرة حقاً. نادى المدرب باسمها، وعينها في الفريق الأسود مع جول. عظيم. نزلت الدرج بطاعة لتنضم إلى زملائها بينما كان جول يوزع الأوامر والمواقع. كان مزعجاً ببراعته في لم شمل الجميع وتكليفهم بالمهام. على الرغم من أنه كان من أوائل من نودي باسمهم، فقد صنع خريطة كاملة للأطلس بأسره مستخدماً سحره، واستعان بها لمناقشة التكتيكات.
استمر في سرد التوجيهات حتى نهاية الصف، مستغلاً كل ثانية من وقت الاستعداد قبل أن تنطلق صافرات بداية اللعبة.
قال: "بلونا، توجهي إلى هنا. استعملي الأوهام للإلهاء. إن تقدم الثور، فحيريه وأديريه وأعيديه من حيث أتى. فلوست، أنت في فريق الهجوم باء، توجه نحو الهدف من هذه الناحية. هدفك الاشتباك وضمان عبور فريقك، حتى لو اضطروا لتركك خلفهم. أكسيم، أنت في الدفاع، حاول خلق جدران وهمية لتخدع الخصوم وتوهمهم بوصولهم إلى طرق مسدودة. سكوير..."
حدقت فيه بانتظار البقية. تردد، وشفتناه تنفرجان بمزيج من الضجر والشفقة.
قال: "أنت... احرسي الراية."
ذلك المتعجرف، المتغطرس، الأحمق... دون كلمة أخرى، استدار ووقف مستعداً مع البقية، مجيباً عن آخر الأسئلة ومكرراً الخطة مع كل منهم مراراً، ليبني ثقتهم في كاريزمته وخطته. وترك سكوير تغلي بصمت. حسناً. أراد منها حراسة الراية؟ ستحرس الراية اللعينة. استدارت ومسحت الغرفة بنظراتها. كانت بحجم مقبول. بدا السقف فوقهم صخراً صلباً رغم أن الإضاءة كانت تماماً كأنها في العراء. تشكلت الجدران من طوب حجري رمادي بأحجام وأشكال متباينة التئمت معاً بتناسق مفاجئ، كنمط عفوي.
كانت الغرفة مربعة وبسيطة في الغالب، بأربعة أعمدة للدعم الإضافي، اثنان على اليمين واثنان على اليسار. في مقدمة الغرفة، انحنت محرابان بتمثالي ملك النور وملكة الظلام. هرولت لاستكشاف المكان، فوفر لها التمثالان غطاء وافراً، ومنحتها المحاريب ظلاً كافياً لمخلوقة بحجمها. استدارت وهرولت مقتربة من الراية لتقيسها بعينيها. ثم مسحت زوايا الغرفة بنظراتها، معضوضة شفتها بتفكر.
قال صوته: "دقيقتان للجميع."
متجاهلة تنامي الهمهمات والتوتر، سارت على طول الجدران، باحثة في الجزء المظلل حتى وجدت الطوبة المنشودة. جثت على ركبتيها أمامها، وأخرجت إزميلاً ومطرقة صغيرة، لتكسر بحذر الملاط حول الطوبة. وكما توقعت، تفككت، وبمستعملة سكين حاد للغاية من مجموعة أدواتها، نجحت في تقطيع ما تبقى وسحب الحجر. أدخلت يدها الصغيرة بالإزميل، وبدأت تحفر فراغاً خلف مكان الطوبة.
صاح الصوت: "انطلقوا!"
اندفع فريقها خارج الغرفة، تاركاً إياها وحدها. قدرت أن أمامها نحو خمسة عشرى دقيقة قبل أن يقتحم الثور المكان. وحسب القواعد، لم يكن مسموحاً لفريقهم إخراج الراية من هذه الغرفة وحدها. ولم تكن هناك قاعدة تمنع تحريكها. هرولت نحو القاعدة، وأخرجت مرآة رقيقة من جيبها الجانبي، ومررتها حتى استقرت تحت الراية. ممسكة الراية بحذر في مكانها، فعلت التعويذة، لتلتقط نسخة بصرية عن الغرض وتعرضه كأنه حقيقي.
سحبت الراية الحقيقية، وعادت هارولة إلى الثقوب في الجدار، فدسّتها داخله. ثم التقطت الطوب الحجري وعادت لتتحسس جيبها بحثاً عن مادة صمغية لاصقة. لم تكن بلون الملاط تماماً وستبدو واضحة بعد أيام، لكن للتشغيل طوال الساعة التالية، سيطابق اللون الملاط بما يكفي. كانت الأطلال شائعة إلى حد ما، ووجدت غيرها قرب قريتها. قد تنبثق الأبراج المحصنة عشوائياً، وحين تُطهر، تخلف وراءها أطلالاً غالباً.
لعل هذا ما كانه ذلك الأطلال. وبما أنها نشأت بفعل السحر، فقد حملت دوماً هالة سحرية عامة. مما يعني أنه حتى بعد تطهيرها، مالت لأن تكون أماكن صالحة لنصب فخاخ وحوش الجنية، لذا كانت المادة اللاصقة بحوزتها. بعد الانتهاء من إعادة الطوب إلى مكانه، مسحت بحذر كل آثار الملاط حتى امتزجت بالغبار والأتربة الطبيعية المتراكمة هنا عبر قرون. ثم وضعت يديها على خصريها، متأملة. الآن بعد زوال الخطر الفوري، ما احتياجها الحق سوى إبطاء من يبلغها واستنفاد الوقت.
كانت فطر الضاحك مثالية لذلك، لكنها احتاجت سبيلاً لإبطاء خصومها بما يكفي ليؤفع مفعولها. وهذا يعني أيضاً حاجتها لإعداد الفخ والاختباء قبل وصولهم إلى الغرفة. عضت شفتها، وأخرجت دفترها الذي يحوي رسماً تخطيطياً للغرف، مسترجعة تفاصيل ما سمعته من خطط جول. أومأت لنفسها، فغادرت الغرفة، متجهة يميناً، ومتبعة الممر حين انعطف يساراً، لتتوقف عند أول مدخل في الممر هناك. أخرجت إزميلها، ووجدت موضعاً مناسباً خلف عمود بالنسبة لناظر يدخل المكان، رغم وضُوحه لمن يخرج، فحفرت جزءاً من الملاط.
ممددة يدها في جيبها، أخرجت ثلاث بلورات مصنوعة من حجر سحري واحد، وثبتت واحدة في الجدار. ثم كررت الخطوات على الجانب الآخر وفعلت المثل. ممسكة بالبلورة الأخيرة، ركضت عائدة إلى الغرفة، ودستها تحت لسانها، إذ ستبرد بغتة إن كسر شخص الخط بين البلورتين الأخريين. فور الانتهاء، أخرجت من حقيبتها ما تبدأ به نصب فخها الأول حين سمعت زئيراً وتكسر الحجار. اللعنة. بهذه السرعة؟ اندفعت للأمام وخلف التمثال، وقلبها يخفق بعنف وهي تدخل يدها في جيبها لتخرج مقلاعها.
حَمَّلَتْ رصاصة من مسحوق فطر الضاحك وانتظرت. بعد ثوانٍ، سمعت وقْع الأقدام قادماً من الممر. كان الثور قد تحول جزئياً، مقتحماً الغرفة بهيئة مينوتاور، نافخاً وزافراً سحب الهواء. شخر حين أبصر الراية. مقترباً منها، مرر يده عبرها، ثم حدق بذهول. سددت نحوه الرمية بينما كان يحرك يده في الهواء بحيرة محاولاً الإمساك بالشيء غير المادي. تمتم بضيق حين اصطدمت به الصرة وانفجرت في سحابة مسحوق، فشخر وعطس ولوح بيده ليبعده.
حاول مرتين أخرتين الإمساك بالراية غير الموجودة قبل أن يتعثر، ساقطاً إلى الوراء بترنح بينما تحول إلى هيئة الجنية بقهقهة. أحصت سكوير الثواني العشر التالية بعناية قبل أن تجرؤ على مغادرة مخبأها. غطت وجهها بمنديلها المسحور لتجنب المسحوق المتبقي بينما كان متحول الثور الضخم ممدداً بجلده، بابتسامة خدر ونائماً كالميت. هرولت نحوه، لتتحقق مجدداً من غياب وعيه، رافعة جفنيه ثم رافعة ذراعا ثم تاركة إياه ليسقط.
لم يكد يتحرك أبداً. أومأت برضا، فامسكت بذراعه محاولة سحبه. حاولت. شدت. تذمرت وتأوهت. لم يتحرك قيد أنملة. عبست ناظرة إلى جسده الضخم بضيق، ومهانة في الحقيقة. لم يمتلك أحد الحق في أن يكون بهذا الحجم. متخلية عن محاولة جره، وضعت يديها على خصريها لتتأمل الرجل. وتعيد التقييم. مستقرة على رأي، قلبته على جنبه، وأخرجت من جيبها زجاجة نبيذ فارغة تستخدمها لأنواع معينة من الجمع، ووضعتها تحت إحدى يديه الضخمتين.
عاودت إدخال يدها، فدفّت قليلاً من المادة اللاصقة قبل أن تحرك رأسه ليستقر على كفه. وباستخدام عصا من إحدى مجموعات فخاخها، دعمته بها عند قاعدة الدرج ليبدو مرتاحاً، مستعملة المادة اللاصقة لتثبيت العصا في مكانها. هكذا. بدا الآن وكأنها سكر وغط في النوم. سيبعث ذلك الحيرة الكافية في نفوس المتسللين الآخرين لمنح سكوير الوقت اللازم لضربهم برמי الفطر. شبكت ذراعيها، متأملة المشهد.
مسترجعة وجه جول المشفق. واستخفاف الجميع المستمر. بوسعها تقديم الأفضل... اللعنة. ستقدم الأفضل.
مرّت المزيد من الانفجارات وأصوات المعركة قبل أن يندفع الشخصان التاليان، متحول الأرانب وامرأة قزمية. وقفا عند الممر المفتوح، يغشاهما الذهول أمام المشهد أمامهما. قائدُهما الذي اقتحم المركز مندفعاً بسرعة أطاحت ببعض الجدران المعترضة طريقه، كان واقعاً في غيبوبة ثمالة عند قاعدة درج الراية. خطا متحول الأرانب خطوة إلى الأمام قبل أن ينفجر دخان أحمر. صرخ وبكى، يتدحرج على الأرض محاولاً بيأس إطفاء ما أيقن أنه نار شديدة الحرارة تحرق جلده.
حاولت رفيقته إيقاظه، لكن نفثة ناعمة من الدخان الأبيض انبعثت حينئذ، وغمرتهما أضخم ضحكة مسكرة تاركة إياهما يغرقان في أحلام حلوة. كان الظاهر التالي امرأة من عرق الأورك، فتوقفت وتسمّرت بذهول وهي تحدق في القزم النائم بسعادة فوق متحول الأرانب الذي كان القزم نفسه يكيله بالشتائم قبل أقل من ثلاثين دقيقة، يضاف ذلك إلى مشهد قائد الأورك السكير آنف الذكر. استبدّت بها الريبة، فانتظرت عند المدخل حتى انضم إليها جنيّ رياح.
بعد جدال قصير، طفا جنيّ رياح إلى الأمام لتصطدم سلك دقيقة بجذعه. التفت بنظره إلى الأسفل بينما انقطع الطرفان والتفا بسرعة مخيفة ليلطما جناحيه الرقيقين. طار إلى الأمام مندفعاً، وما إن فعل حتى أصابت جلده رشقة من الأشواك. قفزت الأورك للمساعدة، محررة فخ نمل متقد آخر جعلها تعوي بألم ممض. مع ذلك، واصلت التقدم لاهثة وهي تندفع بشجاعة إلى الأمام لتلتقط الجني المصاب وتحميه بجسدها—إلا أن مسحوقاً أبيض باغتهما بين ومضات الأشواك.
تائهة ومشوشة، لطمت الكيس الذي انفجر بنفثة فابتعد، وأخذت تمسح المكان بحثاً عن تهديدات فلم تر شيئاً. لا شيء على الإطلاق، إلى أن استدعاها صوت مسكر للغاية نحو أحلام حلوة. *** بغرابة، أقسمت سكيرت أنه قد مرّ أكثر من ساعة بالفعل منذ أن بدأت التحديات للتو. كان محتملاً ألا يكون هناك حد زمني حقيقي على الإطلاق، حتى لو زعموا وجوده في البداية. وهو أمر سيء. أولاً، مسحوق الفطر لا يدوم سوى لفترة قصيرة.
ربما بقي لها ساعة أخرى قبل أن تستيقظ جينات المتحولين وتطرد المخدر من أجساد ضحاياها. وثانياً، ستنفد فخاخها قبل وقت طويل من انتهاء اللعبة. لم تمتلك سوى عدد محدود من رشقات مسحوق الفطر، والضربات المتتالية الكثيرة قد تخلف آثاراً جانبية بغيضة للغاية. كالموت. الأفضل عدم المجازفة. مرّ المزيد من الوقت حتى أيقنت أنهما تجاوزا تماماً حد الساعة الواحدة الأصلي. ثم ظهر حشد كامل عند الممر المفتوح للغرفة.
في المقدمة كان المدرب هوك، ذلك الرجل ذو الشعر الفضي البري والشارب المطابق المثير للإعجاب الذي سلّم سكيرت سيف التدريب في اليوم الأول، وجول، بعينيه المتسعتين في ذهول صامتن أمام المشهد الماثل أمامه. تدافع بقية المتدربين للاحتشاد في المقدمة، بينما اختفى سقف الحجر الصلب فجأة، كاشفاً الحشد المبتسم من أعلى نحوهم. حراس وجنيّات نبلاء جنباً إلى جنب مع سيد القلعة نفسه. ضحك المدرب هوك بصخب.
"حسنًا. قطعة شمس واحدة لمن يستطيع إحضار الراية إليّ".
لم تكن سكيرت متأكدة إن كان هذا نوعاً جديداً من التنمر عليها أم مجرد مديح ملتف. وفي كلتا الحالتين، ترددت ولم ترفع مقلاعها بعد برشقة المسحوق التالية. لقد بات واضحاً أن اللعبة قد انتهت بعد كل شيء، لذا لم يعد هناك أي مغزى حقاً. المتدربون الآخرون، في المقابل، لم يظهروا أي تردّد من هذا القبيل. أطلق عدة أشخاص صيحات ابتهاج وقفزوا إلى داخل الغرفة. وما تطلب الأمر سوى هبوط أحدهم على فخ نمل متقد لتشتيت البقية وإرباكهم.
أدى دوي ودخان أحمر منبعث إلى تشتيت أولئك الذين قفزوا إلى خضم المعركة في كل الاتجاهات، مما أدى إلى إطلاق المزيد من الفخاخ بطريق الخطأ. والمزيد غيرها. سرعان ما أصبح الهواء في الغرفة بأكملها أحمر فاقعاً، فلفت سكيرت المنديل المسحور حول فمها والتقطت بسرعة زوجاً من النظارات الواقية من حقيبتها لتحمي نفسها. أدرك بعض الحاضرين الإصلاح، فأغرقوا أنفسهم بسحر الماء وطهروا أنفسهم أو رفقاءهم من المادة.
وما زال آخرون يطلقون بضعة فخاخ أخرى إلى أن صرخ أحدهم أخيرًا، "أمسكت بها!"
قبل أن يمرر يده مخترقاً الإسقاط. توقفت الغرفة عن الحركة.
تحدث جول بصوت ساطع ومبهر: "إنه سحر مرآة".
لم يكن كذلك، لكن هكذا تسير الأمور مع هذا النوع من البشر. حسمت سكيرت أمرها، فأعادت مقلاعها إلى حقيبتها، وبصقت البلورة من فمها، وعقدت ذراعيها، وانتظرت.
قال البوكا: "انتظر، ولكن... إن لم تكن تلك الراية..."
تبادل جميع المتدربين المتبقين النظرات.
"... تعرف، أظنني بخير—"
"—يمكن أن تكون في أي مكان—"
"—لا أحتمل حقاً ذلك المسحوق الأحمر—"
"—إذن هل هما، كنوع من الارتباط، أم...؟"
وُجّه هذا التساؤل الأخير إلى الأرنب والقزم اللذين كانا يتوسدان بعضهما بسعادة.
متحدثاً بضحكة مجددة، استولى المدرب هوك بسهولة على انتباه الجميع قائلاً: "أمر مذهل. حسناً أيها الفتاة، أمانعة إعادة ضبط الغرفة لنا؟"
حدقت سكيرت فيه بحذر، لكنها كانت أعقل من أن تجادل. مع أنها تمنت حقاً لو أنهما لم يلفتا كل هذا الانتباه إلى الأمر. ليس بقدر تمنيها لو أنها لم تتمادَ إلى هذا الحد.
انحنت وتمتمت: "كما تأمر".
بحذر، وضعت قدميها على النقاط التي حددتها آمنة على الأرض، وشرعت في نزع سلاح بقية الفخاخ واحداً تلو الآخر. استغرق تفكيك الفخاخ وقتاً أقل من نصبها، لكنها كانت كثيرة لدرجة أنه بحلول الوقت الذي انتهت فيه من الفخ الأخير، كان الثور زاكام يستعيد وعيه المشوش ببطء. فور الانتهاء، استدارت وانحنت للمدرب، منتظرة. لمعت عيناه وهي تنظران إليها.
"والراية؟"
استقامت ببطء، وارتفعت عيناها لتلتقي بعينيه بعبوس محتفظ به بالكفس. تنفست بضجر.
"كما تأمر".
مستديرة على عقبيها، هرولت نحو البقعة المظللة خلف العمود في الخلف واليمين من الغرفة. مسحوبة بسكين أداة رفيعة وطويلة كانت معها، أزالت بحرص الطوب المفكك من الأعمال الحجرية. وضعت الحجر جانباً، ومدّت يدها إلى الداخل، وسحبت الراية الحقيقية. بدأت صرخات فورية واتهامات بالالغش، وسقطت ابتسامة المدرب هوك الكاريزمية.
استدار نحوهما بنظرة باردة مجمدة، ساحقاً إياهم بسحره وصارخاً: "كفى!"
صمت الحشد. حدق فيهم جميعاً.
"في حدث حقيقي، حيث يتوجب عليكم الدفاع عن كنز حقيقي، ينبغي عليكم استخدام كل ما تحت تصرفكم للقيام بذلك. بدلاً من ذلك، كان معظمكم هنا شديد التركيز على مجد تحقيق النصر لفريقكم، لدرجة أنكم نسيتم القاعدة الأساسية لأي حراس—ألا وهي أن الفوز يدور حول الحماية بأي ثمن. في سيناريو حقيقي، سيكون أسر العدو بلا معنى إن فشلتم في واجبكم لحماية ما هو أهم بكثير. أريد منكم جميعا أن تطرحوا على أنفسكم سؤالاً واحداً مهماً للغاية—كيف تمكن جنيّ صبياني من هزيمتكم جميعاً؟"
تحركت سكيرت بمهارة إلى الوراء نحو الظلال. كان العجوز يجعل منها هدفاً لعينًا، وكانت تكرهه على ذلك. لن يكون هو من يواجه عواقب هذا. استدار وخطا نحوها، واضعاً يده على كتفها، رغم أنه اضطر للانحناء قليلاً ليفعل ذلك.
"أحسنتِ أيها الفتاة. تعالي معي".
بدأ يدفعها صعوداً نحو المنحدر، وعيناه مصوبتان على الجنيّين أصحاب الألقاب اللذين كانا يرمقونهما من الأعلى. هبط حجر في معدة سكيرت، مدركة أنه بسماحها لغضبها بأن يغلبها، فقد استقطبت انتباه جنيّات أقوياء. وكان ذلك أمراً خطيراً على الدوام. غير قادرة على المقاومة، سمحت سكيرت له بتوجيهها بكل حماس شخص يسير نحو المشنقة في يوم إعدامه.