لم تسير فخاخ الصباح على ما ترتجيه. تعج المنطقة بالوحوش البرية، التهم بعضها الفرائس الواقعة في فخاخها الخمسة. التهم أحد الوحوش المحبوسة بقية رفقائه في فخ آخر، متطوراً إلى مخلوق شبي بالقنفذ يطلق الأشواك من ظهره. كان لا بد لها من تضميد ذراعيها، لاعنة السيد ومن يتبعونه من صيادين وهي تفعل. أفلحت مع ذلك في إنقاذ اثنين من الفخاخ الخمسة، بينما تحتاج البقية إلى استبدال كامل.
قد تتمكن من تدبير بعض القطع من بلدة القلعة إن وجد تجار لا يمطرونها بالشتائم. تستطيع صنع كل القطع بنفسها عند الضرورة، لكنه عمل شاق ويستغرق وقتاً طويلاً ويستنزف طاقتها أيّاماً عدة. التصقت سكيرت بظل توبياس كالغراء لدى عودتهما إلى القلعة. لم يبد حتى اللحظة أي عداء تجاهها، وهذا أفضل حالا من أعضاء الحرس الآخرين أو وحوش الغابة العاملة لدى السيد. لا تثق به قط، لكنها قدرت أن حظوظها أفضل إلى جواره.
بدا قلقاً بشكل غريب حيال إصاباتها، وتراجع أخيراً أمام نظراتها العابسة. دلّت قدرتها على العبس على أصل معدنه الطيب. تجولت عيناها في الممرات باحثة عن أي أثر للمتدربين الآخرين ممن يحملون ضغينة تجاهها. لم تر سوى الخدم، وبعض الحرس، وطبقة النبلاء الذين لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء رماتهم بنظرة. توقف توبياس بجانب الممر وانحنى لتدعهم يعبرون، فدسّت نفسها خلفه مباشرة، جاعلة إياه حاجزاً بينها وبين النبلاء وبعيداً عن أعينهم.
فضلت لو استخدمت درارج الخدم لتتجنبهم تماماً، لكن المساحات الضيقة هناك تجعل الاختباء من الآخرين أثناء المرور أكثر صعوبة. وصلا أخيراً إلى باب خشبي كبير في جزء هادئ من القلعة، وتحديداً في الجناح الخاص بإقامة السيد. شحب وجهها وفقد لونه بدلاً من الطرق المعتاد حين فتح توبياس الباب مباشرة وولج بخطواته إلى المكتب الواسع الفخم. لم يكن بفخامة ما يوجد في العاصمة بطبيعة الحال، مما أضفى طابعاً ريفياً طبيعياً على مظهر الثراء بعيداً عن الترف المبالغ فيه.
صُنع المكتب الكبير من خشب البلوط المتين بعناية، ونقشت عليه زخارف فنية يدوية. طليت التفاصيل الدقيقة بلون أصفر مائل للخضرة، بينما اتخذ المكتب لوناً أخضر داكن حرجياً، مع لمسات خاصة باللونين النيلي والأصفر لأزهار متفتحة. تناسقت الكسوة اللونية للكراسي، فلم تكن أقل فخامة، لكنها خلت من السطوع والابتذال المفضل لدى بعض النبلاء. تابعت الأرفف المدمجة الألوان نفسها، مزينة بأوراق منقوشة بالغة الرقة حتى كأنها حقيقية.
تمتع من استأجره السيد لصنع أثاثه بموهبة عالية، كما هي عادة السادة حديثي النهد. جلس السيد خلف المكتب، ووقف بعض مستشاريه وفرسانه خلفه، بينما وقف عدد من المتدربين بانتباه على السجاد أمام المكتب. غابت الكراسي المخصصة لجلوسهم، ووضع عوضاً عنها طاولة في وسط الغرفة أمام المكتب، خلت تماماً من أي شيء، وتوسطتها أريكتان متقابلتان يقف بينهما المتدربان. لمحت طرف شعر السيد الأزرق المجعد بإحكام وتجاعيد جبينه أثناء كتابته لشيء ما على ورقة قبل أن تخفض بصرها إلى قدميها.
تقدم توبياس بعفوية تامة ويداه في جيوبه، مبتسماً للسيد الذي ازدادت تجاعيد جبينه عمقاً. ابتلعت سكيرت ريقها، ووقفت عند المدخل بحذر بينما التفت بعض المتدربين من فوق أكتافهم ناظرين إليها، ملاحظة حضور جول وزاكام معاً. لو بذلت جهداً كافياً، لأمكنها بالتأكيد الذوبان في الظل هنا ومحيها تماماً من ذاكرة هؤلاء الناس. رفع السيد بصره، رغم أنها لم تلحظ ذلك بالطبع.
قال السيد بصوت عميق يوحي باحترام فوري: "توبياس، كيف سار الصيد؟"
اختلج حاجب سكيرت، متمنية معرفة كيفية ضبط نبرة صوتها لفرض احترام مماثل تلقائياً. ضحك توبياس بخفة، مستداراً نحوها حسب تمركز قدميه ومشيحاً بيديه ليحثها على التقدم.
"انظري بنفسك. تعالي وضعي ما جمعته على الطاولة ليرى السادة والسيدات اللطفاء ويخبرونا بكل شيء عنه."
ترددت سكيرت وهي في حالة ذهول. نعم، علمت أنها تخضع لاختبار، لكن فكرة تقديم المواد المحصلة بنفسها لم تقرع ذهنها قط. ففي العادة، لا يحضر الصيادون سوى أحجار السحر. وما تبقى؟ ظن ستاف أنها فقدت صوابها حين جلبت كل هذه المواد الإضافية معها إلى البيت لأول مرة. اللعنة، كان عليها ترك كل شيء خلفها، والاكتفاء بجمع أحجار السحر وترك البقية للضياع أو الاحتفاظ بها لنفسها. لم تستطع فعل ذلك على أي حال.
"هيا أيها العصفور الصغير، لا تختبئي"، قال الذئب بنبرة ساخرة أكثر من اللازم.
أضافت توبياس عقلياً إلى قائمة الأشخاص الذين ترغب في خنقهم أثناء نومها، ضاحكة إياه في المرتبة الأولى. انحنت ظاهرياً، عاجزة عن رفض الأمر لتتقدم بحذر، مبقية عينيها منخفضتين لئلا تعرض نفسها لخطر إهانة السحر الأكبر بنظراتها. رتبت حركاتها بعناية لتبدو سريعة بما يكفي لعدم إثارة استنكارهم، ففرشت حزمتها من الأغراض على الطاولة وبسطت الفرو الذي أنهت تجفيفه قبل النوم ليلة البارحة باستخدام أداة أخرى من صنع يدها.
أصر توبياس على أن تحتفظ بكل حجر سحر مجتمع بعيداً عن مخزونها الخاص لهذا العرض، ومناولة إياه حقيبة لتستخدمها. أفرغت محتوياتها الآن، أقل حرصاً عليها من بعض المواد الأخرى التي جمعتها. الأشواك، واثنتان أخريان من أكياس اللهب، وغدة سم مشلل، وحزمة من الريش الفضي، وقبضة من الحراشف الشفافة. ما إن وضعت القطعة الأخيرة على الطاولة حتى نهض السيد مفاجئاً من خلف مكتبه، وتعالت همسات المستشارين وتغامزهم فيما بينهم.
ومثلما فاجأت الجميع، هوت على ركبتيها، ويدها على الأرض ورأسها منحنٍ ببطء. التقطت بعض الكلمات، بما يكفي لتعرف أن مستشاراً واحداً على الأقل متيقن من احتيالها بطريقة ما، بينما حار البقية في أصل فكرة جلبها لأي شيء سوى مجموعة من أحجار السحر. وكأغلب الناس، لم يفكروا يوماً في محاولة الاستفادة من الوحوش البرية التي يقضون عليها. صمتت الأصوات كافة فجأة، وتبعها صوت خطوات ثقيلة ومخيفة تدور حول المكتب.
"توبياس، أيمكنك التأكيد على أن هذه المواد جميعها جُمعت منذ مغادرتكما الخلاء البارحة؟"
"أستطيع، يا سيدي."
"همم."
توقفت الخطوات في الجهة المقابلة لها من الطاولة، وجازفت برفع بصرها لترقب حذاءيه. بدا مهترئاً أكثر مما توقعت؛ مصقولاً نعم، لكنه يحمل من علامات البلى ما يؤكد أنه ليس للمظهر فحسب، وهي تفصيل لم تلحظه من قبل لانشغالها بجماله الصرف. أمر غير متوقع لنبيل ذي لقب.
"كم العدد؟"
سرد توبياس كل وحش بري قضت عليه، وتلألأ صوتاً بالحماس.
أنهى كلامه قائلاً: "أؤكد أنها فعلت كل ذلك بمفردها، وبإمكانيات محدودة. عرضت عليها المساعدة مع وحش الشوك فرفضت، ولهذا السبب تضمّد ذراعيها."
"همم. وما تقييمك لها؟"
"لقد كان مذهلاً يا سيدي. لا يقتصر الأمر على مهارات الصيد أو التعقب، بل امتد لعمق المعرفة واتساعها. أتعلم أنه يمكنك منح طيور الجواهر أحجار سحر ممهورة ببضع قطرات من الدم مقابل ليلة من الحماية؟"
اللعنة، ما كان لها أن تثق بهذا اللعين قط. برزت دهشة حقيقية في صوت السيد.
"حقاً؟"
"حقا. لم ألتق قط بمن يماثلها بمعرفة الوحوش البرية. إن أعدتها إلى قريتك، فأنت أكبر أبله قابلته في حياتي."
كادت تختنق. بالمقابل، أبقت عينيها الواسعتين مثبتتين على الأرض، ضارعة ألا يكون الرجل قد وقع صك عودتها للموت، لكن صاحب اللسان السليط واصل حديثه.
"ذلك الجلد هناك، نظفته وعالجته بنفسها في ساعات معدودة مستخدمة أدوات لم أرد لها مثيلاً من قبل. استطاعت طهي الحساء بلا نار مستعانة بقطعة معدنية مسحورة، ووحدها تكفي لوزنها ذهباً من أجل الرحلات الطويلة للجنود."
ذهب. ذهب. يا للآلهة، متى رأت قطعة ذهب آخر مرة؟ كانت العملة بسيطة نسبياً. كلما اقتربت من السحر، رخصت العملة. أرض، قمر، شمس، نجمة. لم تظفر يوماً بقطعة قمر كاملة، فما بالك بشمس مقدسة. أتريد موتهم لها؟ أهذا جاد؟ كائن مبتدئ بوزنها ذهباً؟ لعلها لو زحفت قدماً، لاستطاع الاختباء تحت الطاولة.
قاطعها صوت آخر فاقد الصبر بوضوح: "سيدي، لا يمكنك أخذ كائن مبتدئ مأخذ الجد. الصيادون هدراً للموارد من الأساس، وما هذا إلا عار على اسم الشتاء الأبدي."
راحت ترتجف غيظاً لا خوفاً، واشتعل طبعها.
"لم نكن بحاجة لأي صيادين في القلعة طوال العقد الماضي، فلماذا نضيع وقتنا كلّه..."
صمت الرجل بغتة.
"سير كالست"، جاء صوت السيد هادئاً ووديعاً، "هناك سبب وجيه لإزاحة سموها لسيد الشتاء الأبدي السابق. وحريّ بك تذكّر ذلك."
علق التهديد بثقل في الأجواء.
"أيتها الصغيرة، انهضي. أريد معرفة المزيد عن هذه المواد التي جلبناها إلينا."
ترددت سكيرت بالقدر الكافي للتأكد من أن الرجل يطلب منها حقاً النهوض والتحدث، فكظمت ملامح وجهها قدر الإمكان قبل أن تقف. مبقية عينيها مخفضتين إجلالاً للحاضرين، مسحت راحتيها المبللتين بسروالها، وحافظت على استقرار نبرتها ووضوحها. كلما أسرعت في الشرح، قرب موعد طردها.
انحنت بأدب وردت: "كما تأمر يا سيدي."
أشارت إلى الحراشف، وما زالت نبرتها ترتجف قليلاً رغم جهودها.
"هذه حراشف سحلية زجاجية. يمكنك استخدامها لصناعة نظارات واقية مقاومة للسحر."
نقلت يدها للإشارة إلى العنصر التالي، لكن السيد سبقها بالكلام.
"اشرحي هذه المقاومة. ما الفوائد التي يمكن أن توفرها؟"
عضت على لسانها قبل أن ترد بعناية: "ليست مقاومة قوية يا سيدي. بل تكفي لمنع معظم المهيجات المحمولة جواً منخفضة الدرجة من دخول العيون، كمخلوق ينفث السم. يستطيع المستخدم الرؤية عبر الأوهام البسيطة، وهي مفيدة لأمور مثل النمل المتوهج."
"النمل المتوهج؟"
سأل، وفي صوته نبرة فضول حقيقي جعلت نبرة سكيرت تبدو أكثر رتابة. ألا يعرف الرجل شيئاً عن إقليمه؟
"النمل المتوهج يا سيدي، آفة شائعة في المناطق المحيطة."
توقفت.
"الدخان الأحمر الصادر من أطلال الزنزانة البارحة مصنوع من النمل المتوهج. لا يشتعل بالنيران، بل يطلق توكسيناً محمولاً جواً يوحي بأن الجلد يحترق."
سخر أحد الفرسان.
"كان ذلك المسحوق سهل الإبطال. تعويذة تطهير بسيطة كانت كفيلة، وأشك كثيراً في تأثر جندي مخضرم كمثل مجموعة الحرس المبتدئة المجمعة من هذه المقاطعة النائية."
سيمتلئ لسانها بآثار العض بمثل هذا المعدل.
قال آخر: "صحيح، لكن ادمج ذلك مع القدرة على رؤية الأوهام البسيطة؟"
"لا نعلم ذلك يقيناً، قد تكون كاذبة لكسب الحظوة..."
ظهر الضيق على وجهها بالرغم من محاولاتها كبحه، ونفد متسع لسانها للكدمات. وبدافع مفاجئ، مدت يدها إلى حقيبتها لتستخرج نظاراتها الخاصة، مناولة إياها بكلتا يديها إلى السيد الشتاء الأبدي.
"صنعت هذه بالحراشف، يا سيدي."
أخذها بحذر، متفرساً بها تحت الضوء قبل أن يهمس: "مسحورة؟"
"نعم يا سيدي."
"بواسطة من؟"
اللعنة. لماذا كان عليه السؤال؟ ألم يكن عليه افتراض ذلك فحسب ومطالبتها بالمزيد؟ ابتلعت. ترددت طويلاً في الإجابة. وإن طال الأجل، سيحمل النبيل المستاء ضغينة لن تستطيع الاختفاء منها بسهولة. استجمعت قواها، واستغرقت ثانية إضافية ليعمل صوتها، فانفتح فمها وتجمد في مكانه حتى تمكنت من دفع الكلمات قسراً.
"... أنا من صنعتها يا سيدي."
ساد صمّ قاتل أرجاء الغرفة لنبضة قلب. ثم نبضتين. بعدها، انفجر العديد ممن في الغرفة ضاحكين حتى شحب وجهها. إنه صوت سمعته مراراً في حياتها؛ ضحكة السحرة الراغبين في القسوة.
"ملوك، يا سيدي، من أين تأتي بهذه الأشياء..."
"– جلبَت عارضة..."
"– خططتِ لهذا، أليس كذلك..."
"– كائن مبتدئ، قادرة على إلقاء التعاويذ، كم هذا سخيف..."
لم يزمجر السيد، كما يفعل المتغيرون غالباً. لم ينبح أو يصرخ.
اكتفى بالقول: "اصمتوا"، فصمت السادة والسيدات الضاحكون.
رغم مساعي سكيرت الجبارة، كانت ترتجف هلعاً، مرتقبة الكلمات التي سيقولها، والأمر الذي سيصدره، وأياً ما ستواجهه.
"أنتم معفون جميعاً. غادروا."
قبل أن تتمكن سكيرت من الفرار خارج الغرفة، وضع توبياس يده على كتفها فجعلتها تتجمد في مكانها. تلا إعلان السيد لحظة صمت مذهولة قبل أن يتسلل السادة والسيدات والمتدربون الحائرون خارج الغرفة. أيقظ صوت إغلاق الباب سكيرت من ذعرها المذهول، لتسقط على ركبتيها في أدنى انحناءة ممكنة، ضاغطة جبينها على الأرض ويداها بزوايا قائمة عن كتفيها. تردد صدى تنهيدة، تلتها خطوات ثقيلة للسيد متحركاً حول الطاولة بينما اتخذ توبياس خطوة محترمة إلى الوراء.
تحركت مع السيد، متابعة إياه باستدارة مستمرة لتواجهه دوماً. لو هاجمها، لأمكنها التدحرج تحت الطاولة والانطلاق نحو النافذة. تلو تنهيدة تغيير القماش جلوس السيد بتربيع الساقين أمامها.
"اهدئي، أيتها الصغيرة. لا داعي لخوفي. لم استمتع بالقسوة طوال حياتي، ولن يتغير ذلك اليوم."
ركع توبياس إلى جانبه مواجهاً إياها أيضاً، وصوته هادئ ولطيف.
"أستطيع تأكيد ذلك. أتعلمين، أختي منعدمة القوى."
للمرة الأولى منذ الضحكات، توقف الذعر في دماغ سكيرت عن الدوران.
"لم تحصل على حيوان قط. وتدرين ماذا؟ هي مرتبطة بسعادة وعضو محبوب في المجتمع. كاتبة مشهورة في الواقع، رغم أن الأمر ليس شائعاً للغاية. لا يطرد الذئب الأعضاء الأضعف، بل يرعونهم."
ليس في تجارب سكيرت. كادت تسخر من هذه المثالية البحتة.
"بالإضافة إلى ذلك، فهي تصنع أطيب فطيرة قرع تذوقتها في حياتك."
ألا يصمت هذا الرجل قط؟ تنهد السيد مجدداً.
"توبياس، أتحضر لي كينا، أتريد؟ لوفين؟"
نهض توبياس معلقاً بسعادة: "أكيد يا سيدي"، بدا مشوباً بسخرية غريبة ومداعبة، بينما وضع مساعد السيد الرئيسي طبق شاي ومقرمشات على الأرض بين السيد وسكيرت.
فاحت الرائحة نحوها مع فتح الباب وإغلاقه.
تحدث السيد مجدداً: "حين تستعدين، هناك كوب بانتظارك."
هناك. ها هو الموقف المتعجرف الذي تعودت عليه. رغم ارتعاشها، كان على الرتبة الأدنى الخدمة، مما يعني انتظاره إياها لخدمته. وبعدما خاطرت بما يكفي في اليوم الأخير، أجبرت نفسها على التحرك في مقعدها. وبقوة إرادة محضة، استقامت بما يكفي لتضع عينيها على صينية الفضة اللامعة والإمساك بإبريق الشاي لصبّه له. فقط ليمسك به أولاً ويصب الكوب المقابل له قبل أن يخدم نفسه. كسرتها تلك الحركة الفردية الصغيرة.
حدقت ببساطة في الكوب بذهول بينما رشفت بهدوء بعد ذلك. لابد أن هذه خدعة. كل ما اختبرته مع توبياس لاستجلاء ميوله ببطء، تواصل هذا الرجل في حركة واحدة. حركة متعمدة واحدة. استخدام الطرق القديمة لتحقير نفسه دونها، متواضعاً لكائن مبتدئ مقدس لمعاملتها كضيفة مكرمة، ليعلن تلو ذلك معارضته لتلك القواعد لدرجة اعتبارها مساوية له تماماً. إنه نبيل ملعون. سيد الشتاء الأبدي. ماذا كان يدور بخلده اللعين؟
مرت عدة دقائق قبل أن يدفع بعض المقرمشات أمامه؛
فواكه مقطعة ومعجنات مخبوزة نادرة في الأطراف، وقال: "وأنت مرحب بكِ لتناول هذه أيضاً."
أخرجها من ذهولها، لكنها لم تجرؤ على المجازفة برفع بصرها لعينيه. قد تكون خدعة. أحياناً يكون السحرة الأكثر قسوة هم من يتحدون ضحيتهم بدفع حدود الأعراف الاجتماعية عمداً لمجرد فضحهم. عوضاً عن ذلك، وابلعت ريقها بغصة، وتلوت قليلاً في مقعدها نحو زاوية المساعد في المكتب، آملة في الحصول على تلميح منها. ابتسمت المرأة القزم ذات الوجه العذب بحرارة، وهو ما لم يساعد تماماً. لو كانت خدعة، لكانت شريكة فيها، مما يجعل الدفء الظاهر كذبة.
مخفضة وجهها إلى الأرض، عبرت بعبوس. هناك اختبار سريع يمكنها إجراؤه لمعرفة ما إذا كان هذا الرجل حقيقياً أم لا. المشكلة الوحيدة، أنه إن لم يكن، فستكون ميتة. صارع حب البقاء الغضب. غضب لاختياره لها، وغضب لوجودها هنا، وغضب لاحتجازها بهذه القواعد اللعينة، قواعد لم تحتجها لعشرين سنة ملعونة. بعد قرن تقريباً من العيش في خوف مستمر، كانت السنوات العشرين الأخيرة نعمة. والآن، بعد شهر واحد فقط من وجودها في القلعة، شعرت بالإرهاق.
كانت الليلة الماضية الأولى منذ أسابيع تنام فيها جيداً، بلا حاجة لأمن النوم بسكين تحت وسادتها. لا تريد العودة لتلك الحياة المرعبة. ألم تكن تلك مجمل أسباب انضمامها للحرس؟ ماذا... ماذا لو كانت الأمور... مختلفة؟ استُبدل الخوف بالقبول وهي تصلّب نفسها، موطّدة عزمها. إن كان هذا ما سيود بحياتها، فليكن. خير من الانتهاء والبقاء هنا حبيسة الذعر لدقيقة أطول. تخاطر الآن، فلعل رجلاً كهذا كان مستعداً حقاً للاستماع إليها، ليغير الكثير.
للجميع. أغمضت عينيها هنيئة، متذكررة كل مأساة عانتها قريتها منذ توقف السيد السابق عن إنفاذ الحواجز. لهم. لهم جميعاً. يداً واحدة. بأخذ نفس