كانت سكويرت حمقاء. وبلا أدنى شك. لأسباب عدة، غادرت دون توبياس، وهو الذي كان ليعرف مكان المسؤول عن المؤونة وبالتالي ربما استطاع تدبير بعض السهام لها. كانت قد نفذت تقريباً من كل شيء في الوقت الحالي، بعد كل شيء. بشكل مزعج. ولعين الحظ، وعد السيد بالدفع لذا كان يجدر بها تخزين المؤونة قبل أن ينهي أخيراً أيّ لعبة كان يمارسها. كان سيئاً بما يكفي أن عليها العودة من أجل موقدها والمؤن الأخرى، ورفضت العودة مرة أخرى، لمجازفة جذب المزيد من انتباههم.
لم تكن بحاجة لمساعدتهم، ولم تكن بحاجة لحامٍ لعين. كانت بحاجة لذلك في الواقع، لكن تلك لم تكن النقطة. النقطة هي أن حمايته ستعني أنها ستكون مدينة له، وهي رفضت. بدلًا من ذلك، التزمت بظلال الممرات، وتسللت بصمت قدر الإمكان إلى حيث يتواجد المسؤول عن المؤونة على الأرجح وتجنبت أكبر عدد ممكن من الناس. استغرق الأمر قرابة ساعة، لكنها وجدت أخيراً المسؤول عن المؤونة، وهي جنية سمينة في منتصف سن الرشد، رغم أن العضلات تحت طبقات شحمها الممتلئ كانت واضحة تماماً كحدة عينيها السوداوين الحالكتين.
لن يكون هناك اختفاء عن أنظار هذه الجنية. انتظرت سكويرت حتى حصول الجنيات في الطابور على مؤونتهم ومغادرتهم الغرفة قبل أن تخرج من مخبئها، وهرولت نحو المسؤولة عن المؤونة وانحنت بانخفاض.
مع إبقاء صوتها هادئاً ومحترماً لكنها كانت تلفظ الكلمات بوضوح كافٍ لتسمعها المرأة، قالت: "أرسلني سيّده لإعادة تزويدي ببعض السهام، أيتها السيدة".
مرت لحظة صمت قبل أن تقول المرأة بخشونة: "أجل، أنت الصغيرة ذات السهام الصغيرة".
بذلت سكويرت قصارى جهدها لتجاهل التيار المستمر من عبارة "الصغيرة"
من كل من حولها بتذكير نفسها بأن الأمر كان صحيحاً في الواقع. بدلًا من ذلك، سحبت الكنانة ومدتها، وتفاجأت بعض الشيء لوجود سهام تناسب حجم قوسها. عادة كان عليها تقصير السهام العادية وإعادة تشكيل ريشها.
أخذت المسؤولة عن المؤونة الكنانة وخرّت بصوت خشن: "كم عددها؟"
ترددت سكويرت قبل أن تقول: "لم يقل سيّده، سوى أنني سأذهب للصيد طوال الأيام الخمسة القادمة بحثاً عن وحوش الجنية".
استدارت المرأة وتحركت بين الرفوف خلفها.
"هل تلك حقيبة بعدية؟"
انتقلت يد سكويرت تلقائياً إلى مسك تملكي للحقيبة قبل أن تقول: "نعم، أيتها السيدة".
كانت الحقائب البعدية شائعة بما يكفي، لكن بين الجنيات الأفقر، كانت نادرة بما يكفي للطمع بها. راقبتها بحذر، متفحصة إن كانت ستكون إحداهن. دون أن تتأثر بنظرتها المريبة، كرّت المسؤولة عن المؤونة بصوت خشن مجدداً، والتقطت حزماً كبيرة عديدة من السهام الأصغر حجماً إضافية. لكنها لم تعُد فوراً. بدلًا من ذلك، استمرت بين الرفوف، مضيفة المزيد من الأغراض إلى كومة تمكنت من حملها في ذراع واحدة قبل أن تستدار أخيراً وتضع الكومة أمام سكويرت.
أمسكت بلوحة وقلم ريشي، مؤشرة على الأغراض بينما تمضي.
"مائة سهام، مؤن، خيمة، كيس نوم، عدة إسعافات أولية قياسية، مطهر مياه، وعباءة قياسية. هل يمكن لهذا كله أن يتسع في تلك الحقيبة التي تخصّك هناك؟"
تأملت سكويرت الكومة، مقدرة إياها بعينيها. ورغم أنها كانت كمية كبيرة من الأغراض، إلا أنها كانت بالحجم المناسب لها بالتأكيد، مما جعلها أصغر بكثير في الحجم مقارنة بما لو كانت، على سبيل المثال، لتوبياس.
أومأت برأسها للمسؤولة عن المؤونة وكانت تشك بعض الشيء في المؤن التي كان يجب أن تُحجم وتُصنع خصيصاً لها، فأجابت: "نعم، أيتها السيدة".
خرّت المرأة بخشونة.
"ناديني كوينت. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر؟ صوان وقداحة؟"
وعند هزة رأس سكويرت، قالت: "أريني أسلحتك".
أرادت سكويرت الرفض من باب المبدأ، منزعجة لعدم قدرتها على ذلك ووقوعها في فخ الأعراف الاجتماعية مجدداً لتطيع بينما سحبت نصالها، واضعة إياها على الطاولة. وبينما كانت المسؤولة عن المؤونة تتفحصها، شرعت في وضع الأغراض داخل حقيبتها البعدية.
انتهت المسؤولة عن المؤونة وخرّت بصوت خشن: "أنتِ تعتنين جيداً بهذه".
وهي تعبس، تمتمت سكويرت: "الأحمق وحده من لا يفعل".
أعطتها المرأة ابتسامة تحدٍّ، ثم استدارت فجأة وتوجهت إلى الجزء الخلفي تماماً من الغرفة.
"سأعطيك بدائل".
أضافت خناجر ونصالاً جديدة إلى الكومة التي كانت سكويرت تضعها ببطء في حقيبتها، وبينما انزعجت سكويرت في البداية، فإن تفقد النصال التي مُحِنت لها خفف من الانزعاج بقليل من الرهبة. لقد كانت نصالاً مصنوعة بحرفية دقيقة، ومسنونة ومحددة إلى درجة الكمال، وموزونة تماماً. أفضل بكثير من النصال الرديئة التي اضطرت للتعامل معها طوال السنوات العشرين الماضية. استدارت كوينت مجدداً بين الرفوف، باحثة قبل أن تعود حاملة حزمة مستطيلة تبدو كخلاصة أسنان في يديها الكبيرتين.
"ذكر السير هوك أنك ستمرين على الأرجح وطلب مني إعطاء هذه لك".
حدقت سكويرت فيها بحذر.
"أنا، بالتحديد؟"
أطلقت المرأة سخرية بأنفها.
"كم عدد صيادي البراعم الخضراء الآخرين هناك؟"
وهي تطبق شفتيها، قبلت الحزمة، فاتحة إياها لتكشف عن نسخة مطابقة تقريباً لسيف التدبير الذي كانت تتمنى إعادته. مطابقة تقريباً، لأنه عندما سحبته من الغمد لدراسة التعاويذ عليه، لاحظت أن هذا كان مسحوراً بالحدة بدلاً من البلادة. كانت التعويذة نفسها عادية تماماً، رغم أنها صيغت بشكل جيد. وجهت سكويرت للمرأة انحناءة حادة شكراً، فاكة نصل التدبير ومتجه تسليمه. رفعت يداً.
"قال إن تحتفظي بهذا، للتدريب".
مجرد التفكير في تمارين الشهر الماضي جعل سكويرت ترغب في الأنين، لكنها بدلًا من ذلك قبلت النصل الجديد بصمت، رابطة إياه مكان القديم ومخزنة الآخر في حقيبتها.
"أي شيء آخر؟"
حدقت سكويرت في المسؤولة عن المؤونة. كانت بحاجة لقطع غيار لفخاخها. تقنياً، قال السيد إن تمر عبره من أجل ذلك، لكن أي شيء تستطيع سكويرت فعله للبقاء على أبعد مسافة ممكنة من ذلك الذئب، فستفعله. الجنيات اللائي يتمتعن بمثل هذه القوة لم يكنّ عقلانيات حقاً أبداً.
بحذر، قالت: "لدي مؤن قد أكون بحاجة لطلبها لصنع الفخاخ".
خرّت المسؤولة عن المؤونة بخشن، مستديرة وملتقطة لوحاً وقطعة طباشير.
"اكتبيها".
توقف.
"أتعرفين الكتابة، أليس كذلك؟"
أعطت سكويرت المرأة نظرة جافة.
"نعم، أيتها المسؤولة عن المؤونة".
هزت كتفيها، غير مكترثة.
"في هذه المنطقة النائية من الضواحي، تكون الأمية عالية إلى حد ما".
هذا صحيح بما فيه الكفاية. فتح الباب، لذا التقطت سكويرت اللوح والطباشير المعروضين، مهرولة إلى زوايا مظلمة بينما دخل عدد من الحراس مع المتدربين الآخرين.
"هذه مسؤولة المؤونة لدينا، السيدة كوينت. دعوها تلقي نظرة على عتادكم لكي نحدد مقاساتكم بالبدائل".
كتبت سكويرت طلبها بهدوء في الزاوية، مفكرة فيما ستعتاجه، ثم مضاعفة ذلك كإجراء احتياطي وحسب. انتهت تماماً عندما شم الثور زاكام الهواء واستدار نحوها، متثبتة عيناه الداكنتان على شكلها. جول، بجانبه، لاحظ انتباهه فتبعها إليها، معبساً بمجرد أن رصدها. عظيم. وقد حوصرت حرفياً في زاوية.
تقوس فم جول في سخرية وهو يتقدم بخطوات واسعة، قائلاً: "أنتِ أيتها الصغيرة—"
أوقفه الثور، متمتدتين منخريه بينما كان يحدق بغضب نحو فاتا النار.
"لقد خسرت. لا تدنس شرفك أكثر".
رد جول بحدة: "أنا لا أدنس شيئاً. أريد أن أعرف لماذا بحق الجحيم لم تتكلم. كانت لديها كل فرصة لتقديم مساعدتها. بحق الجحيم، لقد ذهبت للصيد معها، ولم تنطق بحرف لعين واحد قط".
أبقت سكويرت عينيها إلى الأسفل احتراماً لإخفاء عبوسها. أصبح الهواء ثقيلاً عندما خرج عمود من الخيزران من تحت الطاولة فضربت كوينت كلا الرجلين في رأسيهما بصوت طقطقة حاد.
زمجرت المرأة: "لا قتال".
ضحك الحراس بخفة، واضعين أذرعهم متقاطعة ومسلين بوضوح بالمظهر المذهول للشيفتر والفاتا بينما كانا يحدقان في المسؤولة عن المؤونة. كان المتدربون الآخرون يرتجفون في أحذيتهم وهم ينظرون بينهما وبين المرأة الغاضبة الممسكة بعمود الخيزران. في هذه الأثناء، استرخَت سكويرت. هكذا. كانت هذه جنية طبيعية. هذه واحدة تمتلك قواعد حول مساحتها. يمكنها العمل مع ذلك. ارتفع الضغط وزفرت المسؤولة عن المؤونة بقوة، مبتعدة بخطوات واسعة وهي تمتم بظلامية.
عادت بحزمة من الأسلحة الأقدم، والمستخدمة بكثافة رغم العناية الجيدة بها، موزعة إياها. رفع جول حاجباً عندما أخذ خاصته، مسحباً إياه من غمده.
"نصل تدبير، حقاً؟"
طقطقة عالية أخرى بينما ضربته المرأة بعصاها.
"تتعلم كيفية معاملة الأسلحة جيداً، وإلا فلن تحصل على أي منها مني".
كان الحراس الآن يقهقهون ويضحكون على التعبير على وجه جول.
حاول مجددًا: "أنا أعتني بامتياز—"
"متى آخر مرة زتّ المقابض بالزيت؟ سننت الحافة؟ عندما تقطع، هل تضرب أم تقطع شرائح؟ لا، إلى أن تعرف كيف تستخدمه، لن تحصل على شيء مني".
خطت إلى مساحة شاغرة على الطاولة، محملقة في سكويرت.
"هل انتهيتِ؟"
ترددت سكويرت، محملقة في جول الغاضب قبل أن تطاع كما يجب.
مثلما كانت تخشى، انطلقت عيناه نحو النصل عند وركها، وسأل بغضب: "لماذا تحصل هي على نصل حقيقي؟"
أطلق أحد الحراس صفيرة منخفضة.
"تباً. هذا مثير للإعجاب، سكويرت".
أعطت سكويرت الرجل نظرة حذرة من طرف عينها وهي تسلم المسؤولة عن المؤونة قائمتها. لم يكن هناك سؤال، لذا لم تقدم أي رد. خرّت المسؤولة عن المؤونة بخشونة، مستديرة وملتقطة أحد النصال التي استبدلتها لسكويرت، مادّة إياه لجول.
"عندما يكون نصلك محافظاً عليه جيداً مثل هذا، ستحصل على واحد حقيقي".
أدار جول عينيه.
"إنه محافظ عليه جيداً لأنها لم تستخدمه قط".
كسبه ذلك ضربة في أعلى الرأس بينما زمجرت المسؤولة عن المؤونة: "أنا أعرف الفرق، أيها الفتى".
أشارت إلى الحافة.
"هذا النصل أنحف مما يفترض أن يكون غمده، والحافة أنحف من الرق. إنها تسنه بشكل متكرر. لا توجد شظايا، ولا انبعاجات، والنصل ليس منحنياً ولا معوجاً. المقبض معتنى به جيداً. هنا، عند حافة المقبض حيث يفشل معظمهم في التنظيف، يمكنني أن أكل عنه. الآن"، كادت أن ترمي نصله الأصلي عليه وهي تسخر، "خاصتك معوج بسبب حرارتك، والحافة متشظية بسبب سوء الشكل. إنه مسنون، لكن المقبض ممزق، وهناك حطام يكفي بجانب المقبض وفي الغمد ليجعل معدتي تتقلب".
ضربته مجددًا.
"ولا أظن أنه مصادفة أنها ركضت إلى الزاوية واختبأت عندما جئت تدوس في دخيلتك".
كانت سكويرت مذهولة تماماً كباقي الحراس، وعندما وجه جول عينيه المذهولتين نحوها وتلتقى عيناهما لفترة قصيرة، احمر وجهها بشدة فحسب، مسقطة عينيها نحو سطح الطاولة، متململة ومعبسة ومتمنية لو كان بإمكانها أن تكون في أي مكان آخر. هي... لم يكن لديها أحد ليدافع عنها هكذا قط. وهي بصراحة لم تكن تعرف ماذا تفعل حيال ذلك.
انتزعت المسؤولة عن المؤونة النصل مجدداً من جول وزمجرت: "اغرب، أيها الآفة. تعال مجدداً عندما تكون مستعداً للاستماع لا للكلام فقط".
سقط فك جول، لكن قبل أن ينجح في قول أي شيء آخر، أمسك الحراس به من مرفقيه وجروه هو والمتدربين الآخرين خارج الغرفة، ضاحكين بخفة حول إزعاج التنين. عادت كوينت مسؤولة المؤونة نحو سكويرت، التي انكمشت بشكل منعكس، ثم حدقت بغضب محتار في المرأة خلف الطاولة. لم تكن مهتمة بنظرة سكوينت، بل كانت تدون الأشياء ببساطة على لوح وتعود إلى الرفوف بينما كانت تكدس مجموعة في قفص.
"لن أملك كل ما طلبتيه، لكنني سأملك ما يكفي. البقية ستكون هنا عندما تعودين في غضون خمسة أيام".
ضاقتا عينا سكويرت على الفور. كانت قد ذكرت خمسة أيام من الصيد، وليس أنها ستعاود زيارة مسؤولة المؤونة حينها. مما يعني أن شخصاً ما أخبرها بأن تتوقع سكويرت. ألقت المرأة نظرة نحو سكويرت وسخرت بأنفها.
"أجل، أخبرني توبياس عنك. قلة لم يفعلوا، بصراحة".
خرّت بصوت خشن وهي تمد يدها إلى الرف العلوي، مسحبة قفصاً قامت بفرزه.
"لقد سمعت كل الشائعات حول متدربة جنية شجاعة".
بدأت كومة صغيرة على سطح الطاولة وتركت سكويرت لأفكارها قبل أن تسجل البقية على لوحها.
"حسنًا. سأجلب بقية هذا".
أومأت سكويرت برأسها، مستديرة للمغادرة عندما أوقفتها المسؤولة عن المؤونة.
"ليس من تلك الناحية".
تجمدت سكويرت، مستديرة ببطء نحو المرأة خلف الطاولة، متسائلة عما إذا كان هناك ممر مظلم للخدم يُطلب منها استخدامه، وما إذا كان هذا حيث تنقلب المرأة عليها. خرّت كوينت بصوت خشن وأشارت بذقنها.
"اخرجي من الخلف. سيقودك مباشرة إلى البوابات. أخبري فيغوغ أنني أرسلتك، وسيدعك تعودين بهذه الطريقة".
تلك... لم تكن النتيجة التي كانت سكويرت تتوقعها. بدلًا من ذلك، انزلق الرد لشدة عدم التصديق.
"أتريدين... أن أنهار عبر المدخل الخلفي السري للقلعة؟"
كلها كانت تمتلكها -مخابئ الطوارئ، كما كانت تسمى، وعادة ما تكون محاطة بسحر قوي. كان من المستحيل استخدام واحد منها دون علم صاحب اللقب. أشارت كوينت بذقنها.
"العودة من هذه الناحية".
ثم، حدقت المرأة بغضب في الباب.
"أنا لا أثق ببعض هذه الجنيات. منحني سيّده السيطرة على هذا المدخل هنا، لا يمكنني تقديم مساعدة أفضل من ذلك".
وهي غير مصدقة ومذهولة، سأل سكويرت ببساطة: "لماذا؟"
أعطتها المرأة نظرة قاسية. ثم هزت كتفيها.
"أنا لا أحب المتنمرين. أحب امرأة تستطيع معاملة النصل جيداً. يرى سيّده موهبة تستحق الرعاية. لست بحاجة لأكثر من ذلك".
غالباً ما كان على سكويرت كبح لسانها. ونادراً ما كانت مذهولة لدرجة الصمت. ومع ذلك، ها هي ذا، مذهولة لدرجة الصمت للمرة الثانية في يوم واحد.