سمحَت سكويرت للسيّد إيفروينتر بإدخالها إلى الغرفة أولاً. لقد بدا متسلطاً إلى حدّ المبالغة كلّما حضرت منذ أن محلت بالهرب في الأسبوع الماضي، لكنّه، على عكس عاهرة سيا، تصرف ليحمي أكبر قدر ممكن من حريتها. حتى وإن كان ذلك يثير غضبها أشدّ الإثارة. مثل تلك الحكاية برمّتها في باحة القصر. فور أن أغلق الباب خلف السيّد الآخر الذي لا تعرفه وتلك المرأة التي كادت تقتلُها أثناء التدريب من شدّة حماسها، رمقت سكويرت السيّد إيفروينتر بنظرة لوم.
- تعالِي. اجلسي يا أثيريون، قال وهو يجلس على إحدى الأريكة، مائداً بيده على المساحة بجانبه. وجلس الرجل الآخر، مجهول الاسم حتى الآن، على الأريكة المقابلة. كان جنياً وسيماً ومحارباً مخضرماً، أنحف وأكثر مرونة من الجندي النمطي. وغالباً ما كان من نوع الفاتا بناءً على بنية جسده، أو ربما متبدلاً. كانت عيناه تموجان بالأزرق والفيروزي مما يفسر وفرة السحر المتوهج منه، وشعره بلون فضة الشتاء لا فضة الشيخوخة، وقد رُسم ندب من صدغه إلى فكه على أحد جانبي وجهه.
واتخذت السيدة مكاناً قرب الباب كحارسة نمطية، عيناها الفيروزيتان تمسحان المكان بصرامة بحثاً عن أي خطر. في مكتب لعين. يا للهول. متملّق. حوّلت انتباهها مجدداً نحو سيّدها، فرمقت نظرة حذرة أخيرة ذلك الرجل الجالس مقابله. كان واضحاً أنه سيّد، لكن سيّد لمن، فلم تكن تدري. لقد واجهت ما يكفي من الموت الوشيك اليوم وهي لا تريد المزيد. ابتسم السيّد إيفروينتر. - اسمه رانين. وهو شريك بروك.
سخر الرجل. - أنا في الدائرة نفسها، لست شريكاً لذلك النياندرتال. ارتجف باستهزاء لعوب. رمقت سكويرت نظرة حذرة أخرى نحوه. في ساحة التدريب، كان الرجل كتلة مرعبة من الأحكام الجليدية. وهنا؟ في المكتب؟ ذاب تماماً وبابتسامة مائلة وكل شيء. - والسيدة هي سيرن. ضيّقت سكويرت عينيها تجاه السيّد إيفروينتر. ضحك بخفة. - يمكنك الاسترخاء يا أثيريون. لدينا الكثير لنناقشه، والشكليات لن تزيد الأمر إلا تعقيداً.
انحنى الرجل الآخر، رانين، إلى الأمام ومدّ يده إلى جيبه. - قيل لي... - تنحنح - أن أعطيك هذا. سقط فكها عندما أخرج صندوقاً خشبياً صغيراً لا يزيد كثيراً عن حجم كفه، وحُفر شعار على غطائه. أطبقت فمها بغتة ورمقت الرجل بنظرة حذرة أخرى. تأملها قبل أن تزوغ عيناه، وشرع بصره يفلت في التفكير. وحين عاد إليها، رمقها بابتسامة ماكرة. - سأعطيك إياهما بثمن التحدث بعفوية هنا.
ضاقت عيناها قليلاً، ملاحظة أن شرط «حين»
كان غامضاً. كان يعني إما طالما أنهما في مكتب السيّد أو لمجرد هذه المرة وحدها. محاولةً قياس ما هو مقبول، انزلقت عيناها إلى حارسته قرب الباب. لقد كانت المرأة قوة من قوى الطبيعة المرعبة في ساحات التدريب، لكنها باتت الآن مطيعة عملياً بالمقارنة. كانت عيناها الفيروزيتان، الجزء الوحيد المرئي من وجهها فوق النقاب الذي يغطي بقية ملامحهما، باردتين وبعيدتين. لكنهما لم تكونا باردتين أو بعيدتين باحتقار أو صدّ أو كراهية.
ومثل سكويرت نفسها، انطوت على نفسها فحسب. وعادت عيناها إلى الأثر المقدَّست المعروض للتقديم. لو كان من نوع الجان الذي يفقد أعصابه، لكانت هذه المدة الطويلة من التفكير الصامت من فتاة خضراء قد أهانته، لكن بغض النظر عن مدى دقة دراستها له لم تكن هناك أدنى تلميحة لغيظ. بل مجرد فضول مستمتع. امتدتا يداها بتردد، فتوقفت مرتين للتحقق من علامات العداء قبل أن تخطف الصندوق وتقفز للخلف عملياً قبل أن يغير رأيه.
أطلق ضحكة خشنة فعبست في وجهه. جالسة على الأريكة، مأخوذة بالصندوق، لم تلاحظ أنها زحفت قليلاً نحو السيّد المجاور لها بينما كانت تحدق بخشوع في الشعار. ابتلعت ريقها بصعوبة، متتبعة الحفر بأصابعها. إس دبليو. معامل السكر. الكأس المقدسة الأسطورية للحلوى. لم يكن هناك سوى مرتين لمحَت فيهما الصندوق شخصياً وكانت إحداهما عاهرة سيا تتعمد إزعاجها. يقال إن العملاء المعتمدين وحدهم هم من يمكنهم الشراء من البائع، وحلوى واحدة فقط في كل مرة.
ارتجفت أصابعها وهي تفتح الصندوق. في الداخل، مستقرة على وسائد ناعمة من الحرير لحماية الإبداعات الهشة، كانت هناك ثلاثة تماثيل من سكر فضي مغزول. ثلاثة وحوش جان بتفاصيل مثالية. نمر حرباء، والكشكشة مصنوعة تماماً بنماذج شفافة مذهلة، ومسحة طفيفة من اللمعان مطلية عليها تحاكي طريقة اندماج الفراء. كلب قمر يعوي نحو السماء، والطلاء يخدع العين لتظن أنه يتوهج خفوتاً بضياء القمر.
وطائر قنزح، بأجنحة من اللهب مفرودة في عرض مبهر واقعي للغاية لدرجة أنها ظنت أنها قد تحرقها إن لمستها. ثلاثة. ثلاثة منها. لسكويرت. الشيء الوحيد الأكثر قيمة في العالم بالنسبة لها في تلك اللحظة كان البيضة المحفوظة بقوة قرب صدرها. لم يقاطعها الثلاثة قط أو يجذبوا انتباهها بعيداً، بل استمتعوا ببساطة بالعشق الخالص في عينيها بينما كانت أصابعها تمتد بتردد لمس الحلوى. تتبع حوافها بخشوع حقيقي.
التأثر لم يكفِ حتى لالتقاط ذلك. لم تستطع سكويرت أكل هذه. بغض النظر عن مدى روعة رائحتها. بدلاً من ذلك، وبالخشوع ذاته كما من قبل، أغلقت الغطاء ووضعت الصندوق بأمان في حزمتها، وابتسامة خافتة نادرة على شفتيها بدلاً من عبوسها المعهود. ثم، مثل مفتاح مقلوب، رمقت السيّد الآخر بنظرة حذرة مجدداً. ابتسم. - مخلوقة صغيرة مرتابة، أليست كذلك؟ لم تجب، واهتزت عيناها نحو الحارسة التي بقيت صامتة.
لم ينزعج أي منهما من خرق البروتوكول، وتلاشى قليل طفيف من التوتر من صدرها. لوفين، كبير خدم السيّد إيفروينتر، وضع طبقاً من الكعك الدائري والفواكه المقطعة على الطاولة إلى جانب بعض الشاي. قال السيّد إيفروينتر: - اتركينا يا لوفين. انعطف انتباه سكويرت نحوه فجأة. صرف خادمه؟ غادرت دون كلمة، والتفت سيّدها لمواجهة سكويرت المنكمشة والمحدقة. - أثيريون. يجب أن أطلب منك شيئاً. بحذر، التفت بخفة حول البيضة الدافئة قرب صدرها.
توقف. - لسنا الإقليم الوحيد الذي يعاني من انفجار وحوش الجان. لقد طلب الإقليم الشرقي، نورلاند، المساعدة، وكذلك الإقليم الجنوبي. طلبت جلالة الملكة إرسالك إليهم لتدريب صياديهم بالتقنيات نفسها التي كانت فعالة جداً هنا. قالت فجأة: - أجننت تماماً— - هذان الاثنان يأملان في اصطحابك معهما عند مغادرتهما. سيكونان حمايتك— - لعنة الملوك، أنا لا أحتاج إلى حماية، أنا بحاجة لأن يُترك شأني وشأني— - أي مكونات تجمعينها أو وحوش تكتشفينها ستكون ملكك لتتصرفي بها كما تشاؤون.
سأرسل أنفانيل للمساعدة في تعليمهم الفخاخ التي قدمتِ مخططاتها. من المحتمل، وأنت تسافرين، أن تكتشفي استخدامات أكثر فعالية لها للأقاليم الفردية. فالنمل المشتعل لم يعبر الأنهار قط، بعد كل شيء. رمقته بنظرة حادة. - أنت جاد حقاً، أليست كذلك؟ أومأ السيّد برأسه بجدية. - لقد أرسلت لوفين من الغرفة لأنني على وشك أن أطلب ربما أقسى شيء يمكنني طلبه منك. تراجعت سكويرت إلى الخلف بزمجرة قبل أن يتابع، متجاوزاً اعتراضاتها.
- أريد منك أن تريَهما أجنحتك. تجمدت، واتسعت عيناها. خفّ بصره إلى نظرة اعتذار. - عليهما أن يفهما ما لم أفهمه أنا يا أثيريون. هددت هشاشة ظاهرة بالطفح على عينيها وهي تكشف عن أسنانها وتقول بحدة: - ما داعي العناء؟ لا يتطلب الأمر سوى واحد. جان واحد أعلى مرتبة منهما— قاطع الصديق النقاش بهدوء، مفزعاً سكويرت أثناء ذلك. - لا يوجد سوى واحد أعلى مني، وأؤكد لك أنه باختيار كامل.
حائرة بسبب الانحراف في منتصف الوصل، رمقته بنظرة غريبة. ثم تفحّصت ملابسه بعناية. ملابسه الفاخرة للغاية. والهواء الملكي المحيط به.
* * *
عندما عادت الصيادة ببصرها إلى السيّد إيفروينتر، لاحظ رانين بذهول أن صديقه قد انكمش بالفعل وتراجع عن الجنية الصغيرة. وهذه المرة حين تكلمت، لم تكن طفرة صوت بل نبرة هادئة ومتساوية. - أتقول لي إن هذا هو سيّدنا الأمير اللعين لمملكتنا؟ أن بروك هو؟ انكمش بارتوس مجدداً. -... آه، حسنْ، إنهما صديقان حميمان لي، ولم نكن نريد... إزعاجك. جعلها الغضب تقفز إلى قدميها وهي تصرخ في وجه السيّد المنكمش الآن.
- أتمزح بحق الجحيم؟ هل لديك أي فكرة—لا عجب—كنت ستتسبب في مقتل لولا أنني تعرفت على لقبه—يا ملوك، لقد صرخت في وجهه علناً! كاد رانين يكتم انفجار ضحكته، محاولاً بكل ما أوتي من قوة عدم المقاطعة بينما كان بارتوس، السيّد المثالي، والجندي المثالي، والقائد المثالي، والأمير المثالي، يُوبّخ من قِبل جنية خضراء ضئيلة تعج غضباً وغيظاً. لم يستطع الانتظار حتى يخبر أنابيل. في النهاية أطلق صديقه تنهيدة.
- سامحيني. لم أكن أفكر في ذلك الوقت. كنت أخطط لإخبارك اليوم، لكن الأمر خرج أسرع مما متوقع. تأففت قائلة بجفاف: - أسرع مما متوقع، حقاً؟ ثم تجمعت حواجبها وعقدت ذراعيها. -... حسنْ؟ - حسنْ؟ تأففت مجدداً. -... لماذا تهمّ أجنحتي؟ قالت ونبرتها تكاد تكون هزيمة عدائية. تنهد صديقه، وعيناه على يديه المتشابكتين، ومرفقاه على ركبتيه. -... أريد أن أشرح أخطائي. لا أستطيع الذهاب معك. لا أستطيع حمايتك.
أنت يا أثيريون مخصصة لتكوني حرة في التجوال، مما يجعل حمايتك صعبة دون التعدي على ذلك. - وما علاقة قصتي الحزينة بحمايتي؟ تمتمت بمرارة. لم يتكلم صديق رانين لفترة طويلة، بل اكتفى بالتحدق في يديه. منحنياً كأنه يحاول جعل نفسه أصغر جسدياً. وأخيراً قال: - إنها قصتك يا أثيريون. قصتك وحدك. ليست قصة بؤس لكسب التعاطف، بل قصة عنك لتكوين الفهم. وحين رفع عينيه إليها، كانتا متأملتين كالعادة، لكن كانت هناك قوة اقتناع فيهما.
- أجنحتك لا تحدد من أنت يا أثيريون، لكنها تحدد ما يمكنك فعله. انتظر رانين بأنفاس محبوسة، مذهولاً بالدراما التي تدور أمامه وبات مهووساً بالفضول الآن. لم يذكر أحد أي شيء عن أجنحتها. خرج صوتها مرّاً وعنيداً. - أنا لست عرضاً جانبياً ملعوناً. - أبداً، وافق بارتوس بحزم. الآن سقطت عينا الجنية. وحتى همسها بدا عنيداً. - لا أحتاج للذهاب. - لا تحتاجين. ولكن لماذا أجبرك على البقاء؟
من مكانه، لم يستطع رانين رؤية الطريقة التي غرقت فيها عيناها بالدموع، لكنه رأى الحنان المستجيب في صديقه والطريقة التي أسقطت بها رأسها بعد ذلك. محتلفة، سقطت يداها من خصرها وهي تعود إلى التفكير الصامت. -... هل... هل سأعود؟ ضحك صديقه، وكان الصوت مشوباً بلمسة ثقيلة من العاطفة. - نعم. أومأت برأسها مرة. -... إذا مت، فسأطاردك حتى الموت. ابتسم مطمئناً. تأففت الصيادة. ثم التفتت لتنظر إلى رانين.
-... أريد أن أعود إلى هنا قبل حلول الخريف. حاول رانين ألا يكون واضحاً في ارتياحه وهو يومئ. - سأحرص على حدوث ذلك. تكلم بارتوس متوسلاً: - أرجوك. درس رانين صديقه، وعاد وجه القائد الجاد الخاص به. - أهناك سبب؟ أسقطت الجنية عينيها فوراً بينما لوّن احمرار ساطع وجهها بالكامل حتى أطراف أذنيها المرفوعتين قليلاً، بادية بين القاتلة والمحرومة من الكرامة. رمقها صديقه بنظرة جانبية قبل أن يقول ببساطة: - فيلدان عائد في الخريف.
رمقها رانين بنظرة حادة. -... أنت تمزح. - أبداً. - فيلدان. فيلدان. فيلداننا. في كل مرة كان ينطق اسمه، كانت الجنية الصغيرة تنكمش قليلاً وبشكل ملحوظ، تتحول إلى اللون الأحمر قليلاً. أعاد رانين نظرة أخرى عليها باحترام مذهول. -... ليقضي عليّ السيّد. كيف روضت الفتى؟ انزلقت عيناها إلى الجانب وضغطت شفتها بحزم وهي تتمتم: - بحق الجحيم كيف لي أن أعرف؟ في دقيقة أهرب بحياتي من قطيع وحوش جان برية، وفي الدقيقة التالية، يدعوني الآفة بملكة والآن لا يمكنني التخلص منه.
ألقى رانين رأسه للخلف بانفجار ضحك لا يمكن السيطرة عليه. هدأ حتى صار يقهقه ويقول: - حسناً، عودي بالخريف وإلا فسيكون لدينا أمير سري غاضب للغاية من البلد الذي نحارب معه حالياً على عتبة دارنا. مفهوم. أي شيء آخر؟ تولى بارتوس الزمام، مواجهاً صديقه بهدوء. - الطرق ستكون متروكة لك، ولكن طالما بقيت ضمن مدى مجموعتك، يجب أن تتمتع بحرية التجوال. أينما انتهى بك المطاف، امنحها مساحة لغرفة نوم ومختبر كاملين.
أي من اختراعاتها، إن استخدمتموها، فقوموا بتسجيل براءتها إن لم تكن مسجلة بالفعل. أي دوائر أو أدوات تأتي بها لك، القواعد نفسها. تسجلون البراءة، وتتحملون تكلفة أي مواد تحتاجها. إذا دخلت أعماق البراري، فاتبع قيادتها واجقها بجانبك - فهي تمتلك أفضل غرائز اندفاع عرفتها على الإطلاق. سنراجع الاستراتيجية بأحجار الطقس في الأيام القليلة القادمة— صرخت الصيادة: - لا أستطيع صنع أحجار الطقس بدون الآفة!
منحها السيّد إيفروينتر نظرة تأمل. - سأوفر السحر لتصنعي أي أدوات تحتاجينها. ارتفع حاجبا رانين، معجباً بعرض الثقة. ثم رمش. ثم ابتسم ببطء، وعيناه تهتزان الآن بينهما. والغضب في عينيها، وقبضتاها مغلقتان، هسترت قائلة: - متى؟ أدار نظرتها بعيداً عنها، عابثاً بيديه و... لا. أكان صديقه... خجولاً؟ - لقد... كان ذئبي. هدأ توترها فوراً وهي تقول فقط: - أوه. - آسف. - لعنة الملوك، توقف عن الاعتذار— - تريدين مني ألا أعتذر لك عندما أكون مخطئاً؟
- لا—فقط—لحب الملوك، من المفترض ألا تعترف بذلك بهذه اللעانة السهلة! أطلق بارتوس ابتسامة مشاكسة، مستنداً بذقنه على كفه. تأففت مجدداً. انتهت اللحظة بينهما عندما أعاد صديقه انتباهه إليه. - في أعماق البراري، أبقها قريبة. وعلى الأطراف، دعها تتجوال بحرية. في أي مدن أو بلدات، ابق بجانبها. حتى مع أوامر الحماية الخاصة بي، وفيเก تقريبا الفرصة الأولى، حاصرتها ثلاث من حارساتي وضربنها لأنها موجودة.
عقدت ذراعيها وتأففت قبل أن تتمتم: - تقنياً عرضن قضيبهن، لقد اخترت قبضة أيديهن فحسب. لم يكن ما قالته، بل كيف قالته هو ما جمّد دم رانين إلى جليد. وكأن عرض قضيبهن يعفيهن بطريقة ما من بعض الخطأ بدلاً من الإضافة إليه. قال بحدة: - هذا كفر. - نعم، حسناً، لقد أنقذني ذلك من بعض الضربات في حياتي، وأحياناً كنت أستمتع بها حتى. لم يكن رانين أو بارتوس هما من انهار عند تلك العبارة، بل سيرن.
* * *
بحركة سلسة واحدة، جذب بارتوس الجنية إلى صدره وغطاها بعباءته. كادت تحتج وهي تنحني بحماية حول البيضة، لكن موجة الصدمة السحرية التي شعرت بها خلف العاء أوقفت الكلمات في حلقها.
* * *
في اللحظة نفسها، راقب رانين بارتوس وهو يمسك بالجنية، وغضبه الخاص يفور ليقابله ومضة وجيزة من الامتنان لطبيعة بارتوس الهادئة، عندما لاحظ أن صديقه كان له عيون كهرمانية بدلاً من مزدوجة الألوان. مما يعني أن حماية الجنية تأتي أولاً للذئب فيه على تلك العبارة المقرفة حتى لوحشه. مما يعني أن وحشه كان يهتم بصدق بسلامتها بطريقة لا يفعلها إلا رفاق القطيع.
* * *
وفي اللحظة نفسها، أدركت سيرن مدى تشابهها الكبير مع الجنية لدرجة عرضه تلك الصفقة عليها عدة مرات في حياتها. فقط أنها لم تغو قط لتقول نعم، لأن أياً منهم لم ينجح في ضربها. أفلت رانين من اللحظ