تنهدت سكيرت فجأة وقطع تنهدها لحظة الصمت بينها وبين السيّد وهي تجلس.
قالت بصوت خافت: "متى سنرحل إذن؟"
أجابها الأمير رانين: "في غضون خمسة أيام لا أكثر."
تأملته سكيرت قبل أن ترد بفظاظة: "أستطيع الاستعداد في غضون ساعة."
رد سيّد الشتاء بحزم: "لا، أثيريون. يجب أن يراك حراسه وأنت تمارسين دورك، وأن يروك تعطين الأوامر. بدأنا ذلك العمل اليوم، لكننا سننهيه في غضون يومين."
سحبت سكيرت البيضة إلى صدرها واحتضنتها قبل أن تمتم: "كما تشاء."
ثم التفت إلى الأمير رانين وقال: "لا أعتقد أن خمسة أيام ضرورية. ثلاثة ستكون كافية تماماً. ارحل في اليوم التالي لعمليات جمع الضرائب."
أطلق صديقه تنهيدة ارتياح وقال: "أنا أقدر ذلك. والآن، ما قصة الأجنحة هذه؟"
توتّرت سكيرت، لكن سيّد الشتاء بادر بالكلام نيابة عنها مجدداً: "الباحثة سيابيث مورن، أتذكرها؟"
تصلبت ملامحه وقال: "كيف لي أن أنساها؟ لقد حاولت سحرِي اللعنة عليها."
تمتمت سكيرت: "يا لك من محظوظ."
رمقها الأمير بنظرة حائرة قبل أن يقول سيّد الشتاء بهدوء: "لقد حاولت لكنها لم تفلح."
"صحيح... إذن ما علاقتها بأجنحة الجنيات؟"
اشتعل الغضب في صدر سكيرت. كان بإمكانها إظهار تلك الأجنحة اللعينة وحسب. لم يكونوا بحاجة إلى تلك الخلفية السخيفة. مع ذلك، كان عليها أن تعترف بأن سيّدها كان رقيقاً على الأقل في طريقة شرحه.
"لقد قيّدت أثيريون لإرادتها وجاءت إلى هنا محاولة أخذها معها إلى العاصمة."
أصدرت سكيرت صخباً بأنفها ازدراءً.
كان السيّد متوتراً في مقعده الآن وعيناه تشعان ريبة وهو يعيد على مسامعهم: "وما علاقة هذا بالأجنحة؟"
عبست سكيرت. لتبّس الجحيم هذا كله.
انشق صوتها كالسوط في أرجاء الغرفة: "تلك السيا-عاهرة قيّدتني بدين حياة لجريمتي النكراء المتمثلة في قراءة كتاب داخل الجامعة عندما كنت مجرد غضة لعينة، وقررت أنني حيوانها الأليف الموعود. ليس قرينة، بل حيوان أليف. ثم استخدمتني لأقوم بتوجيه سحرها لأداء تعاويذ لم تستطع هي فعلها، وعندما تجرأت أخيرًا وحاولت الهرب، فعلت بي هذا."
دون أن تمنح نفسها وقتاً للخزي ليكبح جماحها، فتحت سكيرت أجنحتها وأدارت ظهرها للآخرين لتخفي ظهور دموعها المفاجئة. وضع سيّدها يده على رأسها ليحجب عنها الهالات المتأججة بغضب عارم، فوجدت نفسها تميل نحو كفه.
حين عادت الأصوات إلى مستواها الطبيعي، قالت بصوت هامس بالكاد يُسمع: "للعلم فقط، هذا ليس أقسى ما يمكنك طلبه مني."
لم يجب سيّد الشتاء فوراً، بل أخذ وقته في التفكير بالعبارة أولاً. وحين تحدث، عاد إلى نبرته المتأملة.
"لا. لكنه الأقسى الذي قد أطلبه."
تمتمت بسخط: "أسررت الآن؟"
تراجعت تعبيرات وجهه وانحنت كتفاه قليلاً وهو يهمس: "لم أستمتع بالقسوة قط في حياتي يا أثيريون."
فكرت في الجثة المدنسة لتلك السيا-عاهرة، فارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة.
"أما أنا فقد فعلت."
وكأنه قرأ أفكارها، اكتفى بالقول: "هذا مختلف."
سألت بجهامة: "أحقاً؟"
"أعترف بأنني استمتعت بتلك."
ابتعدت سكيرت عن الكف التي كانت تميل إليها لتحدق في وجهه الخالي تماماً من أي شعور بالندم، وأعادت طي أجنحتها خلفها.
"...أنت لا تستمتع بالقسوة حتى تفعلها، وعندما تفعلها يصبح الأمر مختلفاً ولا يُعدّ قسوة؟"
"لا يُعدّ قسوة لأنها كانت تحاول إيذاء عائلتي. إنه قصاص وانتقام، وليس قسوة من أجل القسوة نفسها."
* * *
لم يلاحظ أي منهما طريقة تنفس رانين وعيناه اللتان كانتا ترتدان بينهما بسرعة.
تمتمت الصيادة: "أنت وهوسك اللعين بالمتحولين."
ثم التفتت لتوجيه نظرة تحدٍ إلى رانين الذي كاد يفشل في السيطرة على تعبيرات وجهه في الوقت المناسب.
"وللعلم فقط، أنا لا أستطيع الطيران. أنا أشبه بالعائمة. عادة لا أخرجها إلا عندما أحتاج إلى ذلك من أجل التحرير السحري نظراً لأن هذا هو الشيء الوحيد الذي تنفع لأجله تقريباً."
ابتسم سيّد الشتاء بابتسامة خبيثة: "لقد أخرجتها لأسباب أخرى."
ولبهجة رانين، احمرّ وجه الجنية، مما زاد في تأجيج أوهامها حول الروامانس العاصف بين الاثنين.
فجرت الصيادة بغضب: "هذا مختلف. أنت تعرف الجنيات، الأمر ليس خطأنا، إنها فقط، كما تعلم..."
وانخفض صوتها إلى همس خجول، "...تخرج وحدها عندما... نتحمس."
كان رانين في قمة سعادته، وكان يفسر هذا الحوار بأسريقة مختلفة تماماً عن الاثنين اللذين كانا في غاية الغباء على الجانب الآخر من طاولة القهوة.
* * *
ضحك سيّد الشتاء بخفة وقال: "كنت أعني خلال تدفق الطاقة."
حدقت فيه سكيرت بغضب.
"نعم، بشأن ذلك، في المرة القادمة لا ترقِ البرق كاللعناء على بازيليسك ملعون. إنها وحوش ربيعية. هذا لا يحدث ضرراً كافياً."
بعد أن نال توبيخاً شافياً مرة أخرى، أطرق برأسه.
"أنا—"
"إياك أن تفعل أيها اللعين."
ابتسم لها باتساع. أطلقت زفيراً ساخطاً.
أخيرًا انفجر الأمير رانين قائلاً: "ما الذي حدث للبازيليسك؟"
رفعا جفنيهما ناظرين إليه قبل أن تقول ببلادة: "إنه حجر جوهر عملاق. ألا تعرف البديهيات؟"
قال الرجل وبدت خيبة الأمل واضحة في عينيه: "كيف؟"
قالت سكيرت بفظاظة: "طعنته."
لم يفعل هذا شيئاً لتخفيف فضوله المشتعل، فضحك سيّد الشتاء بخفة وقال: "سأجعل توبياس يخبرك لاحقاً. إنه بارع أكثر في إعادة سرد القصة."
أحنت كتفيها وتمتمت: "تقصد أنه بارع في الزخرفة والمبالغة."
"همم. أعتقد أن قطع الدونات قد انتهت ازدياد حرارتها الآن. هل جربت هذه؟ إنها محشوة بالشوكولاتة."
حدقت بأسفل ناظريها في الحلوى التي أشار إليها وكأن وجودها بحد ذاته يهينها.
"يمكنك أخذها معك إلى المكتبة، إن شئت."
لا تزال عيناها مسمرتين على الحلوى، وتمتمت: "ألم تعودِ بحاجة إليّ؟"
"سنفعل يا أثيريون، لكن مهمتي هي التعامل مع التفاصيل هنا. إن كنتِ تثقين بي، فيمكنك الاختفاء الآن. أو يمكنك إحضار الكتب إلى هنا وقراءتها في الغرفة. أو الاستماع من المكتبة."
عبست، ثم خطفت قطعة الدونات، وهرولت لتسحب التمثال، واختفت عبر الممر السري وهي تتمتم بشأن الكلاب المتوحشة الضخمة.
غرقت سكوير بسعادة في كتاب عن نظرية الدوائر السحرية. كادت تنتهي من حفظ محتوياته عندما اخترق صوت توبياس فقاعتها. —راحلة؟ أستتركتها تذهب هكذا مع... مع... هذا؟ أقسم أنها لن ترحم إن ذهبت من دوني! أصوات أخفض. تبّاً لهذا! لا يحتجون بي لإدارتهم! لن أتركها تذهب و—لا، لا تفعل هذا—تبّاً لصداقتك، تلك أختي! لم تستطع سكوير منع ابتسامة خفيفة على وجهها استجابةً لذلك. ثم صرخة مشككة أعلى بطبقتين صوتيتين: لا يمكن أن تكون جاداً!
أَتُرسله هو؟ تلتها: ومعهما؟ أثارت الفضول رسمياً، فأغلقت سكوير الكتاب وهرولت عائدة نحو المكتب. كان توبياس هناك، واقفاً فوق سيادته، ووجهه الصبياني محمرّ بشدة من الغضب. جلست الليدي كِنا على الأريكة المقابلة، مسترخية بمعزل عن اللورد الأمير رانين الذي بدا مستمتعاً للغاية، ولم تكن أقل غضبًا حتى وإن كانت علامات غضبها أشبه بحدّ النصل عند حصرها بدل غضب توبياس المتفجر. وحملت البيضة بين يديها بحեր الاعتياد وسألت: مَنْ الذي سيُرسل؟
التفتت عيون الجميع إليها بمثل تلك الحدة المفاجئة حتى انكمشت. زمجر توبياس، وبدا صوتاً غليظاً حين استطاع أن يقول: إنه يُرسل كزي وژادين معك. انتظرت التصريح المذهل وأدركت أنه ذاك. اوه. إن كان هذا كل شيء... استدارت على عقبيها. أتريدهم بدلاً مني؟ سأل بيأس. استدارت إليه بقطب في حاجبيها، ورمشت عيناها لتقييم اللورد إيفروينتر قبل أن تعود إلى توبياس. ...إنه يحاول منحِي خيارات لحراس شخصيين يمكنهم مجاراتي في الغابة، وسيرعبون معظم الدخلاء، ولديهم أيّ هوس غريب بي يعنيه أنهم سيجدونّ بجهد أكبر لابقائي آمنة.
إنه يجعلك تبتعد لأنك تجلب الوحدة للصيادين ويمكنك أن تنوب عني. لا أرى المشكلة. تلكأ توبياس قبل أن يقول: ...أنا لا أفسد متعتك هنا— فقاطعتْت بشدة: لم أ قل أبداً إنها متعتی. —لكن، أعني... ماذا لو اختطفوك؟ لم تكن تدري من أين يأتي بمثل هذه الأفكار. هزّت رأسها ببطء وقالت: إذن أطعنهم، بالطبع. تلكأ مرة أخرى، وبدت على وجهه ملامح ألم بينما انهار ظاهرياً وقال: ...إن... إن كنت موافقة، إذن...
شخرت. كأنني سأثق بأي من هؤلاء الأبهاء الآخرين لإبقاء الصيادين منضبطين. إلى ذلك، أنت تعلم أن القبعة الحمراء ستتعقبني غالباً لو رحلت دونه على أي حال. احتسى اللورد إيفروينتر شايَه، محتفظاً لنفسه بهدوء بأن ژادين المقيم في الظلال سيفعل ذلك أيضاً. إن لم تلاحظ، فلن يخبرها. هزّ اللورد الأمير رانين رأسه ببطء في هذه الأثناء. قبعة حمراء، هاه؟ هزّت سكوير رأسها، غير راغبة في الشرح، وقالت: سأعود إلى القراءة، قبل أن تهرول خارج الغرفة.