تحرّكت تيلوس بعدم ارتياح في ملابسها الأرجح رجولةً. لم يهتم توبياس يوماً كثيراً بالجنس اللطيف، ورغم أن ارتداء ما يخالف إحساسها كان يحكّ أعصابها المتآكلة، كان هو يستحقّ تحمّل الإزعاج. تلك البزرة العنيدة من الأمل في داخلها أبت الموت وحسب. وقفت مع ذلك أمام المرآة مرة أخرى. لم يتبقَّ لها الآن سوى أقلّ من ساعة حتى الغوب.
أقلّ من ساعة قبل الاعتراف بمشاعرها و— دَقَّ أحدهم الباب مراراً، كان الطرق بإيقاع يائس تلاه قول: "تيلوس، تيلوس أرجوكِ أخبريني أنكِ هنا—".
اللعنة.
لم تكن مستعدةً بعد— "اد-دخلي!"
أدركت بعد إجابته فقط أن هذا لم يكن المكان المفترض أن يلتقيا فيه أصلاً. فُتِح الباب بقوة شبه متعمدة على يد توبياس، وقد شعث شعره وزيه وبدت عيناه هائمتين بالهلع.
"أرأيتِ بريفهارت؟ أم تلك العاهرة الجميلة؟"
فتحت فمها وأطبقته، مذهولةً إلى أن حلَّ عليها هدوء الأزمات. ركّزت الآن فهزّت رأسها.
"لا، ولا واحدة منهما."
كان ثمة خطب جسيم.
لعق توبياس شفتيه، ممرّراً أصابعه في شعره ومسبّاً قبل أن يسأل بنبرة متعجلة: "أتمتلكين تعويذة تعقب؟"
"نجل، لكنني أستلزم شيئاً يخصهما، والأفضل بصمتهما السحرية."
توقفت تفكر بقطبة حاجبين.
"مع أنني… لست واثقةً من فاعليتها مع أثيريون. بصمتها واهنة للغاية."
احتجبتا عيناه توبياس بذئبه، وامتء الغرفة بهالته بغتةً بينما تفتق الفرو فوق جلده.
بصراخ: "تبّاً!"
استدار مسدداً لكمةً إلى الباب فحطّمته إرباً. بين أنفاسه المتقطعة، كاد بالكاد يقاوم التحول. ساد الصمت بينهما ريثما استعاد سيطرته. لم تشعر تيلوس بالمسافة بينهما بحدة قطّ مثل تلك اللحظة. كانت تعلم عقلياً أنهما تبنيا الصيّادة في قطيعهما. كانت تعلم ذلك. لقد كانت. لمع ذئب توبياس في عينيه، وهددتها هالته المرعبة. هددتها. هي. عصر توبياس عينيه مغمضتين، ويداه على وجهه، وبدا واضحاً بينهما الصراع لكبح غريزة ذئبه على تمزيقها غضباً.
ما إن عاد لون عينيه إلى البندقي واستند ظهره إلى مفصلات الباب المحطمة حتى أبصرت دموع الألم والهلع في عينيه.
قبضت أصابعه على شعره وهو يهمس منكسراً: "علينا إيجادها."
مات أمل تيلوس العنيد، هذا الشيء البائس الذي نجا عشرين عاماً إلى جانبه، مع نظرة عينيه. أدركت أنها على خطأ لتصرفها على هذا النحو. ولشعورها بالإحباط بينما كانت الصيّادة في خطر جليّ. لكن شيئاً لم يوضح الأمر بمثل هذا الجلاء. لم يرها ذئبه فرداً من القطيع. ولم يقبلها يوماً كواحدة منه. لم يعدّها روح الذئب في جسد توبياس سوى دخيلة. لن يقدر قطّ على حبها مثلما تحبّه دون اتفاق الروحتين.
رُفضت قبل أن تعترف حتى. امتدّ الصمت بينما انكسرت هي وتداعى هو. مع ذلك، ربما كانت طبيعة الحب منح القوة حين تلزم. حتى بينما هوى قلبها أشلاء، لفّه خدر سانداً إياها على جمع شتاتها. لتكون قويةً لأجله. هذه المرة الأخيرة على الأقل. متقدمةً بخطوة ودافعةً بقلبها المكسور إلى الرف حيث ينتمي، تولت الزمام.
"سأتوجه إلى غرفتها. إن وجدت تعويذة واحدة ألقَتْها هناك، شعرة واحدة خلّفتها وراءها، فسأجدها."
تخلّب اليأس الذي تسلل إلى وجهه الأمل ببطء، وأومأ بصوت أجش: "شكراً لكِ، تيلوس."
همست وهي تمرّ بجانبه: "دائماً"، عالمةً أن هذا سيظلّ حقيقياً مهما بلغ تكسّر قلبها من قطع.
عاودت سكوير التحريك وقلبها يخفق بقوة في صدرها. كانت تعرف من هذا. أملها الوحيد هو أن تستطيع الهرب قبل أن تضمن الكلمات المعسولة طاعتها. سيكون عليها ترك الموقد وعشائها حتى تصبح لها فرصة في بلوغ النجاة.
وقفت بتصلّب وتناولت قوسها بينما سأل فنري بنعاس: "إلى أين أنت راحة؟"تمتمت سكوير: "لقد ذهبت لقضاء حاجة."
"أه. حسناً. ماذا عن عشاءك؟"
ابتلعت ريقها آملةً أن تبقي نبرتها عادية كالمعتاد.
"سيكون على ما يرام. إذا بدأ يحترق فحركيه."خطت بضع خطوات للأمام وكانت الحرية تقع تماماً خلف المساحة الخالية عندما توقف جسدها بقوة.
"أليانيا، توقفي."
انحسر الدم عن وجهها عند الأمر المألوف.
"عليك ألا تطلبي من أسيادك القيام بمثل هذه الأعمال الحقيرة."
لم يتحرك جسدها.
"عفوآً، هل فضحت نفسي للتو؟ لا بأس. بعد كل شيء، هذا يسهل الأمور ألا ترين؟"
من باب العناد الخالص لم تجب. عوضاً عن ذلك تسابق عقلها وهي تحاول بيأس جعل جسدها يتحرك. التفكير في حل ما. فعلت الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه. التفتت لتواجه سيدتها ويداهامشبوكتان برخاوة خلف ظهرها بينما انحنت وانتظرت أن تُخاطب. زفرت بعمق.
"من الجيد أن نرى أن الوحشيين لم يحيلوك إلى متوحشة عاجزة عن التعرف إلى أسيادك حتى وإن كنت سليطة اللسان أكثر مما أود. مع ذلك يمكننا العمل على هذا. بعد كل شيء،"
تقاطر صوت المرأة الجنية بنصر راضٍ، "حياتك ملكي حتى أحررك من دينك."
خطأ ارتكبته سكوير عندما كانت صغيرة وغبية ومندفعة. بالبقاء بأكبر قدر ممكن من السكون، حركت أصابعها ببطء نحو حقيبتها. لو استطاعت الوصول إليها، لو استطاعت الوصول إلى قنبلة مسحوق النمل المشتعل، فسيمنعها ذلك من نطق أمر لعين آخر.
"يبدو أنك كنت تقومين بعمل جيد من أجلي في هذه الأثناء. كل تلك براءات الاختراع لأثيريون العظيم... واضحة تماماً كجائزة كبيرة لشخص مثلك. لا، بمجرد أن نعود إلى العاصمة سأطالب بما هو حق لي في الوقت المناسب تماماً لتصويت المجلس العام القادم. أظن أنه يجب علي مكافأتك على حسن التوقيت."
اخترقها رعب بارد.
"أليانيا، تعالي إلى هنا وتناولي مكافأتك."كانت حركاتها متصلبة بينما كانت تحارب الأمر بكل ألياف كيانها ولم ينجح الأمر.
كانت راكبة في جسدها الخاص، والمزيج الفتاك من دين الحياة وسحر جاذبية سيابيث يفوق أي شيء تستطيع سكوير مقاومته. مثل المعتلة نفسياً التي كانت عليها، كانت تمسك الآن بعلاج أذن الغول في يدها.
"أليانيا، اركعي من أجلي. سأطعمك مثل الحيوان الأليف الجيد الذي أنت عليه."
سقط جسدها أمام الجنية ممتلئة الجسد والجميلة، ورأسها منخفض فوق حجر المرأة. مرت يد نعومة ذات مخاليب فتاكة خلال شعرها مع تنهيدة أسف.
"لقد قصصت شعرك. لقد كان جميلاً جداً أيضاً بالنسبة لخضراء صغرى. سيتعين علينا إعادته للنمو. لا تقلقي، سأعتني بك جيداً يا حيواني الأليف. أنت ملكي دائماً وأبداً بعد كل شيء."
أبداً. أبداً مرة أخرى.
"افتحي فمك أرجوك."تجمعت دموع الغضب والإحباط في عينيها بينما كانت تحارب بيأس ضد الأمر.
بصوت ناعم ومستقر تمتمت سيابيث: "لا تقلقي يا أليتي. بمجرد أن تتناولي علاجك ستغرقين في نوم عميق. لقد كنت قاسية في المرة السابقة ومددته كعقاب على تحديك لي. لن أرتكب هذا الخطأ مرة أخرى. هذه المرة سأأخذ أجنحتك وحينها سيكون الشخص الوحيد الذي يمكنك الاعتماد عليه هو أنا."
كانت تفضل الموت. عندما انتهت قضمة العلاج في فمها، رفعت رأسها وبصقتها في وجه المرأة مستخدمة الإلهاء للوصول إلى حقيبتها وانتزاع قنبلة نمل مشتعلة. التوى غضب سيابيث في عينيها الفضيتين الشبيهتين بالماس وملامحها المثالية مشوهة بالغضب وهي تمسك سكوير من شعرها.
صرخت سكوير ألماً بينما هتفت سيابيث بغضب: "استمعي هنا يا حيواني الأليف—لا تخدعي نفسك، يمكن أن تكون حياتك مدللة ومعتنى بها أو بؤس جحيم لستُ انتقائية."عثرت أصابع سكوير على القنبلة وفي نوبة من الجنون الهستيري، منحت سكوير المرأة ابتسامة شرسة ومجنونة وقالت باقتضاب: "كلي القذارة يا بيثا."تراجعت يد المرأة لصفعة بينما اندفع سكوير إلى الأمام مفاجئة المرأة بما يكفي لدفع القنبلة في فمها.
أدت الحركة إلى إرخاء قبضتها عن شعر سكوير، وعندما فتحت سيابيث فمها لمحاولة أمرها انفجر مسحوق النمل المشتعل. سقطت إلى الخلف مع صرخة ممزقة بعض شعر سكوير عندما تراجعت سكوير بسرعة. تبعتها الصراخات بينما كانت تتسابق عبر الغابة تفكر بيأس في نفسها عن المكان الذي تذهب إليه وما يجب فعله. الآن، صلت بينما كانت تهرب من صراخ معذبتها السابقة.