كان أمام سكيرت خيار. إما أن تحاول الاستحمام في الجهاز الفاخر أو أن تخرج وتغتسل في الجدول. الخروج يعني رؤية المزعج وكانت وجنتاها ما تزالان تحتفظان بلون خفيف. فقط... الطريقة التي... نظر بها إليها. أثارت حفيظتها بشكل لا يضاهيه شيء. ومع ذلك، ولسبب اللعنة، لم تستطع إخراج الأمر من رأسها. في الواقع، كانت تعرف السبب، ولكن تبّاً، لماذا هو بالذات؟ تجنبت السؤال إذ كان الوقت منتصف النهار بعد، فأشغلت نفسها في غرفة التجربة المفتوحة، مستغرقَة في تصنيف وحوش الجان المُكتشفة حديثاً وبدء ابتكار أفكار حول كيفية استغلال ذلك كله.
مرت الساعات في لمح البصر، ولم تقرر القيام بالأمرين معاً والاكتفاء بالمنشفة بعد الاستحمام إلا عندما تراجع النهار طويلاً ليتحول إلى ليل. لنراها أحد، لذا لم يكن الأمر مهمّاً. وإذا خرجت... تبّاً. صورة ابتسامته في مخيلتها عند عودتها... كشرت، كاشفة عن أسنانها انزعاجاً من الفكرة. لا. لا. مستحيل بتاتاً. رفضت الاعتراف بأي نوع من — فبعد كل شيء، كان جذاباً، حقّاً، لكن ذلك كان مجرد — كانت تلك فكرة فظيعة مغلفة بغلاف جميل، وعلى أي حال، كانت يدها تؤدي الغرض تماماً — أطلقت أنّة إحباط، وخطت بغضب نحو الحمام وتمتمت متذمرة بشأن الجنيّات المعتوهات المزعجات ذوات الأجنحة الجميلة بشكل مزعج.
قطبت جبينها أمام عينيه البنفسجيتين الساطعتين وابتسامته السعيدة أكثر من اللازم، فساورت سكيرت رغبة عارمة في الاستدارة فوراً والعودة بخطوات غاضبة إلى الكوخ. كان ضوء الفجر المبكر بالكاد يتسلل من فوق الأفق. لم يكن يستيقظ قطّ في مثل هذا الوقت المبكر — وهنالك تذكرت أنه قال إنه لا ينام. كان بوسع الجان الأقوياء قضاء أيام متتالية بلا نوم. أما مقياس القوة لمن لا ينام قطّ فكان — كلا.
لم تكن تفكر في ذلك. ابتسم لها، فتحولت قطبة جبينها إلى نظرة حارقة.
تنحنح وقدم انحناءة مزخرفة وهو يقول: "يا سيدة، أتحظينني بشرف السماح لي بمرافقتك بينما يتحول الربيع إلى صيف؟"
وضعت يدها على أحد نصليه. تحول وجهه إلى هيئة مثيرة للشفقة بشكل فظيع.
"أرجوك؟"
الملوك. قوة ذلك الوجه. لقد جعلت قلبها — كلا. لقد لعبت هذه اللعبة مرة، ولن تكررها أبداً. لن تُحاصر أبداً مرة أخرى.
* * *
راقب فيلدان تحولها من التأرجح على حافة الانهيار إلى الانغلاق في فلاش من الغضب البارد.
صرخت سيدته بغضب: "اغرب عن وجهي"، قبل أن تركض خارجة نحو الغابة الواسعة.
تركها تمضي، وهو يدلك مؤخرة عنقه متسائلاً عن موضع خطئه هذه المرة عندما تقدمت أخته بالقران لتتقفاه من الخلف.
"أتركتك وراءها تغرق في غبارها مجدداً؟"
استدار وهز كتفيه بابتسامة واثقة وعادية.
"نعم. لكنها تبدو كطيف حتى وهي مبتعدة."
أطلقت أخته تنهدة منزعجة.
"كف عن إخافتها قبل أن أتمكن من شكر المرأة لإنقاذ حياة ابنتي، أيها القصير."
أشار باتجاه صائدته.
"لكنها اللعبة. أنا الهرّ، وهي الفأرة. مع أنني أشعر أحياناً أنني الفأرة."
هخرت ساخرة: "إن كانت نصف قصص هؤلاء الصائدين صحيحة، فالفأرة هي التي تطارد الهرّ، وستطرحه أرضاً."
تنهد فيلدان بحسرة: "يا سيدة، أعتقد أنني سأعجب بذلك من أجلها."
"مشمئز."
هز كتفيه بابتسامة مشاكسة: "لا تهددني بوقت ممتع."
تنهدت: "فقط لا تنتظر طويلاً قبل أن ترحل. فمع حلول الصيف، لا يمكنهم انتظارك أكثر من ذلك."
عاد بصره حيث اختفت، وبدت في عينيه مسحة حية.
"أعلم. أعدك."
لكن ليس الآن بعد. ليس حتى يعترف بهويته ويطلب منها الانضمام إليه. قد تكون قصور سكاي مجرد قفص من ذهب، لكنها ستُعامل كالملكة التي هي عليها، ولن تحتاج إلى أي شيء بعد، آمنة حيث يمكنه حمايتها دائماً. دائماً. ومع ذلك، تسلل صدع من الششك الذي كان يتجاهله بوقاحة إلى قلبه مجدداً، وبينما كانت أخته بالقران تبتعد بخطى متمايلة، وجد عقله مشغولاً بالتماس بارتوس والطريقة الواثقة التي تنقلت بها عبر ذلك الفراش الشجري.
قضت سكويرت الوقت الفاصل بين ذلك في جمع المؤونة وسط الغابات صباحاً في طريقها إلى حصن السيد، وحسبت وقت رحلتها عمداً لتبلغ البوابات تماماً مع فتحها. إن كان يدفعها للذهاب لمجرد تقديم تقرير إليه قبل أن يمنحها أسبوع عطلة ويدعوها علناً لتصفح مكتبته، فأرادت قضاء كل ثانية ممكنة في تلك المكتبة. كان الفجر يلوح للتو فوق الأفق حين بلغت الحصن. قليلون كانوا مستيقظين. تفاجأت بأن كوينت كان مستيقظاً بالفعل، لكن بحظ أعمى خالص، لم تلمحها المرأة الصامتة، فتسللت عبر مخرج أمين المستودع دون حاجة لرفع الجزء العلوي قبل أن تهرب إلى الممرات.
طرقت بحذر، انتظرت، ثم سمحت لنفسها بالدخول إلى مكتب السيد الفارغ. شكراً للسيادة. لقد فعلتَها. بابتهاج، تسللت للداخل، سحبت التمثال، وهربت إلى المكتبة. تماماً كما في السابق، كانت خالية من أي جن. اصطفت الأنوار على طول الغرفة، وهو نوع سحري من الفوانيس المسحورة التي تظل مضاءة طالما تواجد أحدهم في المكان. طوال الساعة الأولى، كانت تسحب كتباً عشوائية ببساطة لتستشعر طريقة التنظيم.
فما من جنيين ينظمان مكتباتهم بالطريقة ذاتها على أي حال، والعديد من الكتب بلا عناوين، مما يصعب الأمر لتبينها بنظرة خاطفة. من أدار هذه الأكفان كان يملك نهجاً متبلداً نوعاً ما — فهنالك فئات عامة، لكن بلا تمييز إضافي تستطيع تبينه. وجدت مجلداً عن وحوش الجِن، ففتحته وقرأته وهي جالسة على الأرض. أبقت أذناً واحدة معلقة لأي وقع خطوات أو ضجيج قد يسبق ضبطها متلبسة بينما تركز بقية انتباهها على القراءة بأسرع ما تستطيع.
ما إن تنتهي من قراءته، فستعود لحفظ الأجزاء المهمة، لكن هذه كانت الطريقة الأكثر كفاءة لاستخلاص أكبر قدر ممكن من كتاب واحد، وقد تعلمت منذ زمن طويل كيف تصبح قارئة سريعة. في غضون ساعتين، كانت قد أنهت المجلد بأكمله، فأعادته والتقطت آخر، وهذه المرة عن سحر الطقوس. حين التقطت الكتاب الثالث أدركت بامتعاض أن السيد لم يدخل مكتبه بعد. جِنّي نبيل نمطي. يرجح أنه نائم. ابتسمت بحدّة شيطانية.
ثم التقطت كتاباً عن نظرية الرون. تجاهلت معدتها المتقرصة وحلقها الجاف. لا شيء يهم سوى الكلمات على الصفحة وقراءة أكبر قدر ممكن قبل أن يقاطعها أحدهم أو يغير رأيه— كان منتصف النهار حين فتح باب المكتب أخيراً وأغلق.
بعبوس، سمعت السيد يتنهد بتعب قبل أن تتوقف خطواته ويمتمد: "أثريون؟"
بهدوء شديد لدرجة ظنت معها أنها ربما تخيلت ذلك. طرق أحدهم بابه. حدث توقف.
فأجاب بخشونة: "ادخل."
ثم ساء كل شيء.
* * *
في غضون ذلك، بذل بارتوس قصارى جهده لئلا يلفت الانتباه إلى الممر المفتوح الذي أخفاه خلف وهم.
مسح يديه على وجهه بعد أن اقتحمت سيابيث مكتبه وقالت بأسلوب درامي: "ليدي إيفروينتر، كنت أرغب في التحدث إليك — هل فكرت أكثر في—"
"للمرة الأخيرة، الآنسة العاتمة سيابيث مورن، لا أعرف أحداً بهذا الوصف—"
"الأمر وما فيه، أنا قلقة للغاية بشأنها يا سيدي. لقد أذيت، بشدة، وأنا... أنا... أيها السادة، كان يجب عليّ..."
ومثلما فعلت مرتين من قبل منذ عودته للمنزل بالأمس، انخرطت في البكاء. مستاءً من المرأة لأسباب لم يستطع تحديدها بدقة، فقد اتبع مع ذلك كل قواعد اللياقة الأساسية، مقدماً لها بعض الشاي وداعياً إياه للجلوس ريثما تهدأ. كانت الجنية أمامه مباركة من الجمال بنفسه، رؤية مذهلة أثارت استياءه إلى أقصى حدود. لم يستطع أبداً معرفة سبب إزعاجها له هكذا، إذ لم تكن سوى ساحرة آسرة، ومخلصّة بانفتاح، وصادقة حقاً في تصريحاتها.
بدا أن هناك ما ليس على ما يرام بشأنها، تماماً كما قالت أنابيلا. إن هرب أثريون عبر نفق الهروب في غرف أمين المستودع في الدقائق القليلة القادمة، فسيحصل على تأكيد الشكوك التي يحتاج إليها للتحرك. مع مرور الدقائق، أطلق ببطء الزفير الذي لم يكن يدرك أنه كان يحبسه. جيد. كانت غريبة ومريبة، لكنها ليست خطيرة على أثريون. مع ذلك، انتظر بينما استعملت كل حيلة جنية في الكتاب لإيقاعه في شرك الأعراف مستخدمة قوانين الجِن القديمة الخاصة بالضيافة.
أخيراً فقد أعصابه، صارخاً: "آنسة، يمكننا متابعة هذا الحديث لاحقاً. لدي عمل أقوم به، والصيف على وشك الحلول. طاب يومك."
إذ صرفها بفعالية، خفضت أهدابها بحزن قبل أن تؤدي انحناءة مثالية.
"حسناً. فقط... أرجوك. أريد فقط أن أعرف أنها بخير."
شيء ما شد على أوتار قلبه، ولمفاجأته الخاصة، كاد يستسلم. تجمد دمه في عروقه. لقد سحرته حقاً. لا مجرد استخدام كاريزما محضة للتأثير على عاطفة، بل التلاعب حقاً بمشاعره ليفقد شكوكه ويُرخِ لسانَه. لو لم يحظَ بصدمة اكتشاف موهبتها، لظل ضائعاً في ذلك.
بدل ذلك، حدق فيها بغضب، متردداً هدير تحذيري في كلماته حين قال: "حاولي مجدداً معي، وسأنتزع رأسك أيها الساحرة."
بحكمة، انحنت وغادرت، حتى وإن أبت إلا أن ترفع رأسها عالياً. انتظر دقائق طويلة ومُجهِدة، متمنياً أن أثريون قد تجاهلت المحادثة ببساطة لتقرأ بأكبر قدر ممكن.
"أثريون؟ لقد ذهبت الآن. يمكنك الخروج."
لاشيء. انزلقت عيناه بتعب نحو الممر الخفي، لكنها لم تظهر.
"أثريون؟"
ربما كانت من النوع الذي يغرق في الكتاب لدرجة تعجزها عن سماع محيطها بتاتاً. احتياطاً، انتهى به الأمر بالتسلل إلى المكتبة عبر المدخل السري. هناك، وجد كتاباً مفتوحاً وموضوعاً على الأرض عن الخيمياء وعلم الأعشاب. ناهضاً من انحنائته، وقف واستنشق رائحة الياسمين الناعمة لعطرها. لقد اختفى. وكذا اختفت هي.