حين عاد الركب إلى الحصن منتصراً مسروراً، استقبله مرسول لسيّده على صهوة جواد. لم تسمع الرسالة حين ترجل المرسول وضرب نطاق صمت حولهما قبل أن يتكلّم. اكتفى السيّد بالايماء، فانفكت التعويذة. بلا التفاتة أخرى إلى البقيّة، امتطى المرسول جواده وانطلق عادياً نحو القلعة بخبب سريع.
التفت إلى سكويرت وهو يعقد حاجبيه متمفّكاً: "أثريون، خذي صيّاديك إلى كوخكم واستريحوا. تعالوا لتروني غداً قبل احتفالات الربيع لتجديد المؤن المفقودة".
توقف قبل أن يبتسم بخبث: "واختاري الكتب. ثم يمكنكِ وبقيّة الصيّادين الاستمتاع بالمهرجان وأسبوع من الراحة".
عبست بينما هتف الصيّادون بفرح، لكنها اضطرت للاعتراف بأن وجود هذا العدد الكبير من الصيّادين قد فعل الأفاعيل في كبح أعداد الوحوش الخرافيّة حول الحصن.
قالت: "أمرك، يا سيّدي".
توقف عندئذ، رافعاً ذقنه إلى الوراء ومستنشقاً الهواء قبل أن يرتسم على شفتيه ابتسام الماكر: "ستحظين بصحبة طيبة هناك. ارسليهم طريقي إن احتجتِ إلى التخلّص منهم".
حدّقته بنظرة حارقة، مدركة لا للمرة الأولى كم كان هذا المخلوق الخرافيّ آسراً وغامضاً بشكل غريب.
أجابت: "… كما تشاء، يا سيّدي".
أسرعت إلى كوخها وهي تشعر بقسط ليس بعيداً من القلق. أرجوك، ليس المزيد من الوحوش الخرافيّة— يا للهلول، ماذا لو حاول زراعة الطعام في الفسحة بأكملها؟ والأَسوأ، ماذا لو زرعه قريباً جداً من طائر الجواهر ثم حاول حصاده؟ دارت أفكارها في دوائر متسعة من الهلع حتى صارت تركض عبر الغابة، خائفة من أن تكون تلك الآفة اللعينة قد خربت شيئاً ما بطريقة ما، أو آذت نفسها، أو حاولت أن تكون مفيدة— سمعته قبل أن تراه، وعرفت أنه كان يغني ويعزف على آلة لعين أخرى، فأبطأت خطواتها قليلاً حتى توقفت عند حافة الفسحة تماماً.
ها هوذا، يعزف على آلة لمجموعة من خمسة مخلوقات خرافيّة طويلة القامة وموشومة بألوان زاهية، كانت واثقة من أنها متحوّلة. كان الجميع يحيطون ببالوكا يبدو في غاية السعادة، جالساً على مقاعد خشبيّة، مع الصيّادين اللذين تركتهما خلفها —فينري وساموان— يبتسمان ويصفقان بحماس من مقاعدهما على الأرض. عبست. اللعنة. لقد هلعت بلا سبب.
استقرت يد على كتفها بينما همس كزي: "تعلّمين، إن كنتِ تفضلين الخصوصية، فلا مانع لدي. يسعدني أن—"
سددت مرفقها للخلف نحو جوفه، في حركة لم تستطع فعلها طوال الأسابيع الثلاثة الماضية. تأوه وهو ينثني على نفسه، مما جذب أنظار الحشد وأجبرها على الخروج من مخبأها. وهي ترمق الوافدين الجدد بنظرة حذرة بينما تتقدم بخطوات واسعة، وجدت عينيها مشدودتين بلا إرادة نحو الآفة، لتندم فوراً لحظة وقعت عيناها على عينيه.
تجمدت، وتصلبت أمام الفيض الطاغي من البهجة في عينيه وهو يقفز واقفاً، ثم هرول نحوها مبعداً ذراعيه على مصراعيه، صارخاً: "يا ربّتي! يا حبيبتي!"
كرد فعل غريزي على محاولته معانقتها، لكزته في معدته. ولربما لعدم جهوزيته للعنف المفاجئ، لم يحصّن نفسه.
سقط على ركبتيه بينما احمرّ وجهها غضباً وارتباكاً وهتفت بحنق: "أنا لست ربّتك اللعينة، أيها الآفة اللعين. اللعنة على كل شيء، لماذا لم ترحل بعد؟"
دون أن تتوقف، داست في طريقها إلى كوخها بغضب جعل كل خط في جسدها متوتراً وصلباً. ومع ذلك، وببغض النظر عن مدى غضبها الظاهر، كانت لمستها للباب رقيقة وهي تفتحه وتغلقه برفق خلفها.
* * *
توبيا، وقد لحق بهم أخيراً، ابتسم وهو يجتثّ أمام الجنيّ الراكع: "لم تسر الأمور كما أملت؟"
أصدر فل همهمة غاضبة: "يا للهلول، ولا حتى قرب ذلك".
استقام في وقفته وهو يرمقها بنظرة ملؤها التوق والحنين، قائلاً: "إنها تحبني، هي فقط لا تريد الاعتراف بذلك".
تسطّح تعبير وجه توبيا: "أجل، فيما يخص هذه النقطة، اعلم فقط أن لها قاعدة جماهيرية. إن كسرت قلبها، سنكسر ركبتيك".
أطلق فل ضحكة خافتة ووقف.
"أنا جاد بشأنها يا توبيا. وعلاوة على ذلك، لو أنني كسرت قلبها بالفعل، لكنت غالباً ساعدتك. كيف سارت الصيد؟"
تلألأت عينا توبيا: "أه، لدي حكايات أرويها يا رجل. تعال، سيود بالوكا سماع هذا".
أصلحت تيلوس شعرها للمرة الألف فيما بدا لها، وكانت يداها ترتجفان بخفة. عشرون عاماً. قضت عشرون عاماً وهي تحب توبِياس، منذ أن بادرها بالحديث ذات يوم وأنهى عزلتها بوصفها ساحرةً كبرى. كان معظم الجنيّات إما مذهولات بلقبها لدرجة عجزهن عن مخاطبتها بشكل طبيعي، أو مغرمات برمز المكانة في صحبتها دون أن يعنيهن أمرها حقاً. أما توبِياس؟ كان توبِياس مختلفاً. لكن الأسابيع الأخيرة زرعت صخرةً في جوفها، وقلقاً عاماً عجزت عن تحديد سببه بدقة.
حتى مع معرفتها بأنه لا ينظر إلى الصيّادة نظرة عاطفية، بقي هناك شيء من ألفتهما الطبيعية يلسع قلبها. حتى لو شعرت، بصدق، بالشعرور نفسه تجاه تلك المرأة الضئيلة. تلك الجاذبية الطبيعية ذاتها. كان الأمر... مؤلماً وهي تراه معها. هزت رأسها لتطرد اليأس الحائم عند الأطراف، وصفعت وجنتيها بخفة. ومع شيء من التركيز، نسجت سحراً حول نفسها، متمتمة بكلمات تعويذة ستملس أي تجاعيد وتضيف لمسة من زنابق الوادي إلى عطرها.
رغم أنها ألقتها قبل خمس دقائق. استدارت لغادر، لكنها توقفت والتفتت لتنظر إلى المرآة. لمست أصابعها حافة وجهها برفق، وانعقد معدتها حتى كادت تتلوى. لعلها كان يجب أن ترفع شعرها بدلاً من إسداله؟ أو ربما كان عليها ارتداء ثوب عوضاً عن السراويل؟ لا يزال هناك متسع من الوقت للتغيير— وانفتح درج الخدم، فظهرت وصيفتها، وهي جنية لعوب اسمها فيلْنا، وبدت في عينها بصيحة مكر. طارت إلى الأمام، وجمعت جناحاها الورديان بين إضاءة بشرتها السمراء وإعطائها توهجاً خافتاً يتجاوز ضوء الشمس الغاربة الظاهرة من النافذة.
ابتسمت المرأة ذات العينين المشرقتين وقالت: "لقد وصل، سيدتي".
اجتاح الرغبة تيلوس. ابتلعت ريقها، أو حاولت، لتكتف أن فمها جاف ومعدتها توشك على التقيؤ. وكأنها قرأت أفكار توبِياس، كانت فيلْنا تسكب الماء العذب بلمسة من عصير الفواكه بالفعل، ومع رفرفة قصيرة من جناحيها، أصبحت فجأة قريبة بما يكفي لدفع الكأس إلى يد تيلوس المرتجفة.
رقصت عيناها فيلْنا وهي تسأل بلمسة من المشاكسة التي لا تليق بمقامها عادة: "أأستدعيه؟".
حدقت تيلوس متجمّدة، قبل أن تجرع الشراب دفعة واحدة بيأس.
قبضت فيلْنا أصابعها حتى صارت قبضة، وبنبرة حماسية همست تشجّعها: "أنتِ لها! يمكنكِ فعلها!".
ذابت تيلوس قليلاً، ممتنة للجنّية مرة أخرى. كانت فيلْنا قد طردت من عملها السابق لتحدثها بلا حساب بوصفها وصيفة أكثر من اللازم، لكن تيلوس قدرت دائماً تلك العلاقة الودية بينهما. طرق الباب، ففاجأ فيلْنا وأفزع تيلوس لدرجة أنها ارتبكت وأسقطت الكأس الفارغة. انقضت فيلْنا والتقطتها قبل أن تطير بنفسها لتفتح الباب. وفي غضون ذلك، حاولت تيلوس جاهدة استعادة رباطة جأشها. كل ما تحتاجه هو إيجاد توبِياس وتطلب منه مقابلتها غداً في المهرجان.
يمكنها فعل ذلك.
"سيدتي؟ توبِياس هنا لرؤيتكِ".
لا يمكنها فعل ذلك. بخشونة تفوق أي وقت مضى، عدلت رداءها وربتت على شعرها، ملقية نظرة أخيرة على المرآة ومتحسرة على أنها لم تضع المزيد من الزينة فيه.
كان يجب أن تدع فيلْنا تضفره بدلاً من ترقب عودة توبِياس— "هيا تيلي، ألن تدخليني؟"
انكسر صوتها قليلاً وهي تجيب بتكلف: "ادخل".
كوت وجهها بألم، وانتقلت إلى غرفة الجلوس في جناحها، وكانت أطرافها تكاد ترفض مطاوعتها وسحرها يثور في صدرها. ورغم بذل قصارى جهدها، ومع إطلالة توبِياس برأسه مبتسماً وخطوه للداخل، أفلت سحرها من السيطرة المحكمة التي تفرضها عادة، مما أدى إلى تفتح بعض الزهور بين وسائد الأريكة وهبوب نسيم خفيف في أرجاء الغرفة. ولقد كانت تؤدي السيطرة على هالتها بشكل جيد للغاية أيضاً.
دخل توبِياس بخطوات واسعة وابتسامة متعطشة، مشاكسها ببساطة: "آه، تيلي، هل أنتِ متوترة؟"
لم يكن يعلم شيئاً. تنحنحت، واستقرت في مقعدها بالشكل الصحيح. كان هناك ذلك الأمل العتيد المستعصي بأن يلاحظ هذه المرة احمرار وجنتيها. عبثاً، بالطبع. جلست بجوارها بينما بدأت فيلْنا في تقديم الشاي والبسكويت.
"شكراً يا فيلْنا. كيف تسير أمور خطبتكِ، بالمناسبة؟"
ضحكت فيلْنا ودللت، ورفرفت جناحيها قليلاً وهي تفعل.
"أوه، على أكمل وجه. ما عساي أقول، إنها امرأة ممتلئة أحتاج لأن أحشور نفسي بينها، إن كنت تفهم ما أعنيه".
بعد تلك الجملة الجريئة، غمزت لتيلوس ورفرفت مبتعدة. ضحك توبِياس بخفة وسماحة.
"سعيد أن بعض الأمور تسير على ما يرام هنا. ذكرت كينَا شيئاً عن ضيف نبيل من العاصمة لا يفك في مضايقتها، لكن لحسن الحظ، حتى مع اللقب الذي فرضه عليّ بارتوس، فإن رتبتي ليست عالية بما يكفي ليهتم بي جنّات الطبقة الراقية".
كشر وجهه.
"المسكين بارتوس، مع ذلك. إنها جميلة، وسمعت أنه كأنما نصب لها كميناً فور وصوله، قبل أن ينزل من على صهوة جواده حتى، المسكين".
همهمت تيلوس، مستمعة لكن أعصابها اشتتتها. لقد رأت المرأة مารا عابرة.
ووصفها بأنها "جميلة"
أمر لا يمكن أن يفعله سسو توبِياس بمعقولية، حيث كانت المرأة الجنية مباركة بوضوح من قِبل الجمال نفسه، متناسقة الأجزاء تماماً وفاتنة بما يكفي لعجز الجميع في الحصن عن التوقف عن الكلام عنها.
كانت تيلوس قد التقت بهذه "الضيفة"
مرة من قبل في العاصمة. وقد تلون اللقاء بوضوح بالحسد على نحو جعل تيلوس تنفر منها منذ ذلك الحين. كان واضحاً من التفاعل الوحيد أن المرأة تطمع في اللقب ذاته الذي فرضته تيلوس عليها، وكان حسدها يعني أنها لم تسعَ قط لصحبة تيلوس حتى عندما تكونان في الغرفة نفسها. وتلك كانت مجمل أفكارها حول الأمر. لم يشدد الجمال عينيها أبداً مثل العيون العسلية والابتسامة الودودة. توبِياس، لكونه توبِياس، تجاوز موضوع الباحثة بضحكة ساخرة.
"بالملوك، وأنا أرى وجهه، لم أسمع المحادثة لكني أعرف أنه يموت من الداخل. لابد أنها قطعة فنية حقيقية".
"آه... نجل..."
مدت تيلوس يدها واحتست شايها، ولا تزال أصابعها ترتجف، لكن ليس مثل ذي قبل. كان لتوبِياس هذه الطريقة الخاصة به. ورغم أن معدتها كانت تحاول التهام نفسها حالياً، إلا أن الهواء كان مريحاً لا خانقاً، مما خفف من توتر الأعصاب المرفرفة. لو أنه فقط يلاحظها بوصفها شيئاً يتجاوز... تيلي.
"أوه!"
صفق بيديه معاً.
"لدي قصص لك. لقد انتهيت للتو من إمتاع فِلْدان وعائلته بها أيضاً".
آه، صحيح. التنانين.
"بجدية، قلب شجاع هي أكثر—"
ربما كان مجرد سماع لقبها المحبب منه، لكنها تحدثت فجأة.
"حول هذا، أنا—"
أطلقت نظرة عبر النافذة نحو الشمس الغاربة، مدركة أنه سيُستدعى غالباً بعد غروبها من قِبل أفراد قطيعه.
"—أتستطيع، أم... كنت، أه، أتسااءل... لو أنك..."
بدأ توبِياس بالميل بينما صمتت تيلوس تدريجياً، وبقدر ما كان غافلاً، فإنه ظل لا يلاحظ أن الاحمرار الذي تعلم أنه يلون وجنتيه موجه إليه. تنحنحت، وحاولت مجدداً.
"غـ-غداً، في المهرجان... أترغب... كنت... أم، أتسااءل... لو كنتَ تذهب معي؟"
تجعد حاجبا توبِياس بارتباك طفيف.
"بالطبع".
ابتسم.
"أنا أخطط لجرّ قلب شجاع معنا—"
"لا، أعني... أتلقاني هناك؟ لبعض الوقت مع... مع أنفسنا وحدنا".
هل كانت تتنفس؟ لم تكن متأكدة. ظهر تعبير بومة على وجه توبِياس.
"ألا... تعجبكِ إذن؟"
"لا ليس هذا— أعني— أنا فقط... أرجوك؟"
أطلق توبِياس نفساً من الارتياح.
"اشكروا الملوك. لقد كان كابوساً محاولة معرفة كل من يضمر لها الشر، وما كنت لأدري ما أفعله إن أخذتِ موقفاً منها أنتِ أيضاً".
ابتسم.
"في أي وقت؟"
انكسر شيء في قلبها، مدركة أنه ما زال يسيء فهم الموقف.
بغض النظر عن ذلك، تمسكت شعلة الأمل العنيدة بالحياة، وأجابت بتكلف: "غـ-غروب الشمس. في مكاننا المعتاد".
"أمرك".
أخذ قضمَة صحية من شطيرة الأصابع، يمضغها قبل أن تلمع عيناه.
"أتريدين سماع كيف سارت خطة بارتوس؟ كانت عبقرية، أقول لكِ".
كان هناك توقف قصير، واستقرت تلك الصخرة في معدتها، ورفرفت أملها مرة أخرى. مستسلمة للاستغراق في غيرتها وعلمها بمدى عدم عدالة شعورها هذا تجاه الصيّادة، دفعت الأمر جانباً. في الوقت الحالي، كان عليها التركيز على الاستمتاع بابتسامته، إن لم يكن شيء آخر.
"حس بكلي. أخبرني بكل شيء عنها".
غداً. غداً عند غروب الشمس، ستخبره.