حين بلغوا أولى البقع الساخنة بين الأشجار، كان الحراس، الذين كانوا يتبادلون المزاح قبل قليل بشأن رحلة يسيرة، قد تحولوا إلى جنود أشداء. ما إن نُصبت أحجار الطقوس حتى تبادل الكثيرون نظرات الارتياح إزاء العمل المعتاد، وإن كان شاقاً، الذي ينتظرهم. هذه المرة، تولى السيّد بنفسه تشغيل السحر في أحجار الطقوس، ووقع بصره على ملامح التأمل في وجه سكويرت. تفرق الحراس ككتلة واحدة، متسلقين جذوع الأشجار في فرقهم وشعور فريد بالاتحاد يجمع بينهم.
سأل بصوت هادئ: "ما الذي يشغل بالك يا أثيريون؟"
تمتمت وهي تفكر في المشكلة قبل أن تتكلم: "... كم عدد الأفراد لدينا؟"
"حسب إحصاء صباح اليوم؟ أربعة وتسعون."
بما يعني أن جنّيّاً واحداً لم ينجُ طوال الليل.
"لماذا؟ بمَ تفكرين؟"
عضت على شفتها.
"حسنًا... كان الأمس فوضى. ومن المرجح أن نشهد موجة أخرى قبل أن نعود. لا نملك أحجاراً تكفي الجميع، ولكن... بدلاً من إشعال نار تجذب الوحوش ما لم تخمد الموجة بما يكفي، لماذا لا نستخدم هذه؟"
ضربت بمفاصل أصابعها العصا المغروسة في الأرض.
"نوجهها نحو الداخل صوبنا. لدينا ثمنحجرأ، لذا سيتعين علينا التخلي عن بعضها لنتمكن من النوم، ولكن إن صنعنا منها دائرة واسعة بالقدر الكافي فستغرق حشود الوحوش الهائجة في سبات عميق. يمكن للصيادين جمع غنائمهم ريثما يستريح المصابون."
أمعن النظر في هذه الاستراتيجية.
"سيعتمد الأمر برمته على نصب أحجار الطقوس دون أن تُطرح أرضاً وسط الهيجان."
أومأت برأسها وهي تعض شفتها.
"نعم... أو أن تتعرض للكسر أو الاستهداف فور تشغيلها. اللعنة، بعض الوحوش ستبلعها كاملة بحثاً عما في الأحجار من سحر."
"ممم... سأدرس الأمر. إن كانت هذه استراتيجية نرغب في اتباعها، فكيف تتخيلين تطبيقها؟"
قطبت حاجبيها برفق وانخفض نظرها.
"... في عالم مثالي، ستُرسلني أنا وزادين لنصبها. أنا صغيرة بالقدر الذي يسمح لزادين بالانتقال الآني بي، مما يتيح أسرع عملية نصب، ولكن تظل هناك مشكلة الدفاع عن الأعمدة حتى نضع الأخيرة في مكانها، ثم مواصلة الدفاع عنها لئلا يتعطل الطقس بمجرد استدعائه."
أومأ برأسها بجدية.
"سأضع ذلك في الاعتبار. معذرة يا أثيريون."
انحنت بأدب حين استدار وغادر، وبدأت المجموعات الأولى بإخراج وحوشها. لوح لها الصيادون بابتسامات وهم يبدأون تشريحها، وبينما كان الجميع مشغولين، التقطت ابتسامة ترتسم على شفتيها تجاههم جميعاً. كم يؤدون بسعادة بالغة ذلك الفعل ذاته الذي طالما تعرضت للسخرية بسببه.
"دب شوكي! هل من شيء يمكننا انتزاعُه من هذا الكائن؟"
تنهدت، وهرولت لتبدأ دروسها.
بحلول منتصف النهار، أبعدها الصيادون الآخرون عن خطوط الجمع الرئيسية. وبدلاً من ذلك، جلبوا إليها الحالات الغريبة. أنواع جديدة من وحوش الجن لم تعامل معها من قبل، ولم ترها من قبل قط، وبعضها بلا أسماء تعرفها. اثنان منها عجزت حتى عن تحديد تطوراتها الأصلية. أثار كل مخلوق فريد بريقاً في عينيها ولمحات واضحة لابتسامة متحمسة وهي تتسلق أجسادهما، مسجلة الملاحظات ومتقصية الخصائص والمكونات المختلفة.
الفراء. المخالب. أكياس السم. أكياس الماء. أكياس اللهب. وحتى زوجين مما أدركت سريعاً أنهما أكياس صواعق.
ظهرت حزمة من الألواح الفارغة مع ريش المحابر ووعاء حبر بالقرب من مكان عملها، وتمتم الجني الذي تركها هناك متذمراً: "لملاحظاتك وما شابه،"
قبل أن يبتعد بخطوات بطيئة. حدقت في أثره بحيرة شديدة. لا تلفظ النعمة تدُم. شرعت في رسم المزيد من التفاصيل على الألواح، عازلة ومصنفة المكونات التي لم تكن تعرف بعد وجه الاستفادة منها كي تتمكن من مطابقتها مع الملاحظات الصحيحة. احتفظت بملاحظاتها الشخصية في دفتر قصاصاتها، ظانة أن السيد لا بد أنه أعد هذه الألواح لها وبالتالي استخدمتها في الملاحظات والرؤى الأكثر رسمية متوقعة أن تتحول هذه إلى صفحات إضافية في الموسوعة التي طلبها مسبقاً.
في منتصف الظهيرة، اقترب منها أحد الفرسان العبوسين بخطى متباطئة. تجمدت خوفاً واضحاً فوق ظهر وحش تتناثر على محجريه مئات الجواهر الصغيرة وهي تنتزعها. تأوه بفظاظة، متحركاً من قدم إلى أخرى لفترة كافية حتى نفقت الكريسترة قبل أن تفرغ من جمع العيون، فقطبت حاجبيها ناظرة بضيق نحو الأرض. مع ذلك، لم تخاطبه ولم تتحرك، ولم تكمُن حتى في خلسة رفع نظرتها إلى وجهه، مبقية عينيها متصلتين بالأرض خضوعاً إلى أن يُوجه إليها الكلام.
أخيراً، تمتم الرجل بفظاظة: "لقد وجدت زنزانة."
تخطد حاجباها ورمشت عيناها بجنون من شدة الحيرة، لكنها لم ترفع رأسها ولم ترد إذ إنه لم يطرح سؤالاً.
تشمم مستنكراً وردد بصوت خشن: "إنها ملكك. سأعلم سيادتك بالأمر."
مذهولة من هذا الإعلان المباغت، انتفضت رأسها لأعلى وسقط فكها بانفتاح حين انسحب ذلك الديمي الضخم دون أن يمنحها فرصة الرفض.
اقترب توبياس، مشوباً بالحذر إزاء ملامح الذهول على وجهها، وسأل: "ماذا أراد؟"
ما زالت في حالة إنكار تام، فقالت: "هو... أهداني اكتشاف الزنزانة."
تأمل توبياس تعبيراتها المذهولة قبل أن تنفجر ابتسامة ماكرة على وجهه. أه، لقد قام بارتوس بمناورة عبقرية هنا.
مكبحاً رغبته المفاجئة في الإغماء، أشار إلى المخلوق التالي الممدد أمامها: "إذن، ماذا يفعل هذا؟"
مرّ أسبوع آخر. صار الجنود محاربين مخضرمين ضد الوحوش الخرافية. صار لكل صيّاد الآن مهارات جمع مقبولة حتى في عين سكوير المتطلعة. أمّا هي، فقد صنّفت خمسة عشر نوعاً جديداً من الوحوش الخرافية في هذه الأثناء.
في صيد سرير الشجر الثالث، عرَض عليها أحد الحراس حجر تنويمه المغناطيسي وتمتم: "أنتِ، امم... إن كنتِ ترغبين في استكشاف سرير الشجر... رؤية المخلوقات قبل أن نأخذها..."
حدقت في الحجر والوحش بعدم تصديق مذهول حتى تحول لون أذنيه إلى الوردي مثل شعره.
تدخّل سيّده ليقول فحسب: "أثريون، تأكد من العودة لتناول الغداء."
باتساع عينين مثل الصحون، قبلت الحجر بيدين ترتجفان، ثم انطلقت هاربة قبل أن يغيّر أحد رأيه. ومنذ ذلك الحين، في كل سرير شجر، كان أحد الحراس يعيرها حجرَه حتى الغداء، مما يتركها لتسجيل الملاحظات عن مختلف الوحوش وإلقاء نظرة أقرب على كيفية تكوين الأعشاب. حاولت أن تحسم أمرها وترفض عندما أهداها الشخص الثالث زنزانة، ولكن مهما كانت الحجارة التي قدمتها، فإن الجنية كانت تفعل ذلك بغضب على أي حال.
ثم كانت تتراخى خوفاً من غضبهم، مجبرة على خفض عينيها وقبول الهدايا التي لا تريدها. وهو ما أثار غضبها. تدريجياً، أصبح الجان المحيطون بها صعبي التجنب. يا للهلول، وجدت أزهاراً في مقعدها على العشاء. كانت تعلم أنه لم يكن القبعة الحمراء، فحتى الآن، كانت هداياه كلها من النوع الملطخ بالدماء أو المتلوّي، بل إنه بدأ مسابقة مع سلال الظل لمعرفة من يمكنه جمع أكبر عدد من المكونات بحل نهاية رحلتهم.
ولم تكن تأتي من توبياس أو سيّده، اللذين كانا مستمتعين بنوباتها الليلية في أمان وخصوصية خيمة سيّده. بدلًا من الحاجة إلى تجنب عدد قليل من الجان البارزين، كان الاهتمام غير المرغوب فيه يأتي من كل مكان، وكان يدفعها إلى الجنون. لا سيما وأن سيّده قرر حرمانها من استطلاع الطريق. لقد أطلقت النار على قدمها عندما أعطته خرائط تفصيلية للمكان، وبينه وبين الصيادين الآخرين استطاعوا التنقل بشكل جيد بما يكفي دونها.
كان عليها أن تسير إلى جانبه طوال اليوم اللعين بينما ادعى أنها أثمن من أن تتعرض للخطر. لقد أسكتها هذا التبرير يوماً كاملاً بينما منحته الانتقام الحقيقي الوحيد الذي تملكه — المعاملة الباردة. وأثبت هو أنه على حق في التدفق التالي.
ثخن الهواء ووقفت شعيرات رقبة سكوير. تجمّدت وتوقف الركب كله معها.
سأل اللورد إيڤروينتر ببساطة: "اندفاع؟"
أومأت: "نعم، يا سيدي"، وهي تسحب سهم الصفارة.
"حسنٌ. خذِي هذا."
أطلقت الطلقة لاستدعاء الكشّافة قبل أن تأخذ حجر التنويم من يده.
صاح القائد: "فصائل! تشكيلات! تحرّكوا حسب التوجيه!"
انقسمت المجموعة إلى خمسة وهي تتباعد مسيرةً، واللورد في المنتصف إذ سأل سكوير المذهولة: "أخبريني متى صاروا على بعد كافٍ."
أدركت الخطة فأخرجت العصا الأولى من حقيبة ظهرها، وابتلعت ريقها وهي تسمع تحطّم الوحوش. مدّ يداً واحدةً بهدوء تام، فأحيطوا بكرة ماء شفافة. درع. اتسعت عيناها وخرجت من صدمتها حين ألقى الوحش الأول نفسه بلا جدوى على الدرع، وأدركت أنها آمنة حقاً.
أطلقت زفرة عميقة من عدم التصديق وهمست بهدوء: "الآن."
لوّت معصمها فتوقفت المجموعات الخمس كلها.
"أعلى مسافة متساوية؟ أيحتاج أحدٌ للانتقال؟"
تفحصت المجموعات بسرعة وأشارت إلى واحدة: "تلك على بعد أربع خطوات نحو الشمال."
لوّت معصمها فتحركت المجموعات شمالاً.
"هناك!"
توقفوا عند توقف يده. عضّت شفتها ونظرت إلى الأخرين تقيّم مواقعهم وتوجّههم بحسب الحاجة. دافعت كل مجموعة عن نفسها ضد حشْد منقسم، وهو أمر لاحظت باهتمام باهت أنه جعل كل معركة أسهل.
همهم لنفسه بلا مبالاة: "هذه استراتيجية جيدة."
سألت ببلادة: "أحقاً؟"
"حقاً. تعالي. اذهبي مع زحادين."
مدّ رداءه فامتدت مجسات من الظل قبضت عليها وسحبتها عبر طبقة الظل الباردة والميتة. اضطرت لحبس أنفاسها بلا قدرة على الرؤية أو التنفس قبل أن تنفجر الألوان من جديد وتلتقط الهواء بصوت عالٍ. تعثرت عند الهبوط والتفت ذراعاها حول العصا وهي توجّه نفسها بسرعة. غرزت العصا في الأرض ووجهتها نحو المركز. عندما خطت للوراء وأومأت انفجرت المجسات وسحبتها مجدداً إلى عالم الظل. كانت هذه المرة مستعدة لحبس أنفاسها ومدّت يدها في الحقيبة لتلتقط العصا التالية.
ما إن انبثقت إلى الواقع مرة أخرى حتى هبطت على قدميها وصفّت العصا التالية وغرزتها في الأرض. بدأ اللورد يمشي نحو المجموعة الأخيرة بينما رافقها زحادين عبر دوائر الجنود الخمس كلها. وحين زرعت الأخيرة وصل هو إلى المكان ذاته وقبض على العصا وفعّل السحر. سقط نحو عشرين حارساً كانوا داخل الدائرة المفعلة في نوم فوري. ركض الباقون ساحبين رفاقهم النائمين إلى مركز المكان، وبقيت خمس مجموعات صغيرة في أماكنها مستعدة للدفاع عن العصي تماماً كما ألقى تدافع الوحوش نفسه للداخل خلف المجموعة الأكبر.
وسقطت بكل سهولة في كومدات مريحة. علت الهتافات في المكان بينما كان الحرس يساعدون بالفعل في سحب الوحوش وفرزها وبدأ الصيادون يجمعون غنائم الوحوش الممددة للنوم. بدأ بعض الحرس يتعلمون أيضاً وألقوا جميعاً تعليقات مرحة على العمل. وهي تنظر بذهول إلى المشهد من حولها لم تكد تشعر بتقدم اللورد إلى جوارها.
همهم ليلفت انتباهها وهو يومئ بابتسامة ماكرة: "نعم. حقاً. استراتيجية أفضل بكثير."
حدقت فيه: "أنت... ماذا حدث للتو؟"
"أخبرتك يا أثاريون — أنت أهم من أن يُغامر بك. أنت متناغمة مع الصيد أكثر مما تظنين ولاحظتِ التحول أسرع من أي شخص عرفته قط. كان لدينا وقت أكثر من كافٍ لاتخاذ التشكيلة قبل أن تضرب الوحوش."
أومأ نحو الأوتاد في الأرض: "كانت هذه تشكيلة مختلفة لا أكثر."
سألت بصوت باهت وهي مذهولة: "أنت... استخدمتني نظام إنذار مبكر؟"
تحولت ابتسامته إلى ابتسامة متغطرسة: "نعم."
حدقت فيه. ثم زاحت عيناها ببطء نحو حشد الجنود السعداء الذين يضحكون ويحتفلون بالحدث الذي رعبهم قبل أسبوع، ووجدت نفسها عاجزة عن الشعور بأنى ذرّة غضب تجاهه. لقد استمع. رافق. قدّر رؤيتها. والآن حلّ سلام لم تعهد له مثيلاً قط خلال أسوأ كارثة طبيعية مخيفة شهدتها عبر المجموعة كلها. لم يُصاب أحد بأذى حتى. إن لاحظ دموع الذهول والامتنان التي انزرفت على وجهها فلم يذكرها أبداً. على أنها لاحظت مع ذلك أنه تحرك ليقف أمامها فيخفيها خلف رداءه وغُلّفت بفقاعة عازلة للصوت.
سقطت على ركبتيها حين غلبتها الشهقات. لقد فعلت. لقد أنقذت الناس. لقد سُمِع صوتها أخيراً. ويا للهول، بدا رؤية ذلك مريحاً للغاية.