في اليوم التالي بينما كانت تمشط الطريق أمامهم، أظلمت الغيوم وثقل الهواء ووقف شعر قفاها ذعراً. سبّت وأخرجت سهم الصفارة وأطلقته نحو المجموعة الرئيسية إشارةً لهم بالتوقف والاستعداد للخطر قبل أن تندفع عائدةً بأقصى سرعة تستطيعها.
كادت تعبر خط الجنود وصاحت: "هجوم!"
قبل أن تلقي أولى عرسات الطحالب بنفسها على الحارس القريب. تكتلوا معاً وكان السيّد في مركز تجمع دروعهم، بينما ركّز الصيادون في المنتصف على إسقاط أي وحوش سحرية تخطت الحراس. كانت تلك أفضل استراتيجية يمكنهم فعلها، رغم أن علامات الرعب على وجوه الحراس والفرسان أظهرت أنهم لم يتوقعوا شراسة الوحوش السحرية وهي تلقي بنفسها على خط الدروع. أخذت سكيرت لحظة لتستعيد توازنها فور وصولها إلى الدائرة، محددة الاتجاه الذي تأتي منه الوحوش أساساً قبل أن تنطلق نحوه بسرعة.
تجاهلت لهاث الغاضبين ومناداتهم ممن يحملون الخط بينما انحست بينهم، مركّزة بدلاً من ذلك على التقدم مسافة كافية للأمام لإلقاء قنبلة نمل ملتهبة. تفرقت الوحوش وانحرفت في تدافعها وقرر بعضها الاستدارة والمغادرة. لكن لم يكن ذلك كافياً قط. عرسات الطحالب وأجنحة القمر تلتها قريباً ذئاب داكنة وغرير الشوك، ثم تصاعد الأمر صعوداً في سلم التطور. كانت الوحوش لا تلين ولم يخرج أحد سليماً تماماً.
حتى سيّد الإقطاعية تلقى جروحاً من الأجنحة الحادة والجنوك، مخلفة خدوشاً وثقوباً صغيرة تنزف ببطء على ذراعيه وصدره. رغم الفوضى ظل ثابتاً لا يهتز، ممرراً سيفه بهدوء عبر الوحوش المحلقة التي تطير نحوه مباشرة ومطلقاً أوامر بين الحين والآخر لمنع معنويات جنوده من الانهيار. كانت المعركة مرهقة وبلا نهاية على ما يبدو. مثل هذا السرب سيستمر ساعات على الأرجح دافعاً كل كائن سحر هناك إلى أقصى طاقاته.
عملت المجموعات الثلاث معاً بتماسك أفضل ممّا كان طوال الأسبوع، مواجهتين أول اختبار حقيقي لهما معاً. لم تتوقف سكيرت عن الإطلاق أبداً، منطلقة للخارج وللداخل، ومطلقة النار بين الساقين، ومقذفة بشباك لالتقاط الطائرات، أو ببساطة صارخة بمعلومات حاسمة عند الحاجة إليها. أصبح واضحاً تماماً كم جلبته للمعركة بنهاية الساعة الأولى. كان ذلك قرب نهاية الساعة الثانية حين وقف شعر قفاها.
تردد في الأفق فزيز مألوف وامتص اللون من وجهها تماماً. كان بازيليسك في طريقه، واحداً أصابه الجنون بسبب الهياج في الهواء. كل ما يتطلبه الأمر قطرة واحدة. قطرة سم واحدة على جروحهم وسيموتون ميتة مؤلمة.
صرخت: "بازيليسك!"
قبيل أن يضرب الكائن الثعباني، وكانت صرخات الاثنين اللذين اختطفهما في فكيه تحفر طريقها في رأس سكيرت. جزّت على أسنانها وعلمت أنهم هلكون، فراحت عيناها تتطاير يمنة ويسرى محاولة ابتكار استراتيجية على الطائر توقع أقل عدد ممكن من القتلى. ثم جاء البرق من كفّي السيّد ضارباً البازيليسك الذي أطلق فزيزاً وتلوى من الألم. لم تنجح الحركة إلا في إغاضة الكائن. سبّت سكيرت حين توقف عن التلوّي وحدّق بسيّد الإقطاعية متراجعاً ليأخذ وضعية الهجوم بينما كان السم يقطر من فكيه.
حتى إن أخطأ فسيسقط السم فوق كل جندي هناك. تبّاً، ألم يكن يعلم أنه كائن ربيعي؟ لم يكن هناك وقت للتفكير الثاني أو التردد. لا وقت لصراخ تحذير. كان الكائن على وشك الهجوم. تحركت وبعد سنوات لن تستطيع تفسير القرار الذي اتخذته في أجزاء من الثانية سوى أنها لم تكن تفكر على الإطلاق. انفتحت جناحيها مانحة إياها طفوّاً يكفي لتثب فوق أحد الدروع العليا، والتفّت يداها حول مقبض سيفها القصير بينما استخدمت الدرع لتطلق نفسها نحو الثعبان تماماً لحظة إطلاقه هجومه الخاص.
أدى استخدام جناحيها إلى تمزق عضلات ظهرها لكنها نجحت في انحراف مسارها بما يكفي لغرس سيفها القصير في عينه بصرخة غضب، مسقطة جناحيها فور التلامس. تراجع للوراء حين جرّه وزنها لأسفل نحو الجانب محطماً المسار المحاول وساحباً إياه للأسفل.
عن بعد سمعت توبياس يصرخ: "السم! مميت على الجروح المفتوحة!"
بينما كان الكائن يتلوى مجدداً محاولاً إزاحتها. تشبثت بكل قوتها حين حطمها ضد جذع شجرة قريبة بقوة كافية لكسر ضلوعها. صارخة بغضبها لفت الشفرة أفقياً دافعة بجذع الشجرة بقدميها لتضيف كل أونصة قوة في جسدها إلى الشفرة. حتى مع السحر الموجود عليها لزيادة الحدة فإن صلابة حراشف البازيليسك أسطورية وتطلبت كل أونصة قوة خام لإحداث أثر. ثم التفت مخالب سوداء حول ذراعيها مضيفة قوة بينما لفّت ظلال جادين ذراعيها حول ذراعيها مساعدة إياها في الشفرة.
أزهرت القوة فيها حين انفتح سحر جادين طبيعياً على سحرها معيرة إياه لها. بين الاثنين نجحا في إتمام شقط السيف عبر جمجمة الكائن. تلاشت في حجر سحر عملاق غاص في ظلال أرضية الغابة. للحظة قصيرة من السلام في إسقاط الكائن العملاق حدقت سكيرت ببلادة نحو المكان الذي اختفى فيه حجر السحر، لاهثة بحثاً عن الهواء. ثم تفجرت ضحكة مجنونة من حلقها وارتخت تماماً ضد ظلال جادين قبل أن تطلق فزيز ألم، لافّة إحدى ذراعيها حول منتصفها.
قالا بصوت أجش خافت: "نعم، شرس حقاً."
ضحكت بتعب وألم أكبر من أن تهتم بأنها ترتخية في حضن ظلال لعين.
وبصوت أجش من الإرهاق نجحت في قول: "أظنك تعني يائساً."
ثم انتهت اللحظة. استقامت وعيناها تركزان على العالم من حولها بينما جزّت على أسنانها وغيرت قبضتها على سيفها.
"انتظري—"
لم تنتظر مطلقا منطلقة لنفسها للأسفل فوق نمر حرباء في تطوره الثالث وغارزة شفرتها عبر مؤخرة جمجمته. كانت دائرة الدروع تتقلص في الحجم. بعضهم أصيب بجروح بالغة تمنعه من المتابعة، بينما بدأ الآخرون مناوبة لمحاولة إراحة الجنود المرهقين. مرت ساعة أخرى حتى بطء الهياج بما يكفي ليتمكن جول من خلق جدار من اللهب لإبقاء المتخلفين في الخلف دون جلب المزيد من الوحوش نحوهم. فقدوا ستة جنود إجمالاً.
كان متدرب صياد الجنيات الذي جاء معهم أحدهم إذ لم يصل إلى دائرة الأمان في الوقت المناسب.
نادى اللورد إيفروينتر: "سنعسكر هنا. اعتنوا بالجرحى وأعدّوا المكان بأقصى راحة ممكنة."
كان قرب المئة منهم في مساحة ضيقة إلى حد ما. لم تكن هناك مساحة لخيام فردية. حتى اللورد رفض نصب خيمته الخاصة موجهاً القادرين على الحركة بدلاً من ذلك لنصب خيمة طبية أكبر للأسوأ من الجرحى. لقد أحضروا جرعات شفاء لكن ذلك سيكون لمن لا يستطيعون الوقوع في نوم شافٍ. مثل سكيرت.
قالت بصوت أجش: "أنا بخير"، وكان حلقها مخدوشاً ومتحطماً من ساعات الفوضى.
"أثيريون، لا يمكنك الوقوع في نوم شافٍ أكثر مما يمكنك إخفاء تلك الضلوع المكسورة عني."
أزعجها كونه هادئاً بشكل غير معقول مما جعلها ترغب في الرفض من باب العناد الخالص. رفعت حاجبها بينما عبست نحو الأرض.
مرّت دقيقة كاملة من الصمت بينهما حين انحنت كتفاها بهزيمة ومدّت يدها متمتمة: "كما تشاء."
ناولها جرعة الشفاء فجرعتها دون كلمة أخرى، منحنية له بأدب بتقدير عند انتهائها. ثم استدارت على عقبيها.
"إلى أين تعتقدين أنك ذاهبة يا أثيريون؟"
توقفت.
وبكتفين متصلبتين أطلقت الإجابة المطلوبة بفزيز: "للاستطلاع يا سيّدي."
"أنا أمنع ذلك."
التفتت بسرعة وسقط فكها صدمة.
"عفواً؟"
حدق بها بغضب.
"أثيريون، هذا أمر — ستبقين هنا وترتاحين حتى الغد حتى لو اضطررت لربطك بنفسي."
عضّت على لسانها لمنع الرد الغاضب عالمة أنها لا تستطيع عصيان أمر مباشر أمام شعبه.
بدل ذلك أسقِطت رأسها بتصلب في انحناءة خاضعة خانقة كلامها: "كما تشاء يا سيّدي."
فقط الآن تكلفت بمشكلة بينما استدار هو وابتعد بخطوات متطفلة. لقد داست المعركة منذ زمن طويل أي غطاء أرضي. وجدوا أكثر مساحة مفتوحة ممكنة مما يعني عدم وجود أشجار في دائرتهم. لن تكون هناك مساحة كافية للخيام الشخصية. إلى جانب ذلك فإن نصب واحدة بينما لم ينصب لورد الأرض خيمته سيكون صفعة مجازية كافية على وجهه لدرجة أنها ستُبقر قبل أن تنتهي من نصبها. لم تكن هناك زاوية آمنة.
تقدم توبياس من خلفها واضعاً يديه على كتفيها وموجهاً إياها بعيداً عن مركز الدائرة. بدل ذلك جلبها إلى خلف الخيمة الوحيدة التي ينصبونها للجرحى، بينها وبين جدار النار الذي كان جول يحافظ عليه من أجلهم. هناك في خلف الخيمة كومة من الفراء بجوار زوج من الصناديق. أخذ توبياس مقعداً مجهداً على الأرض مستنداً للخوار ضد الصندوق وشارباً بكثافة من قربة الماء الخاصة به.
منحها ابتسامة متعبة ثم أومأ للفراء متمتماً: "سأحرس."
لان أمام المشاعر الواضحة في عينيها التي بذلت كل جهد لقمعها، فكشفت عن أسنانها بتجهم محاولة التخلص من الدموع. ثم وضع يده على رأسها ملقياً بصمت تعويذة تطهير بينما بالكاد ينظر إليها فارتجفت شفتها السفلى. مسقطة رأسها لإخفاء وجهها غاصت دون كلام في كومة الفراء لإخفاء دفقة التقدير للذئب ودفنت نفسها فيها. مخبئة نفسها. في غضون دقائق كانت نائمة.
* * *
انقسم الباقون إلى مجموعتين. بدأ الصيادون في إعداد العجانات مستخدمين مواقدهم الصغيرة للطبخ متبادلين الأدوار فيما بينهم بين الطبخ والقيلولة كمجموعة. جلس الحارس والفرسان في الجهة المقابلة بينما خدموا أنفسهم عشاءً هادئاً متعبين ومعالجين لأهوال الساعات الثلاث الماضية، وصارع كل منهم التجربة بطريقته الخاصة. جلسوا متكتلين معاً في مجموعة متناثرة بلا نظام أو نمط لترتيباتهم.
كانت قائدة الحراس السيدة إيفينس هي من كسر الصمت المكتوم بفكرة واحدة نطقت بها بصوت عالٍ لا لأحد بعينه.
"هي لم تُعطِ اللورد اسمها حتى."
استغرق الأمر من عدة جنيات دقائق طويلة ليدركن ما تقصده الغول قبل أن يفهموا من تتحدث عنه حتى.
ساعد شخص آخر العملية بالمضي قدماً بسؤال هادئ: "هل... هل رأى أي شخص آخر... تلك الأجنحة؟"
سخر أحدهم: "أيها؟ الكثير من الوحوش كان لها."
"لا أقصد... الصيادة. خاصتها."
تدخل صوت آخر أخش وأقدم بنبرة سخرية: "كنت مشغولاً جداً لدرجة ألا ألاحظ في الواقع. ما المميز في خاصتها؟"
"بدت ممزقة."
تبع ذلك صمت قصير قبل أن يقول آخر بنبرة متفكرة مماثلة: "نعم، بدت كذلك. ندوب قديمة كبيرة في كل مكان. كأن شخصاً حاول قطعها."
سخرية تلتها متمتمة أخرى: "أشبه بأنهم عذبوها."
شبّت إحدى الجنيات ذراعيها على صدرها وارتجفت: "آه الملوك. أي شرير..."
أجاب صوت آخر بهمس شبحي: "... أي شرير يؤذي جنيّة خضراء بريئة، تقصد؟"
كان الصمت الذي تلاه مصمماً.
الذي أثار موضوع أجنحتها كسر الهواء القامع بسؤال القائد: "هي... أ حقاً لم تعطه اسمها؟"
الغول التي لم تكن تفكر أومأت بجدية: "لم تفعل. يقول إنها ليست تحت أي أورامر سوى قيادتنا للبؤرات الساخنة وحتى ذلك تفعله بحرية."
المزيد من الصمت.
"... لقد حصلت على عشاء، أليس كذلك؟"
"أين هي؟ لا أراها مع الصيادين."
تمتم أحدهم بمرارة: "على الأرجح تمتص قضيب ذئب."
"يمكنك دائماً امتصاص قضيبي يا لايزر."
"فقط إن امتصصت قضيبي أولاً."
"أترى أنها ستمتص قضيبي؟"
"تبّاً لك يا رجل."
"نعم يا دواين، لن أتمنى وجودك حتى لأسوأ أعدائي—"
"اخرس. كانت تلك مرة واحدة—"
قهقه أحدهم: "الملوك، إنه ليس جيداً بما يكفي لها. تخيل ذلك يا دواين، أنت لست جيداً بما يكفي لجنيّة خضراء."
تلى ذلك قهقهات قليلة قبل أن يسقط الصمت مجدداً.
ثم: "أعني، من هو؟"
"من هو ماذا، امتصاص القضيب؟"
"لا أعني... هل أي شخص جيداً بما يكفي لها؟ لا أعني عنكم لكني في هذه النقطة مدين لها بثلاث ديون حياة شخصياً."
صمت مطبق.
"... نحن لا نحصي، أليس كذلك؟ أعني إنها تفعل عملها فقط—"
"لا، لا إنها لا تفعل"، قال آخر بشهقة إدراك متفتح.
"هي... هي بلا لقب. ليست تحت أي مساومة. لم تعطه حتى اسمها."
"هل تتقاضى أجراً حتى—"
"تتقاضى معدل الحرس القياسي. تحققت الأسبوع الماضي."
الصمت.
"... تبّاً، أعني أنني مدين لها بدين حياة أو ثلاثة أيضاً."
"هل هناك أحد هنا لا يدين؟"
المزيد من الصمت. بينما استمروا في صراعهم مع فهمهم الجديد للصيادة، ابتسم بارتوس في نفسه. كانت خطته تنجح. بصراحة كانت نعمة إلى حد ما إصرارها على عدم ربط نفسها به أو إعطاء اسمها، لأنه الآن حاصر كل معارضيها الأكثر صلابة ضمن حدود قانون الجنيات القديم. كان شيئاً لا يتبعه كل الجنيات وكثيرون اختاروا ما يتبعون. لكن معارضيها الأكثر شراسة جادلوا في قداسة تلك القوانين التي تحكم التسلسلات الهرمية بناءً على القدرة السحرية الخام، والآن أُجبروا على قبول أنهم مدينون لها بدين حياة إن أرادوا استخدام تلك القوانين في حججهم.
لقد امتلك الذخيرة التي يحتاجها. وبناءً على محادثاتهم، عارضها واحد أو اثنان فقط. والبقية؟ تتساقط كأحجار الدومينو. مع ذلك كان حريصاً على إبقاء حاجز الصوت بين المجموعتين أو كانت تعليقات الفرسان المنطوقة مزاحاً ستنتهي برأس القبعة الحمراء مبقوراً. كانت كزي معقولة جداً بالنسبة لقبعة حمراء، لكنها حركت غرائز التملك على مستوى عميق فيه هو نفسه. لم يكن لديه شك في أن القبعة الحمراء عانت أسوأ.
تلاشت المحادثات عائدة إلى راحة متعبة بينما استقر من في المعسكر وناوبوا في إراحة إصاباتهم، واستدار هو عائداً إلى الخيمة الطبية لتقديم مساعدته هناك حيث يستطيع.