تحرّكت سكيرت بصمت على طول حافة غابة الأشجار المتشابكة في ضوء الصباح الرمادي، متجاهلةً الحراس المعينين ذاتياً هذا الصباح. مع عدد الحراس الذين أحضرهم سيّدها معه في هذه المغامرة، ورغم أنها لن تعترف بذلك أبداً، إلا أنها كانت مسرورة حقاً بوجودهم. لسبب غريب، أحضر سيّدها أولئك الذين يعارضونها بشدة.
"كن كما أنت، أثيريون. علّم صياديك. سأتدبر أمر الفرسان".
لم تعجبها حقيقة أنه كان يفرض الأمر بوضوح، لكنها قدرت ببساطة أنه يمنحها فرصة لتثبت نفسها. وصلت إلى النقطة الأولى في المسار الدائري، فغرزت العصا الأولى في الأرض، وجعلتها قائمة ووجهت البلورة نحو الغابة. تقدمت ألاولي بعد ذلك، ولمست يدها العصا وأخفتها بسحر لتشبه شجرة صغرى. انتهت من واحدة، وبقي أربع. هذه المرة، أي وحوش سحرية تصادفها، لم تهاجمها سكيرت. بدلاً من ذلك، استخدامت أحجار سحرية صغيرة لاستدراجها مرة أخرى إلى غابة الأشجار واستمرت في طريقها المبهج.
لن يبقى جميعها بمجرد أن تجد الوجبات الخفيفة التي تبحث عنها، لكن معظمها سيحتم. كان الفرسان ينتظرون على بعد مسافة تستغرق ثلاثين دقيقة بالركوب حتى لا يفزعوا الوحوش السحرية من الغابة قبل أن تفعّل التعويذات مفعولها، لذا بمجرد وضع أربع عصي، عاد إلى حيث تركت تيلوس في البداية. عاونا معاً على غرس الأخيرة في الأرض، وأداراها لتواجه الغابة، وشغّل تيلوس التعويذة. أخرجت سكيرت حجاراً منوماً، ودسّته فوق ظهر كفّها داخل قفازها ليكون التلامس الجلدي المطلوب ثابتاً وبعيداً عن الطريق.
عدّت تنازلياً لنفسها قبل أن تندفع إلى داخل الغابة وحدها. كان هذا جزءاً من الخطة. إذا لم تنجح هذه لأي سبب من الأسباب، فسيكون من الأسهل عليها الذهاب والتحقق بسرعة لأنها ستعرف بشكل أفضل كيف تهرب. حسناً، سيتهرب زحادين تقنياً بشكل أفضل، لكن زحادين لم يكن يعرف ما الذي يجب التحقق منه. ليكن. بعد عشر دقائق، ظهرت مرة أخرى وسط ارتياح واضح من كل الحاضرين. قلبت عينيها، وبدأت توجيه الصيادين المختلفين لإعداد المحطات.
من المرجح أن تستمر التعويذة نفسها لمدة عام إذا لزم الأمر، لذلك لم يكونوا يخططون للتحرك بسرعة كبيرة في البداية، مستخدمين الأمر تمريناً تعليمياً بينما يقوم الفرسان بالعمل الشاق المتمثل في إخراج الوحوش واحداً تلو الآخر. كانوا يستخدمون ذلك تمريناً تدريبياً خاصاً بهم — مما يجعل الفرسان والحراس يقومون بالعمل الشاق لنمو العضلات فضلاً عن تعلم طاعة الأوامر التي لا تعجبهم.
انطلق زحادين المتشح بالظلال بسرعة ليمنح سيّدها والفرسان الإشارة للتقدم بقوة. مطمئنة للترتيب بينما بدأ الآخرون في الاستعداد، انتظرت سكيرت حتى انشغل الجميع واختفت. لم تكن قد دخلت غابة أشجار من قبل، واللعنة، أرادت نظرة أخرى قبل أن يفسدها الفرسان. سيستغرق وصولهم ثلاثين دقيقة حتى بعد أن يمنحهم زحادين الرسالة، ولم يكن أحد بحاجة إليها الآن. كانوا مكتفين أنفسهم. عندما ألقوا نظرة حولهم لاحقاً وأدركوا أنها مفقودة، شعروا بالذعر بطبيعة الحال.
لكن ذلك سيكون لاحقاً. تسلّقت سكيرت العقد الملتوية المتشابكة لجذوع الأشجار المنسوجة، وتلألأت عيناها مع كل اكتشاف. كانت هناك أعشاش تتكور فيها مجموعات مختلفة من قطط الحرباء والنمور معاً، مما يلمح إلى تفاعلات اجتماعية أكثر مما اعتقدت أنه ممكن على الإطلاق. مجموعات ذات مستويات متعددة من تطوراتها. والأكثر صدمة بالطبع، هو أن مركز الغابة لم يكن يضم عينة واحدة، بل ثلاث عينات من الوخمة البلورية، وهي أعلى باربع مراحل تطورية من نمر الحرباء.
وكانت تحرس ما كانت متأكدة إلى حد ما من أنه باب زنزانة غير مفتوح. سيكون ذلك منطقياً — فبعد كل شيء، كان السحر قوياً جداً هنا. يمكنها أن تلاحظ ذلك من قطرات غبار الذهب على الأشجار وقطع الذهب الصغيرة في برك المياه. كان الذهب وفيراً نظراً لأنه صُنع بواسطة السحر نفسه عندما تكثف، تقريباً مثل التكثف مع الماء. لم يكن وجود الزنزانة أمراً غير متوقع. لكن ثلاثة وحوش سحرية قوية للغاية تحرسها معاً؟
اندفعت حولها، راسمة المشهد في دفتر ملاحظاتها، وعيناها تلمعان. ثم حدث زلزال بينما انتشرت موجة صادمة من القوة من حيث تركت الصيادين. اهتزت مفزوعة، وكادت تصرخ عندما التفت نبات حول خصرها وجذبها إلى الوراء. تكورت على نفسها، مندهشة من السرعة التي كانت تسحبها بها وأكثر بقليل من مرعوبة مما كان بحق الجحيم يحدث عندما أُلقيت خارج الغابة وفي ذراعي المنتظرين.
"يا لسماء، أأنت سالمة؟"
أهدأ الذعر الحقيقي على وجهه لبرهة بينما كانت تجمع القطع معاً. كانت ستطعنه.
"أيها الاحمق!"
تراجع عن غضبها مندهشاً.
"لكن، زحادين قال إنه تم اختطافك—"
"اختطاف، ماذا تقصد باختطاف؟"
"حسناً، كنت هناك، ثم لم تكوني—"
"لعنة الملوك، لست بحاجة إلى جليسة أطفال! ما زال لدي عشر دقائق، دعني أذهب—"
قاومت بقوة أكبر، وتلوت بكل أونصة من القوة للخروج من قبضته حتى مع علمها أنه كان على ارتفاع خمسة عشر قدمًا في الهواء ويطير بجناحيه. مندهشة كما كانت، أسقطت دفتر ملاحظاتها، وستكون ملعونة إن خسرتها الآن.
"لكن—انتظري، فقط—لديك الأحجار، أليس كذلك؟"
آه. صحيح. كان لديها. احمرّت خجلاً.
"...أوه."
صحيح. لقد نسيت أنه كان مفترضاً عليها تسليم تلك. أخرجت الحقيبة من جيبها، ومدتها إليه بخجل. بدلاً من ذلك، وصل فرع ليمسك بها، مبقياً إياها مفتوحة ليأخذ واحدة. قذفه إلى أعلى بينما نما تاج مثبت فيه الحجار والذي استقر بعد ذلك بشكل مثالي على رأسه.
وهو يحرك حاجبيه قال: "الآن، نذهب".
وبفرقعة من أصابعه، استدار الفرع وسلم الحقيبة للفرع التالي. ثم التالي. ثم التالي حتى اختفت عن الأنظار. ضاق عيناها عليه.
"أنا أكرهك".
"أنت تحبين التتاج".
"إنه غير عملي، وبهرجي، ومستعراض".
ابتسم.
"تماما مثلي. ترين، كنت أعرف أنك تحبينني".
غير قادرة على التوصل إلى رد على ذلك، تلوت مرة أخرى للخروج من ذراعيه. تحرك حتى أصبح فوق حافة الغابة تماماً قبل أن يسمح لها بالافلات من قبضته، متابعاً إياها بينما كانت تاندفع عبر الغابة بسرعة لم يكن يتوقعها. في غضون دقيقة أو دقيقتين، ضاع تماماً. ومع ذلك لم تتعثر أبداً في اتجاهها وهي تتسلق بسرعة كافية جعلته بحاجة إلى بذل جهد لمواكبتها. بدون جناحيه؟ لكان قد تُرك وراءها في الغبار.
تحت أنفاسها، استمرت في شتمه حتى وصلوا إلى حيث كانت مع الوخامات البلورية الثلاثة.
توقف، مذهولاً بالمشهد أمامه بينما بدأت هي بلا مبالاة تزحف حول حواف الجذوع الملتوية والشجيرات حتى أطلقت بصوت خافت، "وجدته!"
تم العثور على دفتر ملاحظاتها. ضاع القلم، لكن الفحم كان رخيصاً، وكان لديها أضعاف من تلك الأقلام في حقيبتها. بسرعة، انتهت من رسم المشهد، متخبطة بين الوخامات العملاقة الثلاثة دون أدنى اهتمام بالعالم، راسمة إياها بيد واحدة بينما كانت تنحني تحتهما لتسجيل القياسات المقدرة.
"يا لسماء... هل رأيت هذا الباب؟"
أصدرت صخراً من أنفها.
"لست عمياء. أرى باب الزنزانة".
"...أعلمت أن هناك هدايا لمن يكتشف زنزانة، أليس كذلك؟"
"اغرب عن وجهي، أيها الآفة".
"لكنه اكتشافك—"
"إنه يخص السيد إيفروينتر، يا غبي. وبصفته أسمى فاي مرتبة حاضراً، يحق له اختيار توزيع المكافآت، ويشمل ذلك ملكية الزنزانة".
بدلاً من حتى إلقاء نظرة نحو الزنزانة، هرولت حول المخلوقات. لم يكن لها جنس، لكونها وحوش سحرية لا تتكاثر جنسياً، لكنها تحققت فقط في حال طارئ. لقد انحرفوا بالتأكيد بما يكفي عما فهمته عن سلوكهم للتحقق من أي تشوهات. تحول صوته إلى خطير.
"وتظنين أنه لن يمنحك إياه؟"
أصدرت صخراً من أنفها.
"المشكلة هي أنه سييفعل، ولهذا لن تقول شيئاً. أنا لا أريده".
مستديرة على عقبيها لتنطلق، تجمدت عندما سأل: "ماذا تريدين إذن؟"
"أن تُترك وحدي بحق الجحيم"، تمتمت بغضب قبل أن تخطو خطوة للأمام وتختفي في الشجيرات.
كان عليه أن يخطو بسرعة حتى لا يفقدها، وحتى في ذلك الحين، كاد يفقد رؤيتها تماماً وهي تتنقل بسهولة عبر الأنفاق والمسارات العديدة التي خلقتها الأشجار في النهاية، لتظهر تماماً بينما بدأ تيلوس في توجيه الفرسان حول الاستخدام السليم للحجر المنوم — وتحديداً، الحفاظ على ملامسته للجلد وإلا سيبتلعون في النوم تماماً مثل الوحوش. سقط ظل عليها، مما دفع عينيها لأعلى لتلتقيا بنظرة توبياس الغاضبة، ويداه على خاصرتيه وشفاهه مضغوطة في خط حازم.
خفضت عينيها إلى أسفل احتراماً، وفجأة غادرت الرياح أشرعته تماماً.
"خالي!"
جاءت صرخة يائسة. اصطدمت بالوكا بخالها الذي أصدر أنيناً عند الارتفاع قبل أن يضحك ويتحدث معها بلغتهم. هدأت بما يكفي لتحدق فيه بغضب، ورغم أن سكيرت لم تفهم الكلمات التي قالتها بعد ذلك، إلا أن التوبيخ كان واضحاً بما يكفي لدرجة أنها اضطرت إلى إخفاء ابتسامة فخور. وعلى ذلك النحو، انحنت بعيداً عن البقية، متسللة عبر الحشد حتى استطاعت الوقوف خلف السيد إيفروينتر. لم تعتقد أن الأمر كان من خيالها عندما حرّك عباءته الطويلة المنسدلة ليخفيها بشكل أفضل قليلاً.
كانت الليدي إيفينس، وهي وحش من العورق، قائدة حرسِه. بمجرد أن أنهى تيلوس شرحها، تولت هي الأمر، مطلقة الأوامر بصوت خشن وهي تنظم الحراس إلى مجموعات، ترأس كل منها فارس، وبدأوا محاولين التسلق إلى داخل غابة الأشجار. كان الأمر أسهل للبعض دون الآخرين، حيث قام الأقوى ببساطة بخطوات سريعة أو القفز عالياً بما يكفي لإيجاد موطئ قدم على الجذوع السلسة. كان البقية أكثر تسلية بكثير وهم يلهثون ويجهدون في شق طريقهم لأعلى.
في النهاية، أظهر أولئك الموجودون في القمة شيئاً من الشفقة وأدلوا الحبال لتسهيل الطريق لأعلى، بينما كانت الليدي إيفينس تصرخ في وجوههم طوال الطريق لعدم أخذهم في الاعتبار كل فرد من فريقهم. كان على سكيرت أن تعض شفتها لمنع الابتسامة الماكرة. بمجرد أن غادر أغلبهم للبدء في إخراج الوحوش السحرية، التفت السيد إيفروينتر ليواجهها، وعيناه حادتان وحاجباه معقودان.
أفرغت أنيناً متألماً، مخفضة رأسها ومتمتمة: "معذرة، سيدي إيفروينتر".
أطلق زفيراً حاداً.
"في المرة القادمة، أبلغي أحداً بأنك ذاهبة بإرادتك الحرة".
انحنت بعمق لإخفاء تجهمها وهي تردد: "كما تأمر، سيدي".
تباً.