بدأت المجموعات الأولى تشق طريقها عائدة بالفعل، وتحمل فيما بينها قطط الحرباء والنمور. استقبلتها جنية هواء عند حافة الفراش، واستخدمت رياحها لتوجيه أجساد وحوش الفي المتعبة نحو الأرض. بقي عدد من الفرسان والحراس لحراسة سيّده في حال فشل التنويم في الثبات طوال الساعة المقررة، أو إن حدث طارئ، أو إن هاجمتهم وحوش أخرى.
فرض صوته العميقة هيبة وطاعة حين قال ببساطة: "دورك يا أثيريون".
هذه هي الفقرة التي تبغضها أكثر من أي شيء. أصرّ على أن تعلّم الصيادين بالطريقة المعتادة نفسها، أمام من تبقى من الفرسان والحراس. وما إن وُضع الوحش الأول في الموضع الذي حدده الصيادون، حتى هرولت إلى الأمام، وعيناها ترمقان البقية بحذر.
فرك صاحب القلنسوة الحمراء كفّيه بابتسامة: "أتُريننا كيف يُنجز الأمر، يا دبّة الأشواك؟"
نال ذلك وحده اهتمام العديد من الحاضرين، فتبادلوا نظرات الفضول حول مغازلة صاحب القلنسوة الحمراء للجنية الخضراء. استطال وجهها تجهّماً، لكنها أعادت تركيزها إلى قط الحرباء الماثل أمامها.
أخرجت سكين السلخ، وتحدثت بصوت خفيض دفع الآخرين إلى الميل نحوها بلا استدرار: "عليك أن تكون سريعاً ودقيقاً. إن قطعتَ أقرب من اللازم للجلد فستمزق القطعة برمتها وتجعلها غير صالح للاستخدام. وإن أمعنت القطع فستقتله قبل أن تنتهي من نزع الجلد، وإن لم تقطه قبل أن يتلاشى فستكون قد أهدرت جهودك".
أشارت إلى الموضع الذي ستشرع في القطع عنده، شارحة الخطوات التي ستنفذها كي لا تهدر وقتها في الكلام أثناء العمل. ثم دون أيّ اكتراث آخر، هرولت إلى الأمام بلا ذرة تردد، وشقّت الجلد وفق النمط الذي أخبرتهم به سلفاً. تسلقت أجزاء المخلوق لتقوم بذلك قبل أن تقبض على مؤخرة العنق، قاطعة حول الشقوق التي أنجزتها سلفاً، وممزقة الجلد إلى الخلف. عادت المزيد من المجموعات، فوقفت عند حافة فراش الأشجار لتشق الجنية الخضراء الضئيلة طريقها بسهولة فوق جسد قط الحرباء النائم، سالخة إياه ببراعة يحسد عليها، وممزقة اللحم قبل ضربة أخيرة لقطع اللحم عن المخلوق.
أطلق المخلوق في اللحظة المناسبة صرخة حزينة في نومه قبل أن يتلاشى مخلفاً حجراً، لتظل بيديها قطعة جلد شبه مثالية من ظهر المخلوق. طوتها بعناية، شارحة لمن تجمع حولها وجوب إبقاء الأحشاء على الأحشاء. حتى إن بولوكا بدت متلهفة للتجربة. هرولت إلى الخلف واضعة الفراء جانباً في المنطقة التي خصصوها لتكوم المكونات، فتفرق الصيادون حينها جميعاً إلى محطاتهم ليبدأ كل منهم تجربته الخاصة.
تلى ذلك سلسلة من التلاشيات والصيحات الغاضبة حين مات المخلوق أسرع من اللازم، أو حين أفسدوا الفراء بقطع سيئ. لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً، وها هي ذا تقطب حاجبيها غضباً بينما يهدرون فراء تلو الآخر. لم يتدخل اللورد وينتر، ملاحظاً الغيظ الفائر ببطء في صدر الجنية الصغيرة قبل أن تنفجر أخيراً.
"اللعنة يا قزي، أنت تقطع عميقاً جداً—"
نهرت وهي تندفع للأمام بغضب قابضة على يده فوق نصله وموجّهة يده مجدداً.
"وجول، تسخين السكين يصعب الأمر ويفسد الفراء اللعين".
"لكنني كنتُ فقط—يبدو مطهواً حين تنتهين منه—"
"الدباغة ليست هي اللعنة ذاتها كطهيه أيها الأحمق".
تجاهلت متعمدة وجه صاحب القلنسوة الحمراء المفعم بالنعيم لقربهما، مقطبة حاجبيها نحو عملهما قبل أن تتمتم: "أعد المحاولة أيها الغبي".
ثم هرولت بسرعة نحو آلاولي.
"لم تربط الشقوق جيداً—تلك التي صنعتها حول الساقين كانت جيدة، لكنك قطعت فوق طبقة الدهن لا تحتها. اختر إحداهما".
"أيها الصياد؟ أتمانع إرشادنا على الكبير؟"
قطبت حاجبيها ناظرة إلى نمر الحرباء الضخم حين هرولت نحوه. كان متطوراً تقنياً، لكن لم يكن هناك تمييز منفصل لشكله الأكبر. بدلاً من القفز فوقه والطعن عشوائياً، دارت حوله مقدرة حجمه قبل أن تشتد قبضتاه، وتتوتر كتفاها، ويزداد تقطيب حاجبيها عمقاً. ظهر الآفة إلى جانبها.
"أيمكنني عرض مساعدتي يا معبودتي؟"
رمقته بنظرة عبوس منزعجة من مغازلاته. ورغم أنها جعلت عضلة ترتجف في فكها، فقد أومأت.
"اقبض حيث أقول لك أن تقبض، وحين أمرك بالشد، ابدأ بالشد".
تقدمت خطوة، وتوقف، والتفتت برمقة حارقة نحوه.
"ولا تشد بكل قوتك العبثية. ستمزق الفراء وأنا من سيسلخك أنت تالياً".
ابتسم: "إن لم أمزقه، أأظفر بمكافأة؟"
تمتمت وهي تبدأ: "اغرب عن وجهي".
لم يلاحظ سكوير أن الصيادين لم يكونوا وحدهم من توقفوا عما كانوا يفعلونه للمشاهدة حين حركت سكينها بسلاسة تحت جلد وحش الفي، متسلقة الجسد بقفزات رقيقة ورشاقة واثقة ومهرة.
وحين استعدت، صعدت على ظهر الكائن، قائلة للآفة: "اقبض هنا"، قبل أن تمرر سكينها لتربط بين شقوقها.
أمرت: "اشد"، متسلقة إلى حيث كان بينما ظهرت أجنحته لترتفع حامية إياها من هالته العبثية كعادته.
زحفت إلى حيث كان الجلد ينفصل لتقطعه مبتعدة، فسكاكين السلخ التي امتلكتها كانت أقصر من أن تفعل ذلك من خارج الجلد. غطى العمل الدموي رأسها وقدميها، لكنها كانت مستعدة لذلك ولم تتردد إطلاقاً. حافظ الآفة على ضغط متساوٍ بينما كان ينزع الجلد ببطء، وكانت سكوير تشرّع بالقطع بأسرع ما يمكن، منزلقة ومتخبطة في الدم ونسيج العضلات أثناء ذلك. وصلت إلى النهاية، قاطعة بقية الفراء فجأة قبيل أن يتلاشى المخلوق لتهبط جثماً، غارقة بالدماء وقطع اللحم.
أطلق قزي زفيراً: "تباً لي، هذا مثير"، تلاه أنين حين وجه لكمة في جوف توباس الذي سحبه بعيداً وهو ينوح: "دبة الأشواك الخاصة بي، أرغب بأحد أكثر من هذا".
سحبت سكوير قطعة قماش بلا مبالاة ماسحة وجهها بما يكفي لدرجة لا تخاطر بسقوط أي منه في عينيها قبل أن تعيد تركيزها لتفقد بقية الصيادين، متجاهلة تماماً مبادرات صاحب القلنسوة الحمراء. انفجروا جميعاً عائدين إلى الحركة عند نظرتها الحارقة، وكان تركيزهم في ذروته بينما حاولوا جميعاً المآثر ذاتها التي جعلتها تبدو سهلة.
بعد نحو ساعة، ارتكب أحد الحراس خطأ تمتمة: "اللعنة، إنهم يهدرون الكثير من هذه الأشياء اللعينة، لماذا نتعب أنفسنا أصلاً؟"
على مرمى سمع سيّده.
نادى اللورد بنبرة مستوية ومجمدة: "هويك، انضم إلى الصيادين وجرّب حظك في سلخ وحش".
استقام الدب الضخم دمي، وبصيص من التحدي يلمع في عينيه حين قال: "كما تشاء يا سيّدي. تنح جانباً أيها الأرستقراطي".
انتفضت سكوير نيابة عن فينري. صحيح أنها لم تكن تحب المرأة، وكان واضحاً أن لديها بعض الضغينة تجاه سكوير، لكن أن تُدعى أرستقراطية؟ يا له من وغد! اندفعت بينهما، مما جعل فينري ترمش دهشة حين مدت سكين سلخها وانحنت بأدب للفارس.
"خذ نضلاً لتستخدمه يا سير هويك".
ترددت فينري، لكن توباس ناداها لمساعدة أحد الكائنات الكبرى فغادرت حينئذٍ برضا.
تذمر الحارس وهو يباشر العمل متمتماً: "الأمر ليس بهذه الصعوبة لسلخ وحش اللعنة. تباً. فُي العاصمة الأغبياء ليسوا قادرين حتى على فعل شيء أساسي مثل—"
كانت قطوعه ماهرة وملمة، لكن الأخطاء التي لم تكن لتحدث فارقاً مع أيل كانت كفيلة بقتل المخلوق تحته هذه المرة. دخان أحمر متلاشٍ، وحجر في، ويدان مغلظتان بالدماء هو كل ما خُلف به. رمش ناظراً إلى أصابعه ذات الأطراف المخلبية، ثم زمجر لاعناً وهو يفعل. أُتي الحيوان التالي وحاول مجدداً. ومجدداً. ومجدداً. في أي لحظة لم تعرض سكوير تصحيحه، بل وقفت بجانبه بهدوء بينما نما إحباطه مع كل محاولة فاشلة.
في تلك الأثناء، كان صيادوها يتحسنون بسرعة. كان زادين وقزي الأفضل بين الاثنين، وقادرين على سلخ مخلوقاتهما بثقة. ولم تكن فينري متخلفة كثيراً بكثير. اقترن فوكس مع جول سريع الإحباط، وهو الأكثر معاناة. حتى إن بولوكا مُنحت نضلاً لتجربته على السافوك، الشكل الذي يسبق قط الحرباء، لتحاول سلخ واحد بنفسها، وقد اقتربت من إتقان سلختها الأولى.
أخيراً، فقد الفي فراءه حين كان في منتصف عمله فحسب، ليهبط بقبضته ليضرب الأرض صارخاً: "اللعنة!"
بإحباط. خطت سكوير خطوة محسوبة إلى الوراء. أطلق زفيراً وشهيقاً، والغيظ ينبعث منه أمواجاً قبل أن تتدلى كتفاه.
"ما الذي أفعله خطأً... أيتها الصيادية؟"
لم تجب سكوير فوراً، منتظرة بحذر أن ترتفع عيناها المتعبة والمهزومة لتلتقي بعينيها، متأكدة أنه يخاطبها حقاً. ومع ذلك، ترددت، وحين تحدثت كان صوتها هادئاً بثبات. لم يكن ليناً أو مطاوعاً بل افتقر إلى النيران التي نهرت بها الآخرين.
"أنت معتاد على صيد الطرائد حيث لا يهم إن قطعت تحت طبقة الدهن أو فوقها. لا يهم هذا هنا، سوى أنك إن لم تختار إحداهما، فستضطر للقطع عميقاً في بعض المواضع لربط الخطوط".
انتظرت سكوير، ترقب كيف تلقى النصيحة قبل أن تتابع.
"اقطع فوق الدهن حيث يمكنك، أقرب للجلد قدر الإمكان. القطع تحت الدهن قريب جداً من الأعضاء الداخلية ويجعلها تنزف حتى الموت قبل أن تنهي".
قطب جبينه: "أنت تقطعين تحت طبقات الدهن في مواضع".
"أنا أسرع منك".
بسؤاله المعاتب سأل: "بأي سرعة يمكنك إنجاز هذا العمل؟ سلخ حيوان كامل هكذا".
يبدو أنه لم ير عروضها السابقة. بتنهيدة، مدت سكوير يدها طالبة سكين السلخ. حدق في كفها المفتوحة ببلاهة للحظة قبل أن يجمع القطع فجأة وناولها النصل.
جعلت صيحة مدوية: "تباً نعم، أريه كيف يُنجز الأمر يا دبة الأشواك"، تليها همهمة، تجعلها تدور عينيها بينما وجهت الدفعة التالية من المخلوقات التي أخرجها الفرسان لتستلقي في صف جنباً إلى جنب.
لكنها لم تقفز فوقها فوراً. عوضاً عن ذلك، هرولت نحو اللورد وانحنت بأدب.
"نعم يا أثيريون؟"
"لورد وينتر، أيمكنني الاستفسار عما إذا كان وقت الغداء قريباً بما يكفي لاستدعاء البقية للعودة؟"
تفكر في الأمر، رافعاً عينيه للنظر إلى موضع الشمس.
"حسناً يا أثيريون. لنسترح للغداء".
لم تكن بحاجة حتى للأمر، فقد كان قائد حرسه ينبح بالأوامر لاستدعاء الجميع للعودة. وما إن عادوا، حتى وجهت بقية الوحوش لتُضاف إلى الصف حتى صار أمامها نحو عشرين مخلوقاً بأشكال وأحجام مختلفة. بدأوا أيضاً بإخراج المخلوقات التي لم تكن وحدها ضمن عائلة الحرباء—الريست والوافس، أجنحة القمر، وحوش الريش—فأقامت تلك في صفها الخاص، وجهّزت الصفائح لجمع مساحيق الشلل وأكياس اللهب.
انتشر باقي المعسكر حول خطوطها، وأخرج الصيادون المواقد التي صنعتها لهم لتسخين غدائهم بينما عانى الفرسان من حصص الميدان. كان ذلك كافياً لجعل الفرسان يغرقون حسداً.
لوح توباس بملعقة تقليب مستفزاً: "اطلبوا من صيادتنا فقط صنع موقد لكم. أوه، انتظر، صحيح..."
انخفض صوتها، مكتسباً حافة مميتة.
"إنها مجرد جنية خضراء".
خفض العديد من الفرسان أعينهم، واحمرار وجوه بعضهم خجلاً. قطبت سكوير حاجبيها بغضب نحو توباس وهي تتأرجح بين رغبتها في عصر رقبته لإثارته لهم وبين شعورها بالإطراء.
لم تستقر على أي منهما، ومع عودة الحي الأخير من فراش الأشجار وبدء الغداء، انحنت باتجاه اللورد وينتر مندمجة: "بأمرك يا سيّدي".
تذمر أحد الفرسان: "يا للهول، ألا يمكننا الاستراحة؟ نحن نأكل هنا"، تلاه أنين حين لكزه الذي بجانبه بقوة.
اقترب اللورد وينتر لمراقبة عن قرب، مؤمئاً لها.
"على علامتك الخاصة".
انخفضت أدنى قليلاً، مسحبة سكاتين سلخها. كان قزي بجانبه يكاد يفقد صوابه حين بدأ يقفز في مقعده، محيطاً ذراعيه حول ساموان ومعتصراً إياها بحماسة. انحنت كتفا سكوير حين عاد الآفة ليزين ظهرها، وقد ظهرت أجنحته بالفعل وراحت تطفو فوقها كمنارة مضيئة للجمال.
"أتريدين مساعدتي في الكبار؟"
قطبت حاجبيها ناظرة إلى الأرض لكنها أومأت: "حسناً".
محركة نظارتها للأعلى، وضعتها فوق عينيها، ثم ربطت المنديل حول رققتها لتسحبه حين تحتاجه للصف الثاني. منتقلة إلى الوحش الأول، قدمت انحناءة مهذبة لكل في ملقب بترتيب رتبته كلياً للتهذيب المطلق، مهدئة بعضهم بذلك. بعد الانحناءة الأخيرة، بدأت. واحداً تلو الآخر. كل قط حرباء أو نمر في تتابع سريع. النمور الأكبر التي كانت شكلاً متطوراً أو أعلى على المقياس، كررت العملية ذاتها التي فعلتها سابقاً مع سحب الآفة بينما تتسلق تحت الجلد، شارعة بقطع طريقها عبر ظهر المخلوق.
كانت تلك الفراء ضخمة بما يكفي حتى للذئب الهائل الذي كان اللورد وينتر. عُشرين فراء أُنجزت في أقل من عشرين دقيقة. ثم انتقلت إلى الصف التالي، دون توقف لمرة واحدة. نتف الريش، قطع أكياس اللهب، وتقطيع الأجنحة بعناية وقطع غدد السم بالبراعة والثقة ذاتها التي فعلت بها البقية. حين انتهت، مغطاة بالدماء وتتنفس بثقل طفيف، أزالت المنديل والنظارات، ثم انحنت لسيّده، وانتظرت. صفق تصفيق بطيء وصاخب، مرتدداً في الفضاء قبل أن يستتير سيّده ليخاطب الحراس والفرسان المذهولين.
"سأعلمكم جميعاً أن السحر ذاته الذي جعل هذا العمل رحلة شاقة بدلاً من معركة مروعة استمرت لأيام قد ابتكرته هذه الصيادية ذاتها. وبينما سمعت الكثير من الشكاوى من كل منكم هنا بشأن العمل، أو ملله أو طبيعته المقززة، أو حتى إزعاج التخييم لليلة، فإنم أذكركم أن هذه وظيفة صياد. هذه وظيفة الحارس. الحفاظ على التوازن عبر إدارة تجمعات وحوش الفي، فالعبقرية وحدها لهذه المرأة هي من كشفت عن استخدامات عديدة لهذه العناصر".
ثم التفت إليها: "أثيريون، أخبرينا بكل شيء عن استخدامات المكونات التي جمعتِها".
أمر مباشر. ابتلعت ريقها، متأرجحة من قدم إلى قدم. استطاع كل حاضر رؤية توترها وهي تنساب على وجهها وفي صوتها. انحنت.
"كما تشاء يا سيّدي".
واحداً تلو الآخر، نزلت الصف شارحة الاستخدامات التي وجدتها للمواد المختلفة. بحلول النهاية، كان صوتها أجشاً وحلقها جافاً. استخدم إصبعاً، معقوفاً إياه ليأمرها بالتقدم. بوجل، أطاعت حتى صارت أمامه مباشرة، ترتجف قليلاً. وضعت يده على رأسها، ملقياً بصمت تعويذة تطهير مفعمة بقوة تكفي لتخديرها مؤقتاً، قبل أن يفك قربة الماء الخاصة به ليسلمها إياها. أخذتها بيدين مرتعشتين، لا ترغب بأكثر من الاختفاء مجدداً في الغموض.
ومع ذلك، فإن عدم قبول الهدية الواضحة كان سيُعد جفوة، لذا تجرعت الماء دفعة واحدة. كان هناك شيء إضافي فيه، شيء قوي، وحين انتهت من إرواء عطشها شعرت بالنشاط مجدداً بدلاً من الإرهاق. سيكون عليها استجوابه بشأنه لاحقاً. عوضاً عن ذلك، مدت يديها به بعناية بكلتا يديها كما ينص الأدب، وعيناها مرفوعتان للأسفل.
"أثيريون، أظن أن لدينا بعض الوقت الإضافي. ألديك رماة الغبار الأحمر من عرض تدريبك؟"
قطبت حاجبيها لكنها أومأت: "نعم يا سيّدي".
تقنياً كان الغبار الذي صنعته حينها أقل فاعلية بكثير مما تمتلكه الآن، فالشيء حينها صنعته خصيصاً للاستخدام ضد أعضاء آخرين من الحرس.
"جيد. سير كالت، سير هويك، ليدي غنوشا، ليدي فانريال، الملقب أوووث. عبرتم خمسكم عن اعتقادكم بأن المتدربين كانوا مجرد ضعفاء وكنتم معارضين راسخين لفخاخ أثيريون في الحرب القادمة. لنرَ إن كنتم محقين. قفوا هناك. أثيريون، أود منك إطلاق إحدى قنابل المسحوق الأحمر عليهم. لن يساعدهم أحد آخر. سأمنحهم الفرصة لتطهير أنفسهم كما زعموا أنه من السهل القيام به".
انزلت نظرته الصارمة فوق الرؤوس المنحنية لكل في حاضر. سخر اثنان ممن استدعاهما أثناء وقوفهما وتسللهما إلى حيث أشار. شاحب أحدهما. لم يستطع سير هويك الشحوب، فوجهه كان مكسواً بالفراء، لكن تعبيره كان تعبير شخص يشق طريقه إلى المشنقة. أرادت سكوير استجواب سيّده بشأن حكمة هذا القرار، لكن لسوء الحظ، فقد فاجأها بهذا العرض. لم تستطع استجوابه أمام هؤلاء الشهود دون المخاطرة بالقصاص.
كان مشكوكاً فيه حتى إن كان توباس سيحميها ضده إن تحدت سلطته بصدق. مبتلعة توترها، أخرجت المقلاع الذي جلب المزيد من السخرية والقهقهات من الفرسان الحاضرين. اتخذ الصيادون في تلك الأثناء خطوة جماعية للخلف. حتى إن بولوكا جذبت ذراع عمها، وكان الرجل نظيفاً تماماً بطريقة ما على رغم عمل الصباح الفوضوي، لتجعله يتراجع بينما كانت تهمس له بلغتهم. أطاع على كره شاق شفتيه مضغوطتين في خط حاسم.
متماسكة، صفّت الرّمي وأطلقت. كانت التأثيرات فورية. بمجرد انفجار المسحوق على درع سير كالت وانفجاره في هالة من الحمراء الساطعة، بدأ الفي يصرخون. انكمشت سكوير، عارفة كم هو خطأ فعل ذلك. الصراخ فعل أمرين—أولاً، فتح فم المرء، مطلياً اللحم الرقيق والحساس هناك بينما يمتص السم في مجرى الدم أيضاً. ثانياً، كان مصحوباً عادة بملء الرئتين بالهواء، مما أصل السم إلى رئتيهم. لم يكن هناك تطهير سيعينهم من ذلك.
حاول أصحاب السحر المرتبط بالصيف استدعاء الماء لتطهير أنفسهم، لكن كلماتهم قُطعت بسعال جاف ومرارة بينما فرغت بطونهم من الغداء الذي تناولوه للتو. رمشت سكوير، مدركة ما كان هذا حقاً—عقوبة. كان اللورد يعاقبهم بطلقة مسحوق النمل المشتعل بينما يوضح نقطة. شعرت أن هؤلاء الخمسة لن يُسمح لهم بغداء ثانٍ، مما يعني أنهم سيظلون جياعاً بعد تقيؤ كل ما تناولوه. لابد أن اللورد قد شفَق عليهم أخيراً وهم يتمرغون في التراب، محاولين بيأس التخلص من النيران غير الموجودة وما يكسبون سوى طلي أنفسهم بالمزيد منه عن غير قصد.
رافعاً يداً واحدة، ألقى بصمت تعويذة تطهير على المساحة بأسرعها والضحايا الخمسة. لم يكن ذلك كافياً، مع ذلك. أولئك الذين حملوا السم في مجرى الدم والرئتين لن يكونوا قادرين على الإصلاح بدون لمسة معالج. سيعانون حتى تنهي أجسادهم معالجة وتخلص السموم. استمروا في التمرغ على الأرض، نازفين من عيونهم، وأنوفهم، وأفواههم، أحدهم يفرك التراب بيأس على وجهه وفي فمه وكأنه قد يعين. استدار اللورد فحسب، تاركاً إياهم يعانون بينما خاطب قائد الحرس شاحب الوجه.
"قائد إيفينس، أعد تنظيم الفرق. يبدو أن هؤلاء الخمسة غير قادرين على المتابعة في هذا الوقت".
انكمشت عند خطابه، ثم انحنت وعيناها واسعتان باحترام مهيب: "كما تشاء يا سيّدي. ألنتابع؟"
"لنتابع".