بعد أن أعادت جلو إلى الجماعة، تبعت سكويرت السيّد إلى المخبأ. استغرقها وقتاً طويلاً كي تعود إلى النوم، وكانت أفكارها فوضى عارمة من المغازلة والختطف، تتبادلان الأدوار بلا منطق ولا سبب. المزعج. بودز. المجنون. داركو. قبعة الحمراء التي قتلتها. السيّد إيفروينتر. الأميرة جيزالين.
لم تكن متأكدة كم بلغ نصيبها من النوم سوى أنه «غير كافٍ».
ومع ذلك، وكالعادة، استيقظت مع الفجر وتوجّهت للاطمئنان على الخضراوين. كان السيّد قد تحوّل ممتناً في وقت ما من الليل، مما يعني عدم وجود ذئب ضخم يهرول خلفها في الصباح. مما يعني أنه حين تسلّلت إلى مستودع العربات، لم يكن هناك أحد يراقب كيف توقفت ومسحت الغرفة بحثاً عن مزعج بعينه. إلا باقوس بالطبع. كان بإمكانك السؤال فقط. هل عاد؟ ليس فيما رأيت. متوقع. مواهب كثيرة، ومع ذلك أبدو باهتة مقارنة بـ...
اخرس يا باقوس. قررت أن المزعج بخير ولا يحتاج إليها، فبدأت أعمالها لعشر دقائق فقط قبل أن تقترب منها بريزي بتوتر. نعم؟ معذرة يا سكويرت، لكن هل رأيت الجنية فيل ربما؟ مع نظرة سكويرت الخاوية، وضّحت بريزي متعاونة: ذاك ذو الشعر الوردي الذي يغني. كان مفترضاً أن يساعد في تقطيع البصل للمرق هذا الصباح. بالطبع كان كذلك. إنه... مشغول. خيبة الأمل في عينيها ملأت سكويرت بغضب. آه. أنا أفهْم...
ليس هذا النوع يا بريزي. كانت كنية شائعة لفقدان الاهتمام بالخضراوين تماماً. إنه... صارعت لتحديد الأمر قبل أن تستقر على: ... يساعدني. على الأقل، كان يظن أنه يساعد. بطريقة ما. منحتها بريزي ابتسامة حملت لمسة مرارة لم تستطع إخفاءها، أو لم ترغب في ذلك. يبدو أن بعضنا يباركه لمس الحب أكثر من مرة. لمس الحب. تعبير مجازي عن عثور جنية على خضراويهما. لم تكن المرارة موجهة إلى سكويرت.
بل كانت مرارة عجوز تتمنى لو تمتلك امتيازات الشباب. حسداً تجاه بركات لم تُنَل قط. طורت المرارة سريعاً بالدفء، ومدّت يدها لتلمس مرفق سكويرت، وكانت الحركة مألوفة ومقصود بها المواساة. هذه البركات أفضل في يديك. ويعني حرفياً أكثر أن من بين كل الجنيات، كانت بريزي سعيدة بحصول هذه البركة مع سكويرت. كأن سكويرت تستحق ما لم تحظَ به بريزي قط. كأن بريزي كانت تودّ شخصاً يشبه العاهرة السيا.
اكتفت سكويرت بحني رأسها قبل أن تتراجع مبتعدة عن بريزي، قاطعة الاتصال بمرفقها بأدب. المعذرة. لقد استيقظت جلو. أحتاج إلى محادثته. حنَت بريزي رأسها، لامسة جبينها مرة في إشارة احترام لسكويرت، قبل أن تستدير وتتوجه إلى بقية العجائز المستيقظين المتجمهرين حول مطبخهم المؤقت، تاركة سكويرت لأفكار مضطربة.
مضت ساعات. جاء تدريب المتمرّسين وذهب. ثم تدريب منتصف النهار. ومع ذلك، لا أثر للآفة. تبّاً. ستكون المخلوقات الخضراء بخير من دونها لبضع ساعات. لقد تدبّرن أمورَهنّ حسناً بالأمس، وهي بحاجة إلى فطامهنّ عنها على أي حال. لن يمضي وقت طويل حتى يحصلن على مساكنهن الخاصة، وعلى أي حال، لم يكن أحد من شتوتوين يزعجهن. ظهور نحو ستين مخلوقاً أخضر في التدريب بالزّي والطراز نفسيهما أحدث ضجة بين الحشود، ولم تكن تشك في أن الشاعات ستصل إلى المدينة قبل انقضاء الساعة.
ممّا يعني احتمالاً أقل لاختطاف المخلوقات الخضراء لارتدائهنّ ملابسها، حين يدرك أولو الألباب ما هي حيلتهنّ. نأمل ذلك. وأولئك الذين بلا ألباب أعادوها مباشرة إلى الآفة. ولهذا السبب، بعد ساعة من انتهاء التدريب، وجدت سكيرت نفسها تقفز من ظلّ إلى ظلّ في منطقة السكن المؤقت مجدّداً. غادرت قافلة أخرى في ذلك الصباح، وبدأ تعداد سكان مدينة الخيام ينكمش بالفعل، مما يعني ظلالاً أقل للاختباء فيها.
المتاهة المتشابكة التي عطلتها المجموعة المغادرة جعلت التنقل أكثر صعوبة من الليلة السابقة. لكن أخيرًا — البراميل. وخلفها مباشرة، تمكنت من سماع الآفة.
"واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة! واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة!"
أمالت سكيرت رأسها حول البراميل لترَ الآفة والمشاكسين الثلاثة واقفين في صفّ. حسنًا، لا يقفون حقّاً. كانت الآفة تصفّق، وتقودهم في خطوات رقص مثيرة بينما تُهمهم بلحن وتعد الخطوات. استناداً إلى الآثار الموجودة في التراب تحت أقدامهم، فقد كانوا يمارسون هذا لفترة كافية لطرق خط مرئي في العشب النزِر. كلّ ما قد يكون لديهم من تحفّظات في الليلة السابقة قد نُسي. كان المشاكسون الثلاثة جميعهم يرقصون كأن العالم مسرحهم، ولم يكن أحد منهم أكثر من الغول الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام، إذ كانت وركاه تتحركان بغواية حماسية لم تتوقعها أبداً من تلك الجنية ذات الوجه الثؤلولي والجلد الأزرق والتي كانت عبارة عن كتل أكثر من كونها شكلاً.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أن الحركات كانت بسيطة، كان هناك اقتناع لا يُمحى في رقصته يُترجم مباشرة إلى كاريزما مسرحية، مما تركها مذهولة لحظة.
"نعم، نعم، هذا جيد، استمروا في ذلك، استشعروا النبقض."
استدارت الآفة لمواجهتهم، وظهرت آلة موسيقية في يديها أثناء فعل ذلك. لقد جَمَعوا حشداً صغيراً من الجنيات اللاتي توقفن مؤقتاً بين القيام بأعمالهن الخاصة في مدينة الخيام وما حولها، وأطلق أكثر من واحد تعليقات بذيئة على الغول. حتى إن القزم كان يحظى ببعض النظرات المعجبة، إذ بدت على حركات وركيه أناقة متعجرفة يفتقر إليها الغول المتحمس. كان رجل السمك... مرناً بشكل صادم. هذا سخيف.
معاً، يمتلك الثلاثة في الواقع مقومات فرقة رقص شهيرة. بدأت الآفة أغنية حانة شائعة تدور حول متبدّل هيئة يرتدي كل الألوان لإرضاء محبوبته، فتاة الحانة ذات الشعر الأصفر. أما الغول، وبما أن شعره كان أصفر في عدة أماكن مرئية، فقد هز رأسه وأصبح فتاة الحانة الجميلة في رقصته المثيرة. كان الأمر أقرب إلى المرح منه إلى البراعة، غير أن الشغف الصريح الذي أدّى به الغول كلّ اهتزازة من كتفيه أو وركيه كان صادماً لأنه، وبمعجزة ما، نجح هذا التناقض.
كانت الرقصة حسية. ولم يكن الغول حسياً. ومع ذلك، ومعاً، بدا الأمر تطابقاً تاماً بطريقة ما. كيف عرفت الآفة أن هذه ستكون النتيجة بحق الجحيم؟ هل خمن فقط؟ هل كان يرجو جعلهم فرقة رقص بدلاً من مرتزقة؟ لا يرجح أن هذه كانت خطته. أم كانت كذلك؟
"نعم، نعم! كونوا الموسيقى! هذه الثقة، نعم!"
أطاحت تشجيعات الآفة الصادقة بسكيرت. التفتت إلى ظل البراميل، وكتمت بهدوء ضضحكات حقيقية. هذا سخيف. كيف يمكن أن يكون هذا حلّاً بأي حال؟ ولماذا كان ينجح؟ لأنه كان ينجح حقّاً. على كل المستويات. بدا أن الجنيات الثلاث يقضين أفضل أوقات حياتهنّ في الرقص على موسيقى الآفة، وكان أداؤهنّ لافتاً للانتباه ومصمماً تصميماً جيداً بالفعل، وكنّ في الوقت ذاته مضحكات ومثيرات بشكل غريب. ليس نوعها المفضل لكنها لم تستطع إنكار الجاذبية للآخرين.
لماذا قلقت بشأن الآفة مجدداً؟ دفعة ورك حماسية أخرى بشكل خاص من الغول أرسلت سكيرت إلى نوبة أخرى من القهقهات المكتومة. جذبتها حركة بجانبها لتلفت نظريها نحو الآفة. اتسعت عيناها، ويدها تغطي ابتسامتها المتلاشية سريعاً، فرمقته بنظرة مطوّلة. ثم ألقت نظرة خاطفة خلف البراميل على الآفة التي لا تزال تعزف للمثلث. ثم عادت بنظرها إلى الآفة الواقفة بجانبها. سقطت يدها من فمها إلى حزامها، مدركة أن هذه ربما كانت نسخة أخرى.
... هل... ما زلت مسموحة بالمواعدة، أم...؟ شعرت الآفة بوضوح بشيء يدور في ذهنها، فمرّ جزء ضئيل من سحره فوقهما، محيطاً بهما في فقاعة صغيرة من الصمت. فتحت فمها لتقول شيئاً، غير متأكدة من كيفية صياغة أفكارها في كلمات. دهشتها. تسليتها. ذهولها. ارتباكها. محاولة جعل الأمر موجزاً بالقدر الكافي للإجابة عن سؤال لعين واحد من أجل الجني المبتسم بسخافة، وغباء، وغباء شديد، والذي كان ينظر إليها بتوقع، منتظراً الكلمات التي عجزت عن ترتيبها فيما يبدو.
تبّاً للكلمات الصحيحة. يمكن للآفة معرفة ذلك بنفسه.
ألقت نظرة أخرى خلف البراميل قبل أن تسأل: "كم من الوقت تظنّ أن الأمر سيستغرق؟"
هزّت الآفة كتفيها.
"أظنّ أن بإمكاني المغادرة الآن، لكني أستمتع بوقتي."
ابتسمت.
"إنهم طلاب جيدون."
ظنّت سكيرت أن الأمر يتعلق بكونه معلماً جيداً أكثر من أي شيء آخر، لكن ذلك سيكون إطراءً، والإطراء خطوة بعيدة للغاية.
"صحيح."
"أوه، ما زلت أراقب الآخرين. لقد عاد كل شخص آخر متوقع عودته كما كان متوقعاً."
نقرت على صدغها بأصابعها.
"أنا أتعقب الأمر."
وكل ما استطاعت فعله هو استدعاء رشة ماء — "هل تحتاجين إليّ؟"
كان هناك الكثير من الأمل الصادق في عينيه، التماس لا شعري منه جعل غضبها يهدأ لفترة كافية للنظر في الأمر. أكانت تحتاج إليه؟ تماماً عندما كانت على وشك الاستدارة والمغادرة دون معالجة أي شيء، سرى قشعريرة في عمودها الفقري واتسعت عيناها. انزلت الإجابة دون أن تحبسها أفكارها المتشابكة في رأسها، مدفوعة بغريزة خالصة.
"نعم."
تصلبت الآفة قبل أن تنحني للأمام لتسأل: "ماذا، ما الأمر؟"
لم تكن سكيرت متأكدة. لم تكن طفرة. على العكس، بدا الأمر أشبه بحوت العظام. في حركة سلسة واحدة، أمسكت بپاكوس بينما كان ينتقل فجأة، وتحرك كلاهما ككائن واحد. اندفع پاكوس صعوداً وإلى السماء بينما جلست هي على ظهره، متجاهلة شهقات المفاجأة من أولئك الذين رأوهما ينبثقان من الظلال. اندفعا نحو الجدار الشمالي، متجاوزاً قوانين الجاذبية حيث ركض پاكوس على طول الهواء الطلق حتى تمكنت من رؤية الدخان.
هبطا، وأطلق الجنود على السور شهقات مفاجئة عند ظهورهما بينما صرخ شخص آخر: "حريق! حريق غابة!"
بدأت أجراس الإنذار تدق، لكن سكيرت عرفت أنهما لن يكونا بالسرعة الكافية. كان الوحش بالفعل عند حافة الغابة، متجهاً مباشرة نحو أولئك الذين يعملون في الحقول. الحقول التي كانت بحاجة ماسة إليها.
"أيتها الصيّادة؟"
محولة انتباهها إلى الآفة، تشكلت خطة في ذهنها. مدّت يدها إليه. كانت هناك لحظة وجيزة أقسمت فيها أنها تستطيع رؤية الشمس الملعونة في ابتسامته، لكن قبل أن تتمكن حتى من صياغة الكلمات لحثه، أمسك بيدها وسمح لها بسحبه خلفها للأعلى.
وصرخت في وجه أقرب الحراس: "دب الجحيم!"
التفت ذراعا الآفة حول خصرها، وانطلق پاكوس، قافزاً من حافة السور نحو البراري المحترقة في الخارج. طار پاكوس فوق الحقول، وأجراس الإنذار تدق والمزارعون يهرعون للاحتماء بظل السور على الأرض أدنى أقدم پاكوس.
وسط الضجيج، سألت سكيرت الآفة بصوت منجهد: "هل يمكنك صنع كرة مانا كبيرة بما يكفي لاستدراجه؟"
عصر خصرها بذراعيه وأومأ إجابةً، ورغم حرارة اللحظة، وهي المحرومة من اللمس كما كانت، فقد سجلت مع ذلك مدى استمتاعها بإمساكه لها.
"جيد — افعل ذلك الآن!"
سحبة ذراع واحدة بعيداً عن خصرها، وبنفضة واحدة من معصمه أنشأ كرة بحجم سكيرت تقريباً. لاكة على أسنانها وكابحة رغبتها في طعنه بحسد خالص، انحنت للأمام، موجهة پاكوس عقلياً. قام الكلب بانحراف حاد نحو اليمين، وأمسكت سكيرت بذراع الآفة حول خصرها لمنعه من السقط، مؤمنة مكانه بينما كان پاكوس يسابق نحو قمم الأشجار المحترقة. اخترق الوحش خط الأشجار تماماً كما وصل پاكوس إليه، وبزمجرة تحدٍّ، جذب كلبها انتباهه، بينما احتفظت به كرة المانا.
انطلقت ألسنة اللهب لتحيط بهما، وفتح المخلوق فمه بزئير، لكن پاكوس انطلق صعوداً وعبر كتفه قبل أن ينطلق نحو البراري الأكبر.
نادَت الآفة: "أعلينا فعل شيء حيال حريق الغابة؟"
كان على سكيرت أن تصرخ ليُسمع صوتها فوق تطاير الأشجار المتهدّمة.
"لاحقاً! نحتاج لإبعاده عن الحصن. ستتعافى الغابة، لكن المحاصيل لن تتعافى!"
"مفهوم!"
أجاب.
توجّه حاجبها بينما صرخت رادّة: "تقصد مفهومة، أيها الأحمق، صرّف الفعل اللعين!"
"صحيح، صحيح، عذراً، تشتت انتباهي!"
كان پاكوس يتسابق على طول قمم الأشجار بينما كان دب الجحيم يطاردهما، مراوغاً ومتجنباً كل انفجار ناري أرسله في طريقهما، قافزاً فوق الجدران المشتعلة بسهولة. انهمر العرق على وجه سكيرت بفعل حدّة اللهب المطلقة، وأكثر من مرة، تقلصت رئتاها من الهواء الحارق.
نادى فوق دوي النيران: "ما هي الخطة؟"
تبّاً للآلهة، كانت اللغة المشتركة منطوقة من الجميع — دافعة بانزعاجها التافه بعيداً عن ذهنها، صرخت عوضاً عن ذلك: "أيمكنك دفنه؟"
"نعم — لكن لماذا؟"
"نحتاج إلى قطع إمدادات الهواء عن النار. التراب أو الماء هما الأفضل."
"هل يهم المكان؟"
كادت تقول لا، عالمة أن طاقة پاكوس بدأت تخور.
عوضاً عن ذلك، توجّهت پاكوس وأجابت: "سأقول متى!"
"مفهوم!"
تلقى پاكوس الأمر غير المكتوب، منحرفاً بهما قليلاً إلى الغرب عما كانتا تتجهان إليه بأسرع ما يمكن، بعيداً بما فيه الكفاية عن الحصن والجنيات الأخريين بحيث لا يتم المساس بهوية الآفة، مع قليل من الحظ.
نادَت خلفها: "مستعد؟"
"نعم!"
انتظرت الوقت المناسب تماماً لإشارة پاكوس قبل أن تصرخ: "الآن!"
أسقطت الآفة كرة المانا، وظهرت أجنحته على ظهره. بقيت في مكانها بينما تحرك پاكوس، مواجهة دب الجحيم العملاق بابتسامة على وجهه. استدار پاكوس، محافظاً على موقعه وملتقطاً أنفاسه، وكان كلاهما مستعداً للغوص مجدداً من أجله إذا احتجنا لذلك. رافعاً يديه، لم تنطق الآفة حتى بتعويذة. بدلاً من ذلك، نبضت موجة من السحر منه لتكون سميكة لدرجة أن الهواء ذاته تلألأ لمئات الأمتار بقوة مشعة، وارتجفت الأشجار جراء أي أمر أصدره.
سقط فك سكيرت بلمسة من الرهبة حيث انشقت الأشجار أمام دب الجحيم، مفسحة الطريق له وتاركة مساحة خالية مفتوحة للمعركة. وحين وصل إلى المنطقة المخلاة الآن، شقّ صوت طقطقاع مدوٍّ ومتردّد الأرجاء الهواء، وانشقت الأرض ذاتها إلى كل جانب. انتصب الوحش تحت كتلة اللهب المتلوية، مستشعراً الهلاك الوشيك الذي يحلّ به، ومطلقاً النار على الآفة. لاكةً على أسنانها، أخرجت سكيرت درعاً من حقيبتها مصنوعاً من صفصاف ذابل.
قفز پاكوس للأمام، واستخدمت الدرع لصفع كرات السحر الملتهبة عن مسارها، مما سمح للآفة بالتركيز على السحر الأكبر قيد العمل. استمرت الأرض في الاهتزاز والرج، متكونة هاوية تحت الوحش لابتلاعه بالكامل. حاول التراجع، للخروج من حيث أتى، إلا أن جدران الأرض انطلقت صعوداً من الأرض، محاصرة إياه. بزئير هائل، هاجم بمخالبه المدمرة، مخالب كانت لتلحق الضرر حتى بالجدران الحجرية لشتوتوين.
الآن، باتت بلا فائدة. كانت الجدران تتحرك، تلالاً متغيرة من التراب، وبعد أن حفرت مخالبه طريقها عبرها، عادت ببساطة لتمتلئ مجدداً. حوّل غضبه مجدداً نحو الآفة، وبضربة من مخلبه أرسل المزيد من كرات النار المخصصة لإحراق أهدافه نحوه. مجدداً، كانت سكيرت وپاكوس تتحركان قبل أن تتاح لها فرصة التفكير، مستخدمتين الدرع لإبعاد كرات اللهب عن مسارها وحماية الآفة. احترقت أصابعها من حافة النيران، وبحلول الثالثة، لم يكن الدرع سوى طبقة رقيقة من السناج تكاد تتماسك بالكاد.
أسقته، مخصصة فكرة للشعور بالانزعاج لعدم حصولها على المزيد من تلك أثناء تواجدها في نورلاند قبل أن تحول انتباهها مجدداً إلى دب الجحيم، عالمة أنه ليس لديها شيء آخر يمكنه الدفاع ضد النار هكذا — أنا آسف، أنا — ضرب ذنب پاكوس بقوة أكبر من أي كلمات حاول إيصالها حين تقلص فجأة تحتها إلى شكل جرو. كان الوحش على وشك أن يغطيه التراب، وكانت لديها لحظة بقيت فيها معلقة في الهواء، بوضوح مفاجئ متسائلة عن سبب عدم سحق فائض السحر من الآفة لها حتى الموت.
وبدأت تسقط حينئذٍ.