تَبِعَ المتحوِّلون الكبار الثلاثة سكوير في طريق العودة إلى الساحة بعد أن أنهت مبادلاتها المعتادة مع كوينت للحصول على المؤن. أمّا بالنسبة إلى بروك والمعلم هوك، فقد كانت الذريعة أن المعلم هوك وعدها بيومين من التدريب في الأسبوع، ليكونان اليوم السابق لرحلاتها إلى القلعة واليوم التالي لها، وكان بروك يرافق المعلم هوك. أو شيئاً من هذا القبيل. بدا كل ذلك أعذاراً واهية في نظر سكوير، لاسيما أن ذلك كان يتكرر تقنياً أكثر من مرتين في الأسبوع.
مع ذلك، وفيا بكلمتهما، فدرباها بقسوة في اليوم التالي قبل أن يتركاها وشأنها بعد ظهر ذلك اليوم ليعودا إلى القلعة. شرعت أوعيتها في العمل لتجفيف المزيد من فطر الضحك ومسحوق النمل المتوهج عندما عاد يول، عارضاً بحماس كومة كبيرة من الحقالف الصالحة للاستخدام التي جمعها هذه المرة كأنه يلتمس رضاها. جنية غريبة. بدا أنها محاطة بأمثالهم في الآونة الأخيرة. في اليوم التالي، ظهر تيلوس.
كان تيلوس يرتدي ملابس أكثر أنوثة الآن، إذ انتقل في نقطة ما خلال الأيام القليلة الماضية من هوية أكثر ذكورية إلى أخرى أنثوية. كان ذلك شائعاً بين ذوي الطبيعة المتقلبة جنسياً؛ فبالنسبة لبعضهم، تعتمد هويتهم على اليوم، أو حتى على وقت اليوم. وبالنسبة لآخرين، كان ذلك مرتبطاً بفصل عام. كلما اقتربوا من الصيف، أصبح تيلوس أكثر أنوثة، مما يجعله ينتمي إلى النوع الأخير. كان ذلك أمراً لم تدركه سكوير تماماً قط، التبديل بين الذكورة والأنوثة، لكنها عزت ذلك إلى أنها لم تختبر أيّاً منهما تقريباً وأن الأمر لا يعنيها بتاتاً.
وبدلاً من التركيز على ذلك أو طرح الأسئلة، قضت سكوير الجزء الأكبر من اليوم في صياغة الوصفة مع تيلوس لحجارة الطقوس. كانت حجارة الطقوس من هذا النوع عبارة عن حجر سحري واحد مقسم إلى قطع متعددة. كان ذلك هو المفهوم ذاته الذي منح سكوير مجموعة حجارة الشعاع البسيطة التي استخدمتها في تمرين التقاط العلم، إلا أن ما كانا يقترحانه كان على نطاق أكبر بكثير. إن استخدام الحجر السحري ذاته مقسماً إلى قطع مختلفة سيسمح لكل قطعة بالاتصال بالأخرى والتواصل معها.
ستحمل كل قطعة بعض الأنماط ذاتها المتأصلة في دائرة الطقوس، وستكون جميعها معاً هي المكونات ذاتها التي تنتهي في الحساء ذاته، إن صح التعبير. لسوء الحظ، عانى تيلوس تعليماً صارماً. إن فكرة تجزئة دائرة الطقوس إلى مكوناتها الأساسية لتحقيق التأثير ذاته تعارضت جذرياً مع الطريقة التي يرى بها دوائر السحر ويفهمها منذ البداية، مهما شرحت سكوير المفهوم بهدوء. انتهت الليلة ومحكومة بالإحباط لكليهما وكومة من حجارة الاختبار الفاشلة التي أزعجت رؤيتها سكوير.
في منتصف بعد ظهر اليوم التالي، زمجر تيلوس بإحباط وهو ينهض ويمضي ممتعضاً، متمتماً بشأن إعادة إعداد الحواجز بوصفها شيئاً مفيداً. وُضعت سكوير في الساحة، وهي تحدق بغضب في اللوح السحري كأنه أساء إليها. لتكدر وجهها أكثر عندما خفف البغيء من وقفته ببطء ليجلس مقابلها.
أمسكت بلوح التدريب لترى إن كانت هناك أي طريقة لتقليل الانتاج المطلوب لكي تتمكن من أداء الطقوس اللعينة بنفسها، فتمتمت قائلة: "ماذا تريد؟"
لم يتكلم في البداية، بدا وكأنه يتردد ويمطل ويختبر تماماً خيط الصبر الضئيل الذي تبقى لديها. انتفضت.
"ابقَ صامتاً، أيها البغيء."
تنهد.
"يا سيّدي، اسمي هو—"
انبرت قائلة: "لا أهتم باسمك اللعين"، وهي تقاطعه بسرعة أكبر مما ينبغي.
توقف، متأملًا إياها بينما هبطت عيناها إلى الأسفل مرة أخرى بانزعاج وإحباط. واجتاح الإدراك وجهه.
"... أنت ترفضين ديني."
ردت بحنق: "لقد رفضته سلفاً، هذا ليس خبراً جديداً".
"أخالفك الرأي".
"إذن توسل".
ابتسامة ماجنة زحفت على وجهه.
"أتوسل من أجلك".
التقطت أحد حجارة الطقوس الفاشلة وقذفت بها في وجهه. التقطها بسهولة مزعجة.
"اغرب عن وجهي. أنا مشغولة".
أعاد عينيه إلى عملها.
"... يمكنك فعل ذلك، إن امتلكت ما يكفي من السحر، أليس كذلك؟"
لم تجب. تبا للالتزامات الاجتماعية مع هذا الرجل، فهو لا يستحقها. مد يديه نحوها.
"يمكنني منحك سحري".
انقلب تعبيرها، ذلك التحديق المحتدم الخاص بها، إلى جليد بارد. تردد، وسحبت يداه قليلاً قبل أن يمدهما مرة أخرى.
"... بلا مساومة. بلا ديون. مجرد تعزيز للطاقة لتفعل ما تحتاجين إلى إنجازه".
لفترة طويلة، لم تجب. ظلّت عيناها الريبتان مثبتتين على عينيه البنفسجيتين المفتوحتين، بحثاً عن خداع خفي أو استياء، أو دافع خفي. وبقي كما كان، مركّزاً على تهدئة ريبتها بالصبر ذاته الذي قد يمنحه المرء لحيوان بري.
أخيراً، قالت من بين أسنانها: "أنت لا تدري حتى إن كنا متوافقين".
لان.
"أعرف، حقاً".
زمجرت.
"لقد تحققت أيها اللعين؟"
هز كتفيه.
"لم أكن أعني ذلك، لكن عندما أفقت من ضباب المخدر... بدا الأمر كأن خاصتك ينادي خاصتي".
انبرت قائلة: "هراء".
"هذا صحيح".
"فقط بين الأزواج المقدرين، أيها الأحمق".
"وماذا في ذلك؟"
مندهشة من استخفافه، ردّت بحنق: "الشتلات لا تنال المقدرين—"
"لم أقل إننا كذلك".
لان صوته.
"أنا أتبع نزوات سحري لا أكثر، يا سيّدي".
كشفت عن أسنانها وهي تزمجر، لكنه ظل هادئاً وصبوراً كالمعتاد، مما زاد من إزعاجها. إن الجنيّ أمثاله، الذي يمتلك وفرة من السحر، لديه غرائز أقوى بكثير يكافح لمقاومتها. ونادراً ما يحاول الأقوى فعل ذلك. السحر أمر طريف. أحياناً يكون الشد الغريزي من هذا القبيل نتيجة لتدخل أحد الملوك مباشرة في حياة جني، وهي ظاهرة تُعرف بنزوات القدر، وهو نداء للاستنفار يقوم به العالم بأسره.
وأحياناً تكون غرائز حقيقية، مثل ما كان يصارع لأجله المتحولون: الحاجة إلى الترابط مع جني متوافق، أو تتبع شخص ما لحماية أحد أفراد العائلة، أو تغطية شريك رومانسي برائحتهم. وأحياناً يكون مجرد ذريعة يستخدمها الجنّ لارتكاب أي أفعال يريدونها دون عقاب. كان من الصعب معرفة أيهما كان. لكن مع انقضاء الدقائق، أخبرها شيء في أعماقها أنه لم يكن الأخير. ولم تستطع إنكار الأول، مهما رغبت في ذلك، لأنه لسبب مجهول كان الصيد يبدي نوعاً من الاهتمام بنكرة مثلها.
أسقطت عيناها أخيرًا، لتتسرب الريبة ببطء من بينهما إلى تأمل متعمق في يديه. ماذا لو كان الصيد؟ قادتها العلامة من الفافيت إلى موقع التحطم بدلاً من الاستدارة عندما كان بإمكانها ذلك. أكان ذلك لأجل هذا؟ لكي تقابله، وتنقذه؟ أم كان ذلك مجرد صدفة؟ وإذا كان الأمر كذلك، فهل انتهى دورها في هذا الآن؟ نهضت دون كلمة أخرى، واستدارت مهرولة نحو الغست لتصفية ذهنها. ولم يكن الصيادون الآخرون حولها ليتتبعوها، وللمرة الأولى.
هذه المرة، وحين اصطادت، جمعت دماء الوحش الخرافيّ الذي أسقطته قبل أن تجد لنفسها موضعاً هادئاً ومخفياً بين جذور شجرة ضخمة بارزة فوق الأرض. حفرت حفرة صغيرة في التراب على هيئة وعاء تقريباً وسكبت الدماء قرْباناً للصيد. ثم انتظرت. لم يمتصّ التراب الدماء، ومضى ذلك دليلاً على أنها نالت انتباه الصيد. أغمضت عينيها وتمتمت بصلاة، وهمست بالسؤال الأهم، محتفظة بصورة الآفة ذات العينين البنفسجيّتين في مخيلتها وهي تفعل ذلك.
"أيمكنني الوثوق به؟"
إن كانت الملكة قد قادتها إليه عمداً لسبب أو لآخر، فإنها ستثق بملكتها. وإن لم تكن قد فعلت وكان الرجل عرضياً لشيء آخر، فلن تكون لدى الملكة أيّ سبب لتأمرها بالوثوق به. ولو شاءت ملكتها، لثقت به، حتى لو كان مجرد فعل مشاركة سحر شخص ما يثير اشمئزازها مجدداً. لقد أخطأ في أمر واحد، فهما لم يكونا متوافقين سحرياً، ليس على النحو الذي ظنّه. كان التوافق السحرى نوعاً من الانجذاب بين كائنين خرافيّين.
ولم يكن يعني بالضرورة انجذاباً جنسياً، إذ كان التوافق مشتركاً بين الأقارب. وكلما زاد التوافق بين كائنين، سهلت عليهما مشاركة السحر بينهما. وقد يُعترف بالكائنين غير المتوافقين زوجين مرتبطين بحكم القانون، لكنهما لن يستطيعا أبداً تكوين رابطة زواج كاملة. أما الكائنان شديدا التوافق، فعلى العكس، يستطيعان خلق روابط قوية تكفي لمشاركة ما هو أبعد من المشاعر، بل الصور، وحتى الذكريات.
لقد اصاب في أن سحرها قبل سحره، لكن لم يكن ذلك بسبب التوافق بينهما كزوجين. الحقيقة المظلمة التي حتى معظم صغار الجان لم يكونوا يعلمونها عن أنفسهم هي أنهم كانوا قَبولين عالميين. لم تكن بحاجة لقبول سحره بالذات لأنها كانت قادرة على قبول سحر أيّ شخص. كان سراً تحرسه بحياتها، لأنها كانت تعرف أيّ مصير مرعب قد يعنيه ذلك. لفترة طويلة، لم يحدث شيء بينما كانت تطيل النظر إلى وعاء الدماء الصغير في التراب.
لم يكن التواصل المباشر مع الملوك على هذا النحو علماً دقيقاً، ففي النهاية، كانت الإشارات التي يمكن للصيد أن تمنحها إياها محدودة. لم تتشرب الأرض الدماء، مما يعني أنها ما زالت تحظى بانتباه الملكة، لكنها أخذت تتساءل عما إن كانت لا تنوي الإجابة حتى جذب زقزقة هادئة فوقها عينيها إلى وجه ورديّ مألوف. فافيت. وبالتأكيد، كان كائناً غير الذي رأته من قبل. زقزق نحوها بانزعاج، ملوحاً بجناحيه ومتحركاً بعصبية على الجذر بينما كان يتأملها، قبل أن يمد غصناً صغيراً من توت العليق.
لم يكن ذلك أوان طُعْمها قط. قبلت الغصن، فدفئ الدم الذي في الوعاء حتى تصاعد منه البخار قبل أن يغوص في الأرض. زقزق الفافيت بوجهها مرة أخرى قبل أن يختفي في أعماق الغابة الأكبر. أنَّت سكيرت وهي تمسح بيديها على وجهها. كانت تلك إجابة مباشرة بالقدر الذي تلقته قط من ملكتها. اللعنة.