بقي المعلم هوك ورفيقه الذي عرّف نفسه ببلوك فحسب، طوال الليلة، يطمئنان إلى الصيادين الذين أرسلتهم الملكة ويخوضان نقاشات هادئة مع صرّامة. لازمت پالوكا عمّها، واتسعت عيناها بريبة وارتياب حيال المتبدِّلين الاثنين، في أمر أزعج الرجلين بوضوح شديد. بدا جلياً أنهما إن كانا يعرفان عمّها، فهي لم تقابلهما قطّ. أحسنت پالوكا إخفاء الأمر، لكنها كانت تكاد تضاهي صرّامة في ارتيابها، وإن هي قررت بطريقة ما أن صرّامة جديرة بالثقة.
في الصباح التالي، قاداها عبر المزيد من التمارين، مستيقظين معها في ضوء الفجر الرمادي. ومرة أخرى، عجزت عن الذهاب إلى أي مكان من دون ثلاثة أشخاص على الأقل يقتفون أثرها طوال الوقت. وممّا يجدر ذكره، كان اليوم هو موعد عودتها إلى القلعة، وبدا الأمر عفوياً بما يكفي، إذ احتاج توبياس، والمعلم هوك، وبلوك إلى العودة طوال اليوم أيضاً. إذن، لا رحلة مباشرة إلى المسؤول اللوجستي عبر النفق السري.
تنهدت فتركتهم يقودون الخطى، ملازمةً ظلالهم ومخفضةً بصرها خضوعاً. ولم يفت أيٌّ منهم قطار خطواتها حين وضعتهم بينها وبين بيت الحراس عند البوابة. ثم لاحظوا أنها تفعل الشيء نفسه مع كل جنيّ يصادفونه، مما اربك غرائزهم الحامية. أبرز توبياس، الودود والمألوف عادة في أسوأ أيامه، أنيابه بعدوانية بوجه كل من يقترب. وما إن بلغوا غرفة في القلعة ضمن جناح مقر السيد لم يسبق لها ارتيادها، حتى بدا المتبدلون الثلاثة مشدودين بتوتر لدرجة لم تدر كيف تتعامل معها، لا سيما حين ابتلعت يد بلوك كتفها عملياً وهو يقودها برفق عبر الباب أولاً.
تجمّدت عند التلامس، واسترخت إلى حد ما لدى رؤية السيد، تيلوس، والليدي كِنا جالسين بالفعل على أرائك تحيط بطاولة منخفضة تنتشر عليها خريطة وقطع ألعاب. انحنت بأدب وعيناها تحذرانهم بينما كانت تبحث عن مقعد في زاوية ما.
ثم قال بلوك بصوت أجش: "سنعود"، واستدار على عقبيه، وأغلق الباب بقوة إلى حد ما خلفه.
تراجعت الليدي كِنا إلى الوراء قليلاً مندهشة.
"من وضع نحلة في سراويلهم؟"
تسطّح تعبير وجه صرّامة وهي تتمتم: "غرائز المتبدلين المفرطة في الحماية".
رمقتها كِنا بنظرة حادة قبل أن تقول بعفوية: "من آذاك يا عزيزتي؟".
قفز تعبير تيلوس فجأة.
"ماذا؟"
تناول الليدي إيفروينتر رشفة من شاييه بعفوية.
"لقد عُوقب المتطفلون سلفاً".
حدّقت صرّامة بدهشة حقيقية. اُسودَّ نظرة الرجل بصورة ملحوظة.
"أنت تحت حمايتي، أثيريون. لقد تجاهلوا ذلك، ثم تحلوا بالوقاحة ليتبجحوا بالأمر في الحانة. يواجهون رحمة الصيد".
مما يعني أنه جعلهم يُساقون إلى البراري بلا مؤونة ولا أسلحة وتُركوا للوحوش. وإن أبدى الصيد رحمة، فستقودهم هي بأمان إلى الوطن. وإن كانت صرّامة حقاً إحدى المقربات لديه، فلن يظفر الصيد بأحد. أسقطت رأسها وتنهدت بارتياح. بلا رجعة. لقد كشفوا عن أنفسهم. ولا علاقة لها بالأمر، ومن ظنوا أنهم على حق سيظلون يظنون أن الصيد سيقودهم إلى ديارهم سالمين. وإن فعلت، حسناً، فستبدأ صرّامة بتجاهل إشاراته اللعينة.
ضاق عينا السيد.
"لمَ لم تبلغي عن الأمر؟"
هزت كتفيها.
"السبب ذاته الذي جعلني لا أردّ القتال. بعض الجنّ يعشقون تفريغ إحباطاتهم بلكماتهم. كان الخيار إما ذلك أو انتزاع قضيبه، وعرفت أنني لن أنزعه إلا بسكين".
أطلقت الليدي كِنا شخيرًا رقيقاً في كفّها. لم يبد الليدي إيفروينتر مستمتعاً بقدر ما اسودّت عيناه، وكانت أصابعه تنقر على ركبته.
"… ما الذي أثار إحباطاتهم؟"
وهي متجهمة، سحبت نفسها بخطى ثقيلة وجلست بحذر على الأريكة، بادية الاستعداد للهبوط على ركبتيها على السجادة في أي لحظة.
وهي تكتف ذراعيها بنفخة ضيق، قالت صرّامة أخيراً: "جنٌّ كهؤلاء… يريدون إثبات شيء ما. يظنون أن ثمة ديناً مستحقاً لهم. وغالباً ما يعرضون الجنس بوصفه الطريقة الأمتع لإثبات تفوقهم وسيطرتهم لكنهم يتقبلون العنف بسعادة إن لم يحدث. "أحياناً يحدث ذلك لأن أحدهم يوليني اهتماماً يريده هو". عبر وجه المتبدل المرح خيال صرّامة. كان تعبير فينري خالياً من التعبير بعناية شديدة حين غادرَت صرّامة الخلاء ذلك الصباح بصحبة توبياس. "أحياناً لأنهم يشعرون بالضعف، وأنا هدفة سهلة تجعلهم يشعرون بالقوة.
وأحياناً لأنهم يشعرون بالتهديد، فإذا هزمتهم في أي شيء، في أي شيء على الإطلاق، فأنا أهدد النظام الطبيعي، ويبدو موقعهم الخاص هشاً بسبب ذلك". هزت صرّامة كتفيها. "أهلاً بك في حياة اليافعة الخضراء، حيث نتبادل الأسرار في العاصمة حول كيفية حماية أنوفنا بأفضل شكل من الكسر خلال الضرب، إذ لا شيء يجعل جنيّاً ينقلب عليك أسرع من النزيف في مكان لا تنتمي إليه". اختتمت ثورتها بحدقها في التعبير القاتم على وجه السيد. "وأنت تتساءل لمَ لا أريد اهتمامك اللعين". أومضت عيناه بلون الكهرمان، بينما كان صراعه مع سيطرته على هالته محتدماً. أسقطت عينيها فوراً، عالمة أنها تحدثت بما يزيد عن الحدّ مرة أخرى. عمل فكّ السيد، لكنه لم يوجه أي توبيخ. مرّت دقيقة كاملة وثقيلة ومتوترة للغاية بينهما قبل أن يتنهد، لينهي الأمر فعلياً. ومع انحسار التوتر، بدا وكأن الشيخوخة قد غزته للتو من واقع الإرهاق الواضح الذي كان يثقله. "…
عرضت عليك حمايتي ومنحتك هبة، ومع ذلك ترفضين استخدامها؟"
أطلقت شخراً.
"استخدام هبة من الليدي إيفروينتر في أمر زهيد كالضرب أشبه بغسل حريرك في وحل الخنازير".
نهض بغتة وهو يطلق أزيزاً، وازدادت ملامحه استطالة بغضب همجي وتقدم ذئبه إلى الأجل، ليفيض طغيان السحري الطبيعي منه. كانت الليدي كِنا هناك في ومضة، بيد واحدة برفق على رأس صرّامة تحجبها من هالته.
أزّ الرجل: "هذا أمر — في حال آذاك أحدهم عمداً، فأنت ملزمة بإبلاغي. لن أقبل بأن تصبح حمايتي بلا معنى لأنك متعنتة جداً لدرجة رفض طلب المساعدة".
من الواضح أن صرّامة كانت تملك رغبة في الموت حين ردت بحدة: "حسب آخر عهد لي، لسستُ ملزمة بأوامرك".
أبدى زئيراً رادّاً: "أنت عضوة في حرسنا وبالتالي ملزمة بطاعتي طما ارتديت جلودنا".
توقف اثنتيهما، وصدور تعلو وتهبط وحدقة كل منهما في الآخر. ثم، وكأنهما نسّقا الأمر، استرخيا ببطء عائدين إلى مقاعدهما. سخرت.
"كما تشاء".
وهو يزفر بشدة، تمتم: "ومن الواضح أنه يتوجب علي أداء عمل أفضل بصفتي سيداً. التفكير في أنهم قد تجاهلوا قانونهم الخاص…".
احتفظت صرّامة بردّها لنفسها هذه المرة، لكن بصعوبة بالغة. أزالت الليدي كِنا يدها عن رأس صرّامة بتنهيدة.
"أظن أنه يمكننا البدء من دون الآخرين. أرَدْنا أن نسألك إن كنت تعلمين بأي استراتيجيات للتخلص من عشٍّ لوحوش الجنّ في سرير شجري".
رفعت حاجباً.
"يا للروعة، ألا تعلمان، تلك ليست حقاً مساحة خبرتي".
تنهدت الليدي كِنا بيأس.
"حسناً، يمكننا دائماً تفجير المكان برمته إلى أشلاء، لكن بارتوس يبدو راغباً في استغلال الفرصة لجمع أكبر عدد ممكن من المكونات".
مال تيلوس إلى الأمام، ومرفقاه على ركبتيه.
"كيف تحصلين عادة على المواد من الوحوش؟"
وبحذر، أجابت ببساطة: "أنصب لها فخاً أو أجعلها عاجزة، وأقطع الأجزاء التي أحتاجها إلى أن تختفي بفرقعة".
التفت الليدي إيفروينتر نحو تيلوس.
"وماذا عن تعويذة نوم؟"
هز رأسه ضاغطاً على شفتيه.
"لا. الطريقة الوحيدة للقيام بذلك على مساحة واسعة كهذه ستكون دائرة طقوس. ستستغرق وقتاً طويلًا، وسترسل أي شخص يطأ بقدميه تلك المساحة في سبات عميق".
شبكت صرّامة ذراعيها وعبست وهي تطيل النظر إلى خريطة المنطقة، مفكرة في السرير الشجري الذي رأته بالأمس مع قطط الحرباء والنمور.
"… لن تحتاجوا إلى دائرة طقوس كاملة بأحجار طقوسية".
عقد تيلوس حاجبيه.
"أدوات طقوسية كهذه قد تكون ممكنة لشيء أصغر نطاقاً، لكن شيئاً كهذا؟ أعني، ما حجم هذه المخلوقات؟"
وهي تنهض وتُخرج دفتر ملاحظاتها، انحنت صرّامة فوق الخريطة وحامت بيدها فوق القطع، ناظرة إلى الليدي إيفروينتر أولاً. أشار لها بالمتابعة، ففعلت، محركة القطع حول المكان الذي عثرت عليه في اليوم السابق، شارحة ملاحظاتها وهي تمضي والأعداد المقدرة. ثم عبست صرّامة مطوّلاً في الخريطة، وتحركت شفتاها بإيقاع الكلام العام ذاك مرة أخرى.
"… نوم مستهدف… ماذا لو أننا، بدل ذلك، أنشأنا طقساً من أبواغ الفازي، ثم منحنا الجميع نظارات واقية ومنديل؟"
عبست تيلوس، وهو يدلك ذقنه.
"… أعني نظرياً، هذا أسهل بكثير، لكن حينها تصبح الظروف بائسة. أعني، ماذا لو كان هناك آلاف الوحوش؟"
عبست صرّامة.
"تدوم تأثيرات أبواغ الفازي لساعة كاملة بمجرد استنشاقها. يمكننا تشكيل فريقين — فريق يدخل الأشجار ويستعيد الوحوش ويسحبها إلى الخارج، والفريق الآخر يجمع المكونات".
قال تيلوس بنبرة يغلبها الاستغراق في التفكير: "في هذه الحالة، قد يكون من الأفضل إجراء تعويذة نوم".
غرق الاثنان في التفكير. ثم رمشت.
"أحجار التنويم".
رمش تيلوس مرتين.
"أه. تبّاً. هذه عبقرية. تعنين أن—"
"نعكس النية لمنع التنويم المغناطيسي بدل حثه؟ نعم".
"حينها سيأتي ذلك مشفوعاً بمسألة إزالتها لا تزال قائمة. سحبها خارج المكان سينهي التعويذة".
"لا، ليس إن أضفنا مكونات زمنية إلى التنويم".
"إضافة الوقت إليها قد تجعل الطقوس بأكملها متقلبة".
"ليس بالضرورة. فكّر في نظرية موغوغيبلييت".
"ذلك الجنيّ الذي ألقى بغائطه هو الآخر من النافذة على المارة العشوائيين".
"بالتأكيد، لكنه ظل عبقرياً معتمداً حتى لو كان معتوهاً معتمداً. انظر، عليك فقط أن تكون حازماً في النية وتتأكد من إضافة شرط خروج في نهاية التنويم. حتى لو أنهينا الطقوس، فلن يستيقظوا لمدة ساعة".
"ولكن إن أخطأت في إحدى تلك القيم، فقد تصبح تلك الساعة عشر سنوات أو عشر ثوانٍ".
"ليس إن استخدمنا حجر طقوس".
"أنت تتحدثين عن حجر قوي بما يكفي لتنويم مئات من وحوش الجنّ في دفعة واحدة".
"ليس حجراً واحداً. خمسة. مثل نجمة خماسية".
رمش تيلوس.
"ذاك الحجر البنفسجي الذي حاول الكركي إعطاءك إياه".
عبست صرّامة.
"كيف علمت أنه حاول إعطائي حجر البازيليسك؟"
نهض تيلوس فجأة، متصارعاً الغضب والخوف على السيطرة في تعبير وجهه.
"ماذا تعني بـ بازيليسك —"
انفتح الباب مع دخول متبدلين متعرّقين بعض الشيء، أحدهما متجهّم والآخر يبتسم بتهوّر، وأغلقا الباب خلفهما. رفع بلوك يده مرحباً.
"كيف سير النقاش؟"
قالت الليدي كِنا بلطف: "بشكل جيد بما يكفي. يبدو أن صيادتنا المقيمة وسحرتنا قد أحسنا تدبر الأمر".
أشرقت عيناه توبياس وهو ينظر بأمل نحو تيلوس.
"حقاً؟"
انكمش الألفي على نفسه بسرعة لدرجة تجعل المرء يتعجب كيف لم يتقلص إلى لا شيء.
"أه. نعم، أمم…"
تنحنح وشرح الخطة الغامضة التي كانا يخرجان بها. توبياس، البريء بحب بمشاعر صديقه، لان.
"هذه خطة جيدة. إن تمكن أحد من إنجازها، فستكونان أنت الاثنين".
ثم انهار عائداً إلى الأريكة بأنين بجانب صرّامة، غير آبه بالاحمرار الخجول على وجه تيلوس.
وهو يعدل ملامحه ويتنحنح، قال تيلوس: "حسناً… بماذا كنت تفكرين إذن أيته الصيادة؟"
فقد البقيّة حبل الحديث بين الجنية والقزم منذ زمن. وكانت السيدة كيننا — الأكثر إلماماً بعمل السحرة — آخر الأربعة اعترافاً بأنّ لا مبرر لوجودها في هذا الحوار. جلس سكويرت وتيلوس جنباً إلى جنب، ينحنيان فوق لوح من الاردواز، يتبادلان الطباشير ويتجادلان حول الرموز حتي رفع تيلوس يديه مستسلماً.
"لا، أنت لا تستمعين إليّ — لا يمكنني فعل هذا. هذا يعارض تماماً فهمي للسحر. أصدقك حين تقولين إنّه ممكن، لكنّي لن أقدر على تنفيذه".
عضّت سكويرت شفتها السفلى.
"لا أزال أرى أنّ المحاولة تستحق".
مال اللورد إيفروينتر إلى الأمام مستشعرًا فرصة لاستعادة زمام الحوار، وسأل: "ما الذي يستحق؟".
تأوّه تيلوس ومرّر يديه في شعره.
"تعويذة النوم هذه. اقتربنا بشدة من نجاحها، وبينما النظرية سليمة... السحر بهذا الحجم يتطلب صورة مستخدم قوية بشكل لا يصدق".
أشار بإهمال نحو اللوح بملامح تكاد تكون مستسلمة.
"لديها نظرية سليمة، لكن إن تعارضت مع فهمي لطريقة عمل السحر والرموز فلن أتمكن أبداً من تنفيذها".
تمتمت سكويرت بعناد: "يمكنني إرشادك خلالها. وستكون الأمور على ما يرام".
أمالت السيدة كيننا رأسها وهي تتأملهما.
"ماذا عن نقل السحر؟ إن كنتما متوافقين فيمكنه توفير السحر ويمكنك توجيهه".
أحجم تيلوس بينما تحوّل وجه سكويرت إلى حجر. تحركت عيناها تيلوس نحو طوبياس قبل أن يحمرّ خجلاً.
"أنا، امم... لم أقم بـ..."
ضحكت السيدة كيننا.
"أوقات تيلوس، لا أحد يظنّ أنك فعلت، أنا أقول فقط إنّ الامر يستحق المحاولة. إن نجحت الفكرة مع الإرشاد فستكون تلك الطريقة الأكثر ضماناً، فما المشكلة إذن؟".
درست عينا اللورد إيفروينتر سكويرت قبل أن يقول بهدوء أخيرًا: "دعونا نترك هذا خطة احتياطية. لقد قلتِ إنّ فراش الشجر هذا قريب — لنجرب فكرتك هناك أولاً. إن ساءت الأمور فيمكننا تسويته بالأرض".
ثم مال إلى الأمام.
"وإن نجح، ما الذي سيتطلّبه الأمر؟".
ظلّت ملامح سكويرت منقبضة وهي تجيب.
"سنقيم الطقس بخمسة أعمدة متساوية البعد عن بعضها على طول المحيط ونقسم الفريقين. يجلب الفريق الأول وحوش الغابة، ويقوم الثاني بجمع المكونات الفعلية".
عبس طوبياس.
"ألن يكون جمع المكونات حيث تتواجد الوحوش أسهل؟".
قطّبت سكويرت جبينها ناظرة إلى الطاولة.
"أولئك الأغبياء فاشلون في جمع أي شيء. إن جعلناهم يجمعون حيث أستطيع رؤيتهم فسأرى أين يخطئون على الأقل".
أشرق وجه طوبياس قبل أن يميل وينخسها بمرفقه.
"وبمناسبة التوافق... ماذا سمعتُ كزي يقول البارحة؟".
ردّت بحنق: "تبّاً لك".
أظلمت ملامح اللورد إيفروينتر.
"ما شأن الصياد كزي؟".
أطلق طوبياس ضحكة محرجة وابتسامة أكثر حرجاً.
"أه، امم، لا شيء يا سيّدي اللورد..."
ثم لمعت في عينيه ومضة شيطانية جعلت شعر برة سكويرت يقشعر.
"شجاعتنا هذه لا يغازلها واحد، بل اثنان من أهل الغابة".
"أنا لا أفعل!".
غضبت لدرجة جعلتها تقف لتواجهه عينًا بعين.
"تبّاً للجحيم يا طوبياس، هما لا يعنيان الأمر بجدية..."
سخر طوبياس.
"أتزحلقني؟ الشيء الوحيد الذي يجعل كزي أكثر جدية هو أن يضع قبعته فوقك مباشرة، وبالطريقة التي ينظر بها فيل إليك؟".
سألت سكويرت بذهول تام: "فيل؟".
رمقها طوبياس بنظرة حادة قبل أن ينفجر قائلًا: "ألم تسألي الرجل عن اسمه قط؟".
تمتمت سكويرت وهي تربع يديها بغضب على صدرها وتحدّق في الطاولة كأنّها أهانتها: "أناديه بالآفة فحسب".
غطّى بروك شخيره بصعوبة بينما أخفى اللورد إيفروينتر ابتسامته خلف يده. غير أنّ السيدة كيننا كانت لها أولويات مختلفة. تجعّد جبينها.
"قبّعته... القبعة الحمراء؟".
تمتمت سكويرت: "أجل".
تحولت ملامحها من التأمل إلى التأنيب.
"طوبياس! إياك وفعلها. لن نتركها تتزاوج مع صاحب قبعة حمراء".
تلعثمت سكويرت: "تتركونها تتزاوج...".
دفاع طوبياس عن نفسه: "وماذا إن كان يحب الطعن قليلاً، فبإمكانه حمايتها..."
"ألديك أدنى فكرة عما يتضمنه طقس تزاوج أصحاب القبعات الحمراء؟ سيوغزها على جثث أعدائه".
رمى طوبياس يديه في الهواء: "أنا لا أعترض على ما يعجب غيري..."
ردّت سكويرت بحدة: "وليس ما يعجبني...".
كانت السيدة كيننا أسرع: "صاحب القبعة الحمراء لا ينفع. هي أرفع شأناً بكثير منه".
ظلت سكويرت عاقدة اللسان تحدق بها، تائهة بين عدم التصديق والإطراء. سخر طوبياس.
"أجل، حسنًا، هذا قرارها. لديه مشاكل بالطبع، لكنني لست على وشك الحكم على أذواقها في غرفة النوم، بل سأبقر بطنه إن كسر قلبها".
تنقل بروك بنظراته بينهما قبل أن يميل إلى الأمام ويسأل بعجلة: "هل كان هناك غيره؟".
"أجل. عرض عليها علاء أول اسم عائلته بصفتها صانعة فالوف كاملة العضوية".
انقطع اللورد إيفروينتر بحنقة: "لا. إنها تقوم بعمل جيد للغاية هنا. سيحملونها خفية إلى العاصمة تحت القفل والمفتاح، وسيشعر أثيريون بالتعاسة من دون حرية التجوال".
من الإهانة إلى الإطراء في ثلاث جمل مسطحة، هوت سكويرت إلى الخلف على الأريكة، مذهولة تماماً من الثلاثة وهم يناقشون مستقبلها بوضوح كأنّ لهم رأياً فيه. لم يكن الأمر منطقياً. فحتى لو قبلت بمنصب كبيرة صيادي إيفروينتر، فلن يستطيع منعتها من اتخاذ اسم عائلة تماماً كما لا يستطيع طوبياس منع أي شخص من دخول فراشها. انفجر بروك ضاحكا.
"أيتها الفتاة. لقد تبنّتك حزمتهم، ولم تنتبهي حتى".
التفت إليه طوبياس.
"عما تتحدث؟ لقد أخبرتها".
قالت سكويرت في ذهول: "قال إنه يريد أن يكون مثل الأخ الذي لم أمتلكه قط..."
أومأ بروك مبتسماً نحو ذئبي التحول الثلاثة.
"الذئاب عشيريون، لكن متى دخلت في زمرة الذئب وصرت حزمة، فأنت حزمة وهذا كل ما في الأمر. بصفتكما شقيقين لها، سيختبر طوبياس وكيننا أي خطاب. سيحتاجون إلى ختم موافقتهما قبل القبول في الحزمة. وبصفته القائد، يتحلى بارتوس — اللورد إيفروينتر — بمسؤولية إدارة العلاقات على نطاق أوسع. حمايتك عبر خياراته للحزمة".
هزّ بروك كتفيه.
"يمكنك دائماً تجاهلهم وغرائزهم، لكنهم لن يجدوا الأمر بهذه السهولة".
قهقه وماتأخر إلى الخلف، ملقياً بذراعه فوق الأريكة.
"وعلى أي حال، حتى أنا أصارع غرائز الحماية وحيواناً يريد أن يطالب بك كفخر".
الفخر. أسد. إذًا، هو محول أسد. دوّنت سكويرت تلك الحقيقة ببلادة جنباً إلى جنب مع البقية.
"مع ذلك. لن يمنعوك إن اتخذت قراراً حاسماً. كوني حاسمة فحسب. يترابط المحولون الاجتماعيون ويجدون أعضاء لعائلاتهم الصغيرة بسهولة أكبر، لكن هذا يعني أيضاً أنه ليس من الصعب إقناعهم. فغريزتنا هي دعم أعضائنا الأضعف وحمايتهم، بعد كل شيء".
لا تزال تحدق به بعينين واسعتين فقالت: "لماذا الآن؟".
"أنا... آسف؟".
هزّت رأسها قائلة: "عشت طوال حياتي غير مرئية. لماذا لا تدعونني أبقى غير مرئية؟".
اللورد إيفروينتر هو من أجاب بهدوء وهو يحتسي شايَه.
"لأنك لم تكوني مقدرة لتكوني غير مرئية قط، أثيريون. فقط انتظري وقتك حتى تصطف رميتك".
تحدقت فيه ببساطة، غارقة ومذهولة بالمعلومات. تحرّق بروك وتنحنح.
"من باب الفضول... لقد سمعتُ أسماء عديدة لكِ أيتها الصيادة، لكني أجهل اسمك الحقيقي".
استطاحت ملامح سكويرت وهبطت كتفاها، وتضيّقت عيناها على وجهه.
"... نادني سكويرت فحسب".
سعِل.
"أه، صحيح... لكنّ هذا ليس اسمك، أليس كذلك؟".
حمل صوت اللورد إيفروينتر حافة خطيرة تشبه الزمجرة وهو يقول: "بروك..."
"ماذا؟"
"لن تسطو عليها".
تنهّد وهو يهز كتفيه.
"كانت محاولة تستحق".
مذهولة، حدقت ببلاطة في الأسدي، مسجّلة بضبابية معلومة جانبية تفيد بأنه حاول للتو أن يمنحها لقباً بنفسه. ما الذي كانت عليه حياتها حقاً، بعد الآن؟