أدارت سكوير ظهرها، وابتعدت بخطوات متراخية نحو ضفة النهر بينما استغرقها التفكير حتى غاب التركيز عن عينيها. انحنت، فقطعت بعض القصب بنصل، ثم عادت لتجلس متربعة على بقعة أرض خالية. أخرجت لوح الرسم الخاص بها وعدداً من حراشف سحلية الزجاج النظيفة، ووضعتها أمامها، عيناها زائغتان وحاجباها مقطبان بينما شرعت في ضفر القصب معاً. بعد دقائق معدودة من إدراك أن هذه العملية لن تتم سريعاً، صفق توبياس بيديه مرتين.
"حسناً، تعالوا جميعاً. يا متدربي الصلاح، وقت لتمرين التخفي".
تذمر الجميع لكنهم تبعوه نحو حافة خط الأشجار. سيطوفون حول المعسكر بمحاذاة الأشجار مباشرة. انضم إليهما اثنان من الصيادين الكاملين، ذو القلنسوة الحمراء والمتحول المرح. أما الظلاني فقد اختفى. وبقيت الجنية المائية، مستقرة العينين الصفراوين على هيئة سكوير الجالسة، بينما عاد آخر صياد مبعوث من الملكة إلى خيمتهم. أنهت سكوير ضفر مقبض أساسي وآلية زناد، ثم حكت رأسها وهي تتأمل الحرشفة التي أمامها.
كانت حراشف سحلية الزجاج أقرب إلى الريش منها إلى الجلد الحراشفي كالثعابين، مما يعني إمكانية نتفها كطيور—إلا أن الزجاج نفسه كان هشاً، مما يسهل كسره عن طريق الخطأ. نجحت سكوير في ذلك ببراعة مع إحكام قبضتها على قاعدة الحرشفة تماماً، لكن أصابع جول كانت أكبر من أن تفعل ذلك. واجه ستاف المشكلة ذاتها، لكن حراشف سحلية الزجاج كانت ذات استخدامات محدودة في القرية. أغلب الناس لم يحتاجوا لرؤية الأوهام أو ارتداء واقيات العين من المهيجات السحرية المحمولة جواً.
الحيلة هنا تكمن في قطع الحرشفة من القاعدة، بانتظام. كانت بيضاوية الشكل نسبياً، مما يعني عدم وجود حواف حادة جيدة أو نقطة للقطع مقابلها. تعويذة رياح بسيطة ستكفي لإتمام القطع، لكن القطع نفسه لم يكن بحاجة سوى لأن يكون بطول وعمق ظفر خنصرها. الجزء الأكثر صعوبة كان الدقة. حتى على سحلية زجاجية مفردة، ستوجد تناقضات. بعض المناطق احتوت حراشف أكبر، كالرقبة والظهر، بينما احتوت مناطق أخرى حراشف أصغر وأكثر هشاشة، كالساقين.
احتاج الجهاز إلى القدرة على الإمساك بحرشفة، وقطعها، وإسقاطها عند الأمر. سيكون الإمساك بها بسيطاً نسبياً. الزناد الذي أضافته استناداً إلى الأقواس المركبة يمكن استخدامه لتفعيل مخلب ضاغط—قطعتان تتلامسان عند سحب الزناد، مع أجزاء مسطحة للإمساك بأعلى الحرشفة وأسفلها بعناية. بالتدقيق فيها، ومثل الريش تماماً، امتلكت حراشف الزجاج طرفاً. نقطة التقاء على لحم المخلوق. عدم نتفها أو انتزاعها بالقوة سيجعل جمعها أسهل لكون المخلوق لن يموت بالسرعة ذاتها.
التقطت عصوين، وتخيلت كيف تريد لهما العمل. التعويذة المفعلة قد تدفعهما للأمام، منزلقين على طول حافة الحرشفة الصلبة بطريقة تتعذر مع الريش، ثم تقطعان حين تقترب القطعتان النهائيتان لمسافة معينة. أومأت برأسها لنفسها. أجل. وحدها ستضطر لإضافة حماية ضد شفرة الريح لبقية الحرشفة. الماء سيكون مفيداً لهذا الغرض. سيساعد في منع الحرشفة من التصدع حتى لو تعامل الجني بخشونة مع الجهاز.
بتحريك القطع معاً على نحو ما تخيلت له أن يعمل كمثال مرئي، راجعت في ذهنها كل خطوة من خطوات العملية. الاصطفاف. الضغط. حماية الحرشفة. الانزلاق على طول الحواف. القطع عند الطرف. عبست. ظهرت مشكلة عدم اصطفاف الجني مع الحرشفة بشكل صحيح أيضاً. استعرضت تلك السيناريوهات، محددة مقدار الهامش الذي قد تتمكن من بنائه داخل الجهاز. وكيفية تفعيل القطع. واقعياً، تتبع حافة الحرشفة حتى تلتقي بجدار.
وحينها لن تعود بحاجة للقلق بشأن الحسابات. أخرجت المزيد من حراشف سحلية الزجاج، واختبرت فرضيتها عليها، مؤكدة أنها بنفس الشكل الذي تتذكره. مستطيلة، نعم، لكنها جميعاً تشترك في نفس الطرف من جهة واحدة حيث اتصلت بلحم المخلوق. نعم. سيجمل هذا الأمر نجاحاً. أخذت نموذجها الأولي، تختبره مستحضرة الخطوات في ذهنها على مجموعة من الحراشف المتنوعة قدر الإمكان، مسجلة أي مشاكل ومجريّة التعديلات.
أخرجت طباشيرها، وبدأت كتابة الحسابات بالرون. تشطب سطوراً. تستبدل أخرى. تلتقط النموذج الأولي وتعيد الخطوات بينما تتمتم بصوت خافت بنبرة كلام عامة دون نطق كلمات قط. لم يزعجها أحد، لكنهم مكثفوا الحضور، وغالباً ما نظروا من فوق كتفها أثناء مرورهم. باستثناء الجنية المائية، علاء أوله. فقد ثبتت عينيها الصفراوين على هيئة سكوير. مرت ساعتان، وبدأت الشمس تغيب، وأنهى الباقون تدريبهم وبدأوا في إعداد العشاء.
مرتين، وقفت سكوير، ممددة رقبتها بينما لفت المنديل حول وجهها، وهرولت لتتفقد مسحوق الفطر، وأضافت المزيد من أحجار الجان للأجهزة. ثم عادت سكوير إلى اللوح والمواد، ماسحة ومعدلة عملها على لوح التمرين. عائدة إلى النموذج الأولي لتمرير إصبعها على قطعة معينة. حائكة رأسها أو شادة شعرها. متمتمة. ثم شارّة بجمود تام وعينين زائغتين وهي تفكر في المشكلة. ثم تكراراً. ثم تكراراً. وضع توبياس وعاء كاري وأرز لأجلها، لكن سكوير بالكاد لاحظت، لفرط استغراقها في عملها.
عادة، يغني الآخرون أضاني أو يتبادلون القصص حول النار أثناء العشاء، لكن محاولات الحديث همدت سريعاً، فدائمًا ما كانت أعينهم تشق طريقها ببطء إلى الجنية ذات الشعر الأخضر الداكن والعينين الزمرديتين، بملامح ألين من المعتاد. تائهة في أفكارها، ولأول مرة، بلا حذر. لم تلحظ سكوير. أتمت الشمس مغيبها، وحل الظلام من حولها حتى شرعت تحَدِّق بجهد في عملها. وقف عم بالوكا، متسللاً بطريقة غير مزعجة ليقترب من خلفها قبل أن يرفع نبتة متوهجة لتستضيء بها في القراءة.
طرفتي سكوير عينيها للضوء الناعم المفاجئ المضيء لعملها، وبدت بوضوح مرتبكة بنبرة شبيهة بأحلام اليقظة وهي تخرج من أفكارها. تتبعت عيناها ببطء ساق النبتة صعوداً إلى الجنية من خلفها، فابتسم لها بابتسامة خفيفة.
قطبت جبينها، وتمتمت: "تبّاً لك. أنا مشغولة"، وعادت لعملها.
تنهد المزعج لكنه أطاع. تتبعتها عيناها، رغماً عن إرادتها، وهو يبتعد ويداه في جيوبه وهيئته منحنية بقبول مستسلم. ثم أعادت عينيها إلى عملها، ناظرة بحنق ومؤنبة نفسها صمتاً. بدا الأمر وقد تجاوز الساعة، متأخراً لدرجة أن بعض الجالسين حول النار بدؤوا في النوم، عندما تحركت أخيراً. أعادت حراشف سحلية الزجاج إلى حقيبتها، ثم أخرجت لوح التعويذات، والطلاء الذهبي والفرشاة، حفنة من أحجار الجان الفضية والزرقاء، وحفنة أخرى من الريش الفضي، والمواد الخام للقطعة الأساسية من الخشب والحديد، ثم حفنة من أوراق شجرة الأرض.
اقتربت علاء أوله حتى باتت قريبة كفاية لرؤية الرون على اللوح، مقطبة الحاجبين وهي تقرأها. لم تتحدث، لكونها أعقل من أن تقاطع مشعذاً. تجاهلتها سكوير شأنها مع بقية البشريين، مركزة نيتها على كل رون كُتِب بعناية فائقة وهي تلتف وتنزلق الواحدة تلو الأخرى. توقفت أواني الخلط أخيراً بينما كانت تعمل. بدأ الآخرون بالتجمع حولها، وحين حاول المتحول الحماسي والمرح قول شيء، غطى الباقون فمها وأسكتوها.
لم يحاول حتى ذو القلنسوة الحمراء جذب انتباه الجنية. بلغت سكوير النهاية، متراجعة وممسحة العرق عن جبينها بتنهدة رضا. غسلت الفرشاة، وألجمت غطاء السائل الذهبي وأعادته بحرص إلى حقيبتها. ثم توقفت، وبدا على وجهها خزي موجع وهي تحدق مطولاً في اللوح. تنحنحت سكوير، ثم فعلت ذلك ثانية، مدركة أنها لم تتحدث أو تشترب ماءً لساعات عديدة.
"فقط... تراجعوا. لا تقتربوا أكثر".
توقفت، منحنية بكتفيها قليلاً مع تسلل بصيص خافت من التوسل إلى صوتها.
"اتركوني وشأني".
تراجعوا جميعاً خطوات إلى الوراء. لطوال ثوانٍ عديدة، لم تتحرك سكوير. لم تتحدث. لم تفعل شيئاً البتة. هبطت على ركبتيها، وتمايلت قليلاً، ممسحة يديها على سروالها بعبوس. ارتفعت عيناها إلى الجنية المائية، وتصلب عزمها في وجه الهلع المفاجئ. كل ما أرادته سكوير قط هو فرصة لتثبت نفسها. وستلحنها اللعنة إن سمحت للخوف والخزي بإيقافها الآن، ليس أمام كل هؤلاء الجان الأقوياء. ابتلعت ريقها بوضوح، فأسقطت عينيها نحو المواد، وممدت يديها فوق اللوح، وأخذت نفساً عميقاً.
وما إن تلامست يداها، حتى ظهرت أجنحة زمردية عند ظهرها. كانت مشوهة. سرت خلالها تصدعات وندوب هائلة امتدت طوال الطريق صعوداً تقريباً، وبدت دلالة وجودها واضحة. اليسرى لم تلئم بشكل صحيح، فالربعان السفليان اصطفا مزاحمين أحدهما الآخر جارين الجناح بأكمله للأسفل. اليمنى التامت بشكل أفضل قليلاً، واصطفت الخطوط بدرجة أو بأخرى، غير أنها حملت ندوباً امتدت أفقياً أيضاً. لم يحاول أحدهم قطع جناحيهما فحسب.
بل مزقهما أحدهم ببطء بقصد قطعهما. أبعدت سكوير كل أولئك الجان، وكل تلك الذكريات المرة أبعد ما تكون عن عقلها، مركزة بدلاً من ذلك كل ذرة نية على الرون. واحدة تلو الأخرى، احتفظت بالصورة التي أرادتها في راسها وهي تمر فوق كل رون بسحرها، مغذية إياها بالمكونات في الخطوات المطلوبة. انهمر العرق بغزارة على وجهها وكانت تلهث، وبدأت ذراعاها ترتجفان من الإجهاد، وحاول جناحاها الرفرفة بينما بدا توهجهما غير متناسق أيضاً.
خبا التوهج الصادر من بين يديها مع انتهائها، وما إن اكتمل الأمر حتى سقطت للأمام، لاهثة ومرتجفة من وطأة الإجهاد على جسدها. حبس الباقون أنفاسهم جميعاً بينما عدلت سكوير وضعية جسدها، ممسكة بجهاز يشبه إلى حد بعيد قوساً يدوياً. استقرت ملقطان في المنتصف، بينما برز ملقطان أوسع وأقواس بشكل أفقي، كواقيات ليدي المستخدم عوضاً عن القوس. أخرجت حرشفة سحلية زجاج، وما زالت تبدو لاهثة من المجهود، فمدت سكوير الحرشفة من الطرف.
"توضع الحرشفة هنا. اعصر الزناد لإمساكها، ثم"، عصرت الزناد وابعادت أصابعها بينما تقدمت القطعتان الجانبيتان، منزلقتا على طول حافة الحرشفة لقطع ذلك الطرف الإضافي الصغير عليها.
وبإمالتها، أطلقت الزناد والتقطت الحرشفة الساقطة في يدها المفتوحة المنتظرة، ثم مدت الجهاز لتلتقطه الجنية المائية. تقدمت علاء أوله للأمام، متقبلة الجهاز وتفحلت كل بوصة منه بعناية مدققة. سكوير، البادية عليها الإنهاك التام، تحولت من ركبتيها لتجلس متربعة الساقين، متناولة أخيراً وعاء الكاري لتأكل منه. تنحنح جول وهو يقترب، ماداً يده نحو وعائها بارتباك. بريبة، رصدته بعينيها، متمسكة بالوعاء بملكية طفيفة.
عبست وأشاحت بنظره بعيداً منكفئ الكتفين.
"فقط... يمكنني تسخينه لك".
مضغت لقمتها ببطء، متأملة عرضه قبل أن تمد الوعاء أخيراً. تحولت الجنية المائية ببطء لتتخذ وضعية القرفصاء، ممسكة بيدها فوق لوح تمرين سكوير.
"أأستطيع؟"
أشارت سكوير باسترخاء مبهم.
"افعلي ما يحلوا لك".
ثم تقبلت وعاءها مجدداً من جول، شامة إياه.
تمتم جول: "سخّنته، ولم أحرقها".
"لم أكن أتفحصه للاحتراق".
قطب حاجبيه قبل أن تتسع عيناه وتنطبق شفتاه بخط حازم. أبقت سكوير عينيها للأسفل، موبخة نفسها على التلفظ بشيء. اللعنة على هؤلاء الجان ذوي الألقاب، فهم يصابون بالذعر من كل تفصيلة دقيقة. أجل، أجل، كانت تلك حيلة شائعة يلعبها الجان الأسيئون مع اليافعين، بدس السموم أو العقاقير المختلفة في طعامهم كنوع من الترفيه. من بين أسباب أخرى. كان على سكوير إجبار تلك الأفكار على الابتعاد مجدداً لتستعيد تركيزها على الطعام في فمها قبل أن يتحول رماداً.
أخيراً، أومأت علاء أوله لنفسها.
"نجل. هذا جيد تماماً".
استرخى شيء في سكوير بوضوح قبل أن تومئ، دون رد مباشر لعدم وجود سؤال يطرح. ثم خطت علاء أوله خطوة أخرى أبعد.
"حقاّ. أود أن أعرض عائلتي عليك".
تجمدت سكوير، وارتفعت عيناها ببطء لتلتقيا بعيني المرأة الجادة تماماً. ... ماذا؟
"لست مجبرة على الرد الآن. فبعد كل شيء، سأحتاج لإثبات جدارة عائلتي لك بأكثر من مجرد الاسم. لكنني، علاء أوله من بيت فالوف، أمد عائلتي لك عرضاً لتكوني عضوة متساوية، إحدى صانعاتنا العزيزات والمحميات بكامل الكرامة الواجبة".
ثم وضعت المرأة اللوح والأداة على الأرض، وأومأت باحترام مودعة، وغادرت نحو خيمتها وكأنها لم تو للتو على سكوير صفقة العمر برمتها.