لم تكن سكوير لتنعم بالهدوء مجدداً أبداً. حتى عندما انطلق المتدربون والصيادون المبعوثون من الملكة لبدء تفقد الفخاخ، طفقت الطفلة الصغيرة تتبعها وتطرح عليها الأسئلة حول كل أمر لعين ألقَت عليه نظرة فحسب، وبدت واثقة تماماً من أن سكوير تمتلك معرفة سرية بكل شيء. من التراب تحت أقدمهما إلى الطحالب اللعينة على الأشجار، كانت لا تهادن في أسئلتها. في منتصف النهار، ظنت سكوير أنها ستظفر براحة أخيرًا حين توجهت نحو كوخها ووثبت فوق الدرجات.
أحدثت الصفية ضوضاء، فالتفتت سكوير إلى الوراء وقد بلغ بها الضجر كل مبلغه، لتصطدم بعينها ملامح الحزن العميق على وجه الفتاة.
أطرقت الطفلة ببصرها وتراجعت خطوة، محنية ركبتيها بخشوع وهي تقول: "أوه. حسنًا".
كانت اللحظة بالغة الإحراج لكليهما. أدارت سكوير وجهها إلى الأمام وأحدقت بغضب في إطار الباب. لقد أرادت بعض الهدوء والسكينة لتصيغ ما طلبه سيادته وتصنع تلك الأداة لتقطيع حطب التدفئة.
سألت الطفلة بتردد: "أيمكنني الدخول؟"
ملوك العز. أكان عليها أن تكون… بهذه… الأمل المفرط؟ تداعت الكلمات خارجة على غير هدى مهما حاولت كبحها.
"أجل، لا بأس".
سمعت شهقة الفرح الحادة من خلفها لكنها عبست بغضب عند كلمات الطفلة التالية: "والعم أيضاً؟"
لتباً للجميع. لا بد أن الأمر برمته مؤامرة.
قطبت قائلة: "لا"، و"إن كانت تلك مشكلة يمكنكِ—يمكنكِ الذهاب".
أكانت وشيكة أن تقول لطفلة: "اغربي عن وجهي"؟
أجل. أجل، لقد كادت تفعل. تمتمت بغضب لنفسها وهي تقتحم كوخها، ساخطة لأنها وافقت من الأساس. مرّت بضع دقائق. لم تتبعها الطفلة.
وهي عابسة، عرَجت مرة أخرى باتجاه الباب، وفتحته لترى الطفلة تبدو محبطة بينما وضع ذلك العم المزعج يده على كتفها، وعلى وجهه تعبير طيب بشكل سخيف وهو يهمس: "لا بأس يا بالوكا. سأكون هنا بالخارج مباشرة".
هزت رأسها سريعاً، وهي تقاوم الدموع بوضوح.
"لا. ماذا لو أخذك أحدهم؟"
ضحك باسترخاء قليل وهو يعدل ياقة قميصه.
"آه، حسنًا، لن تكون هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك…"
انفجرت باكية، بنشيج متقطع وقوي.
"ل-ل-لا، أ-أ-أنا ل-لا أ-أ-أريد أن أ-أ-أفقدك!"
بابتسامة يملؤها الضجر على وجهه، جذبها نحوه في عناق وربت على ظهرها.
"بالوكا، بالوكا، دوماً حمايتي الصغيرة…"
بكت باشتداد أكبر، مرددة كلمتي "أبي"
و"وعدت"
وسط سيل مبهم من النشيج. آه. ها قد حلّت الصدمة. أغلقت سكوير الباب دون مبالاة بالمشهد، لاعنة قرارها اللعين وهي تستدير عائدة إلى كوخها. بعد بضع دقائق، خرجت دون أن تنظر إلى الطفلة الباكية أو العم المزعج، وجلست على شرفتها، مدخلة يدها في كيسها لتستخرج المكونات التي تحتاجها للسحر. أحجار الرياح. طلاء ذهبي سائل وفرشاة. لوح. شرائح معدنية. وأخيراً، حفنة من أوراق شجر الأرض. ظلت مركزة على عملها بينما خفت حدة دموع الطفلة بفعل فضولها الطبيعي.
شرعت سكوير في رسم رموز السحر على اللوح، ومدت كاحلها المصاب باستقامة إلى الجانب بينما كانت تعمل على السطح الخشبي. تجاهلتهما معاً حتى توقف النشيج تماماً، ثم تقدمت الطفلة صاعدة الدرجات، ممسحة وجهها بظهر يديها وهي تنحني إلى الأمام. لم تنظر إليها سكوير إلا حين اقتربت بما يكفي لتنتزع مساحتها الشخصية، فانكمشت الطفلة فجأة مع اعتذار تام مرتسم على وجهها كله. أطلقت سكوير زفيراً حاداً من أنفها وأعادت تركيزها إلى ما كانت تفعله، موجهة قصدها نحو كل رمز بمفرده.
كان هذا نصف سحر النقش. لم يكن مستخدمو السحر الأقوياء بحاجة إلى هذه الخطوة لسحر أي شيء، لكنها جعلت المنتج النهائي أكثر استقراراً، كصفصفة يتلوها السحر. قد تسبب فكرة شاردة واحدة اضطراراً في نية السحر عند صنع أداة، وهو ما قد يؤدي في أفضل الأحوال إلى فشل ذريع، وفي أسس الأسوأ إلى أضرار جسدية أو الموت للمتذاكين المفرطين في ثقتهم بجهودهم. خاصة عندما يكون الإصلاح يسيراً للغاية، حتى لو استهلك وقتاً طويلاً.
أما بالنسبة لسكوير، بالطبع، فقد كانت الخطوة ضرورية. لم تكن تمتلك ما يكفي من السحر لإلقاء التعاويذ أو الرقى عفو الخاطر. لابد أن الطفلة كانت رفقة آخرين ينقشون السحر بهذه الطريقة، إذ لم تنطق بحرف. لم تشتت الانتباه ولم تقاطع عملية سكوير بأي شكل. استطاعت سكوير الاسترخاء بينما تلاشى العالم ليقتصر عليها وحدها وعلى الرموز التي كانت ترسمها بدقة بالغة على اللوح الحجري. عندما أنهت فرشاتها الزخرفة الأخيرة، غسلتها بقليل من الماء وتوقفت، مطيل النظر إلى الحروف.
كانت الخطوة التالية هي التي لم تكن تريد من العم المزعج، من بين كل البشر، أن يشهدها. ليس حين مُنح أجنحة فاتنة كأنها هدية من الملوك أنفسهم، تنبض بالقوة والجمال. جنية حقيقية. لكن حين تطلعت عيناها إلى الطفلة ولاحظت تورم هاتين العينين، داهمها الذنب بصاعقة، فعبست ناظرة إلى المواد التي أمامها. لباً لكل شيء. قاومت الغثيان والذعر من فكرة الكشف عن أجنحتها، مشمئزة من خوفها هي نفسها تجاه شيء حدث قبل عشرين عاماً لعيناً.
تحول الاشمئزاز إلى غضب وهي تحدق مطولاً في الذهب مرددة: "فقط… لا تخبر أحداً عن أجنحتي، أمتفقون؟"
وهي في حيرة، أومأت الطفلة رأسها متسائلة: "لماذا—"
قطعت عليها سكوير كلامها بحدة: "فقط لا تفعل".
"فقط… لا تفعل".
استراحة محرجة أخرى ريثما استجمعت سكوير قواها. تطلب الأمر منها محاولات عدة قبل أن تجرؤ على الزمجرة بغضب وتطلق العنان لأجنحتها. رفضت النظر إلى أي منهما وهي تبدأ في وضع الأحجار على اللوح لبدء التعويذة، راغبة في الانتهاء منها سريعاً— وضعت الطفلة يدها على رأس سكوير، جارة نظرة سكوير العابسة إليها. إلا أن عيني الطفلة الزرقاوين الساطعتين لم تكونا عليها، بل على عمها المزعج تماماً لحظة اندفاع سحره.
غضب ونعرة عنيفة تدفقا في هاتين العينين البنفسجيتين المتوهجتين، وببداية مذهلة، أدركت سكوير أن الطفلة كانت تحميها. كانت الطفلة تحميها. يا للآلهة، لقد كانت مثيرة للشفقة. تاركة إياهما وسط استعراضهما الطفولي ورغبة في طي هذا الأمر بأسرع ما يمكن، شرعت فوراً في تفعيل التعويذة، ممررة سحرها عبرها ومركزة على نيتها بينما كانت تغذيها بكل مادة بالترتيب، ثم صبت سحرها فيما ذاب الأساس ليعيد الاتحاد إلى المنتج المرغوب.
عند الفراغ منها، أزالت أجنحتها، مفاجئة الاثنين ومخرجهما من حالة التحديق المتبادل. وإذ كانت حذرة وقد انحسرت هالتها السحرية لكن غضبه لم ينحسر، وقفت مستعدة للفرار إن تطلب الأمر. ذاب الغضب ما إن فتح فمه ثم أغلقه، مولياً رأسه بعيداً. في تلك الأثناء، تفحصت الطفلة الغرض الذي بيد سكوير.
"ما هذا؟"
تنهدت سكوير بعمق. بدا أن الطفلة لم تعد منزعجة بذعرها السابق.
"… تعالي، سأريكِ".
خطا عمها خطوة أقرب قائلًا: "اسمحي لي بحمل—"
فقالت بحدة: "اغرب عن وجهي، لا أبتغي شفقتك"، وهي تشق طريقها بحذر نزولاً عبر الدرجات.
ممتعضاً، مرر أصابعه خلال شعره: "أرجوكِ، اسمحي لي بالمساعدة—"
"لا أود أن أدين لك بحرفة!"
"أنا مدين لك بحياة أيتها المرأة!"
تمتمت باختيال مزعج: "كنت أؤدي عملي اللعين فحسب".
رمى بيديه في الهواء.
"ملوك. أنتِ أصلب مخلوقة صادفتها قط. فقط—اطلبي حاجتك، وسأحضرها لك. بلا ديون، بلا مقابل".
رمقته بنظرة ريبة، لكن بدا عليه إصرار مخلص أعاد إلى ذهنها كلماته ليلة البัน. الكلمات التي ظلت تدور في رأسها بلا توقف منذ ذلك الحين. عابسة، أسقطت بصرها على الأرض بينما حل الصمت بينهما. وحين كسرته، كان صوتها خافتاً، لكنه لم يقل إحباطاً عن ذي قبل.
"حسنًا".
أشارت بإصبعها.
"على بعد نحو ثلاث خطوات تقع شجرة مقطوعة. احملها إلى هنا".
لمع الحماس والارتياح الحقيقيان في عينيه، فأومأ برأسه: "سأفعل".
تحرك بخطى سريعة مبتعداً. قطبت حاجبيها ساخطة. لتباً. حتى مع أجنحتها لم تمتلك ما يكفي من السحر لتتعلم الخطوة السريعة، ناهيك عن استخدامها بعفوية لإبهار فتاة. وحدها تلك الحقيقة كشفت لها عن قوته الكامنة أكثر مما فعله أي استعراض آخر. هذا فضلاً عن إهماله التام. ألا يبالي بمثل هذا الاستعراض للقوة. إما أنه لا يكترث، أو كان يتفاخر عمداً، أو أنه كان منفصلاً عن الواقع لدرجة تجعله لا يدرك حقاً أن أحداً في هذه الأطراف النائية لا يمكنه التنقل بخطى سريعة.
ثم في هبة ريح، عاد بخطى سريعة، حاملاً الشجرة بيد واحدة.
ألقى بها أمامها بابتسامة عريضة وقال: "أرأيتِ؟ سهل".
حدقت فيه باضطراب مذهول.
"… أنا أكرهك".
هز كتفيه بابتسامة مغرورة.
"سأقبلها".
ثم حرك حاجبيه نحوها بينما استقرت ذراعاه بعفوية خلف رأسه.
"يمكنني دوماً التعبد في هذا المحراب لاحقاً لعلّك تكرهينني بشكل أقل".
قالت الطفلة من خلفها: "لكنني ظننت أنك لم تكن تنام في فراشها بعد".
صمت مطبق. ببطء، رفعت سكوير عينيها الواسعتين نحو وجهه، ورأته، من بين كل الأمور، يحمرّ خجلاً.
"آه، لا، زيلل، لقد كان ذلك، مم، حسناً، يا ملوكي، يمكنني الشرح—"
بصوت شديد الاعتدال حتى إنه بدأ حقاً يعرق خوفاً من غضبها، قالت: "تشرح ماذا عن معنى كلمة بعد؟"
الطفلة، مفرطة في المساعدة، وبحماس وسطوع هائلين، قفزت لترد.
"أوه، لأنه قال إنه كان يغازلك، لكن كان له غرفة نوم خاصة وعادة عندما يغازل شخصاً ما يكونان في غرفته طوال الوقت وترا—"
قفزت الجنية المزعجة إلى الأمام وغطت فمها بيده، وقد احمرّ وجهه تماماً وهو يهمس حاشداً: "لا، زيلل، ليس هكذا، لا يمكنك قول ذلك هكذا، الآن هي تظن—"
ولا تزال على هدوئها المخيف، سألت سكوير بلطف: "تظن ماذا، أيها المزعج؟"
"آه، حسنًا، مم، ترين، أنا مم… تلك المغازلة وهذه المغازلة مختلفتان، كما ترين".
خطت خطوة أقرب، وجعل الغضب لون عينيها الأخضر الزمردي يضطرم وهي تسأل: "أوه؟ وكيف ذلك؟"
ذبل. ذبل بوضوح.
"… لأنهما كانتا تغازلانني؟"
توفقت. فركت قفص رقبتها والتفتت بعيداً، وقد بلغ احمراره ذروته، بينما وضعت يدها الأخرى على فم الطفلة، رغم أنه نسي أمرها بوضوح.
"أنا… لقد أحببت مرح الأمر، لكن… لم تكن إحداهن لتضحي بحياتها من أجلي مثلك".
قالت بمرارة: "صدق أو لا تصدق، أنت لست مميزاً لمجرد أنني أنقذتك. لقد تفقدت كل جثة لعين صادفتها. كنتما الوحيدتين اللتين تتنفسان فحسب".
ابتسم لها بحرارة، بدفء بالكاد تعرفه.
"نجل".
ثم هز كتفيه، مائلاً بابتسامة ساخرة.
"ألا ترين كم يجعل هذا منك رائعة؟"
لم يقض ثلاثين قبل ذلك يحرق جثث الأطفال كي لا تنهشها وحوش الغابة. لأصبح أي شخص نعمة لتغامر بحياتها في سبيله في تلك اللحظة. لكان أي شخص آخر أنقذه بالمثل، على الأرجح دون أن يتعرض للأذى. مسددة إليه نظرة من الغضب الجليدي، فكت المزلاج وحولت المفتاح في شفرة الهواء خاصتها، ورفعت النظارات حول رقبتها لتغطي وتجعل عينيها في مأمن، ثم سحبت الشفرة ببطء عبر الشجرة. تطاير نشارة الخشب بينما كانت الشفرة تقطع ببطء كل طبقة بمقاومة ضئيلة.
انقطع الجزء الدستوري بوضوح، ثم كسرته إلى قطع أنيقة ومتساوية. ثم خطت خطوة إلى اليسار وكررت ذلك. بعد المحاولة الثالثة، مدت يدها إلى حقيبتها واستلت المزيد من أحجار الرياح الفضية الصغيرة التي لم تكبر عن ظفر خنصرها، مدخلة إياها في الأنبوب لتغذيتها. كانت تلك عملة واحدة أمضت عشرين عاماً في جمعها. كان العمل رتيباً وفوضوياً لكنه بسيط. بعد أن انتهت، نفضت أكبر قدر ممكن من الغبار عن نفسها وتوجهت نحو الجدول.
نزعة حذائيها وجوربيها، وخاضت في مياه الجبل الباردة كالثلج، مستخرجة خرقة ومغسلة نفسها، بما في ذلك غطس رأسها لشطف الغبار من شعرها القصير. ثم أخذت مقعداً على حافة النهر، مسندة قدمها في الماء بينما استخرجت اللوح والرق والشعير والمداد. جلست الطفلة مجدداً بقرب مزعج منها، مندسة في جنب سكوير كأن الأمر أطبع ما يكون حتى حين حاولت سكوير الميل قليلاً بعيداً. لم تنطق الفتاة بكلمة.
بل بقيت تتابع في صمت رسم سكوير على الرق. ملوك العز. لم يساعد الأمر أن الطفلة كانت بحق أضخم منها. وتتفوق عليها سلَفاً وبجدارة في البراعة السحرية الخام. في العاشرة. لم تكن سكوير متأكدة إن كان عليها أن تشعر بالرهبة، أو الغضب، أو الإحراج. ثم، في النهاية، أصبح جسم الطفلة ثقيلاً، وانتظم تنفسها. قطبت سكوير جبينها، لكن الطفلة تحركت وفجأة صارت مرعوبة من إيقاظها. مرغمة، تقبلت مصيرها، متحركة نوعاً ما لضمان بقاء الطفلة مريحة وألا تخاطر بسكب الحبر الباهظ.
بهدوء، همس صوت المزعج: "لقد نامت بالكاد منذ نومتها العلاجية".
عبست سكوير في وجه الرق، مركزة على عملها قبل أن تهمهم بغلظة: "أليست هذه مرتك الأولى في التعرض للاختفال؟"
جاهد ضحكة باحراج وأجاب: "آه، لا. رغم أنهم لم يأخذوني سوى هم. لم يفعلوا بالآخرين من قبل".
حل الصمت بينهما، وجلس ببطء على الجانب الآخر للطفلة، مبقياً إياها بينه وبين سكوير. أخرجت دفترها، مفرقة لصفحة وشارعة في رسم وحش الغابة الذي كانت تكتب عنه.
"إنها مهمة بالنسبة لك".
"حين… أجل".
هزت كتفيها.
"ربما لم يكن الآخرون مهمين بالنسبة لك".
حل الصمت بينهما مجدداً قبل أن تومض عيناها صوبه. كان اليأس مرتسماً على وجهه بالكامل. لم يفكر في الأمر حقاً من قبل. ولم يدرك أبداً. وها هو الآن يغرق في شعور بالذنب واضح. عادت إلى الرسم، معقودة الحاجبين. تلك مشكلته هو. لا تخصها. كم يشبه جنيّاً مهماً وقوياً في ألا يخوض مخاوف مثل السلامة لأحبائه. لقد ذهب عقلها حقاً. لم تُستهدف قط شخصياً من قبل جنية قوية، لكنها تواجدت بما يكفي وأُهملت كثيراً بما يكفي لتسمع الصفقات الخلفية والمؤامرات السرية لجنية سياسية قوية ضد أخرى.
الجنيات البسيطة في هذه الأدغال النائية كنَّ شريحة بسيطة. إن كرهوك، كرهوك، ولم يتصرفوا قط كأنهم لا يفعلون. إن كرهوك، فلن يساوموك. هذا كل ما في الأمر. لم تستطع إبرام أعمال معهن. كان الأمر جميلاً في بساطته. إن أزعجت الكثيرين، فستُنبذ، ووحدها تلك النبذ قد تكون حكماً بالإعدام في هذه الأطراف. كانت ألعاب الجنيات القويات تجسيداً للقسوة. كان هذا الرجل بالغاً كاملاً على الأقل، مما يعني عمر خمس وعشرين سنة على الأقل.
لقد نشأ بوضوح في ذلك العالم. ومع ذلك لم يدرك قط؟ أحمق مميز. قضت بقية الظهيرة مستغرقة في تلك الأفكار، عاجزة تماماً عن إخراج تعبيره الحزين من رأسها مهما حاولت باستماتة.