"انظري يا صائدة! لقد جمعت الكثير من الحراشف".
ضيّقت سقيورت عينيها على كومة حراشف السحالي الزجاجيّة التي ألقى بها جول أمامها باعتزاز. رفعت بصرها إلى تعبيره المزهوّ بسخافة، فابتسم بسخرية مطبقة تعكس ثقة متعجرفة. تنحت جانباً بالرقّ الذي كانت تعمل عليه، وسحبت نصلاً لتفرز الكومة، وتصاعد غضبها مع كل حركة. انتزعت حرشفة ووضعتها جانباً، ثم أشارت بالنصل إلى الكومة وهي تكشر.
"هذه لا فائدة منها".
تراجع مذهولاً.
"لكنني—"
"محترقة، ملسوعة، مذابة جزئياً، أو محطمة تماماً. لقد طلبت منك ألا تستخدم نيرانك الملعونة عليها".
أخفى اثنان من الآخرين ضحكاتهم بجهد بينما انكمش هو. رمقت كومة النفايات باشمئزاز وتمتمت.
"من الواضح أنني بحاجة للخروج معك في المرة القادمة".
كان صوت الريدكاب قريباً جداً لدرجة أنه داعب أذنها، مما جعلها تنتفض غريزياً.
"أهذا صحيح؟ هل ستُرينا كيف تُنجز الأمور، أيها النصل الصغير؟"
كشرت وحافظت على بصرها مستقرّاً في الأسفل، فهي لا تثق بالجنية بما يكفي لتنفجر في وجهه بالطريقة التي تفعلها مع جول. لقد مرّ يومان منذ أن كشفت عن أجنحتها لتلك الآفة. انتهى التئام كاحلها، وأمضت وقتاً أطول ممّا ينبغي في الكتابة. وفوق هذا كله، كان مفترضاً أن تتلقى انطباعات عن الصادّين المبعوثين من الملكة، بأمر من السيّد إيفروينتر على أي حال. كانوا عادةً أفضل في جمع المواد مقارنة بمتدربي الصيد، حتى وإن كانت ردود أفعالهم تجاه الفكرة برمتها مشكوكاً فيها في أفضل الأحوال.
وقبل الضرورة القصوى المتمثلة في الحاجة إلى كل ميزة ممكنة في هذه الغابات النائية من أجل البقاء الأساسي، لما فكرت في الأمر مرتين — فالحجارة الجنية كانت مكونات مفيدة لمعظم السحرة، وبالتالي يمكن لأي صيد تبديلها في قاعات المدينة مقابل العملات المعدنية، سواء كان عضواً في الحرس أم لا. وبما أن الجنيات يحكمن بناءً على مستويات السحر، فهن لا يستخدمن أبداً أشياء تدعم استخدامهم للسحر بالطريقة التي أجبرت سقيورت على اتباعها، حيث كان ذلك يُعتبر دون مستواهن.
ممّا يعني أن حتى صادّي الملكة لم يفعلوا قط ما فعلته سقيورت. في الواقع، كانت لتراهن بسيفها على أنهم اعتبروا جمع الحجارة الجنية أمراً ثانوياً، مجرد وسيلة للحصول على الأجر مقابل عملهم وليس متطلباً للتوازن. حمقى حقاً. أخذ الريدكاب مقعداً متلهفاً بجانبها عند طاول المحاضرات غير الرسمية، وأسقط حفنة من أجزاء وحوش الجنيات الملطخة بالدماء على الطاولة.
"افعلي بي، افعلي بي أنا التالي".
بناءً على البريق في عينيه، كان يقصد تماماً المعنى المزدوج. رمقت كومته الملطخة بالدماء التي تعمّ مكتبها، ثم أغلقت وعاء الحبر بحذر شديد ووضعتْه مع الرقّ في حقيبتها لحفظهما. وبعد ذلك، استخدمت خنجرها لفرز أغراضه. كانت الريشات الفضية التي حصلت عليها تالفة بدماء لزجة، والحراشف محطمة أو جزئية، على الرغم من أن غدد السم التي حصلت عليها كانت صالحة للاستخدام تماماً. قسمت أكدامه هي الأخرى، مشيرة إلى كومة التالف.
"هذه بلا فائدة. لقد بالغت في الطعن بالوحوش الزجاجية. يجب أن تكون الريشات نظيفة وجافة. مغطاة بالدماء اللزجة تفقد خصائصها التي تتمتع بها".
أشارت إلى الغدد الصالحة للاستخدام.
"هذه مقبولة".
همهم الريدكاب بقرب شديد منها وهو يقول بنبرة مثيرة.
"حسناً، إذن ماذا سنفعل بكل هذا الدم الإضافي؟"
استوى تعبير وجهها تماماً. لم يكن يلمسها، لذا وواقعياً، لم تستطيع الدفاع عن نفسها ضد مزاحه. نهضت عن الطاولة وخطت بخطوات واسعة وهي تدمدم.
"تعامل مع الأمر بنفسك. ونظّف الطاولة اللعينة عندما تنتهي".
قهقه المعتوه. بدأ الآخرون بالتسلل عائدين من عمليات صيدهم. ومن صادّي الملكة، أبقى اثنان مسافة بينهما وبينها، وكانت نظراتهما حذرة ومشككة. تجاهلتهم. عوضاً عن ذلك، جهّزت وعاءً في مكان مسطّح، وأخرجت بعض المكونات التي جمعتها خلال رحلتها إلى البراري العميقة، وربطت المنديل على وجهها. كان الوعاء عبارة عن موقد معدّل ذي جناح ذاتي التقليب في منتصفه. أخرجت هاوناً ومدقة، وبدأت بهرس الفطر المضحك، مضيفة الماء لتقليل كمية أبواغه في الهواء.
وكالعادة، تجمّع الآخرون حولها مما أصابها بتشنج من عدم الارتياح، لكنها لم تستطيع فعل هذا بالداخل. اقتربت الفتاة الصغيرة، التي باتت تعرفها الآن باسم بالوكا، أكثر من اللزوم، فتوقف سقيورت لتحدق بها وتنهرها.
"ابقي بعيدة، اللعنة".
شعرياً بالذنب، سقط وجه فتاة الصغيرة وهي تتراجع للخور، بعينين واسعتين متوسلتين. تمتمت سقيورت لنفسها، منزعجة ومحاطة بكل أولئك الذين رفضوا تركها وشأنها بحق الجحيم— انحنى جول، وبدا مهتماً بما يكفي لتجاهل تحذيرها لبالوكا، أقرب.
"إذن، ما هو..."
طرف بعينيه عدة مرات، وذهبت عيناه نحو عدم التركيز. انحنى الريدكاب بقرب مزعج على جانبها الآخر.
"أوه، أدوية؟"
كشرت وردت بحدة.
"نعم".
تقنياً، كان الكثير من الجنيات يتناولن رؤوس الفطر المجفف كمخدر في هذه الأرجاء، لذا لم يكن مخطئاً. انحنت الآفة على الجانب الآخر للريدكاب.
"أحقاً؟"
تقدّم توباس، بوركت روحه، بخطى واسعة.
"حسناً أيها الجميع، تراجعوا إلى الخلف، اعطوا المرأة بعض المساحة".
لم يتزحزح الريدكاب، وكانت عيناه تبرقان بجنون على وجهها.
"لماذا لستِ متأثرة مثل الفاتا؟"
الفاتا التي كانت تُسحب في تلك اللحظة بينما كانت تضحك وتتوسد بثقل قليل على صائدة الملكة الأنثى ذات الموقف المفعم بالحيوية. لم ترفع سقيورت عينيها عن عملها.
"غطاء وجهي مسحور".
انحنى الريدكاب أقرب، كاد يضغط أنفه في النسيج وهو يهمهم.
"همم، بواسطة ي—"
أطلق أنيناً عندما قبض توباس على ياقة قميصه وجره بقوة إلى الوراء.
"أنت. هنا. ابقَ. ليحرقك الجحيم يا كزي، توقف عن دفع حدودها فقط لتدفعها إلى طعنك".
ارتعش حاجبا سقيورت. أكان هذا كل ما أراده؟ أيمكنها طعنه والإفلات من العقاب؟ لتفعل ذلك بسعادة بالغة إن استطاعت. عادة لم يكن الخطر يستحق المكافأة. استمر توباس في التدخل بينما كان الوعاء يسخن، ونقلت سقيورت المليئة بالمزيج من حيث كانت تطحنها إلى الوعاء، تاركة إياه ليعمل. سيستغرق الأمر عدة ساعات لإنهاء هذه الخطوة، لتجفيف السائل على حرارة منخفضة مع تقليب مستمر لمنعه من الاحتراق.
ومع ذلك، كان الوعاء صغيراً، وكان لديها عدة أوعية صنعتها على مر السنين والكثير من الفطر الذي جمعته. استمرت سقيورت. ويسحبت بين الحين والآخر المزيد من الحجارة الجنية لإبقاء الآلات المسحورة تعمل وهي تمضي على طول الخط حتى أصبح لديها ثلاث منها تعمل في آن واحد. نهضت، وكل عين معلقة بها إلى درجة مزعجة، فحنت كتفيها وكشرت قبل أن تسحب عصا من عدة فخاخها وترسم دائرة حول الآلات الصغيرة.
عند الانتهاء، أشارت سقيورت إليها، وعيناها مثبتتان في الأرض وهي تعلن.
"ابقوا خارج الدائرة".
ثم خطت خارج الدائرة، مسدلة المنديل بينما توجهت نحو الجدول لتغسل يديها. سألتها إحدى الصائدات الاكثر تحفظاً، وهي فاتا مائية.
"أليس هذا غير فعיל بقدور صغيرة جداً؟"
"أجل".
بدا على المرأة الجميلة والمتحفظة بطبيعة الحال أقل تجعيد بين حاجبيها من الاستياء.
"إذن لماذا لا تحضرين قدوراً أكبر؟"
غسلت سقيورت المنديل، وعصرته في الماء وهي تكشر في إجابتها.
"هذا أكبر ما يمكنني صنعه".
"أنتِ ساحرة؟"
كشفت عن أسنانها، وكتفاها متوتيران.
"نعم".
"أثبتي ذلك".
هدأ الخلاء بينما كانت سقيورت تتأمل المرأة، متجاهلة الطريقة التي انتصب بها توباس. لم تكن نبرتها متعالية أو متحدة بل كانت تقريرية بهدوء. بالنسبة لشخص كان يرمقها بنظرات مريبة، كانت الآن تمنح سقيورت فرصة بوضوح تام. وإذا تدخل توباس لأنه شعر بالإهانة لسبب لعين ما، فمن المحتمل أنها لن تحصل أبداً على فرصة أخرى من الفاتا المائية المتحفظة. كان شخص ما يمنحها حقاً فرصة لعين، لم يكن هناك ضحك أو سخرية في تعبيرات الفاتا المائية، بل وميض التحدي فحسب.
ومرة واحدة، أخذتها على محمل الجد كساحرة. تصلب عزم سقيورت على عدم إضاعة هذه الفرصة، فأومأت برأسها.
"إذن أعطيني مشكلة".
طرفت المرأة بعينيها، غير متوقعة تماماً لتلك الإجابة. تشابكت يدا سقيورت لتصبحا قبضتين.
"قلتُ، أعطيني مشكلة. أعطيني شيئاً لأحله. إذا اكتفيت بصنع قدر آخر، ستقولين إنني نسخت الوصفة من شخص ما. ليس لدي ما يكفي من السحر لأضيعه على شيء تافه لمجرد إثبات وجهة نظر، لكنني لن أضيع فرصة إثبات نفسي أيضاً. لذا، أعطيني مشكلة، وسأؤدي الأغنية والرقصة برمتها من البداية إلى النهاية. شيئاً صغيراً ومزعجاً أو محبطاً".
كشرت سقيورت، مسقطة بصرها إلى العشب تحت قدميها.
"في حال لم تلاحظي، فأنا لا أملك حقاً ثروة من السحر لأستمد منها، لذا لا يمكن أن تكون مشكلة كبيرة".
أشارت بابهام نحو اتجاه القدور المتقلبة.
"شيئاً مثل ذلك، تطلب حرارة ثابتة وتقليباً مستمراً".
تأملت المرأة، ألاّ أول، سقيورت لفترة طويلة قبل أن تقول بهدوء.
"حراشف السحالي الزجاجية".
أومأت برأسها نحو جول، الذي عبس واحمر خجلاً.
"إنه ليس الوحيد الذي يواجه صعوبة في جمع حراشف صالحة".
أعادت عينيها إلى سقيورت.
"أهذه مشكلة يمكنك العمل عليها؟"
احتبس أنفاس البقية، متوقعين انفجار مزاج سقيورت. عوضاً عن ذلك، أومأت سقيورت ببطء.
"نجل. يمكنني العمل على ذلك".
ستثبت نفسها، هنا والآن، لكل واحد من هؤلاء اللعناء.